У Сыдо прошла мимо Тан Улина, не сказав ни слова. Последним был Сюй Юйчэн. Он слегка прищурился и пристально, с нескрываемым вызовом, смотрел на Тан Улина.

— На что смотришь? Проваливай отсюда! — Гу Юэ наконец не выдержала, резко хлопнула ладонью по столу и вскочила на ноги.

Сюй Юйчэн холодно взглянул на нее, затем протянул в сторону Тан Улина большой палец и медленно перевернул руку ладонью вниз, демонстрируя жест «палец вниз».

— Ты... — Гу Юэ уже готова была вспылить, но Тан Улин крепко перехватил её руку, удерживая на месте. Затем он серьезно посмотрел на Сюй Юйчэна и произнес:

— Увидимся на соревновательной арене.

Как только эта пятерка из Рейтинга молодых гениев покинула класс, больше половины учеников тут же поднялись с мест и гурьбой последовали за ними.

Се Се опустил голову, но его кулаки уже давно были сжаты до белизны. Резко вскочив, он направился к выходу.

Лицо Сюй Сяоянь также выглядело мрачным. Она перевела взгляд на Тан Улина.

Тан Улин спокойно поднялся со своего места и, ведя за собой товарищей, уверенным шагом покинул класс.

Е Синьлань уже знала от Тан Улина о том, что ей не разрешат участвовать в соревнованиях, и её лицо по-прежнему оставалось ледяным.

— Сестра Синьлань, это... что вообще происходит в академии? — тихо спросил Сюй Личжи у Е Синьлань.

Е Синьлань бросила на него взгляд и сказала:

— Неужели ты этого не видишь? Академия очень высоко ценит Тан Улина.

— А? Это называется «высоко ценит»? — ошарашенно произнес Сюй Личжи.

— Да, именно так. — без колебаний ответила Е Синьлань. Затем она тоже встала и последовала за Тан Улином.

«Как нам победить?» — Этот вопрос неотступно крутился в голове у Тан Улина. Этот внутренний отбор станет для него огромным кризисом. Если он не справится, его положение в классе рухнет в одночасье, и это крайне негативно скажется даже на его товарищах. Отступать ему было некуда.

С тех пор как он начал культивацию, это была самая сложная проблема, с которой он когда-либо сталкивался.

Се Се ворвался в общежитие рабочих студентов. Он не пошел в свою комнату, а прямиком помчался к комнате Юаньнэнь Ехуэй.

«Тук-тук-тук». Он довольно сильно постучал в дверь комнаты Юаньнэнь Ехуэй.

— Что тебе нужно? — дверь открылась, и, увидев его, Юаньнэнь Ехуэй сразу же помрачнела. Но вскоре в её глазах мелькнуло недоумение.

Вид у Се Се был неважный: глаза слегка покраснели, кулаки были крепко сжаты, а всё его тело находилось в предельном напряжении.

— Пожалуйста, помоги мне. — Се Се сделал шаг назад и поклонился Юаньнэнь Ехуэй.

Юаньнэнь Ехуэй отступила в сторону, не приняв его поклон:

— Сначала скажи, в чем дело.

Се Се глубоко вздохнул и низким голосом произнес:

— Пожалуйста, сразись со мной. Мне нужно стать сильнее.

— Что тебя так задело? — с недоумением спросила Юаньнэнь Ехуэй.

Се Се снова поклонился ей:

— Пожалуйста, помоги мне, хорошо?

Юаньнэнь Ехуэй нахмурилась, глядя на него. Она чувствовала, что стоящий перед ней Се Се подобен вулкану, готовому извергнуться в любую секунду.

— Хорошо. — кивнула Юаньнэнь Ехуэй.

Се Се на мгновение опешил, затем глубоко вздохнул и искренне произнес:

— Спасибо. Пойдем на тренировочную арену, все расходы я беру на себя.

— Разумеется. — спокойно ответила Юаньнэнь Ехуэй.

Кузница.

— Тан Улин. — Е Синьлань подошла к Тан Улину, который сидел на краю кузнечного стола, погруженный в безмолвные раздумья. — Ты что, опустил руки?

Тан Улин поднял голову и решительно, с твердой уверенностью покачал головой:

— Когда я только начинал культивацию, моим боевым духом была сине-серебряная трава, а моя врожденная духовная сила была всего 3-го уровня. Моя семья была самой обычной, у нас не было много денег, чтобы поддерживать мое обучение. Я начал заниматься ковкой в шесть лет и своими собственными руками постепенно накопил достаточно средств, чтобы купить десятилетний Дух. Но сотрудники Пагоды Духов сказали мне, что этих денег хватит только на случайного Духа, и у меня не было другого выбора. Мне выпал Дух, который в то время люди из Пагоды Духов называли его бесполезным. Никто не верил в меня, даже родители уговаривали меня пойти по пути ковки. У меня от природы большая физическая сила, и, казалось, мне куда больше подошла бы роль обычного кузнеца.

Легкая улыбка тронула губы Тан Улина. Он спрыгнул с кузнечного возвышения и произнес:

— Тогда я всё равно выстоял.

Больше он ничего не добавил, но каждый из присутствующих понял его смысл. Имея самое обычное происхождение, Тан Улин шаг за шагом пробивал себе путь и в итоге стал старостой класса во внешнем дворе Академии Шрэк. О какой же невероятной силе воли и упорстве это говорит! Да, предстоящий матч сулит огромные трудности, но можно ли сравнить их с тем моментом, когда он впервые узнал, что его боевой дух — сине-серебряная трава? Или с тем временем, когда ему достался этот самый бесполезный Дух? Если тогда он смог пройти этот путь шаг за шагом, то как он может не справиться сейчас?

— Хорошо, я помогу тебе. — низким голосом произнесла Е Синьлань. — Первый чертеж твоего боевого доспеха, который сделала Гу Юэ, уже вполне завершен. Мне понадобится кусок звездного серебра.

Глаза Тан Улина блеснули:

— Звездное серебро? Неужели ты успеешь?..

Дата состязания со вторым курсом уже была назначена — через неделю. А внутренний отбор класса должен был состояться всего через три дня. Неужели у неё хватит времени, чтобы изготовить целый боевой доспех за такой срок?

Духовный сплав, безусловно, мог многократно усилить боевой доспех, даруя однословным доспехам отличную перспективу развития, но и сложность его изготовления была несравнимо выше, чем у обычных доспехов.

— Попробую. — равнодушно произнесла Е Синьлань. — Я возьму у тебя кусок божественного металла, и этим отплачу тебе.

— Хорошо. — с готовностью согласился Тан Улин. — Я прямо сейчас начну ковать звездное серебро.

«Пи-пи-пи». — В этот самый момент зазвонил духовный коммуникатор Тан Улина.

Взглянув на экран, он поспешил ответить на вызов:

— Учитель.

Из коммуникатора донесся голос Фэн Уюя:

— Подойди ко мне. — Кратко и по делу.

— Я сейчас приду. — бросил Тан Улин товарищам. — Старейшина Фэн зовет меня, я схожу к нему и сразу вернусь.

— Учитель. — войдя в мастерскую Фэн Уюя, Тан Улин почтительно поклонился ему.

Фэн Уюй произнес низким, строгим голосом:

— Я слышал о том, что творится в твоем классе. Ты не очень-то хорошо справляешься с обязанностями старосты!

— Да, это так. Я пока не справляюсь. — горько усмехнулся Тан Улин. Он не стал оправдываться: ситуация уже сложилась, и какой толк от пустых слов? Столкнувшись с проблемой, нужно делать лишь одно — решать её.

Старейшина Фэн холодно фыркнул:

— Уверен в победе на соревнованиях?

— Уверен. — без малейших колебаний ответил Тан Улин.

Старейшина Фэн на мгновение опешил и с многозначительным видом посмотрел на него:

— Я слышал, что те ребята, которые выступили против тебя, обладают немалой силой. Ты действительно уверен?

Взгляд Тан Улина внезапно стал ярким и решительным:

— Даже если уверенности нет, она должна быть.

Эта на первый взгляд нелогичная фраза мгновенно продемонстрировала его непоколебимую веру в победу.

— Хорошо. Иди навстречу трудностям. Если ты пройдешь через это испытание, это пойдет тебе на огромную пользу. Держи.

С этими словами старейшина Фэн взмахнул рукой, и кусок металла, излучающий мягкое сияние, полетел прямо к Тан Улину.

Тан Улин поспешно поднял руки и поймал его.

— Звездное серебро? — вырвалось у него почти непроизвольно.

Это был кусок металла, целиком отливающий ярким серебром, но при этом усеянный мелкими золотистыми искрами. Серебряная поверхность излучала едва уловимое золотистое свечение, что выглядело весьма необычно. Это был именно тот самый сплав звездного серебра.

Хотя он и не проводил тестирование, стоило Тан Улину просто взять металл в руку и почувствовать его, как он сразу понял: это было звездное серебро высочайшего качества, со степенью слияния не менее девяноста процентов.

— Учитель... — Тан Улин поднял взгляд на Фэн Уюя.

Фэн Уюй ответил:

— Девяносто девять процентов. Это моя работа прошлых лет, всё равно лежит без дела. Дарю тебе.

Тан Улин на мгновение замер, а в его груди тут же разлилось жаркое тепло. Он всегда знал: за внешней строгостью его учителя скрывалась глубокая забота о нем.

— Учитель, я не могу это принять. — Тан Улин сделал шаг вперед и положил этот кусок звездного серебра, по качеству не уступающий божественному металлу, на стол.

На лице Фэн Уюя появилась легкая улыбка:

— Ты же у меня всегда был таким жадным до денег. Почему в этот раз вдруг начинаешь со мной церемониться? Я уж думал, ты сразу в карман сунешь.

Тан Улин смущенно произнес:

— Неужели я именно таким и остался в вашем представлении?

— А каким еще мог остаться? Хватит, убери. Не прикидывайся. — рассмеялся Фэн Уюй.

Тан Улин тихо вздохнул, но решительно покачал головой:

— Учитель, вы правы, я действительно люблю деньги, ничего не поделаешь, с детства я привык к бедности. Но это звездное серебро я действительно не могу принять. И дело не в ложной скромности — с вами мне стесняться нечего. Дело в том, что я кузнец!

Фэн Уюй на мгновение опешил, но тут же понял его мысль и кивнул:

— Очень хорошо, разум ясен. Теперь я верю, что ты действительно уверен в своих силах.

С этими словами он взмахнул рукой, и кусок звездного серебра, по качеству равный божественному металлу, сам собой подлетел к нему, после чего учитель убрал его в свое кольцо для хранения.

Чтобы создать идеальный боевой доспех, мастер должен полностью погрузиться в процесс его создания и лично отвечать как минимум за один из его этапов. Ковка, проектирование, сборка и ремонт — всё это части единого целого. Смысл слов Тан Улина был прост: он кузнец, и если он хочет создать боевой доспех, который подойдет ему лучше всего, он обязан лично выполнить этап ковки.