Вы когда-нибудь слышали, как что-то повторяется столько раз, что начинает терять смысл?

Для этого даже не нужно столько повторений. Слоги начинают сливаться, фрикативные и сибилянты смешиваются в фонетическую лужу, которая имеет меньше смысла, чем белый шум. Если повторения продолжаются, вы можете наблюдать, как кто-то повторяет слово, внимательно следить за движениями его губ, и все равно не сможете его разобрать - первоначальный звук и форма полностью потеряны для вас. У этого явления есть название: семантическое пресыщение.

И для меня это слово - "извините".

Я слышал его столько раз за свою жизнь, что оно потеряло всякое значение, кроме враждебности, которую оно вызывает.

Будь то ваша ситуация, проблема с алкоголем у вашей матери или одна из маленьких жизненных трагедий, кто-то найдет способ извиниться за это.

И нет в английском языке такого бесполезного слова, как "Sorry".

Именно поэтому, когда мой единственный друг рыдал в моих объятиях, а я тщетно пытался избежать слез и соплей, стекающих с его лица, я твердо решил не извиняться. Банальности ничем не помогут. Лучше было быть полезным.

"Вот засранцы. Они не могут так со мной поступить. Я собираюсь засудить их до основания".

Я придержал язык, откусив резкий ответ, прежде чем произнести его вслух. Я знала, что мои первые ответы имеют тенденцию выходить резкими, на что он вряд ли отреагирует.

Поэтому я предпочел простое отрицание. "Нет, не будешь, Ник".

Мы оба учились в школе Талмонт. По иронии судьбы, не так давно я ненавидел Ника. Раньше он был частью верхней социальной стратосферы. Шикарная, утонченная, спортивная и технически подкованная группа, которая смотрела на всех остальных свысока, источая уверенность и самоуверенную педантичность. Не говоря уже о том, что он выглядел соответствующим образом: волнистые каштановые волосы, почти бесцветные голубые глаза, и он превосходил меня по крайней мере на восемьдесят фунтов чистой мускулатуры.

Именно поэтому мы, скорее всего, представляли собой странное зрелище. Он, выпуклый, огромный, но при этом прижавшийся ко мне в заброшенном компьютерном классе, как будто малейший ветерок мог его унести.

Его прикончил удар в воротник. Он не смог удержать равновесие после удара. Его нога вывихнулась назад, завершив его карьеру в прямом смысле слова. Теперь он ходил с металлической скобой и одним костылем.

Он плохо перенес адаптацию, не смог смириться с окончанием своего пребывания на вершине школьной иерархии. Он повернул против заноса. Занимался в спортзале так же усердно и преследовал больше девушек, чем когда-либо в футбольной команде. Что привело нас к этой печальной серии событий.

"Все это видели, чувак. Все. Сегодня утром кто-то приклеил к моему шкафчику слона с крошечным хоботом и огромными глазами. Кто-то должен за это заплатить". Ник сердито вытер глаза.

Я уже собирался прокомментировать, что не видел этого, но остановился, поняв, что это не имеет значения. В школе я существовал вне иерархии. Не было никакой отдельной группы или клики, к которой я принадлежал бы, и, по сути, я был никем. И, честно говоря, мне это нравилось.

"Послушай, - сказал я, - у такого пути нет положительного результата. В лучшем случае, ты выиграешь, получишь легкую или умеренную месть и будешь с ужасом наблюдать, как гражданское дело с твоим барахлом в главной роли становится вирусным. Базовый эффект Стрейзанд. В худшем - потерпишь неудачу и будешь выглядеть... неудачником". Я собирался сказать "импотент", но решил, что это не то слово, которое ему сейчас нужно услышать.

"У этого дерьма должны быть последствия. Если бы это была какая-нибудь девушка, головы бы уже катились..."

Я закатила глаза, пока он разглагольствовал. Это была вопиющая неправда - количество девушек в школе с утечкой обнаженных фотографий было астрономическим и редко приводило к каким-либо значительным последствиям.

"Позволь мне спросить тебя кое о чем. Допустим, вы хотите отправить что-то и хотите быть уверены, что это не может быть отслежено до вас. Как бы вы это сделали?"

"Snapchat".

Опять закатывание глаз. "Нет, это может быть отслежено до вас. Ты бы использовал Signal, или Echo, или Vigilant. Дерьмо, которое невозможно отследить по замыслу. И я гарантирую тебе, что именно этим пользуются эти засранцы. По крайней мере, те, что на самом верху цепочки".

Он прижался ко мне крепче. Я почувствовал хруст, когда его нос уткнулся в мое плечо, и поборол желание оттолкнуть его. "Тогда что же мне делать, Мэтт? Я не могу быть невидимой, как ты. Это будет преследовать меня".

Я пропустил укол мимо ушей, не принимая его близко к сердцу. Он не был неправ, и он был расстроен. Конечно, быть красивым и популярным имело свои плюсы, но минус в том, что ты так и не научился держать себя в руках.

"Пропусти бессмысленный судебный процесс и отправляйся в отпуск", - сказал я.

"Что? Просто исчезнуть?"

"Всего на неделю. Школьный совет не остановит тебя, и они, вероятно, почувствуют облегчение от того, что ты уехал. Уморишь их голодом, и стервятники пойдут дальше".

"А если я вернусь, а они не вернутся?"

"Вернутся." повторил я. "Поверь мне". Должно быть, я сделал слишком большой акцент на последнем слове, потому что он посмотрел на меня с подозрением.

"Ты что-то знаешь".

Я колебался. Я имел в виду Джинни Стайлз. Я никогда с ней не общалась, но когда ты социальная персона нон-грата, ты хорошо все схватываешь на лету. Она принадлежала к той же социальной группе, что и Ник. Популярная. Симпатичная. Она была по уши влюблена в своего парня из колледжа, прогуливала вечеринки, чтобы проводить с ним все выходные. Ее друзья начали подшучивать над ней по поводу лишнего веса. Потом она исчезла на месяц и вернулась с улыбкой в глазах и плоским животом. Больше никаких вечеринок для парня. И если я заметила, то остальные никак не могли этого не заметить.

Они могут мучить Ника. Но Джинни они изрешетили бы. Синдром высокой маки в любой день побеждал синдром калеки. Разглашать чужое грязное белье было не в моем стиле, но это же не то, что мне рассказали по секрету.

Я остановился на компромиссе: частичная информация. "Номер Стайлза закончился. Могут ударить в любой день. Лучше, чтобы тебя здесь не было, когда это случится".

Глаза Ника выпучились. "Джинни? Почему? Она хорошая. Она единственная, кто все еще разговаривает со мной".

Я скорчил гримасу, игнорируя тот факт, что меня активно обходят стороной в этом заявлении. "Просто возьми неделю, Ник".

Ник уставился на меня. Я могла сказать, что прямое командование его раздражало, беспокоило. Он привык к тому, что все решают за него. Я уже собиралась перефразировать, когда он сдулся и отошел в сторону.

"Иногда ты меня пугаешь", - сказал Ник.

"Спасибо".

"Нет, правда. Откуда ты вообще берешь это дерьмо? Как будто у тебя раздвоение личности. В одну минуту ты говоришь, как будто ты умная светская львица, а потом начинаешь потеть, когда какой-то дряблый первокурсник с брекетами спрашивает у тебя дорогу".

Мне стало неловко. "Ты упускаешь ту часть, где я обычно прав".

"Да. Я знаю". Ник хрюкнул, хромая к месту, где он оставил свой костыль, прислоненный к одной из многочисленных парт.

"Подожди." Я протянул руку. "У тебя есть что-нибудь, что поможет мне передохнуть, пока тебя не будет?"

"Кто сказал, что я ухожу?"

Он сказал. По его языку тела. То, как он втянул в себя ноги и направился к двери. Капитуляция, ясная, как будто он кричал об этом. Конечно, я ничего этого не сказала.

Я подтолкнула руку к нему. "Давай, кашляй".

Ник улыбнулся, и к нему вернулась часть его обычной задиристости. "Рад, что ты вспомнила, потому что я поймал приманку". Он потянулся в карман и достал смятый лист бумаги. Там были подчеркнутые подзаголовки с именами и номерами телефонов. И, верный своему слову, гораздо больше, чем обычно.

"Пять эссе, три экзамена, и вот куропатка в грушевом дереве, мой друг". Он постучал пальцем по имени в конце списка.

Я присвистнул. "LSAT". Черт. Действительно набирает свои десять процентов". Мой гонорар за вступительный экзамен в юридическую школу был в пять раз больше, чем за SAT. В основном потому, что тест был трудным, наполненным вопросами "на хрен-тебе" и вообще занозой в заднице. "Как ты это заполучил?"

"Друг друга".

"Ты говорил с ними об ожиданиях?"

Он отмахнулся от моих опасений. "Да, они знают о коде, о смене голоса и о том, что нужно ожидать заблокированного абонента".

"Ник."

"Я обещаю". Он звучал раздраженно. Но последнее, чего я хотела, это еще один выход из себя.

"Ладно, просто хочу убедиться. Наслаждайся своим отпуском".

Ник зашагал прочь от меня, потом остановился. Он бросил обеспокоенный взгляд в мою сторону. "Мэтт. Эта история с Джинни".

Я покачал головой. "Это так или иначе вылезет наружу".

"Конечно." Он прикусил губу. "Но если нет, обещаешь, что не будешь этому способствовать?"

Я и не собирался. Тальмонт почти наверняка сделает это за меня. Но если бы это каким-то образом не вышло до конца недели, что ж, тогда все стало бы немного сложнее. Все сводилось к тому, что, несмотря на его недостатки, Ник был мне небезразличен. Это было редкостью для меня. И меня не волновала Джинни или тот факт, что Ник заботился о ней.

Может быть, вы думаете, что это делает меня ужасным человеком. Это нормально. Я никогда не утверждал обратного.

Я подарил ему фальшивую улыбку. "И пальцем не пошевелит".

/////

Существует определенное искусство ходить незамеченным. Первая ошибка, которую совершает большинство людей, - это буквально не поднимать головы. Вы не хотите этого. Это посылает неправильные сигналы: маленький, слабый, уязвимый. В естественной враждебной среде - например, в средней школе - вы с таким же успехом можете нести мигающий знак беспокойства для любого наблюдателя с повышенным тестостероном.

Вместо этого взгляд должен быть направлен вниз, на пол, под углом примерно 45 градусов. Держитесь у стены, но не подходите слишком близко. Носите одежду, соответствующую обстановке, ничего слишком яркого или кричащего. Самое главное - не смотрите в глаза.

Я хотел бы найти лучшее оправдание тому, что я собой представляю. Почему я не чувствую все так, как другие люди, почему мне так трудно сопереживать. Какая-нибудь банальная, аккуратная предыстория могла бы в значительной степени объяснить мои недостатки. Что надо мной безжалостно издевались. Что мою деревню подожгли, а родителей вырезали.

Но все это неправда. Я живу в городе, а не в деревне, и никто не потрудился бы сжечь ее. Моя семья бедная, но мы справляемся. Мои братья и сестры живы и здоровы. А Бог - это просто человек, в дом которого мы приходим по праздникам.

Реальность заключалась в том, что мне было скучно. Мне хотелось отдохнуть от однообразия. Я хотел, чтобы что-то произошло. Хорошее или плохое, это не имело значения.

Я был таким дураком.

Моей первой ошибкой было не посмотреть вверх, когда я шел домой из школы. У меня было много мыслей, в частности, о том, в какой колледж поступать. Это должен был быть выбор. У меня была частичная стипендия в Беркли, что делало его почти доступным, и я интересовался инженерным делом, так что выбор казался очевидным.

Но была одна загвоздка. Мне не нужно было слушать бредни по ночам и видеть пустые бутылки, чтобы понять, что двойные первичные организации и групповые встречи ничего не дали для решения проблем моей матери.

Да, я знаю. Это не должно иметь значения. Это мое будущее, а не ее. Но мне не нравилась идея оставить моих младших сестру и брата одних разбираться с последствиями. Айрис и Эллисон - мои братья и сестры - были еще слишком малы, чтобы понять, какой значительный уровень ухода требовала моя мать.

Поэтому у меня был выбор: поступить эгоистично и поехать в Беркли почти бесплатно. Или же я мог остаться на месте и посмотреть, какую финансовую помощь я смогу выбить у местных отбросов. Может быть, что-то в окрестностях Метроплекса, может быть, что-то в Оклахоме, откуда я смогу легко доехать домой, если что-то случится. Не то чтобы у меня была машина. Может быть, я мог бы накопить на нее или найти способ использовать свои скудные сбережения для первоначального взноса. Но это означало бы работать как раб последние несколько семестров, пытаясь выкроить деньги на обучение. Единственной альтернативой было удвоить расходы сейчас.

Но как?

У меня уже было две работы на неполный рабочий день, не считая внелегального тестирования и обязанностей по дому. Взять еще одну работу означало бы сократить мои и без того скудные четыре-пять часов сна за ночь до двух-трех.

От одной этой перспективы я чувствовал себя уставшим. Такова обратная сторона бедности. Нет никаких хороших вариантов. Это было слишком много, чтобы обдумать, слишком много, чтобы даже осмыслить. Если бы мне захотелось сыграть в кости, я мог бы вложить свои деньги, но единственный вариант, который мог бы принести достаточную прибыль за такой короткий промежуток времени - это пойти с ней. Кто-то, кого я знал по личному опыту, был взбалмошным и ненадежным.

Возможно, именно поэтому я пропустил метеор, устремившийся вниз. Возможно, мой разум был настолько занят возможными путами моего будущего, что я даже не мог потрудиться заметить зарождающиеся ужасы моего настоящего.

"Мэтт!" Женский голос.

Что? Я не сделал ничего, чтобы привлечь к себе внимание.

Тем не менее, Саи Парк, корейская студентка с длинными шелковистыми волосами и хорошей фигурой, несмотря на явно мягкий бюстгальтер, уставилась на меня. В ее руках был зажат телефон. Она была едва в форме, клетчатая юбка закатана чуть выше колена, а простая рубашка надета так, чтобы выжать максимум стиля из скучной, консервативной одежды. На шее у нее висел ярко-оранжевый платок. Именно такой человек, которого я не хотела видеть. Мое сердце подпрыгнуло. У меня пересохло во рту от одной мысли о том, чтобы заговорить с ней.

С открытым от ужаса ртом она указала мне за спину.

Кто-то закричал. Потом другой человек, потом еще один. Я обернулся, чтобы посмотреть. Улица обычно была оживленной, но движение пешеходов замерло. Куда бы я ни посмотрел, люди смотрели на небо, застыв, закрыв рот руками.

Наконец, я поднял голову.

Моей первой, спотыкающейся мыслью было то, что у этого чуда природы, которое должно было положить конец моей жизни, есть хвост, что не имело смысла для чего-то настолько близкого. Но, как и все силы природы, это было не обязательно. Слева от себя я увидел мужчину и женщину, прижавшихся друг к другу. Группа девочек из моей средней школы прижалась к стенам соседнего банка, пытаясь стать меньше, как добыча, трусящая перед хищником.

Раздался оглушительный грохот, когда внедорожник врезался в припаркованный автомобиль, водитель которого отчаянно пытался спастись бегством.

Миллион мыслей пронеслись в моей голове, прежде чем я остановился на одной: Все было кончено. Все. В тот момент я понял, как выглядит смерть. Она была неизбежна. Я мог бы сейчас лететь на реактивном самолете, преодолевая звуковой барьер, и все равно оказаться под взрывом этой штуки.

Я повернулся, чтобы поискать Саи, но место, где она стояла, было пустым, как будто ее там никогда и не было.

У меня пересохло во рту, я достал из кармана телефон и позвонил домой. Потребовалось несколько попыток, прежде чем я дозвонилась.

В трубке раздался голос моего младшего брата. "Алло?" Он звучал озадаченно.

Я смотрел, как метеор светится все ярче и ярче голубым светом, увеличиваясь с каждой секундой. "Привет, Эллис. Вы с Айрис в порядке?"

"Мэтт, мне страшно". Его голос дрожал. "Мама не разрешает мне смотреть новости, но я слышу их из кухни. Они говорят, что наступит конец света".

"Да ладно тебе, приятель". Я выдавил из себя смех, который, как я надеялся, прозвучал более искренне, чем это было на самом деле. "Это новости. Они всегда так говорят".

"Наверное".

"Поверь мне. Все будет хорошо", - солгал я. Я не видел причин для отказа.

"Если ты так говоришь". Он звучал менее уверенно, чем я чувствовал.

"Люблю тебя, малыш. Одень маму, ладно?"

"Хорошо".

"Подожди, Эль?"

"Да?"

"Скажи Ирис, что я тоже ее люблю, пожалуйста?"

"Черт." Это был первый раз, когда я услышал, как мой брат ругается.

"Язык!" сказала я. Но он уже ушел.

"Алло?" Голос моей матери был невнятным. Я стиснул зубы. Нет причин придерживаться трезвости, когда наступает конец света, но мне было интересно, начала ли она пить до или после того, как забрала детей.

"Привет, мама", - сказал я.

"Где ты, Матиас?" Мама теперь звучала более бодро, что пошло ей на пользу.

"Я удивлена, что мне удалось дозвониться". Я сглотнул. Сколько времени у нас вообще было? Минуты? Час? Он выглядел таким большим, потому что был близко, или он просто был таким массивным?

"Где ты?" снова сказала она, голос был паническим. Как будто это имело значение.

"На полпути. На углу Линкольна и Третьей". Забавно, что я вспомнил названия улиц в такой момент. Привычка полицейского, которую привил мне отец.

"Тебе нужно попасть в убежище. Заходи внутрь."

"Насколько все плохо?"

Молчание. "Они говорят, что это будет хуже, чем ядерная атака".

Я наклонил голову. Я знал этот голос. Это было преуменьшение? Она действительно преуменьшала.

"Они говорят о том, что оно собьет Землю с оси? Оно выглядит... очень большим". Не знаю, почему я спросил. Болезненное любопытство, наверное.

"Иди в дом, Мэтт".

"Я зайду". Я не стал уточнять, что наша обшарпанная двухкомнатная квартира не обеспечит особой защиты. Бомбоубежище было бы не хуже. От такого не уйти.

"Я позвонил, чтобы сказать..." Слова "Я люблю тебя", так легко сказанные моим брату и сестре, замерли у меня в горле. Я прочистил его, затем покачал головой. "Это не имеет значения".

"Не сдавайся. Всегда есть шанс. Мы можем стать исключением". Когда-то моя мама жила, руководствуясь статистикой и цифрами. Но она говорила так, будто пыталась убедить скорее себя, чем меня.

Когда это мы были исключением?

Я подавила горький смех. Тем не менее, мне нужно было что-то сказать. "... Прости, что в последнее время была такой холодной".

Короткая пауза. "Я заслужил это".

"Может быть".

"Ты не обязана соглашаться со мной".

"Но, оглядываясь назад, я бы хотел, чтобы я не был таким. Холодно, я имею в виду".

"Мэтт, я..."

Три коротких гудка, затем тишина. Я посмотрел на свой телефон и увидел, что звонок закончился. Я попробовал позвонить еще несколько раз и получил заранее записанное сообщение о том, что линии заняты и что звонки должны быть только экстренными.

Ну, вот и все.

Метеор был неминуем. Странно, но я не чувствовал страха. Я чувствовал покорность и облегчение, что борьба закончилась. Мне не нужно было идти домой, игнорировать своих братьев и сестер, учиться до боли в голове, вырубаться, а потом тащиться в Dunkin's на раннюю смену. Все мои заботы были сведены на нет. Я изучал его, наблюдая, как он становится все больше и больше, и с мрачным весельем понял, что он, похоже, направляется прямо ко мне.

Словно в гипнотическом состоянии, я начал идти, пытаясь рассчитать траекторию. Она привела меня в маленький сад за пределами площади Эмерсона, где я присел на скамейку рядом с загорелой светловолосой девочкой, которая, похоже, училась в средней школе. Она держала в руках пакет, набитый печеньем, и начала в нем копаться. Я сел рядом с ней.

"Не найдется парочки?" спросил я.

Она посмотрела на меня на мгновение, а затем вернула взгляд к небу. "Пять долларов".

"Мятные конфеты?"

"Ага".

Развеселившись, я достал бумажник и отсчитал три долларовые купюры, пока не остался без денег.

"Что мне дадут три?"

"Улыбки Саванны".

"Уф". Тем не менее, я протянул ей деньги, и она взяла их не глядя, автоматически протягивая мне коробку.

"Мы умрем, не так ли?" спросила девушка. Голос у нее был маленький, покорный. Мимо нас пробежал мужчина с галлоном воды.

Странно, как она была спокойна. Может быть, реальность еще не дошла до нее. "Да. Зато у нас будет чертовски красивый вид".

Температура повысилась с жаркой до знойной. Я разорвал упаковку и бросил продолговатое печенье в рот, чуть не захлебнувшись, пока жевал. "Господи, это как засахаренный лизол".

"Это выгодная сделка за три штуки".

"Как скажешь. Ты дозвонилась до своих родителей?" спросил я.

"У меня нет телефона".

"Попробуйте мой". Я протянул ей трубку. Она взяла телефон, посмотрела на меня, как бы недовольная неравномерностью обмена, затем протянула мне коробку мятных конфет.

"Спасибо." Я выбросил коробку с лимонной мерзостью в ближайший мусорный бак. Чертовски удачная попытка, но, конечно, все были слишком озабочены, чтобы заметить.

Она набрала номер, поднесла телефон к уху, затем вернула его обратно.

"Есть успехи?"

"Нет".

Смуглая женщина сильно споткнулась рядом, приземлившись на ладони и колени, а затем перекатилась на спину. Она взглянула на небо и начала кричать и стонать с почти библейским рвением.

Мы оба смотрели на нее с раздражением.

"Шумно", - сказала девушка.

"Прямиком из специального выпуска "Lifetime"", - прокомментировал я.

Теперь это было близко. Все звуки исчезли, как будто я был под водой. Я чувствовал жар. Ветер зашумел вокруг нас, когда тротуар закипел, отбрасывая мои темные волосы на лицо, закрывая очки.

Я встал и пошел вперед, оставив девушку-скаута позади и забыв о нем. На площади ко мне присоединилась горстка людей. Пожилая женщина в деловой одежде стояла на задворках, держа телефон наготове, записывая момент. Мускулистый мужчина с волосами цвета соли и перца хихикал про себя, звук был низким и злым.

Прошло несколько секунд. Светящаяся голубая скала занимала все мое поле зрения, затмевая линию горизонта. Я вытянул руки.

Ну, давай, ублюдок. Делай то, ради чего ты сюда пришел.

Близлежащее здание рухнуло. В сотне ярдов над головой метеор взорвался огромной волной пепла цвета индиго, которая поглотила все, а ударная волна отправила меня в полет.

/////

Я погрузился во тьму, более глубокую, чем самая черная ночь. Я ожидал, что моя жизнь промелькнет перед моими глазами. Теперь, когда это происходило, это больше походило на медленное болезненное ползание. Я видел Айрис, которая расписывалась передо мной, пытаясь привлечь мое внимание в то утро, пока я игнорировал ее, чтобы не опоздать. Я видел Даниэль Эспиносу, приглашающую меня на танец солнцестояния, и меня, так сосредоточенно пытающегося довести свой ответ до совершенства, обдумывающего проблемные согласные, чтобы избежать заикания, пока она не восприняла мое молчание как отказ и не ушла. Наконец, я увидел день, который закрепил в моем сознании, что герои - дураки: полицейский крейсер моего отца сквозь пыльные жалюзи остановился перед обветшалым домом в конце улицы.

Неоновый фиолетовый квадрат заполнил мое зрение. На него было больно смотреть, он был ослепительно ярким. Три восходящие ноты звучали почти как телефонный звонок.

Текст прокручивался, почти слишком быстро, чтобы я мог его прочитать:

<Системное сообщение: Инициатива Флауроса включена. Система находится в режиме онлайн.>

<Системное сообщение: Ошибка. Основные действующие лица не найдены. Перекалибровка>

<Системное сообщение: Анализ пользователя не удался. Пользователь не вписывается в существующую схему. Активация резервных копий>.

<СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ. ВЫ ЗДЕСЬ?>

Прокрутка остановилась. Варианта "нет" не было. Только "ДА" большими буквами под прокруткой текста. Я был в замешательстве. Не было прямого объяснения тому, что я испытывал. У меня не было ни рук, ни глаз. Но я сосредоточился на этом.

Текст снова начал прокручиваться.

<ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ>.

На этот раз никакого уведомления о системном сообщении. Только прямой текст.

<ТЫ ОВЦА ИЛИ ВОЛК?>

Это напомнило мне вопрос из одного из тех фрейдистских опросов, которые терапевты вываливают на вас для психоанализа, где нет правильного выбора. Только, опять же, мои возможности были ограничены. Под текстом висел единственный вариант.

<ВОЛК>

<ПОЖЕРТВУЕТЕ ЛИ ВЫ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ РАДИ ЧЕГО-ТО БОЛЬШЕГО, ЧЕМ ВЫ САМИ?

Если бы у меня был рот, я бы рассмеялся. И снова был выделен только один ответ.

<НЕТ>

Я начал, когда стена текста заполнила экран.

<ВОН БЕГУЩИЙ ТРОЛЛЕЙБУС НЕСЕТСЯ ПО РЕЛЬСАМ. ВПЕРЕДИ НА РЕЛЬСАХ ЛЕЖИТ ЛЮБИМЫЙ ЧЕЛОВЕК, СВЯЗАННЫЙ И НЕСПОСОБНЫЙ ДВИГАТЬСЯ. ВЫ МОЖЕТЕ ПОТЯНУТЬ ЗА РЫЧАГ, ЧТОБЫ НАПРАВИТЬ ТЕЛЕЖКУ НА БОКОВОЙ ПУТЬ. ОДНАКО ВЫ ЗАМЕЧАЕТЕ, ЧТО К БОКОВОМУ ПУТИ ПРИВЯЗАН НЕЗНАКОМЫЙ ВАМ ЧЕЛОВЕК.>

Меня охватило чувство тревоги. Проблема с троллейбусом была этикой 101. И, честно говоря, она была очень гипотетической и глупой. Но эта версия была неверной. Пять человек должны были быть привязаны к главному пути, а один - к боковому. Это была более мрачная, более нигилистическая версия дилеммы.

<ПОТЯНИ ЗА РЫЧАГ>

Гнев зародился где-то глубоко внутри меня. Он вернул меня к первоначальному вопросу: Почему был только один ответ? Неужели система предполагала, что я сделаю именно такой выбор? Основная проблема первоначальной проблемы с тележкой, которая поднималась снова и снова, была проста: Агентство. Если вы ничего не сделали, вы были просто трагическим свидетелем смерти пяти человек. Серия событий, которые привели к их смерти, уже была приведена в движение, но эта кровь в конечном итоге не была на ваших руках. Вы не перерезали тормозные магистрали троллейбуса. Вы не привязывали этих людей к рельсам.

Все усложнилось, когда вы потянули за рычаг. Потянув за рычаг, вы покинули сферу пассивного наблюдателя и стали активным участником. Уже не смертный, а самопровозглашенный бог. Вы взвешиваете ценность пяти жизней и решаете, что они стоят того, чтобы убить одного человека. И в отличие от смерти пятерых, вы несете прямую ответственность за эту смерть.

Текст исчез, затем появился вновь, буквы увеличились в три раза, ярко-красного цвета.

<ПОТЯНИТЕ ЗА РЫЧАГ>

Это не имело значения. Самым важным аспектом сдачи теста было выбрать ответ и двигаться дальше. Время было врагом, а не вопрос. И это не было похоже на то, что у меня был выбор. Я сосредоточился на варианте, стараясь не думать о последствиях того, почему у меня нет выбора, и он исчез без всякого шума.

Панорамная картина появлялась в фокусе линия за линией, как будто нарисованная невидимыми кистями. Она была похожа на сказку. Пасторальный городок, омываемый оранжевыми и красными лучами восходящего солнца, наполовину заглянувшего за горизонт. Это был рисунок фантастического мира. Здесь был рыцарь в серебряных доспехах, чистящий потускневший щит. Волшебник в остроконечной шляпе и с бородой торговался с торговцем фруктами в плаще. Тем временем эльфийский рейнджер с множеством золотых колец, пронзающих его остроконечные уши, пускал стрелы в мишень на стрельбище.

<КТО ТЫ?>

Сначала я не понял вопроса. Когда я понял, что он спрашивает, с кем из людей на фотографии я отождествляю себя больше всего, меня посетила маниакальная, ужасная мысль. Желая этого, я прокрутил страницу назад к первоначальным системным уведомлениям и прочитал их снова.

Это был не тест.

Меня не оценивали за этику.

Это было создание персонажа.

Что за полузабытый сон, в который я ввязался?

Я прокрутил страницу вниз до самого последнего вопроса, мои мысли неслись вскачь. По мере того, как текст мелькал мимо, в голове всплывали миллионы ужасных сценариев. Я читала романы с похожими предпосылками. Главный герой умирает, его убивает грузовик, или грабитель, или проклятый метеорит, а когда он приходит в себя, то переносится в другой мир.

Именно так все и происходило в фантастике. Но если отбросить гораздо более вероятный сценарий, что все это было просто маниакальной работой умирающего разума, я понял, что не хочу попасть в другой мир. В этом, мрачном и безнадежном, я разбирался. А дьявол, которого ты знаешь, всегда лучше, чем дьявол, которого ты не знаешь.

Это была паническая мысль. Глупая. Бредовая. Даже причудливая. В отличие от меня.

<КТО ТЫ?>

Единственный ответ был указан под вопросом, и при взгляде на него по мне пробежал холодок.

<Я - РУКА В ТЕНИ>.

Я поискал изображение. Волшебник, рейнджер и рыцарь по-прежнему занимались своими делами. Но было кое-что, что я пропустил в первый раз. В глубокой тени, отбрасываемой восходящим солнцем рядом с одним из зданий, человек протянул руку к камере, как будто хотел схватить ее издалека. Он был почти невидим, и у него не было никаких определенных черт, кроме руки. Но он протянул ее в сторону других фигур, и по причине, которую я не мог описать, я испугался за них.

Рефлекторно я сосредоточился на опции, и экран данных исчез.

А потом я очнулся в самом худшем месте из всех возможных.