День Соревнования пилюль

Это было крупное важное событие в Священном городе Пилюль. Хоть подобное и не было закреплено правилами, но именно Соревнование определяло, сколько мест получат семьи на Собрании Пилюль в следующем году.

Сейчас же соревнование собрало свыше тысячи практикующих алхимиков. Большая часть из них принадлежала к обычным ученикам третьесортных семей, пришедших, чтобы побороться за место на Собрании Пилюль.

Естественно, пять великих кланов, не утруждали себя подобным отбором, квоты за ними просто сохранялись.

Заявившиеся на самом деле не были серьёзными соперниками. Самые сильные представители этой группы обладали в лучшем случае пятым уровнем низкой ступенью. Настоящие противники принадлежали Башне Пилюль. Они не имели семьи или клана за спиной, но были невероятно одарёнными алхимиками.

— Бай Вей решил лично поучаствовать? Хмпф, мало того, что сам он алхимик седьмого уровня высокой ступени, так ещё и притащил двух своих учеников шестого уровня нижней ступени! — с ненавистью и негодованием произнёс Дань Хучень.

Изначально Бай Вей сильно отставал от него. Но череда случайных событий привела к огромной ошибке, он выдвинул против этого неудачника ложное обвинение и оказался в изгнании на долгие десять лет.

— Не только Бай Вей участвует. Говорят, Ляо Чен уже стал алхимиком восьмого уровня низкой ступени. Другие тоже, включая Чжао Юсиня, Бао Луту, Хун Цзыньхуна… — задумчиво заметил Цзянь Ченчжан. — Попасть в десятку в этот раз будет сложно.

— Ха, полагаю, что это не проблема. Башня Пилюль посылает всего семерых шестого уровня и выше на Соревнование. С талантом Яо Ченя войти в десятку не проблема. Я верю в его силу. — Взгляд Дань Хученя блеснул.

Возможно, Яо Чень и не достиг шестого уровня, но он ощущал какую-то чудесную энергию в его теле. Когда они ещё жили в Долине Демонов, Яо Чень уже показал, что способен делать пилюли шестого уровня, и однажды даже призвал Молнию Пилюль, потрясшую долину.

Только пилюля высокого качества седьмого уровня могла призвать Молнию Пилюль. Среднее качество вызывало лишь небольшие колебания небес и земли. Завывал ветер, собирались тяжёлые облака да слышались отдалённые удары грома, но самой молнии не возникало. Однако пилюля шестого уровня Яо Ченя смогла нарушить это, казалось бы, непреложное правило.

Лучшая из лучших!

Однако именно с последним обстоятельством и возникла проблема. Из-за юности Яо Ченя и отсутствия опыта подавления Молнии Пилюль работа пошла насмарку. Божественная дочь слишком поздно вступила в игру и успела только поймать уже уничтоженную пилюлю.

Цзянь Ченчжан равнодушно посмотрел на Яо Ченя. Даже учитывая странный интерес к нему тётушки-учителя Хань, он всё ещё сомневался, что такой пацан и уже алхимик аж шестого уровня. В лучшем случае пятого и то если уж очень сильно постарается!

Яо Чень потёр нос. Он был не особенно уверен в себе, но ему точно не терпелось поучаствовать в соревновании.

Позже…

Внутренний регион Города Пилюль, секретная комната в Башне Пилюль.

Хань Шаньшань стояла на коленях рядом с беловолосым стариком.

— Шаньшань, этот пацан не может жить в Башне.

— Почему? Мастер, он хранит так много секретов. Я чувствую, что могу изучить множество алхимических приёмов от него. Помните ту Пилюлю, создающую ветер, которая у меня не получалась идеально? После разговора с ним я сообразила, как её сделать!

— Этот пацан — изгнанник клана Яо.

— Да какое это имеет значение? Меня не волнует изгнанник или гений, пока он полезен.

— Не вариант. Но можешь выйти за него замуж.

— Замуж! Мастер! — Хань Шаньшань покраснела. — Это ещё зачем? Не то чтобы подобное совсем невозможно, но он же младше меня!

— Кхе-кхе, я имею в виду, что он должен войти в твою семью.

— …Ох, ну уж нет. Мне не нравятся мужчины, живущие за счёт жён. — Хань Шаньшань всё же задумалась о таком варианте, но, в конце концов, покачала головой. Она скорее рассчитывала, что войдёт в клан Яо и сможет изучить их техники производства, выйдя замуж за Яо Ченя. Если же Яо Чень станет членом её семьи, то это лишь напрасные мечты. Потому она отмела их без сожалений.

— Тогда заставь его уйти из Башни Пилюль.

— Нет!

— Хмпф, он всего лишь ничтожный алхимик пятого уровня. Шаньшань, ты ещё молода, — старик покачал головой, в его глазах мелькнуло беспокойство.

Он считал, что Хань Шаньшань слишком далеко зашла в своих добрых намерениях по отношению к Яо Ченю, скорее всего, он владел несколькими трюками, прельстившими её. Хань Шаньшань была его праправнучкой, семенем, оставленным во внешнем мире. Обеспокоенный тем, как стремительно развиваются эти отношения, он навёл некоторые справки и выяснил, что даже принцесса Долины Демонов попала под чары этого пацана!

— Мастер, не думайте лишнего. Я чувствую, что с его талантом он точно пройдёт по критериям для обучения в Башне Пилюль.

— Это недопустимо.

— Учитель…

— Ни мольбы, ни истерика положения дел не изменит!

От спора с ней голова старика уже начала раскалываться. Шаньшань всегда творила всё, что хотела, и он беспокоился, выйдет ли она вообще когда-нибудь замуж. Обычно всякий раз, когда внучка начинала капризничать, он разыгрывал карту принуждения к замужеству. Как правило подобное было чрезвычайно эффективно, но сегодня…

Она действительно задумалась об этом! Это уже слишком! Этот Яо Чень!

— Как я могу заставить вас передумать? Айя, учитель, просто скажите на каких условиях… Ну, кроме замужества и его входа в мою семью… — Хань Шаньшань продолжила ныть и канючить. Такое поведение было вполне в её духе. Она подползла поближе и обняла ноги старика.

— Отпусти… отпусти меня! Что это за поведение такое?!

— Учитель, ну, учитель, обещайте мне! Я уже согласна позволить ему учиться в Башне Пилюль! Если вы не разрешите, я тайно научу его всему, включая секретные техники!

— Ты посмеешь?! Ладно, но у меня есть условие!

— Какое? Оно не может быть слишком сложным!

— Хмтф!

— Хорошо, хорошо, пожалуйста, поведайте мне свою волю, о мудрый мастер! — Хань Шаньшань рассмеялась и отпрыгнула от старика. По правде говоря, она уже знала о том, что старик на самом деле её прапрадедушка. Она даже тайно применила пилюлю Исследования крови, чтобы это доказать.

— Ты вроде бы сказала, что он будет участвовать в этом Соревновании Пилюль? Если он займёт первое место, можешь поступать, как захочешь!

— Учитель, только не забирайте свои слова назад!

— Хмпф, не буду. Но и тебе запрещено приходить сюда и возмущаться, если не получится.

— Ах, хорошо.

Грохот…

И ровно в этот момент издалека раздался гром.

Взгляд старика сосредоточился на его источнике.

— Ох? Молния Пилюль? Интересно, у кого же получилось создать пилюлю седьмого уровня высокого качества?

Хань Шаньшань тоже посмотрела в сторону молнии. Даже для неё успех при создании требовал особой подготовки. Каждая пилюля седьмого уровня, способная призвать Молнию, очаровывала и притягивала её.

— Пойду посмотрю.

— О… Ха? Подожди, эта Молния Пилюли какая-то… странная!

— Что?

— Это… это не просто Молния. В ней есть что-то ещё! Пилюля высшего класса?

Высший класс!

Шок отразился на лице Хань Шаньшань. Сам факт того, что кто-то оказался способен создать пилюлю седьмого уровня высшего класса на Соревновании…

— Ах!

— Что?

— Не значит ли это, случайно, что тот пацан Яо Чень, лишился возможности занять первое место?

Уже сам факт, что кто-то смог создать пилюлю седьмого уровня, говорил, что обладатель первого места на Соревновании определился!

Даже если небеса упадут на землю, Яо Чень не сможет превзойти такой результат.

— Ха-ха, отличная новость. Отправь этого пацана восвояси… хотя, я даже сохраню тебе лицо. Пусть остаётся, но путь во внутренний регион ему закрыт. — Покачал головой старик.

Он не мог вынести жалобной моськи Хань Шаньшань. Девочка выросла и начала думать своим умом. Больше она не была милой малышкой, всегда следовавшей его словам. Это не хорошо и неплохо. Вряд ли для описания подобного можно обойтись парой ничего не незначащих слов.

Хань Шаньшань только недавно осознала, что учитель жульничал с начала обучения, играя на её высокомерии и гордыне. Для неё первое место в подобном соревновании было чем-то простым, но вот для других…

— Учитель, если вы снова так поступите, я не стану вас больше слушать.

— Хмпф, слушала бы ты меня раньше, — старик разозлено закатил глаза.

Задумавшись, однако, он осознал, что эта ученица никогда не приходила к нему с чем-нибудь, кроме алхимии. Скорее он всегда искал её. Впервые Хань Шаньшань обратилась к нему с чем-то помимо алхимии, это оказался мужчина! Мнение старика о Яо Чене возросло.

— Пойду поинтересуюсь, кто создал пилюлю высшего качества.

— Тётушка-учитель Хань, — стоило Хань Шаньшань выйти из Башни Пилюль, как она увидела толпу стремительно несущихся к ней людей.

— Что?

— Вы разве не помните? Вы велели мне наблюдать за Соревнованием. Так вот, оно окончено…

— Так быстро?

— Ух, технически, конечно, пока нет.

— Что произошло?

К её сожалению, в этот момент вышел старик и уставился на говорящего.

— Учитель… Старейшина-учитель… — ученик выглядел по-настоящему перепуганным.

Уже тётушка-учитель Хань считалась недостижимой величиной, но даже её нельзя было поставить в один уровень со старейшиной-учителем!

— Говори.

— Конечно! В этот раз кто-то создал пилюлю шестого уровня, превзошедшую высший класс. Но из-за того, что защитных мер было недостаточно, Молния Пилюль сотрясла всю площадь. К счастью, никто не пострадал…

— Превзошедшая высший класс? Ты уверен? — рассмеялся старик, уставившись на говорящего.

— Да, старейшина-учитель.

— Ха-ха, даже высшее качество встречается редко… А что до превосходного… Молния этой пилюли имела какую-то примесь. Так вот, в чём дело.

Старик взял Хань Шаньшань за руку. Быстро повернувшись, оба мгновенно исчезли.

В то же время на месте проведения Соревнования Пилюль царил хаос. Молния Пилюль сожгла всё созданное ими. Вся ситуация выглядела крайне плачевно, повсюду летал пепел.

Сотни алхимиков стояли, уставившись на одного человека. Того самого, кто создал пилюлю шестого уровня, превосходящую высший класс, и призвавшего Молнию. Вообще, эта молния не должна была привести к таким последствиям, площадь защищало особое посторонние Доу, но проблема оказалась в том, что именно эта Молния Пилюли получилась чрезвычайно странной. Три удара сначала и потом спустя некоторое время ещё три. Первые удары построение легко выдержало, а вот дальше в нём образовалась дыра. Молния прошла внутрь и полностью опустошила площадь.

Сильнее всего заставляло всех злиться то, что пилюля-виновница уцелела, в отличие от всех остальных, разрушенных Скорбью Пилюль!

Люди тяжко работали половину дня, а урожай собрал всего один!

Бай Вей был среди пострадавших. Он яростно скрипел зубами, желая разорвать этого человека на мелкие кусочки и скормить собакам.

И многие другие думали так же.

Даже Дань Хучень и Цзян Ченчжан в смятении глазели друг на друга.

Пилюля, превосходящая высший уровень… несмотря на то, что она принадлежала только к шестому уровню, благодаря своему необыкновенному качеству… она смогла обрести духовность.

— Брат-соученик… этот пацан… откуда ты его выкопал? — сейчас, смотря на Яо Ченя, Цзян Ченчжан больше не мог сохранять равнодушие.

Дань Хучень покачал головой, — так и не в состоянии поверить в происходящее. Потенциал этого мальчишки оказался столь большим. Он же гений! Как такой стал изгнанником клана Яо? Они там что, ослепли? Старый алхимик полагал, что с помощью тайных техник Яо Чень сможет создать пилюлю шестого уровня высшего качества. Это будет неплохим результатом. С высшим качеством он легко войдёт в первую десятку Соревнования. И если вспомнить об их основной цели… Сам факт того, что Дань Хучень привёл такого гения-«ученика», даже если он не пройдёт, даст учителю множество преимуществ в Башне Пилюль.

Когда обрушилась Молния, последствия бедствия оказались катастрофическими. Вся площадь, где происходило Соревнование, была уничтожена, и даже сам Яо Чень не знал, скольких людей оскорбил.

Это он, Дань Хучень, привёл сюда Яо Ченя и именно ему предстояло расхлёбывать последствия.

— Кхе… Яо Чень иди и проверь уровень своей пилюли, — Дань Хучень сжал зубы под ненавидящими взглядами окружающих, предлагая Яо Ченю следовать нормальному протоколу соревнований.

— Так, погодите минутку! Дикие амбиции этого парня привели к тому, что результаты всех остальных оказались уничтожены. Как мы можем позволить ему просто продолжать? — Бай Вей не смог удержаться, сорвался с места и подскочил к Яо Ченю, едва завидев, что Дань Хучень встал.

Его слова задели струны в сердцах многих. Хотя они и знали, что на самом деле вина за проигрыш не обязательно полностью лежит на Яо Чене, но… Даже сама мысль о том, чтобы сделать его козлом отпущения, так привлекала!

Если бы пилюля Яо Ченя тоже оказалась среди уничтоженных, все просто списали это на плохую удачу. Но лишь она смогла пережить Молнию и последовавшее за ней Бедствие Пилюль. С подобным никто не мог смириться!

Яо Чень стоял на постаменте и не знал, что делать или говорить. Вся эта ситуация, сердитые взгляды сотни алхимиков, заставляла его чувствовать сильное давление, не уступающее нападению Духовной Силы.

Бум!

Внезапно с небес упала чёрная тень. Это оказались Хань Шаньшань и старик.

Девушка посмотрела на Яо Ченя с приятным удивлением и произнесла:

— Ну и кто тут ляпнул, что он это сделал из-за непомерных амбиций? Хмпф! Насколько я понимаю, ты не можешь с этим смириться! Если способен, то вперёд, хоть сейчас изготовь лекарственную пилюлю высшего качества! Да как ты смеешь безумно тявкать на одного из моих людей!

Кем же на самом деле была Хань Шаньшань? Возможно, некоторые из небольших семей не располагали сведениями о ней. Но что касается старика… весь Священный город Пилюль знал его! Он стоял практически на вершине. Даже одно небольшое замечание из его уст могло потрясти до основания всю Башню! Однако он не появлялся на людях уже с десяток лет, и многие были не уверены, что он ещё жив. Его авторитет ошеломлял, даже небо и землю можно заставить взреветь в его честь.

Хань Шаньшань оказалась принесена этим мужчиной, так что никто не посмел даже попробовать сказать и слово поперёк.

Яо Чень несколько оторопел. Подняв голову, он взглянул на Хань Шаньшань, но внезапно странная сила проскользнула и привлекла его внимание. Посмотрев в направлении источника, он столкнулся взглядом с глазами старика.

Грохот раздался в мозгу Яо Ченя. Такой, словно он стремительно падал с высоты в тысячи метров глубоко в океан. Мгновенно его душа оказалась практически расколота в прах и рассеяна. Это вызвало внутри неописуемый ужас. Однако в то самое мгновение, когда последний целый кусочек души был уже готов разрушиться, откуда-то из глубины возник поток энергии, надёжно защитивший последний фрагмент!

След неожиданного восхищения отразился в глазах старика. С его Духовной силой он мог прозреть все тайны пацана. Однако в самый последний момент разум Яо Ченя оказался способен защититься. Несмотря на то что большая часть сознания юноши почти поддалась и не смогла отразить единственный удар, но теперь, сколько бы Духовной силы старик ни использовал, пробиться через эту последнюю стену защиты не получалось.

Неудивительно, что этому пацану удалось создать лекарственную пилюлю высшего класса. Его Духовная сила, вероятно, уже на седьмом уровне высшего класса… нет, возможно, и выше. Это казалось настолько нелепым, что даже думать не хотелось о подобном.

Он что рождён на небесах? Он действительно смог достичь такого уровня только благодаря самосовершенствованию?

Его фамилия же Яо?

Этому пацану точно больше бы подошла фамилия Монстр…, но принадлежность к Яо тоже многое объясняло.

Пока эти мысли бежали в мозгу старика, Хань Шаньшань заметила, что учитель исследует душу Яо Ченя, и фыркнула. — Учитель! Вы хотите нарушить обещание?

Учитывая условия их соглашения, если пацан занимает первое место в Соревновании Пилюль, он может войти в Башню для обучения.

— Разумеется, я помню. Я просто его проверяю.

Старик на самом деле размышлял о том, что перспектива выдать Хань Шаньшань замуж за этого пацана смотрится очень неплохо. Его Духовная сила поражала, и если обучать и лелеять его талант…

— Учитель! Можете добавить его в журнал, чтобы он получил доступ к Башне Пилюль? — Хань Шаньшань не терпелось покончить с этим делом. У Яо Ченя было слишком много любопытных секретов. Просто наблюдая за тем, как он совершенствуется, она загоралась вдохновением. Это ощущение напоминало то, как Пламя Доу полыхает глубоко внутри!

Яо Чень смог создать пилюлю выдающегося качества, и этот факт шокировал её сильнее всего!

На самом деле ей даже самой не хотелось принимать этот факт. Она сама ни разу не смогла добиться высочайшего качества! Даже когда речь шла о пилюлях второго или третьего уровня, у неё не получалось лучше, чем высокое качество. Сама возможность создать что-то высочайшего качества принесла бы алхимику великую славу!

Сердце Яо Ченя внезапно дрогнуло и смогло вырваться из-под влияния старика. Это сотрясение души на самом деле принесло ему серьёзную пользу. Его разум словно закалился. Когда дух старика попытался захватить его, была сформирована нить духовной энергии высочайшей чистоты. Сейчас, когда он погружался в себя, то видел, насколько глубоки изменения.

— О? — почувствовав взгляд Яо Ченя, старик сверкнул глазами. Он до сих пор не мог поверить, что этот пацан смог подняться на новый уровень с такой поразительной скоростью, просто находясь под давлением, да что там говорить, скорее даже в опасности!

— Ты пошли со мной. — Старик лично подошёл к Яо Ченю.

Юноша открыл было рот, собираясь отказаться, но вовремя увидел Хань Шаньшань, всеми силами показывающую ему, что надо соглашаться.

— Я не смею ослушаться, — почтительно поклонился Яо Чень.

Старик кивнул, приобнял Яо Ченя и забрал его с Хань Шаньшань подальше от происходившего кошмара.

Болтовня на площади потрясённо смолкла. Как могли такие мелкие людишки сметь что-то сказать поперёк, когда в дело вступали небожители?

— Кхе, на сегодня Соревнование Пилюль приостановлено. Завтра в это же время все алхимики, чьи пилюли были уничтожены молнией, смогут продолжить, — объявил наблюдающий за состязанием. За всю историю Города Пилюль подобного не происходило ни разу, даже Молния Пилюль не появлялась.

Выражение лица Дань Хученя стало чрезвычайно странным. Этот старик был учителем его матери, для него он был старшим учителем…

И теперь его ученик, Яо Чень, оказался забран этим самым старшим учителем!

— Это…

— Произошедшее хорошо или плохо? Что думаешь, старший соученик?

Поражённый случившимся Цзянь Ченчжан тоже лишь глупо моргал. Даже привлечь взгляд Хань Шаньшань, казалось для него чем-то особенным. В конце концов, она была фанатиком алхимии и крайне редко что-то ещё имело шанс привлечь её внимание. А уж сам факт, что старший учитель лично забрал того пацана, должно потрясти Город Пилюль!

— Я… я и не знаю, что думать. Ты привёл его сюда, так что готовься. Возможно, сам старший учитель навестит тебя, чтобы прояснить кое-какие вопросы. И не пытайся обмануть его. Он видит всех насквозь!

Дань Хучень нервно сглотнул и кивнул.

В конце концов, место, занятое Яо Ченем, не было определено. Из-за того, что он не явился на следующий день, его пилюля высочайшего качества не участвовала в соревновании. Согласно правилам, он автоматически получил поражение и не прошёл квалификацию для доступа к Собранию Пилюль.

Однако это не помешало положению Дань Хученя взлететь на небывалую высоту. Его вызвал старший учитель, и он получил новое назначение в Башне Пилюль. Поводом для этого, естественно, стало то, что Яо Ченя сошли перспективным ростком, найденным им во внешнем мире…

Они снова оказались в тайной комнате старика…

— Учитель, я не могу принять его, как своего ученика. Как насчёт вас? — Хань Шаньшань сильно сжала кулаки, стараясь отвертеться от предложения старика.

— Что? Ты обнаглела настолько, что смеешь не соглашаться со своим учителем?

— Нет, но иметь ученика слишком хлопотно. Даже вы, мастер, считаете, что от меня одни неприятности? Он будет дёргать во время работы. Я же просто хочу наблюдать за тем, как он делает пилюли, и время от времени обсуждать всякие вещи. Я не хочу его учить.

От такой наглости старик аж онемел. Он хотела просто получить все выгоды, но не нести ответственность. Эта его ученица…

— Учитель, как насчёт того, чтобы сделать его моим младшим братцем-соучеником?

— Твой учитель уже объявил, что ты — моя последняя ученица. Хочешь, чтобы учитель нарушил клятву?

— В любом случае я не желаю его учить!

— Меня это не волнует. Ты настояла на том, чтобы притащить его сюда, так неси ответственность! — старик слегка разозлился. Он слегка взмахнул рукавами, и порыв ветра вышвырнул Хань Шаньшань вон из комнаты.

— Ну и с чего ты так взвился? — Хань Шаньшань прикусила язык. — Ну не хочешь ты нового ученика и что с того. Моя ответственность… ну тогда я просто сделаю из него мальчика на побегушках. А чему он сможет научиться, зависит только от него самого.

Месяцем позже…

Лаборатория.

— Яо Чень! Сколько раз я должна повторять, чтобы ты не пользовался моим Чёрным Божественным котлом!

— Ой, оттого что я позаимствую его ненадолго, ничего не случится!

— И кто тебе это сказал? После того как ты им воспользовался, я чувствую, что между мной и котлом возник барьер!

Яо Чень почесал нос.

— Ага! У тебя нос чешется, значит, врёшь! Ты точно что-то натворил! А ну, рассказывай, и, может быть, старшая сестричка не будет злиться!

— Кхе, да не делал я ничего, — Яо Чень сцепил руки за спиной. Последний раз, когда он ей поверил, то не мог всю ночь заснуть из-за кошмаров. Женщин, особенно красивых, определённо не стоило провоцировать.

Хань Шаньшань по-настоящему взвилась. Так, просто слов не хватило! Её, тигрицу, сдерживавшую когти, сочли слабой кошкой!

— Ах, умри! — Она яростно влетела в Яо Ченя.

Эта потасовка закончилась тем, что Яо Чень в итоге победил…

Он просто не мог смириться с тем, что на него нападает такая красивая женщина!

— Я сделал новое открытие! — воскликнул юноша.

Хань Шаньшань мгновенно прекратила атаки и переключилась на мирную дискуссию об алхимии.

Однако… во время этой, без сомнения, занимательной беседы, взгляд Яо Ченя то и дело предательски соскальзывал… в процессе их небольшой потасовки одежда Хань Шаньшань слегка распахнулась, обнажив участок соблазнительной белоснежной кожи.