п\п: Готовьте платочки, это самая грустная глава новеллы.

Сейчас они оказались перед лицом Пробирающего до костей пламени, впавшего в состояние берсерка. Яо Чень из-за своей сильной души точно мог считаться лучшей целью для поглощения.

Это стало соревнованием душ, битвой опасной и стремительно изменяющейся. Множество раз духовное тело Яо Ченя оказывалось уничтожено Пробирающим до костей пламенем, но раз за разом сердцевина души вбирала в себя осколки и восстанавливалась. Однако духовная энергия пламени казалась воистину бесконечной. Неважно сколько раз Яо Чень атаковал, оно тоже возрождалось буквально из ничего и становилось всё яростнее и яростнее.

Постепенно ситуация начала напрягать Яо Ченя. Сердцевина души была проявлением твёрдости его воли. Это напряжение привело к тому, что он оказался на грани краха. Пробирающее до костей пламя становилось всё злее, агрессивнее, словно ощущало, как стремительно утекают его силы. Уже чувствуя вкус скорой победы, оно готовилось поглотить Яо Ченя. Такая сильная душа однозначно позволила бы пламени стать значительно могущественнее. Это была эволюция к следующей ступени развития…

И как раз в такой момент в голове у Хань Шаньшань зашумело.

Бум!

Сцена перед глазами изменилась.

Она увидела зону предельной Инь и абсолютного льда. В месте, где пересекался свет солнца и луны, её внимание привлекло белоснежное сияние. Открывшиеся пустоши оказались заполнены телами могущественных живых существ, попадались даже древние человекообразные скелеты. Среди всех останков возвышался дракон. От всех этих могучих существ остались лишь мёртвые тела на огромном костяном алтаре.

От него исходили волны предельных Инь и абсолютного льда. Все виды таинственных эссенций неба и земли витали вокруг.

От костяного алтаря внезапно выстрелил белоснежный луч. Взмыв ввысь, он вызвал раскат грома. Тёмное небо мгновенно изменилось. Слепящий яркий свет залил небеса. Похожая на паучью, сеть молний окутала всё до самого горизонта.

Вспышка медленно меркла, являя пламя… нет, зародыш пламени. Это был маленький шарик размером с большой палец, он казался таким хрупким, лёгкий ветерок мог бы его погасить.

В тот же момент бесчисленные могущественные существа на костяном алтаре исторгли свои эссенции, которые втянул этот зародыш. Он начал расти, становясь больше и сильнее.

В конце концов, кости обратились в пыль. Даже останки древнего дракона, не боящиеся ни льда, ни огня, оказались полностью поглощены этим зародышем пламени, не оставив после себя и следа.

Пробирающее до костей пламя? Нет. Это не было истинное Пробирающее до костей пламя. В какой-то момент с неба спустилось другое пылающее пламя. Тоже белоснежное. В его рёве слышались горестные стенания и плач, как будто в нём оказалось заключено неисчислимое множество душ. Это было мистическое призрачное пламя, рождённое в результате поглощения мириад могущественных душ. Оно обладало потенциалом развиться до Небесного Пламени. Однако едва это пламя показалось, как псевдо-Пробирающее до костей пламя подлетело к нему и безжалостно поглотило!

Битва между ними основывалась на температуре. Две эти могущественные сущности, сливаясь, поглощали друг друга…

Минуло время.

Возможно мгновение, возможно, сотни лет. Оба пламени исчезли, оставив после себя ужасающе холодное и одновременно чудовищно горячее Небесное пламя.

Так родилось истинное Пробирающее до костей пламя.

Оно сжигало всё вокруг, стремясь стать сильнее. Его безграничное горение оказалось способно очищать и поглощать любые виды энергии.

Вечность спустя, искра сознания зародилась внутри.

Время текло своим чередом, пламя продолжало становиться всё сильнее. Обретя разум, оно получило возможность стать всесильным. Требовалось только время. Это случилось бы рано или поздно, но…

Ещё одно Небесное пламя возникло в небе. Было непонятно, к какому виду оно принадлежит. Неясно откуда, но Хань Шаньшань знала, что это пламя способно сжигать пространство и даже само время. Законы мира и природы ничего не значили для него. Свет и тень менялись местами, повинуясь по его воле, реки поворачивали вспять, сама вселенная искривлялась, следуя его желаниям.

Существо столь могучее, как и Пробирающее до костей пламя, оказалось одномоментно поглощено этим Небесным пламенем.

Мир залила тьма.

Осталась только бесконечная пытка. Подчинение. Обнажение самой сущности. Вечные холод и пламя. Её словно заперли в чистилище на десять тысяч лет.

Промелькнул свет, и бессчётное множество огней пробудилось. Все они оказались на поле, где происходила битва, уничтожившая всё живое. Ни одно существо, ни даже пылинка не могли существовать в этом пространстве. Огромное нефритовое кольцо создавало в здесь ужасающее давление. Ровно такое же давление исходило от Небесного пламени, изначально поглотившего всё.

Пробирающее до костей пламя оказалось одним из таких же бессчётных язычков пламени, заполняющих это… место? Но, едва пробудившись, оно сбежало.

У Хань Шаньшань пошла носом кровь. Она поняла: только что в странных видениях ей открылся исток и история Пробирающего до костей пламени.

Жертвенный алтарь, состоявший из бесчисленного множества останков могучих сущностей, мистическое призрачное пламя, сошедшее с небес… Всё это не появилось просто так, не по воле случая. И самым таинственным казалось то загадочное могущественное Небесное пламя, возникшее и поглотившее Пробирающее до костей пламя! Само его появление уже было странным. Слишком много в этой истории оказалось случайных совпадений для настоящей случайности.

Как могло вообще произойти такое? Одно Небесное пламя просто само решило использовать другие виды Небесного пламени как еду.

Бум!

В небе вспыхнул яркий свет. Духовное тело Яо Ченя уже серьёзно ослабло. Могущественный зверь, форму которого приняло Пробирающее до костей пламя, впервые обратил свой ледяной взгляд на Хань Шаньшань.

«Ты способна резонировать с моей душой и чувствовать всё, что я чувствую. Я сожру тебя первой».

Только Хань Шаньшань слышала этот холодный голос, голос Пробирающего до костей пламени. Ни звука не прозвучало вслух, это вообще не были слова, скорее особый вид ментального сообщения, связь, возникшая из ничего. Просто разумы соприкоснулись и словно обменялись мыслями.

«Почему?»

Хань Шаньшань постаралась использовать тот же способ, чтобы послать ответ. Её душа создала загадочную связь с Пробирающем до костей пламенем.

«Только поглощая других, я могу вырасти сильнее. Я хочу становиться сильнее».

Хань Шаньшань уже встретилась с могущественнейшем Небесным пламенем в воспоминаниях Пробирающего до костей пламени. Оно поглотило бесчисленное множество других. Среди тех сожранных несчастных, Пробирающее до костей пламя точно не было сильнейшим.

Сумасшествие!

Этот мир принадлежал людям, но вряд ли могло бы найтись более подходящее место для развития, учитывая то, что она увидела в воспоминаниях Пробирающего до костей пламени. Каждое Небесное пламя требовало особых условий и использовало свой путь для того, чтобы стать сильнее. Попытки следовать чужим способам лишь ослабляли его.

«Если я сожру тебя, то наверняка смогу стать сильнее. Ты резонируешь со мной, в твоей душе точно есть что-то особенное!»

Оставаясь в форме животного, Пробирающее до костей пламя рвануло в сторону Хань Шаньшань.

Духовное тело Яо Ченя, пылая яростью, попыталось его заблокировать, но силы были не равны. Это Пробирающее до костей пламя не только давно обрело сознание, но и само по себе обладало достаточным могуществом, чтобы пережить бесчисленные годы испытаний. Их силы даже близко не стоило сравнивать. Его духовное тело в очередной раз разбилось на тысячи осколков. Лишь живучая сердцевина души сохранилась и опять смогла собрать всё в единое целое.

Он мог только смотреть, как Пробирающее до костей пламя в одно мгновение заглотило Хань Шаньшань.

— Нет! — Духовное тело Яо Ченя всё ещё парило в небе, однако тотчас его физическая оболочка начала двигаться. Он открыл глаза, и духовная энергия хлынула из его тела.

— Умри!

Пространство содрогнулось. Духовная энергия Яо Ченя взорвалась, достигнув уровня Доу Цзунь! Это уровень был вершиной его потенциала!

Бум!

Его душа содрогнулась, и Яо Чень разорвал в пустоту. Скрытое пламя мгновенно возникло за его спиной. Это оказалось настоящее тело Пробирающего до костей пламени. Тот зверь был просто внешней оболочкой. Перед ним предстала обнажённая Хань Шаньшань, которую пламя пыталось переработать в своём спрятанном истинном теле.

Яо Чень сплюнул пригоршню крови, протянул руку ещё раз и вцепился в него когтями. Пробирающее до костей пламя испустило горестный вопль, но выпустило на свободу Хань Шаньшань. Ярко пылая, оно взмыло в воздух. Мириады порабощённых душ возникли внутри пламени, похоже, пытаясь взбунтоваться.

— Ты сожрало слишком много и даже не можешь переварить всё! Разве ты не знаешь, что если съешь слишком много, то взорвёшься? — Яо Чень встряхнул головой, и на ней открылось несколько ран. Брызнула кровь. Его тело было совершенно не в состоянии выдержать духовную атаку уровня Доу Цзунь. Он рассыпался на части и умирал, но пока жизнь теплилась в нём, он действительно обладал силой, равной Доу Цзунь.

Это было чрезвычайно странное состояние. Энергия, поддерживающая его, исходила из самой крови. Родословная Доу Ди… предок клана Яо достиг ранга Доу Ди, и лишь принадлежавшие к этому роду из поколения в поколение получали это неослабевающее наследие. Оно было одновременно загадочным и пугающим. Очень редко кто-то находил способ активировать его.

Яо Ченю ещё предстояло найти ключ к активации скрытой силы родословной Доу Ди, сейчас же он лишь прорвался сквозь преграду, используя самый жёсткий способ для доступа к этой мистической энергии.

Цена оказалась высока. Он пожертвовал своим телом, чтобы сделать это, потому сейчас оно разрушалось, рассыпалось на части.

За всё надо платить.

Хань Шаньшань не лишилась сознания и пыталась прикрыть своё нагое тело. Она в шоке посмотрела на Яо Ченя. Чтобы разорвать пространство требовались силы уровня Доу Цзунь! Мужчина должен быть таким сильным.

Яо Чень уже чувствовал, что умирает, растворяется в пространстве. Если ты превосходишь доступную силу, будь готов заплатить равную цену. Каждый алхимик хорошо знал это правило.

С точки зрения количества духовной силы, юноша, возможно, и не был равен Пробирающему до костей пламени, но каждый раз, когда они сталкивались, пламя оказывалось чуть слабее.

Яо Чень вновь поднял руку. Повинуясь его воле, духовное тело влетело в истинное тело Пробирающего до костей пламени.

По пространству пробежала рябь. Духовное тело Яо Ченя ударило точно в сердцевину Пробирающего до костей пламени, поглощая его и разрушая разум. Эту битву сложно описать. Даже если замедлить время, всё равно происходящее окажется слишком стремительно. В мгновение ока он ощутил духовным телом, так, словно сквозь пальцы утекли сотни лет. Один день на небесах оказался равным десяти тысячам лет на земле.

В конце концов, его духовное тело смогло поглотить Пробирающее до костей пламя. Его разум оказался уничтожен, память стёрта.

Яо Чень горько улыбнулся. К сожалению, к этому моменту его тело было практически полностью уничтожено. Он взглянул на Хань Шаньшань. Её обнажённое тело оказалось идеально, прекрасно, без малейшего изъяна. Самой запоминающейся её частью, несомненно, стали глаза. За три года, что они провели вместе, он никогда считал её красивой. До этого момента.

— Я дарю его тебе.

Покорённое Пробирающее до костей пламя проникло в тело Хань Шаньшань.

Душа Хань Шаньшань изначально идеально резонировала с Пробирающим до костей пламенем. Они подходили друг другу. Потому пламя проникло в её тело без малейшего сопротивления. Была ли это воля небес или карма, но ровно в тот момент, когда она поглотила Пробирающее до костей пламя, оно стало принадлежать её. Она стала Небесным пламенем, и оно стало ей.

Это казалось естественным. Неизменным.

Яо Чень рассмеялся. Карма действительно та ещё шутница. Он принёс себя в жертву, но лишь одарил ближнего. И этим ближним была Хань Шаньшань, так что принесло ему утешение.

Однако… Отец, мама… Простите меня… сын оказался неспособен исполнить вашу последнюю волю.

Удивительный лечебный аромат вырвался из тела Яо Ченя. Одновременно с этим, он начал по-настоящему растворяться, обращаясь всполохами света. Блики этого света озаряли тёмный лёд.

— Яо Чень, что с тобой происходит? — Испугалась Хань Шаньшань.

Больше не заботясь о том, чтобы прикрыть нагое тело, она рванула вперёд, желая удержать Яо Ченя.

Однако юноша уже лишился своей сущности. Руки Хань Шаньшань обняли лишь пустоту, она просто пролетела сквозь тень того, что ещё мгновение назад было Яо Ченем.

— Совсем скоро я тебя покину. Присмотри за Фен Сянем за меня. И извинись перед Сюань И. Я не смогу вернуть ей те пилюли, которые взял взаймы.

— Нет! Так не должно быть! Почему Небесное пламя стало моим? Если ты получишь пламя, всё будет хорошо!

— Это могло бы свершиться, но ты обладаешь телом, идеально принявшим Небесное пламя. Я же уже не способен заставить его подчиниться. Если бы я поступил иначе, пламя могло сбежать. Всё просто, это твоя судьба. — Мягко рассмеялся Яо Чень. Он протянул руку и провёл призрачными кончиками пальцев по лицу Хань Шаньшань, неспособный больше коснуться её в реальном мире.

Слёзы застилали её глаза. Смотря в небеса, наполненные бликами света, ещё удерживающими призрачный образ Яо Ченя, она знала: он прав. Попытка поглотить Небесное пламя ставила человека на грань жизни и смерти. Как иначе можно было заставить его стать частью твоего тела и души? Она оказалась исключением, потому что идеально подходила для этого.

— Нет! Я не позволю тебе исчезнуть! Я…

Внезапно словно искра возникла в её мозгу. Она разделила воспоминания с Пробирающим до костей пламенем, потому что идеально резонировала с ним. Её душа безупречно подходила Пробирающему до костей пламени, именно поэтому оно так хотело её поглотить, это принесло ему больше плодов, чем даже превосходящая по силе душа Яо Ченя.

Искра взорвалась, она словно услышала звон огромного колокола. Странная структура возникла в её мозгу. Подобное находилось под строгим запретом. Она оказалась способна соединиться с сущностью, которая не могла существовать — с Доу Ди!

Доу Ди, который уже исчез из этого мира! Доу Ди, которого не могло существовать!

Однако запрет не просто так оказался запретом… ей предстояло заплатить воистину пугающую цену!

Хань Шаньшань побледнела, но в её глазах вспыхнула решимость.

— У меня ещё остались способы! Если ты действительно ученик клана Яо и обладаешь особой родословной, происходящей от Доу Ди… если твоя сила от таинственной родословной Доу Ди… У меня есть способ!

Пробирающее до костей пламя, уже ставшее частью её души, изверглось из тела, впитывая в себя таинственные огоньки, заполнявшие небо. Те самые, что ещё недавно были частичками Яо Ченя.

— Великое построение родословной, Небесное пламя, принесённое в жертву Богу! Из-за края этого мира, великий Доу Ди, что преодолел пределы времени и пространства, твоя смиренная дочь просит принять жертву…

Бум! Бум! Бум!

Хань Шаньшань использовала Небесное пламя для создания исполинского построения Доу, формируя странную реку, похоже, протекавшую сквозь время и пространство.

Знания о нём были частью того, что она постигла от Пробирающего до костей пламени. Кто ведал, как давно оно существовало? Оно помнило бесчисленное множество тайн этого мира.

Из-за пределов времени и пространства донёсся едва слышный вздох, словно само сущее ответило на её призыв. В водах таинственной реки заиграли блики света.

Ничто не может существовать вне кармы. Возжелав силы, ты должен заплатить цену. Если хочешь обрести, будь готов отдать.

Её тело задрожало.

Чтобы вернуть Яо Ченя, она приносила себя в жертву, становилась частью таинственной длинной реки.

Почему Доу Ди исчезли из этого мира? Отворив путь этой реке, текущей сквозь время и пространство, она, кажется, осознала…

— Ты будешь помнить меня?

— Нет. Не будешь. Такова цена.

— Но…

— Всё хорошо. Пока ты существуешь и счастлив, я счастлива.

— К сожалению, я не могу оставить тебе Пробирающее до костей пламя. Оно тоже часть жертвы. Но росток Пробирающего до костей пламени останется в мире, он будет хранить в себе частичку меня…

— Возможно, если ты сможешь достичь Доу Ди, мы встретимся вновь…

— Да…

Её голос постепенно затихал, превращаясь в шелест ветра, а затем и вообще растворился в темноте небес…

Яо Чень внезапно открыл глаза:

— Я… у меня получилось?

Он осмотрелся, взобравшись на осколок чёрного льда. Вокруг было тихо и пусто. Подняв руку, он зажёг пламя Доу… Но не обнаружил и малейшего следа Пробирающего до костей пламени. Он проиграл!

В этот самый момент Яо Чень ощутил необъяснимую боль в сердце. Он словно лишился чего-то важного. Юноша неосознанно осмотрелся, как будто пытаясь что-то найти.

Бессознательное тело лежало недалеко от него.

— Фен Сянь! — Яо Чень рванул к нему. Он послал поток Доу Ци в его тело, пробуждая Доу Ци в теле друга.

— Кхе… Брать Чень? Что произошло с нами? У тебя получилось?

— Это было невозможно. Пробирающее до костей пламя слишком долго прожило на этом свете, — горько покачал головой Яо Чень.

Он помнил, как они с Фен Сянем рванули в сторону Пробирающего до костей пламени, принявшего форму огромного зверя. В результате изнуряющей битвы, он понял, что ещё не способен справиться с ним, но родословная Доу Ди спасла ему жизнь. Однако он не знал, что же произошло на самом деле. Почему Пробирающее до костей пламя отступило? Почему решило не пожирать душу?

Защитил ли его предок Доу Ди?

Однако, погружаясь в мысли, он ощущал непонятную тянущую боль в сердце, словно он забыл что-то очень важное.

Что это было?

Нет, сейчас совсем не время думать об этом. Состояние Фен Сяня оказалось почти критическим, он должен вытащить его отсюда как можно быстрее. Пробирающее до костей пламя подождёт. Фен Сянь не может оставаться в этих мёртвых ледяных пустошах.

С Фен Сянем на спине Яо Чень быстро покинул опасную зону.

Он не услышал тихого вздоха, раздавшегося где-то глубоко в недрах смертоносных ледяных пустошей…

Хань Шаньшань возникла в небе. Её призрачное духовное тело было покрыто бесчисленным множеством таинственных печатей. От них исходили пугающие флуктуации Доу Ци. Подобная сила, способная преодолеть время и пространство, казалась вездесущей, существовавшей сразу в прошлом, настоящем и будущем.

Она наблюдала за тем, как уходил Яо Чень. Частью цены за его жизнь оказались воспоминания обоих друзей.

Из ниоткуда возникли цепи, плотно окутавшие её призрачное духовное тело. Бесконечная река явила себя миру ещё раз, чтобы молниеносно поглотить девушку, и растворилась в ничто…

В тот момент, когда последний след Хань Шаньшань пропал, колонна белого пламени с грохотом взлетела в небеса. Мощь, присущая только Небесному пламени, вырвалась из мёртвых пустошей, распространившись на десятки тысяч миль вокруг.

Все живые существа в этой области, независимо от того были это магические звери или люди, склонились перед лицом подобной силы. Слабые же, кто находился на границе Пустошей Ледяного источника Павшего Духа, так и вообще умерли от страха.

В десяти тысячах миль от этого места находилась огромная гора, окутанная клубящимся туманом. Сидевший на её вершине мужчина средних лет внезапно открыл глаза. Перед ним стоял алхимический котёл, исходивший потоками лечебных энергий. Пилюля, испускавшая пугающие по силе флуктуации, медленно формировалась, спекаясь в пламени Доу.

— Небесное Пламя! Аура Небесного пламени явила себя этому миру! Но почему она взорвалась? — мужчина средних лет покачал головой, быстро прикидывая что-то.

Если эхо от взрыва ауры распространилось так далеко, то все Центральные равнины уже в курсе. Кто знает, сколько алхимиков ввяжутся в погоню за пламенем. Но это место — моя, Цин Хуа, территория. Никому даже и не стоит думать о том, чтобы покуситься на неё!

— Всё сюда! Возьмите людей и запечатайте Пространственную червоточину! — выкрикнул Цин Хуа, одновременно посылая мощный духовный призыв. Алхимик седьмого уровня, каждый Доу Ван, Доу Хуан, а то и Доу Цзун в радиусе тысячи миль счёл бы за честь исполнить его приказ.

Спустя несколько дней в центре смертоносных Пустошей Ледяного источника Павшего Духа уже было не протолкнуться от экспертов.

А в это время Яо Чень отнёс Фен Сяня к маленькой горной деревушке, где обитала всего пара семей. Здесь жило не больше ста человек, все они добывали себе пропитание охотой и сбором трав.

Такая потерянная на просторах замёрзшая деревенька, естественно, не привлекала особого внимания внешнего мира. Эксперты сновали туда-сюда, формируя гигантскую сеть, но ни один из них не почтил своим визитом это забытое место.

Фен Сянь быстро восстановился, на самом деле он даже смог развиться. Само его понимание мира возросло. Ступив на самую грань, пережив смерть, он осознал многие вещи, ранее скрытые от него. Сейчас юноша полностью понимал свой дальнейший путь и больше не рисковал утратить его.

— Братец Чень? Похоже, мы оказались в плохой ситуации. Когда Пробирающее до костей пламя взорвалось, эта новость распространилась как пожар, достигнув самых дальних уголков, даже Доу Цзун придут, чтобы побороться за него.

Яо Чень бессильно кивнул. Похоже, у него действительно не было никакой связи с Пробирающим до костей пламенем. Сейчас стоило быстро отступить. Беда пришла в эти края. Уже совсем скоро рядом с этим мирным местом земля умоется реками крови, когда Пробирающее до костей пламя устроит резню тем, кто жаждет поглотить его. Он находился всего лишь на ранге Доу Лин, и, как бы ему ни хотелось, шанса выиграть в этой гонке у него не было. От него не оставят и кучки пепла.

Однако внутри юноши поселилось страстное желание, не позволявшее внять голосу разума и спокойно отступить в безопасное место.

Богатство можно обрести, лишь столкнувшись с опасностью. Остаться хоть и значило поставить свою жизнь на кон, но пока он был здесь, оставался шанс, может, один из десяти тысяч, но всё же шанс, Яо Чень чувствовал, что обязан рискнуть. Уйти значило точно остаться ни с чем.

— Мы должны остаться ещё чуть-чуть. Мы уже имеем опыт общения с Пробирающем до костей пламенем. Это не новорождённое Небесное пламя, оно существует уже бессчётное количество лет. Даже алхимики уровня Доу Цзун не обязательно преуспеют.

Яо Чень глубоко вздохнул и решил рискнуть. Один шанс из тысячи лучше, чем ничего.

Фен Сянь промолчал и просто кивнул. Неважно, что решит Яо Чень, он поддержит его в любом случае. Он всегда безоговорочно придёт на выручку при любом его выборе.