Аукцион редких сокровищ

На небе не было ни облачка. Яркое солнце просто ослепляло. В прохладном мирном зале таверны завтракали редкие гости. Большая часть путешествующих торговцев уехала ещё до рассвета. Караваны двигались медленно, проходя в лучшем случае двенадцать миль в день, потому всегда было время продать товары обитателям попутных деревенек. Если не отправиться в путь рано, то велик шанс ночевать где-нибудь посреди полей под открытым небом. Даже рядом с проезжими дорогами ночью всегда оставался шанс попасть под атаку магических зверей.

Яо Чень завтракал, одновременно осматриваясь. Рядом не оказалось ни членов банды Фиолетового дьявола, ни юноши в вышитых одеждах.

После еды хозяин таверны передал ему припасы на десять дней и грубую карту, на которой были нанесены земли в радиусе пяти сотен миль от деревни:

— На карте специально отмечены места обитания сильных магических зверей. Будьте осторожны. Удачи.

Хозяин таверны был безмерно счастлив, вчера обнаружив, что те три пилюли Сохранения энергии оказались из клана Яо и даже никуда не путешествуя, он мог бы продать их как минимум за пару сотен серебряных каждую. Если же отъехать миль на сто в большой город, то за них можно выручить уже по восемь сотен серебром. Неважно, сколько пилюль появлялось из клана Яо, рынок никогда не насыщался. Даже пилюли Восстановления энергии первого уровня уже было трудно найти. В этот раз удача точно улыбнулась ему. Прибыль действительно поражала.

Присмотревшись, хозяин не обнаружил на лбу Яо Ченя метки Яо, а потому решил, что это просто ученик богатого, влиятельного клана.

Карта оказалась очень полезна Яо Ченю, так что он с благодарностью принял подарок. Сложив руки перед собой, юноша попрощался и отправился в путь.

Изучая карту, юноша обнаружил, что помимо опасных мест обитания магических зверей, на ней отмечены города и деревни вокруг, и даже небольшие постоялые дворы посреди бескрайних полей. Скорее всего, эту карту рисовал путешествующий торговец, и она, несомненно, стоила по меньшей мере дюжину монет.

Яо Чень быстро шёл, используя технику тела Доу Ци, подобное путешествие тоже было своего рода тренировкой. Мало кто странствовал пешком, большая часть двигалась с караваном или на лошадях. Яо Чень обгонял их одного за другим. Техника тела Доу Ци, известная как Искусство захвата небес, передавалась в его семье из поколения в поколение. Техника подразделялась на двенадцать уровней, и достигший десятого становился способен создать Крылья, ловящие небеса, особенную технику полёта Доу Ци. Однако Яо Чень пока смог достичь только девятого уровня.

Яо Чень уже начал понимать, что внешний мир разительно отличается от земель Яо. Они были словно два разных слова. В клане Яо всегда во главе угла стояла алхимия. Он мог временно оставить культивацию, и заняться исключительно улучшением способностей алхимика. Другие навыки сами собой постепенно росли вместе с ростом уровня алхимии.

Однако внешний мир оказался полностью сосредоточен на силе. Истинная сила разрушения — вот что самое важное. Если человек хотел выжить и обрести уважение, только сила могла дать ему это. Ничего более не имело значения. С алхимиками ситуация обстояла также; если обычный слабый алхимик попадался кому-то, оставался один исход: он оказывался пойман и обречён до конца своих дней создавать пилюли. 

Яо Чень понимал, что критически важно развить эту технику тела Доу Ци. Когда Искусство захвата небес достигнет десятого уровня, он сможет использовать Крылья, ловящие небеса, тогда он точно окажется быстрее летающих противников.

Тот Фен Сянь вчера показал всего лишь силу Доу Ши восьми звёзд, но уже обладает техникой полёта. В сравнении с ним девятый уровень техники Захвата небес явно недостаточен.

Бум!

Внезапно огромная сеть упала с неба. Дюжина фигур в чёрном окружила и атаковала Яо Ченя.

Потрясённый, он использовал технику Захвата небес, заставив тело мгновенно переместиться и увернуться. Однако это оказалась лишь первая ловушка. Его накрыло второй сетью, и пара фигур в чёрном перешла в наступление. Верёвки оказались утыканы явно ядовитыми шипами. Такой способ был весьма известен. Это была Ядовитая сеть, способная поймать даже Да Доу Ши, если тот оказывался невнимательным.

Тело Яо Ченя вновь дёрнулось, и он снова увернулся. Однако последовала и третья, и, похоже, шансов избежать её не оставалось. Глаза Яо Ченя вспыхнули ярким светом, техника Захвата небес достигла максимума, возможного на девятом уровне. Его скорость выросла, при движениях раздавался характерный звук воя ветра.

Бум!

В мгновение ока ситуация изменилась. Две струи крови взметнулись в воздух. Руки державших третью сеть взорвались под воздействием Доу Ци, всё, что от них осталось — это искорёженная плоть, выглядящая так, словно её раздавило огромным валуном.

— Сжимайте построение! Позаботьтесь о том, чтобы уничтожить его!

Более дюжины людей слили Доу Ци в единое целое, формируя огромного волка, атаковавшего Яо Ченя.

Яо Чень просто проигнорировал атаку, продолжая использовать технику Захвата небес. Тело стало едино с ветром, и он врезался в построение.

Доу Ци взорвалась. Даже сжав построение до предела, разве возможно поймать ветер? В то же мгновение та дюжина людей полетела на землю. Яо Чень не убил их, лишь отправил в отключку. Он точно убил бы одного или двух, но десяток? Сердце Яо Ченя ещё недостаточно ожесточилось, чтобы принять такое решение. Убить одного или десяток, он всё ещё видел разницу.

Это совсем не значило, что он собирался позволить другим командовать собой. Эти люди оказались из банды Фиолетового дьявола. Они нацелились на него просто потому, что увидели медицинские пилюли. Однозначно эти люди были злом. Кто знает, сколько путешественников пострадало от их рук.

Треск!

Последовал характерный звук ломающихся костей. Яо Чень сначала переломал кости, затем воспользовался Доу Ци и силой повредил дантянь каждого.

— Ах! — Прозвучал жалобный стон, и дюжина членов банды Фиолетового Дьявола пришла в себя от боли, издавая скорбные вопли.

— Что ты творишь?

— То же, что и вы.

— Что?

— Я вас граблю, — Яо Чень забрал всё, что у них было (хотя было у них не так и много). Парочка разных медицинских пилюль, чуть-чуть золота. Тех пяти пилюль Сохранения энергии, которые они забрали, в таверне не нашлось. — Где ваш глава?

Внезапно Яо Чень понял, что того, кто ими управлял вчера, не оказалось рядом.

— Ха! Ты повредил мою Доу Ци, так что, даже если умру, я не…

Кряк! Яо Чень сломал говорящему ключицу. Вряд ли кто-то из этих людей выживет. Сам он не убил никого, но в такой глуши с переломанными конечностями и уничтоженной Доу Ци шансов остаться в живых не оставалось.

— Не особенно и интересно, — равнодушно произнёс Яо Чень. Он делал всё возможное, чтобы ожесточиться.

Он хотел отмщения!

Он хотел исполнить последнее желание отца! 

Слабый и наивный Яо Чень из прошлого точно не способен выполнить обещание!

Сбросив бандитов с дороги, Яо Чень собрался с духом и продолжил идти вперёд.

Судьба тех десяти человек давила на него, но Яо Чень обещал себе, что в следующий раз точно пойдёт до конца…

И сам прикончит врага! Он лично нанесёт последний удар, не ища обходных путей!

Три дня спустя. Город Пика боевых искусств.

Это оказался огромный город, раскинувшийся на площади в пятьдесят миль. Бесчисленное количество родов жило здесь, и каждый из представителей хоть сколько-нибудь значимой силы, базировавшейся в радиусе десяти тысяч миль, считал своим долгом иметь в городе резиденцию. Даже ветвь клана Яо и та жила здесь. Разумеется, это был захудалый род, родоначальник которого когда-то был изгнан из клана. Если бы Яо Чень основал ответвление клана Яо и у него появился талантливый потомок, принятый основным кланом, тогда он смог бы носить титул представителя семьи Яо. Однако такие ветви семьи не могли вернуться в клановые земли.

Именно такой была семья, обитавшая в городе Пика боевых искусств. Изгнанные давным-давно, они много и тяжело работали, чтобы заслужить право вернуться к вратам клана Яо, получив защиту, и привилегию отправлять для совершенствования талантливого ученика раз в пять лет.

Собрание Ста Трав — основной городской рынок медицинских ингредиентов. Здесь можно найти травы, собранные в сотнях миль от города.

Большая часть продавцов торговала с уличных лотков. Они сбывали в основном низкоуровневые ингредиенты третьего уровня и ниже. Покупали здесь в основном ученики алхимиков. В начале обучения опыт — лучший учитель.

Учитывая, что в городе жила даже ветвь клана Яо, здесь однозначно было больше алхимиков, чем в других местах. Торговля процветала.

Яо Чень бродил по Собранию Ста Трав, покупал ингредиенты. Прошло больше месяца с того дня, как он принял последнюю медицинскую ванну, так что ему точно требовалось собрать необходимые ингредиенты. Однако рынок преподнёс неприятный сюрприз.

Потратив тысячу золотых, он не купил и десятка необходимых трав.

Оказалось, что пара ключевых ингредиентов более высокого уровня вообще можно найти только на аукционе.

Ингредиенты выше третьего уровня практически отсутствовали в свободной продаже. Продавцы предпочитали размещать их на аукционе. Подобное практиковалось в том числе для того, чтобы избежать конфликтов между гильдией алхимиков, членами семьи Яо или других, обладающих властью. Даже те семьи, где не было алхимиков, нуждались в травах. Без аукциона конфликты регулярно сотрясали бы город.

«Облачный камень небесной воды, эссенция фиолетового песка, эти можно найти только у трёх больших аукционных домов. К тем, что поменьше такие вещи попадают редко, — один из продавцов дал Яо Ченю совет. — Обычно такие ингредиенты выкупают, едва они появятся, если у вас нет особого отношения с какой-то из семей… хе-хе, думаю, дальше объяснять не стоит. Вы и так все поймёте, молодой человек».

Яо Чень едва заметно улыбнулся. Приобретя пару обычных медицинских ингредиентов, он покинул Собрание Сотни Трав.

Три крупнейших аукционных дома носили названия аукцион Павильона Единого Неба, аукцион Девяти Верований, и аукцион Редких Сокровищ. За каждым из этих домов стояла могущественная сила, особенно за Павильоном Единого Неба. Поговаривали, что таинственная сила за ним принадлежит одному из восьми древних кланов. Это был аукцион номер один в городе Пика боевых искусств.

Яо Чень решил не связываться с Павильоном Единого Неба или Девяти Верований, который был слишком сильно связан с местной ветвью клана Яо. Вместо этого он выбрал аукцион Редких Сокровищ, за которым стояли силы, принадлежащие только городу.

Он не сразу пошёл туда, а сначала приобрёл самый обычный чёрный плащ и спрятал лицо.

Стоило ему подойти к дверям, как зазывала спросил:

— Простите, вы продаёте или покупаете?

— Продаю, — Яо Чень немного опустил тембр голоса, так чтобы звучать как мужчина средних лет. Это делалось просто, контролируя потоки Доу Ци, он мог бы изменить голос хоть на женский. Даже знатоки не распознали бы этот маленький трюк.

— Пожалуйста, пройдите сюда, — зазывала провёл Яо Ченя особым путём. Разумеется, многие вокруг предпочитали скрывать личности, продавая вещи, и аукционный дом, естественно, соблюдал и гарантировал конфиденциальность.

Внутри находилось шесть вооружённых охранников, источавших ауру силы. Все точно были минимум Да Доу Ши. Они почтительно стояли в стороне, не двигаясь с места и даже не глядя на Яо Ченя.

— Проходите внутрь. Здесь можно оценить что угодно. Однако если вы нарушите правила и оскорбите аукционный дом, то оплатите пошлину в сто золотых монет за оценку. 

— Неважно, — Яо Чень равнодушно выплюнул эти два слова, прежде чем толкнуть дверь и войти. Хотя у него не было опыта, разыграть сцену было легко.

За дверью находилась большая гостиная. Стены оказались сплошь уставлены книгами. Бумажными, из шёлка, но самыми ценными выглядели те, что были написаны на звериной шкуре.

— Показывайте.

Яо Чень оценивал окружение, когда старческий голос прозвучал из центра комнаты. Там стоял большой железный дракон, на котором сидел седовласый старик со слезящимися глазами, стояли пятеро охранников с подавленными аурами. Они носили кожаные доспехи, скрывавшие колебания ауры Доу Ци. Очевидно, эти доспехи не уступали по защите самым тяжёлым стальным. По-хорошему они были несравнимо лучше.

Яо Чень не произнёс ни звука. Он уже давно подготовил пару пилюль и теперь собрался передать их. Один из стражей остановил его, взял пилюли и сам передал старейшине.

Очевидно, железный дракон создавался не для того, чтобы доставить неудобства, а для защиты. Механизмы располагались в полу рядом с ним. В случае опасной ситуации защита сработает и позволит железному дракону спастись вместе со стариком.

Старик небрежно взял пилюли. Он пробормотал несколько слов, затем его глаза вдруг загорелись:

— Это… Пилюли Алого пламени высшего качества! Определённо отличная вещь! Ха, и это… Пилюля Восстановления жизни, способная быстро восстановить Доу Ци, защитить внутренние органы и остановить кровотечение. Третий уровень, высокое качество…

Старик рассматривал одну пилюлю за другой, пока не добрался до последней. Только тогда он поднял голову и внимательно посмотрел на Яо Ченя:

— Вы действительно хотите продать эти пилюли прямо сейчас?

— Да, — кивнул Яо Чень.

— Мы могли бы обсудить это. Сегодня аукцион в основном для обычных торговцев. Если выставить товар на продажу, то, возможно, люди объединятся, чтобы сбить цену.

Яо Чень продолжал молчать, взглядом давая понять, что хочет получить больше информации.

— Если пожелаете, мы можем купить эти пилюли немедленно, и будьте уверены, по честной цене. Если аукционная стоимость окажется выше, мы компенсируем разницу. В случае понижения… что ж это наша потеря… Но, честно говоря, все эти пилюли высококачественны и редко встречаются на рынке. Каждый раз, когда они появляются в продаже, торги оказываются активными. По моему скромному мнению, это прекрасная возможность.

Яо Чень оказался поражён. Для него это было просто несколько пилюль, но для остальных они оказались чем-то, что требовало аккуратного обращения.

— Всё в порядке, пока цена приемлемая, — кивнул Яо Чень, его устраивал любой вариант.

Всё, что ему было нужно, — это достаточно денег, чтобы купить лекарственные ингредиенты. Без разницы, продаст ли он пилюли аукционному дому или на торгах. Сейчас ему нужны быстрые деньги, так что лучшим решением оказалось просто продать их аукционному дому.

Быстрое однозначное согласие застало старика врасплох. Он уже подготовил множество аргументов, но теперь эти слова оказались не нужны, потому практически опьянел от восторга и погрузился в грёзы наяву.

— Кхе, — лёгким кашлем Яо Чень обозначил, что хотел бы обсудить стоимость.

— Отлично. Такие ценные вещи стоят дороже своей стоимости в золоте. Обычно их обменивают на другие ценные вещи. Хочет ли гость получить деньги или сокровища в обмен?

Яо Чень уже думал об этом. Получить лекарственные ингредиенты напрямую однозначно казалось лучшим решением. Он мог бы принимать лечебные ванны. Это огромное подспорье в процессе культивации. Отойдя в сторону, он составил список.

— Мне нужно как можно больше этих лекарственных ингредиентов, - произнёс он, вновь изменив голос на мужчину средних лет.

Старик получил список, и у него возникло странное чувство. Эти ингредиенты… только некоторые из них оказались редкими, а большинство нельзя даже назвать особо ценными. Если есть связи, любой мог получить их столько, сколько хотел. Конечно, без этих связей достать такое непросто. Однако алхимик, способный создавать лекарственные пилюли третьего уровня для продажи на аукционе… как у него могло не быть связей? Если не…

Внезапно старику в голову пришла идея, такая, что он аж подпрыгнул:

— Без проблем. — Он ненадолго задумался и добавил: — Я хотел бы предложить гостю отдохнуть. Пилюли пока останутся у вас. Младшая Мин, проводи этого уважаемого гостя в ВИП комнату.

Яо Чень кивнул и забрал пилюли, затем проследовал за красивой девушкой в белом платье.

Стоило Яо Ченю уйти, как старик сорвался с места. Нажав несколько кнопок, он тоже покинул комнату с железным драконом.

Стражники последовали за ним, окружив с двух сторон.

— Старик Фен, вы?..

— Что вас так напугало?

— Быстренько отмени остальные мои оценки и направляйся сюда. Приготовь ингредиенты из этого списка. Достань половину того, что у нас есть на складе.

— Глава?

— Быстро!

— Да! — Один из стражников сорвался с места. Остальные выглядели ещё более удивлёнными.

Он находился на своей территории, но всё ещё выглядел обеспокоенным. Само содержание крупного аукциона уже связано с серьёзными рисками. Даже здесь, на своей базе, он мог рассчитывать на абсолютную безопасность.

Вскоре в гостиную вбежал глава семьи Фен, интеллигентный мужчина средних лет.

— Дядя Фен, что случилось?

— Похоже, я нашёл человека, который может стать решением нашего кризиса.

— Действительно?

— Алхимик без собственных источников поставок в городе Пика боевых искусств. Сильный.

— Вы уверены, дядя Фен? — его брови подскочили.

— Мы определённо должны побороться за такую возможность. Он только что принёс пару лекарственных пилюль, которые могут вызвать огромный переполох. Если мы сможем наладить с ним хорошие отношения, то определённо восстановим нашу мощь и... кхе-кхе... — Дядя Фен остановился на середине фразы, его лицо вспыхнуло, и он начал непроизвольно кашлять.

— Дядя Фен! — Мастер Фен торопливо рвану поддержать старика.

— Не беспокойся обо мне. Я не помру. Нам просто необходимо стабилизировать ситуацию ненадолго. А там ученики станут сильнее и наступит наш черёд делать ход.

— Хорошо, пока у нас есть силы выстоять в этом шторме… те ублюдки, что хотят отхватить от нас кусок, определённо ничего не получат! — Мастер Фен обвёл взглядом охранников и крепко сжал кулаки.

— Чтобы его на нашу сторону потребуется разрешение главы на использование резервов. Если он предоставит пилюли, как сегодня ещё пару раз, мы сможем полностью отыграть потери. 

— Я тотчас же отдам распоряжения. Наши резервы предназначались для моментов, как этот. Неважно, что за человек этот алхимик, до тех пор пока он может помочь нам пережить эти времена, любые средства хороши. Трата ресурсов только поспособствует этому.

Между тем Яо Чень тихо сидел в ВИП комнате. Аромат чая, заваренного сопровождавшей его девушкой в белом одеянии, заполнил пространство. Каждое её действие дышало элегантностью и говорило о годах практики.

Яо Чень глубоко вздохнул. Он всё ещё нервничал. Почему его пригласили в эту ВИП комнату? Неважно, как хороши были те пилюли третьего уровня, вряд ли они вызвали такой переполох.

Но в этот момент у него просто не оставалось другого выхода, кроме как следовать желаниям владельцев. В любом случае всегда нашлась бы лазейка для отхода.

Он мог бы попытаться оценить мастерство девушки в приготовлении чая. Оно заключалось не только во вкусе; каждое из безупречных движений при заваривании превращалось в изящную игру, позволяя красоте проникнуть в чай, чтобы им можно было должным образом насладиться.

Яо Чень по-настоящему не понимал, что же такое красота, лишь однажды мать показала несколько вещей, заставивших его сердце немного сорваться с ритма, когда он рассматривал их. Это было чем-то похоже на привычные приёмы алхимии. Внезапно ему в голову пришла смелая мысль… возможно, в таблетку можно было превратить даже небо и землю.

Кто-то постучался в дверь ВИП комнаты и вошёл.

— Уважаемый гость, лекарственные ингредиенты по вашему списку приготовлены, — один из стражей вернулся и с почтением сообщил новости.

— Отлично, — Яо Чень встал и сделал всё возможное, чтобы вести себя похоже на старейшин клана Яо.

— Сюда, пожалуйста. — Стражник проводил Яо Ченя на один из складов аукционного дома.

Охрана здесь оказалась гораздо сильнее, стражники распространяли вокруг себя могущественные ауры, заставляющие сердца людей трепетать.

Однако в глазах Яо Ченя они были слабаками. Склад клана Яо охраняли как минимум Доу Лин. Более того, как минимум командир имел ранг Доу Ван. И все эти меры защиты создавались для охраны низкосортных ингредиентов, до которых могла дотянуться даже побочная ветвь клана Яо… Стражи основного склада по уровню не уступали старейшинам.

В это время глава семьи Фен вошёл в помещение склада.

— Ха-ха, меня зовут Фен Сянте, могу я узнать родовое имя уважаемого гостя?

— Чень, — прозвучал равнодушный ответ.

— Ох, брат Чень, пожалуйста, пройдите сюда. Брат Чень, случайно, не алхимик?

—… — Спрятанное в тени капюшона лицо Яо Ченя потемнело. И как они узнали, что он алхимик?

— Ха-ха, когда я узнал, что брат Чень желает приобрести столь много лечебных ингредиентов и почувствовал, что ваш атрибут Доу Ци огонь, я сделал разумное предположение. Полагаю, брат Чень первый раз в городе Пика Боевых искусств? Как надолго вы планируете задержаться?

— Может, пару дней, может месяц. Пока не знаю.

Глаза Фен Сянте блеснули: если гость не уверен, то, несомненно, появляется окно возможностей.

Он прямо сказал:

— Сейчас наш скромный дом ищет сотрудничества с алхимиком. Если брат Чень пожелает, я могу приобретать все приготовленные пилюли по высокой цене.

Яо Чень понял, что ему просто нужны лекарственные пилюли. Он слышал, что за пределами клана Яо пилюли пользуются большим спросом, а любые алхимики имеют высокий статус. На родине же, где алхимию не знал только ленивый, уровень ниже пятого не имел никакого значения.

— Хорошо, — согласился Яо Чень. — Но я продаю исключительно пилюли ниже четвёртого уровня.

— Это не проблема. В действительности, чем обыденнее пилюля, тем лучше. К примеру, лечебные пилюли, если выставить их на торги… хе-хе, в любом случае чтобы не приготовил брат Чень, я куплю по высокой цене. Если это будут пилюли четвёртого уровня, этот скромный человек готов обменять их на ингредиенты отличного качества, — Фен Сянте достал список и протянул его Яо Ченю.