Яо Чень посмотрел на текст и неаккуратный рисунок Девятизвёздной Лисицы на земле и чувствовал некоторое разочарование.

Когда она была рядом, то казалась невероятно доставучей. Да, она спасла ему жизнь, но это не отменяло того, что Лисица вечно доставляла проблемы и издавала много шума, но...

Стоило проснуться и обнаружить, что девушки больше нет рядом, как Яо Чень ощутил, как из сердца словно вырвали кусок.

«Она ушла, и я вроде бы должен быть счастлив… кто ещё будет постоянно желать человеку смерти… Однозначно… и она даже не попрощалась нормально!» — Яо Чень встряхнул головой и успокоил разбушевавшиеся эмоции.

Юноша собрал вещи и умылся. Осмотревшись, он обнаружил небольшие заросли бамбука, срубил около десятка стволов почти диаметром с обеденную миску и отнёс их к берегу реки. Приспособив полоски прочной древесной коры вместо верёвки, он начал строить плот.

Яо Чень узнал о таком способе от брата Ло Шу, Ло Шаня. Несмотря на то что он занимался подобным первый раз, после нескольких экспериментов юноша быстро понял, как это делается. Закончить плот получилось лишь когда солнце перевалило за полдень.

После нескольких тестов он убедился, что бамбуковый плот рабочий, затем забрался на импровизированное судно и быстро отправился вниз по течению. На следующий день он уже покидал горную цепь Шеннонг. Предгорья сменились равниной, заснеженные пики постепенно превратились лишь в туманный силуэт на горизонте, а затем и совсем растаяли.

Тем временем скорость плотика становилась всё медленнее и медленнее, пока наконец у Яо Ченя не осталось варианта, кроме как сойти на берег и пойти пешком. План плыть по течению до центра равнин оказался слишком оптимистичным. В предгорьях река оставалась стремительной, но стоило спуститься на равнины, как скорость замедлилась настолько, что быстрее было бы просто идти.

Оставалось лишь следовать течению реки. Несмотря на то что маленькая демоница больше не была рядом, Яо Чень всё равно решил отправиться в центр Центральных Равнин.

После того как он покинул клан Яо, ничего не оставалось, кроме как идти вперёд и исследовать огромный незнакомый мир.

Он просто продолжал идти по берегу. Река обеспечивала рыбой, а при небольшой удаче получалось поймать какого-нибудь зверя в ближайших зарослях.

Спустя месяц на берегу начали появляться городки и посёлки.

Южнобережный город.

Заплатив пошлину у ворот, Яо Чень вошёл в город. Стоило только войти, как в лицо ему ударил порыв горячего воздуха. Люди… море людей.

Вокруг толпились нищие и простолюдины. Они сновали везде. Город дышал жизнью и погружал в море звуков. Ничего подобного никогда не происходило в клане Яо. Территория Яо всегда оставалась мирной и тихой, даже если случались большие встречи. Всё там происходило степенно и организовано. Ни один человек не решился бы нарушить порядок. Однако здесь, повсюду слышались разговоры и смех.

Неподалёку Яо Чень увидел беспризорников-попрошаек, окруживших красивого молодого господина. Юноша носил вышитые одежды и походил на наследника богатой семьи.

— У меня действительно нет денег! — Юноша в вышитой одежде покраснел, срываясь на крик. Однако его слова не принесли никакого эффекта. Эти попрошайки, похоже, были или сиротами, или похищенными от родителей. За ними точно стояли взрослые контролёры, и если они не приносили достаточно денег, то просто голодали, а то и могли оказаться избитыми до полусмерти. В глазах хозяев они были лишь расходным материалом, и неважно было, насколько дети пострадают. Чем хуже дети выглядели, тем лучше. Лишь бы вызывали жалость у прохожих и приносили деньги. Пару лет спустя эти дети оказались бы перепроданы или просто умерли и закончили в безымянной могиле в горах. Хозяева же элементарно купили бы новых.

Юноша в вышитых одеждах точно понимал это. Могло показаться, что подаяние — это хорошее дело, но на самом деле подобное лишь включало самого подающего в порочный круг.

Попрошайки преследовали юношу в вышитых одеждах вниз по улице, пока у него наконец не получилось избавиться от них. Он повернулся, увидел Яо Ченя и произнёс:

— Я уже сказал, у меня нет денег.

— Что? — безучастно спросил Яо Чень, но стоило словам сорваться с губ, как желудок издал громкий звук.

— Если ты голоден, то могу угостить, — произнёс юноша в вышитых одеждах, приподняв брови.

— Почему ты хочешь угостить меня? — непонимающе спросил Яо Чень. Люди во внешнем мире оказались столь добры? Неужели они готовы поделиться едой с первым встречным?

Нет, однозначно он что-то не так понял. Если кормить каждого встреченного голодного, то недолго и разделить с ним судьбу, даже когда денег много.

— Если ты хочешь денег, то их нет, но, если голоден, я могу накормить тебя, — юноша в вышитой одежде достал корзину из кольца хранилища, и сладковатый аромат еды растёкся по воздуху.

Урчание… Желудок Яо Ченя шумно отреагировал на происходящее. Сушёное мясо, появившееся из кольца-хранилища, было не более чем мусором, годным лишь на то, чтобы набить желудок.

— Хорошо, — Яо Чень не стал вежливо отказываться. — Наша встреча предопределена судьбой. Сегодня ты позаботился обо мне, завтра я позабочусь о тебе.

— Ха-ха, всё в порядке, пока ты не просишь денег, — засмеялся юноша в вышитых одеждах, с любопытством разглядывая Яо Ченя. Первый раз ему попался нищий, произнёсший подобные слова.

Прогулявшись по берегу реки в черте города, они выбрали иву и устроились под ней. Юноша в вышитых одеждах открыл корзину. Внутри оказалось четыре аккуратно сложенных двухуровневых контейнера для еды. Стоило открыть один, как яркий аромат стал сильнее.

— Ты можешь есть.

Яо Чень кивнул и, совершенно забыв о вежливости, с энтузиазмом, которому научился у толстяка Ло, яростно принялся за еду.

Очевидно, семья юноши, одетого в вышитую одежду, была очень строгой. Он сидел в правильной позе, ел в соответствии с этикетом, и все его движения были исполнены утончённой грации. Такое поведение свойственно только благородным людям; если тебя не воспитывали так с юных лет, то ты никак не смог бы научиться вести себя подобным образом.

Юноша в вышитых одеждах успел съесть всего два кусочка, когда заметил, что корзина с едой опустела.

— Э-э… я… — Губы юноши в вышитой одежде слегка задрожали, и он хотел что-то сказать, но не смог. Лишь только потрясённо посмотрел на Яо Ченя. Этот парень действительно умел есть! Однако его собственный желудок тоже урчал от голода.

Яо Чень покраснел от смущения. Привыкнув бороться за еду с Ло Шу, он забыл, как едят с нормальными людьми.

— Это не проблема. Если будет на то воля судьбы, мы ещё увидимся. — Юноша в расшитой одежде убрал контейнеры с едой в хранилище и, едва слышно сказав пару слов Яо Ченю, собрался уходить.

— Подожди, как тебя зовут?

— Ха-ха, моё имя не имеет значения. Но у тебя целы руки и ноги. Возможно, у тебя сейчас трудные времена, но, в конце концов, настоящий мужчина не должен заниматься попрошайничеством. Это всего лишь слова незнакомца. Брат не должен винить меня за то, что я слишком часто вмешиваюсь в дела других, используя резкие слова. Если это судьба, то мы встретимся снова.

Юноша в вышитой одежде подпрыгнул, используя технику Доу, и внезапно исчез.

Яо Чень тупо уставился ему вслед, словно в тумане. Он двигался довольно быстро, но больше всего юношу поразили слова, которые он только что услышал. Попрошайничать? Когда это он попрошайничал?

Прогуливаясь вдоль реки, Яо Чень посмотрел вниз и едва узнал своё отражение. О… В водах он увидел нищего в рваной одежде, с растрёпанными волосами и чёрными полосами по всему лицу. Рассмотрев себя, Яо Чень не смог удержаться от потрясённого возгласа.

Юноша горько рассмеялся. С его нынешней внешностью любой, кто увидел бы его, подумал, что он бедняк. К счастью, у юноши в расшитой одежде хватило самообладания не обращать внимания на внешность и позволить ему поесть вместе. Жаль, что Яо Чень даже не узнал, как его зовут. Если бы он нашёл возможность, то обязательно отплатил бы как следует.

Придя к этой мысли, Яо Чень грустно рассмеялся. Он не знал, пошлёт ли Яо Ваньгуй ещё людей, когда никто не вернётся, поэтому было трудно ручаться за свою жизнь, не говоря уже о том, чтобы отдать долг.

Яо Чень не задержался надолго в городе на Южном побережье. Купив новую одежду и припасы, он, в конце концов, ушёл.

К северу от города появлялось всё больше и больше следов человека. Здесь были не только адепты крупных сект, но и обычные люди в деревнях и городах по всей округе. Караваны бродячих торговцев приезжали и уезжали, и примерно через каждые пять километров вдоль дороги стояла таверна, где можно купить припасы и еду. Эта часть мира процветала.

Яо Чень покинул город, у него не было никакой цели, поэтому он просто следовал по дороге к центру Центральных равнин.

Однако события, которые происходят по воле судьбы, всегда происходят внезапно. На третью ночь Яо Чень подошёл к семейной таверне, расположенной у дороги.

Как только он вошёл, как заметил того самого юношу в вышитой одежде. На этот раз он был не один. Рядом с ним сидели и разговаривали несколько мужчин средних лет. Юноша в вышитой одежде время от времени кивал.

Когда Яо Чень вошёл, юноша в расшитой одежде заметил его, но, очевидно, не узнал, лишь равнодушно взглянул, прежде чем снова сосредоточиться на разговоре. Разумеется, ведь он привёл себя в порядок.

Стоило Яо Ченю найти свободный стол и сесть, как рядом появился официант с чаем и меню:

— Гость, вы хотите перекусить или, возможно, комнату на несколько дней?

Сделав небольшой глоток чая, Яо Чень ответил:

— Я останусь на ночь. Принесите мне полфунта мяса. Есть ли у вас рис?

— У нас первосортный ароматный рис, а также не только мясо, но и рыба… — официант указал в меню.

Яо Чень не обладал особым опытом, потому просто слушал официанта и читал те пункты меню, на которые указывали. О большей части блюд он никогда не слышал в клане Яо.

Только когда еда появилась на столе, юноша обнаружил, что заказал слишком много. Места едва хватало для всех блюд. К счастью, Яо Чень был уверен, что справиться со всей едой. Он был ужасно голоден и прикончил всё до последней тарелки. Некоторые блюда оказались просто съедобными, но всё равно стали для него в новинку.

Гости вокруг выглядели немного удивлёнными тем, сколько смог съесть Яо Чень.

— Ха-ха, кто знает, может, он пришёл из тех мест, где не едят овец и коров.

— Ничего странного. Мне приходилось торговать с деревнями глубоко в горах, там порой живут люди, столь бедные, что только свинина оказывается у них на столе, и то по праздникам. Большая часть из них живёт охотой. Глубоко в горах и лесах почти нет земель для животноводства, так что они выращивают только куриц и собак. Большая часть этих людей и корову-то не видела никогда.

Тем временем у входа в таверну раздался шум. Двенадцать людей, покрытых пылью, в фиолетовых плащах и чёрной одежде ворвались внутрь.

— Члены банды Фиолетового Дьявола, — раздался шёпот.

— Последнее время фиолетовые дьяволы уж больно активны. Похоже, происходит что-то большое.

— Ш-ш-ш, тихо. Если они услышат, ты точно умрёшь.

Торговцы в таверне украдкой обсуждали вошедших, но на лицах большей части отражался страх.

Яо Чень взглянул на людей в чёрном и продолжил есть.

— Гость, это последнее из заказанных блюд. Пожалуйста, ешьте помедленнее, — тихо произнёс официант и поставил перед ним очередную тарелку.

Когда тот уже собирался уходить, Яо Чень остановил его словами:

— Я хотел бы оплатить счёт, — произнеся это, он достал пять пилюль поддержания энергии и положил их на стол.

В клане Яо такой ужин стоил бы двух пилюль поддержания энергии, а ночь в таверне обошлась бы ещё в три. Не имея опыта жизни вне клана, Яо Чень, разумеется, воспользовался привычными пилюлями для оплаты счетов.

Он и представить себе не мог…

Глаза официанта вылезли на лоб. Это… это были… пилюли!

— Гость… гость, вы действительно хотите использовать эти пилюли для оплаты счёта? — голос официанта дрожал и срывался.

— Это проблема? — поднял брови Яо Чень; по слухам, достигавшим территории Яо, медицинские пилюли котировались во внешних землях точно больше, чем в клане. Он использовал пять, как дома, так что этого точно было более чем достаточно.

— Нет! Не проблема! Я просто хотел убедиться, — официант мгновенно собрал пилюли. Небеса! Он был всего лишь братом хозяина фермы! За еду, едва стоившую серебра, незнакомец решил заплатить медицинскими пилюлями! Неважно, что это были за пилюли! Даже самые низкосортные пилюли восстановления энергии стоили в десять раз больше! Даже имея стократно больше денег, не факт, что покупатель нашёл бы продавца! Для этого простого члена семьи фермера получение пяти пилюль равноценно получению сотен серебряных прибыли!

Сидящие рядом торговцы оказались ошарашены. Они и представить не могли, что этот обжора окажется столь сумасшедшим транжирой.

— Подождите, мы оплатим счёт этого младшего брата. Девятый офицер, иди и забери пилюли. — Только что вошедшие гости, банда Фиолетовых демонов, приказали официанту вернуться, разразившись властным смехом.

Один из членов банды Фиолетовых демонов бросил обломок серебра на пол и подошёл к официанту.

Слуга в ужасе упал на колени. Кланяясь, он протянул пять пилюль поддержания энергии, подняв руки над головой.

— Похоже, ты не дурак, — девятый офицер громко засмеялся, взял пилюли и вернулся к спутникам.

— Босс Бай, что ты планируешь? — Между репликами он бросал взгляды в сторону Яо Ченя.

— Забудь. Нам надо поесть и поторопиться. — Босс Бай, казалось, колебался.

Яо Чень слегка прикрыл глаза, начиная кое-что понимать. Он не был идиотом, лишь не имел особого опыта. Богатством не стоило щеголять. Похоже, во внешнем мире не принято использовать пилюли для оплаты подобных счетов. Просто то, что он достал пилюли, уже привлекло к нему ненужное внимание.

Однако это место находилось за пределами влияния клана Яо, так что Яо Чень не опасался очередного раунда преследования или новой попытки убийства. В конце концов, его всего лишь тихо изгнали; по всей вероятности, Яо Вангуй не стал бы заходить ради него слишком далеко и действовать всей мощью клана.

Стоило учитывать, что клан Яо предпочитал оставаться в уединении. Редкие ученики выполняли задания во внешнем мире. Древние земли Яо обладали всем необходимым, даже концентрация духовной энергии была выше, чем снаружи, что позволяло тренироваться эффективнее. Едва ли кто-то из членов клана пожелал оставить земли предков по своей воле. В таком случае едва он покинул область влияния Яо, поводов для страха не осталось.

После еды Яо Чень позволил проводить себя до комнаты.

Из-за того, что Яо Чень оплатил счёт пилюлями (даже несмотря на то, что они оказались изъяты членами банды Фиолетового дьявола), владелец лично предоставил юноше комнату подальше от шума единственной дороги, проходившей через маленькую деревню. Это была лучшая комната на пятнадцать миль вокруг. Она оказалась расположена очень уединённо, остальные десять номеров окружали внутренний дворик. Обычно её сдавали только очень важным гостям.

— Здесь нечасто можно встретить нежданных гостей, и если кто-то нежелательный проникнет, или вам будет что-то нужно, просто выйдите в холл и позовите меня.

— Хорошо.

— Тогда я вас покину.

Хозяин чувствовал, что раз Яо Чень способен легко отдать пять пилюль поддержания энергии, то он точно сильная личность. Хотя сегодня он не смог получить сверхприбыль, хозяин всё же не посмел обидеть гостя. Он не мог позволить себе не оказать ему особого внимания. Их таверна принимала самых разных людей, и иногда убытки могли обернуться прибылью в другом месте.

— Возможно, я думаю слишком много, но опасайтесь этих людей из банды Фиолетового демона, — произнёс он тихо, уже выходя из комнаты.

Ошеломлённый Яо Чень улыбнулся, протянул хозяину ещё три пилюли поддержания энергии и произнёс:

— Не могли бы вы обменять их на… деньги?

— Я могу заплатить за них прямо сейчас. Три пилюли поддержания энергии стоят сто пятьдесят серебряных. Это место достаточно близко к землям Яо, потому некоторое количество таких пилюль поддержания энергии попадает на рынок, снижая стоимость. Миль через сто цена удвоится. Зная это, вы действительно хотите продать их мне? — честно спросил хозяин, с удовольствием забирая пилюли.

— Я хочу завершить обмен сейчас. Также приготовьте мне припасов на десять дней к утру.

— Да. Да. Да, без проблем. Я лично прослежу, чтобы юный господин был доволен, когда проснётся. Мясные блюда нашей таверны известны в округе.

Он протянул сто пятьдесят серебряных, достав их из кармана в одежде вместе с двенадцатью ломаными серебряными, и передал Яо Ченю, затем ушёл готовить припасы.

Взгляд Яо Ченя следил за хозяином, пока тот уходил, слегка улыбаясь. Лёжа на кровати, ощупывая постельное бельё, глядя в потолок, но не видя звёздного света, он вдруг почувствовал, что этот мир совершенно ему незнаком, и это не давало спокойно заснуть.

Он бросил бесполезные попытки, сел и начал циркулировать Доу Ци.

Грохот…

Неожиданно снаружи донеслись звуки боя. Звук столкновения Доу Ци раздался как удар барабана.

Яо Чень открыл глаза, подошёл к окну и увидел юношу в вышитых одеждах, парящего в воздухе при помощи пары пламенеющих крыльев. Он сражался с незнакомцем с чернильно-чёрными крыльями летучей мыши.

Оба этих вида крыльев были могущественной техникой Доу Ци, и совершенно очевидно, что крылья юноши в расшитой одежде оказались на уровень выше. Он ловко увернулся от оппонента в воздухе, одновременно атакуя. Облака огня сорвались с рук, и противник вновь не смог достать его.

— Техника Пламенных облаков семьи Фен действительно особенная! Этот старик больше не желает составлять вам компанию!

Мужчина с крыльями летучей мыши злобно рассмеялся, и крылья пропали. Его тело странным образом рассыпалось на семь одинаковых чёрных теней, рассыпавшихся в разные стороны.

Юноша в вышитой одежде был удивлён, не ожидая, что противник предпочтёт так сбежать. Два огненных облака уже готовых сорваться с его рук, растворились.

Яо Чень едва заметно улыбнулся. Никто, похоже, не обнаружил, что он наблюдал из окна. Этот поединок однозначно распугал всех вокруг имевших скрытые мотивы.

Юноша в расшитых одеждах мгновенно возник во внутреннем дворе. Его взгляд, словно молния, метнулся в окно, изучая Яо Ченя:

— Прошу прощения за причинённые неудобства.

— Без проблем, — кивнул Яо Чень.

— Я не знаю, куда собирается отправиться брат. Как насчёт того, чтобы пойти завтра вместе? И могу я узнать, как тебя зовут?”

— Большое спасибо за добрые намерения, но я привык путешествовать один. Есть ли у этого уважаемого брата известная фамилия?

— Ха-ха, моё родовое имя Фен, личное же — Сянь. Поскольку у брата нет желания путешествовать вместе, значит, я слишком сильно вмешиваюсь в твои дела. Уже глубокая ночь, пожалуйста, не вини меня за беспокойство. На этом я тебя покину, — произнеся это, юноша в вышитых одеждах выпустил пару пламенных крыльев, вежливо поклонился и, сверкнув глазами, в мгновение ока пропал из виду.

Яо Чень улыбнулся. Он знал, что намерения юноши в вышитых одеждах чисты. Однако покинув клан Яо, он привык полагаться только на свои силы. Без преодоления трудностей, как он сможет закалить себя и обрести силу?