Яо Чень не стал продолжать поиски Фиолетовых дьяволов. Известие о смерти матери принесло смятение в самые глубокие уголки его сердца. Он знал, что не время горевать. Просто не мог позволить себе такой роскоши, основная задача сейчас — стать сильнее.

На следующий день он продолжил работу в аукционном доме Прекрасных сокровищ семьи Фен.

Создание пилюль третьего уровня уже не приносило Яо Ченю прогресса, так что он нацелился на четвёртый.

Пилюля Высшего пламени была на уровень выше, чем пилюля Фиолетового пламени. Она позволяла обладателю атрибута огня стать в несколько раз сильнее. Её эффект равнялся суммарному от пяти пилюль Фиолетового пламени, если объединить её с Тремя цветками, свивающимися в пламя.

— Это… пилюля, позволяющая преодолеть границы класса! Доу Ши с огненным атрибутом… нет даже для Да Доу Ши она будет полезна, если принять не одну… — глаза главы семьи Фен, Фен Сянте почти вылезли из орбит, а губы затряслись. Этот вид пилюль может, и относился только к четвёртому уровню, но не каждый мастер-алхимик пятого возьмётся за них. Его отношение к Яо Ченю стало ещё уважительнее.

Пилюля, позволяющая преодолеть границы класса, давала возможность временно показать силу, выходящую за текущий уровень.

— Мастер Чень, эти пилюли… — Фен Сянте сглотнул, пытаясь прочистить пересохшее горло. — Вы планируете выставить их на торги?

Всего за день обращение Фен Сянте к Яо Ченю изменилось с брата Ченя на мастера Ченя.

— Выставите их на торги. Что до медицинских ингредиентов...

— Я тотчас приготовлю всё, что необходимо мастеру Ченю.

Яо Чень кивнул и опять сосредоточился на котле. Постоянное производство пилюль Высшего пламени требовало немалых усилий. Ему срочно необходимо стать сильнее, а этого можно достичь только с помощью использования пилюль! 

Фен Сянь оказался чрезвычайно занят, ему постоянно приходилось готовить новые и новые ингредиенты. Он даже чуть не растянул мышцу, просто помогая алхимику, но не испытывал ни малейшего раздражения по этому поводу, наоборот, наблюдал за Яо Ченем с обожанием в глазах. Он встречал на своём пути достаточно алхимиков, но первый раз видел такого, как Яо Чень. Его эффективность, уровень успешности в приготовлении и работоспособность поражали воображение.

Яо Чень делал пилюли до тех пор, пока не начал падать от усталости. В восьми случаях он преуспел, в трёх терпел неудачу. В общей сложности у него получилось восемь пилюль Высшего пламени и больше ста разных пилюль третьего уровня. К этому моменту на город опустилась ночь

— Грандмастер, почему бы вам не отдохнуть здесь? — спросил Фен Сянте, собравшись с духом.

— Нет необходимости, — покачал головой Яо Чень.

— Что ж, тогда позвольте мне проводить вас домой, — предложил Фен Сянь.

Яо Чень подумал и согласился. В городе действовал комендантский час, и ходили патрули. Кто-то типа него, плотно укутанный в чёрный плащ вызывал слишком много подозрений, и сопровождение ученика семьи Фен могло помочь избежать проблем.

Фен Сянь чувствовал некоторое волнение. Передав положенные в качестве оплаты ингредиенты, он с энтузиазмом последовал за Яо Ченем.

— Завтра начнутся торги, и пилюлями грандмастера моя семья не просто преодолеет текущие проблемы, но сможет подняться на следующий уровень.

Семья Фен — плоть от плоти города Пика боевых искусств. Они были силой на этой территории ещё до его основания. С незапамятных времён семья Фен сохраняла третье место в городе. Захватить лидерство давно было их заветной мечтой.

После этих торгов они точно смогут расширить влияние и повергнуть семью Му, заняв второе место в иерархии. Каждый новый шаг вперёд вызывал воодушевление.

Яо Чень только равнодушно кивнул, но странное нехорошее предчувствие зародилось в его душе.

— Ты знаешь постоялый двор «Горький цветок»? — ни с того, ни с сего спросил он.

Фен Сянь моргнул:

— Он принадлежит семье Му. Грандмастер… как вы туда попали?

Семья Му? Вторая по силе в городе Пика боевых искусств, семья Му…

— Если семья Му начнёт полномасштабную войну с вашей, сможет ли род Фен ответить?

Фен Сянь был поражён, но рассмеялся:

— Такое невозможно. Несмотря на то что семья Фен занимает третье место, по боевой силе мы не уступаем Му. Мой отец Доу Лин семи звёзд, великий дядя, пребывающий в уединении, Доу Лин девяти звёзд. Другие члены находятся на начальных стадиях развития, но в сражении не на жизнь, а смерть, семья Фен сейчас должна победить. 

Сила означала всё, лишь поединок между сильнейшими может решить судьбу контроля над городом. Если смотреть с позиции пиковой боевой силы, Му не были соперниками Фен. Даже если они могли попытаться угнетать их в других сферах, то вряд ли посмели бы начать войну.

Если постоялый двор «Горький Цветок» принадлежал семье Му, а банда Фиолетовых дьяволов квартировалась там, похоже, они обладали скрытой боевой силой.

— А если шайки, обитающие вокруг, присоединятся к Му? — спросил он.

— Вряд ли это сильно изменит ситуацию. Не знаю, как в других местах, но в радиусе пятисот миль от города в бандах нет ни одного Доу Лин. Сильнейшие принадлежат к классу Да Доу Ши, — продолжил посмеиваться Фен Сянь. Возможно, семья Фен вела дела не очень хорошо, но, когда доходило до драки, они точно не уступали никому в городе.

Яо Чень кивнул. Он решил, глядя на спокойную улыбку Фен Сяня, что просто слишком подозрителен и надумал лишнего. Возможно, активность Му на территории постоялого дома «Горький цветок» не была направлена против семьи Фен.

Стоило успокоиться, как его размышления прервал преградивший дорогу патрульный.

— Разве вы не узнали меня? — спросил Фен Сянь.

Дозоры формировались тремя великими силами города, семьями Яо, Му и Фен. Их задача — поддерживать равновесие.

В обычный день, патрульный любой из группировок убрался бы с пути, едва завидев молодого мастера семьи Фен. Однако эти мужчины оказались ужасно грубы. Они целенаправленно преградили им дорогу и нахамили. Услышав вопрос Фен Сяня, пара его сослуживцев рассмеялась:

— Только мертвецы знают тебя. Исчезни.

Отряд принял боевую стойку, зашедшие со спины, достали оружие и напали, воспользовавшись покровом ночи и неожиданность.

— Если вы настаиваете, — зло воскликнул Фен Сянь, и, повинуясь взмаху, ветер и гром сорвались с его рукавов. Доу Ци облекла его плотным туманом, превратившись в ещё один слой одежды. Скрытые атаки просто разбились об эту Доу Ци.

Огонь вырвался из тела Яо Ченя. Он не мудрствуя лукаво воспользовался пламенем Доу, чтобы перехватить оружие и расплавить его, превращая в стекающую смесь метала и яда.

— Как жестоко.

Яо Чень взмахнул рукой, и жидкий металл сформировался в нечто, похожее на оружие, выстреливая в сторону патрульных.

— Плохо, они эксперты! — закричал патрульный.

Но в этот момент Фен Сянь уже ворвался в строй под прикрытием ткани Доу Ци. Не обращая внимания на случайные атаки, молниеносный ветер, бушевавший в его руках, сбивал мужчин с ног одного за другим.

— Презренные псы! Говорите, кто ваш начальник? — Фен Сянь уже понял настоящую опасность и попытался найти виновных. Он ещё думал, что проблемы связаны с самой системой патрулей.

Глаза Яо Ченя блеснули. Совсем недавно он сильно изменился и научился лучше распознавать опасность и чьи-то коварные планы. Для него было очевидно, что семью Фен ожидают серьёзные перемены. Предыдущие подозрения оказались совсем не беспочвенны.

— Фен Сянь, патрульные подкуплены. Отряды семьи Фен мертвы или повержены. Тебе надо вернуться и сообщить родным, что необходимо готовиться к битве…

Учитывая, что силы верхушек семей Фен и Му были почти равны, они должны смочь продержаться, если будут знать о готовящейся атаке.

Но стоило ему произнести эти слова, как район аукционного дома Прекрасных сокровищ вспыхнул ядовито-зелёным огнём. На фоне пожара двигались сотни тёмных фигур.

Выражение лица Фен Сяня изменилось, и он сразу не ответил. Ткань из Доу Ци, окутывавшая его, начала издавать воющие звуки, его мантия исходила слабым туманом, очевидно говоря о его душевном состоянии. Он решил для себя что-то и с уважением поклонился Яо Ченю:

— Пожалуйста, мастер Чень, помогите семье Фен пережить это бедствие!

Яо Чень поддержал его. Рассматривая пламя, охватившее аукционный дом, он ощутил, как в сердце закрался страх.

— Давай сначала отправимся в вашу главную резиденцию.

Здание аукционного дома Прекрасных сокровищ было просто торговой точкой в городе, а не их истинным штабом. Резиденция Фен располагалась в предместьях. Семья контролировала область в несколько десятков миль вокруг.

Фен Сянь кивнул и повёл Яо Ченя из города. Когда они прибыли к главным воротам, ведущим на территорию Фен, то увидели только мёртвые тела стражи и учеников, лежавшие повсюду. Похоже, здесь была настоящая бойня.

— Невозможно! — взгляд Фен Сяня опустился. Территория семьи Фен у восточных ворот была защищена прекрасным построением Доу, стоило ему активироваться, как даже Доу Лину девяти звёзд пришлось бы с ним повозиться.

У восточных ворот не осталось живых, и точно не было хорошей новостью. Это значило, что враг ударил с идеальной точностью, не затратив и толики сил на атаку ворот. Они планировали обрушиться на центральную резиденцию со всей мощи!

Фен Сянь ворвался в точку управления построением и увидел, что она уничтожена изнутри!

— Предатель! — Выражение лица Фен Сяня стало ещё темнее. Со всех сил он молча понёсся к центру поместья.

Яо Чень следовал за ним. Преодолев дюжину миль, они смогли увидеть сердце земель семьи Фен. Это было огромное здание с высокими стенами и особенным образом обученными войнами-защитниками. 

Фен Сянь вздохнул с облегчением. Похоже, пока не произошло ничего непоправимого.

Однако в тот момент, когда он уже собирался продолжить движение, выражение лица Яо Ченя изменилось, он быстро рванул спутника назад:

— Слишком поздно.

— Что?

 Всё происходящее подсвечивал лунный свет, вокруг царила зловещая тишина.

Яо Чень кивнул и показал на небо. С первого взгляда всё выглядело почти мирно, если бы не чёрные тучи, полностью окружившие резиденцию Фен... 

Это был дым занимающегося пожара.

— Нет, я должен их спасти…

— Бесполезно. Против них Доу Ван.

Яо Чень распространил своё духовное восприятие во все стороны и ощутил, что «чёрные тучи» на самом деле даже не дым, а мощная, непреодолимая аура!

Только владевший особой техникой полёта или Доу Ван, способный преобразовать Доу Ци в крылья, мог вырваться из оков земли и взлететь в небеса.

— Невозможно! В городе Пика боевых искусств нет никого в ранге Доу Ван... — Фен Сянь не то, чтобы не поверил в его слова, он просто не мог представить себе подобное. Если это действительно был эксперт ранга Доу Ван против семьи Фен…

Несмотря на то что Пик боевых искусств был известным центром алхимии, он всё ещё оставался маленьким городком, не способным вызвать интерес у столь сильных экспертов.

— Мастер Чень, я умоляю вас, спасите семью Фен!

Яо Чень горько улыбнулся. Он находился всего лишь в ранге Доу Ши, и только пилюли Фиолетового или Высшего пламени позволяли ему использовать силы ранга Да Доу Ши. Он был способен обменяться ударами с Доу Лин, но попытка ввязаться в драку с Доу Ван несла в себе только смерть. 

— Мастер Чень, семья Фен заплатит любую цену…

— Прости, не то чтобы я не хотел помочь тебе. Правда в том… — Яо Чень глубоко вздохнул, посмотрел на Фен Сяня, и снял чёрный плащ.

У Фен Сяня отпала челюсть. Стоило ему увидеть юное лицо Яо Ченя, как губы задрожали и скорбный крик вырвался из горла.

— Я не мастер Чень, это просто способ сохранить анонимность.

— Нет… нет, как же так… Мастер Чень… ты сейчас…

— Если бы мы сражались против Доу Лин, тогда я ещё мог бы что-то сделать, — покачал головой Яо Чень. — Пошли. Нам надо сначала выжить, а лишь затем строить планы мести. — Он вытащил Фен Сяня из шокового состояния.

— Нет. Я должен вернуться. Я был рождён в семье Фен и умру с ней!

Яо Чень нахмурился. Он был уже готов продолжить убеждать спутника, как с неба свалилось божественное давление. Доу Ван, похоже, заметил их.

— Быстро бежим! — Выражение лица Яо Ченя изменилось, он не колебался. Стремительно закинув в рот пилюлю Высшего пламени и схватив Фен Сяня за руку, он сорвался с места словно безумный.

— Я…

— Если хочешь сдохнуть, останавливать не буду, только меня с собой не тащи!

— Тогда дай мне уйти!

— Нет, — Яо Чень вцепился в него, и с рёвом рванулся вперёд, как стрела, выпущенная из лука.

Внезапно на горизонте возник тот самый Доу Ван. Всё небо залило зелёным светом, и вспышка ударила прямо в Яо Ченя.

Уклониться оказалось невозможно. Зелёное семя из силы Доу Ван, извиваясь, проникло в тело Яо Ченя, приковывая его к месту.

Он выплюнул полный рот чёрной крови. Даже просто фрагмент силы уже смертельно ранил его. Такова была ужасная мощь Доу Ван!

Быстро закинув в рот пару лечебных пилюль и временно подавив зелёное семя, он подхватил Фен Сяня и стремглав рванул вперёд, в мгновение ока преодолевая дюжину миль. Однако давящее чувство взгляда эксперта Доу Ван и раздирающая внутренности боль от пульсации зелёного семени не покидали его.

Ощущение следящего взгляда пропало, лишь ещё дюжину миль спустя, под сенью старого леса.

Стоило им остановиться, как Фен Сянь упал на землю, разразившись полными горечи слезами.

— Не плачь, — вздохнув, посоветовал ему Яо Чень.

— Я… не плачу… просто… ах… — Из-за того, что его тащили с такой огромной скоростью, его укачало, казалось, все внутренности перемешались.

— Здесь всё ещё небезопасно… — произнеся это, Яо Чень закашлялся, вспышка боли вспыхнула в его груди. Сорвав одежду, он увидел зелёный бутон. Это был результат прорастания семени.

Он чувствовал, как бутон постоянно поглощает его Доу Ци. Стоит ему вырасти, как он взорвётся прямо внутри тела.

— Это искусство Семени древа семьи Му. Техника класса Ди! Это значит тот Доу Ван был из Му?.. — Фен Сянь посмотрел на бутон, и выражение его лица полностью изменилось. 

Даже лицо Яо Ченя приобрело зеленоватый оттенок. Он несколько раз попытался удалить бутон, но оказался не в состоянии полностью изгнать его из своего тела. Даже Пламя Доу не смогло его сжечь. Он мог только подавлять семя, не давая ему взорваться.

Фен Сянь рассматривал Яо Ченя и всё ещё не мог поверить, что «мастер Чень» моложе него. И ещё сильнее шокировало то, что, даже столкнувшись с атакой эксперта ранга Доу Ван, он смог выжить. Искусство Семени Древа семьи Му по-настоящему пугало. Это зелёное семя развивалось, используя тело человека как удобрение, сам же носитель быстро превращался в дерево. В теории...

Однако Яо Чень оказался способен подавить этот пугающий навык, используя свою Доу Ци, не позволяя ему поглощать силу и расти.

После краткого потрясения в сердце Фен Сяня осталось лишь разочарование. Такой молодой и талантливый «мастер Чень» оказался не способен спасти семью Фен от серьёзной опасности.

У врагов был эксперт ранга Доу Ван, и потому у них получилось уничтожить всю семью Фен одним ударом.

Настроение Фен Сяня успело смениться несколько раз, прежде чем он принял решение. Развернувшись, он устремился обратно в сторону поместья.

— Ну и куда ты собрался? — с укором спросил Яо Чень.

— Ученики семьи Фен рождаются вместе и умирают вместе. Я не смогу просто жить свободно зная...

— Кто отомстит за семью Фен, если ты помрёшь? — глаза Яо Ченя блеснули, он встал на пути Фен Сяня.

Месть…

Лицо юноши приобрело странно выражение.

— Пока ты жив, есть надежда. Ты, скорее всего, последний росток семьи Фен.

— Нет, я должен вернуться. — Фен Сянь резко встряхнул головой. 

Многие из талантливых учеников семьи тренировались во внешнем мире и пока не вернулись. Месть он решил оставить им. Его прямой, честный характер не позволял мирно жить в бесчестье.

Яо Чень уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого выплюнул ещё крови.

Увидев состояния Яо Ченя, Фен Сянь решил пока не уходить. Могла ли атака эксперта Доу Ван быть отражена так просто, даже учитывая, что Яо Чень подавил силу Семени древа? Он смог остановить его развитие, но Доу Ци внутри всё ещё была бомбой замедленного действия, которая просто ждала, чтобы превратить нутро в кашу.

— Ты…

— Если хочешь сдохнуть, останавливать не буду. Но помни, что отомстить когда-нибудь куда лучше, чем никогда. Если просто принесёшь себя на блюдечке с голубой каёмочкой, враги будут точно счастливы, — сплюнув кровь, Яо Чень развернулся и отправился вглубь леса.

Опасность всё ещё преследовала их. Семья Фен вряд ли смогла долго продержаться против эксперта ранга Доу Ван. Когда поместье уничтожат, останется только зачистить предместья. Чтобы оказаться в безопасности, надо сбежать минимум на сто миль от места боя.

Не только сила семьи Му возросла, мелкие подпевалы в окрестностях однозначно попытаются выслужиться, уничтожая остатки дома Фен. 

Фен Сянь на мгновение засомневался, сжал зубы и пошёл за Яо Ченем.

— Ты втянут в дела семьи Фен. Я не могу оставить тебя, пока ты ранен.

Яо Чень едва заметно улыбнулся, но не ответил. Он взял пару пилюль, одну принял сам, вторую протянул Фен Сяню.

— Это пилюля Сокрытия Ци. Она временно спрячет нашу ауру. 

Такие пилюли часто использовались, чтобы скрыться от убийц. Они могли защитить от духовной разведки или техник слежения. Когда Яо Чень прорывался через хребет Шеннон, то очень хотел сделать немного таких пилюль. Уже попав в город Пика боевых искусств, с помощью семьи Фен он изготовил аж пять.

Тем временем...

Поместье Фен превратилось в море огня.

Все комнаты, даже гостевые дома, каждый уголок, всё вокруг представляло собой лишь сцену отчаянной резни. Ученики семьи Му шныряли по полю боя, собирая любые ценные вещи.

— Ха-ха. Это поместье существовало сотни лет. Даже жаль, что пришлось его так уничтожить.

— Что печального? Смог бы ты обнаглеть настолько, чтобы воспользоваться им, даже если его тебе подарят? Кто знает, какие секреты похоронены тут. И не сто́ит забывать, что кое-кто из членов семьи Фен смог выжить.

— Что? Как такое возможно? К тренирующимся за пределами поместья уже послали тех, кто отправит их к праотцам. Никто не спасётся.

— Да, но тот чёртов молодой мастер Фен Сянь, похоже, так и не попался.

— Хпмф, тот Фен Сянь, который случайно смог найти алхимика буквально из ниоткуда и сумел избежать планов старейшины? Его алхимик точно умрёт от Семени древа, которое получил от старейшины. Что до самого Фен Сяня, так он не более чем тупая посредственность. Поймать его элементарно.

— И то, правда.

— Старейшина вернулся.

Пока ученики клана Му болтали, вспышка зелёного света пересекла небо. Это был летящий старейшина Му. Взмахнув руками, он кинул на землю несколько голов. Это оказались подающие надежды ученики дома Фен, отправленные тренироваться снаружи!

Увидев эти головы, все поняли, что семья Фен окончательно стёрта с лица земли. Все убиты. И шанса не осталось, что она сможет снова подняться.

Даже бандиты, шнырявшие по полю боя, и то были испуганы. Семья Му показала себя абсолютно безжалостной и чрезвычайно дотошной. Они точно долго и тщательно планировали подобное.

Самым же ужасным оказалось то, что старейшина семьи Му уже давно достиг ранга Доу Ван, но скрывал это, претворяясь Доу Лин девяти звёзд, полностью обманув остальных обладавших влиянием в городе. Они думали, что его сила достигла предела.

Такое дьявольское терпение и скрупулёзное планирование пугало ещё больше, чем просто использование грубой силы.