Яо Чень и представить не мог, что ему суждено встретить маленькую демоницу ещё раз, а уж тем более в такой ситуации.

— Ха-ха, похоже, это судьба. Теперь ты принадлежишь мне! — Меленькая демоница в первый момент удивилась, но поспешила на всю округу заявить о своём праве. Похоже, она считала, что чем громче кричит, тем выше шанс, что Яо Чень действительно будет принадлежать только ей.

Яо Чень же продолжал отмокать в пыточной ванне. Фен Сянь же всё так же стонал, впитывая всю пользу лечебных трав.

— Эй! Вы там что свариться решили? — внезапно уточнила она, чем же интересным занят Яо Чень, уже заявив о своих правах.

— Лечебная ванна, — с трудом произнёс Яо Чень, как раз дошедший до самой полезной и одновременно мучительной стадии оздоровления. Даже с его выдающимся болевым порогом и терпением, говорить сейчас было, мягко говоря, сложно.

Под шумок медведь решил немного полакомиться и уже запустил когтистую лапу в воду.

— Так, стоп. Это не твой обед! Они себя тут не варят. Тупой медведь пошёл вон, пока я тебя пустила на мясо!

Огромный зверь сделал обиженный вид и ретировался. Он никак не мог взять в толк, что не так. Всего-то одним коготком собирался убедиться в готовности мяса. И за что его, собственно, наказывать? Больше того, хозяйка явно собиралась «пригласить» этих людей совсем не так, как прошлых строителей. Ни с того, ни с сего она явно относилась к этим двуногим по-другому.

— Что ты тут делаешь? — Яо Чень глубоко вздохнул. Сейчас, похоже, его силу воли ждало настоящее испытание.

Фен Сянь уже успел сорвать голос, а потому не мог вступить в диалог. С другой стороны, а кто знает, чтобы с ним сделала демоница.

— А почему бы мне здесь не быть? Эй, ты уже принадлежишь мне, так что должен слушаться. Я тебе не разрешала спрашивать! И вообще, вопросы здесь задаю я. Так почему ты тут?

— Меня зовут Яо Чень, а не «эй», — парировал Яо Чень.

Свита демоницы печально посмотрела на него. Однозначно мертвец! Не выживет. Этот человек точно не оценил предоставленную возможность и посмел перечить молодой госпоже.

Однако… демоница лишь удивлённо моргнула и беззаботно рассмеялась:

— Ла-а-адно, Яо Чень, так как же ты сюда попал?

Раздался грохот. Это упала челюсть большого медведя. Там случаем небо на землю не упало? Госпожа, случайно, не перегрелась? Или на этих человечках какое-то загадочное благословение, под которое она попала?

— Мы можем завтра поболтать? — горько улыбнулся Яо Чень.

Что за засранец! Демоны ощетинились и готовы были броситься на Яо Ченя и Фен Сяня. Тёмная демоническая Ци заполнила окружающее пространство. Эти людишки совсем страх потеряли! Он попросил молодую госпожу подождать! Да он вообще не понимал, насколько она добра к ничтожным людишкам! Мало того что он смел ей противоречить, так ещё и пытался торговаться! Прямо просил о смерти! Нет, даже умолял!

— Ну и что вы тут собрались делать? Я вам, что разрешила шевелиться, а ну, пошли вон! — со злобным выражением лица демоница развернулась и раздражённо заорала на выпустивших Ци демонов. — Не будешь делать мне пилюли, убью прямо сейчас, — добавила она спокойнее, вернувшись к Яо Ченю.

Громадный медведь в ужасе закрыл уши. Похоже, хозяйка совсем рехнулась. Она разговаривала… нет, шутила с человеком! Раз старейшина в уединении, он точно должен доложить об этом Божественной дочери.

Яо Чень горько улыбнулся и кивком согласился. При такой постановке вопроса оставалось только подчиниться.

— О, ты кивнул, так я могу рассчитывать на тебя? — она аж подпрыгнула от удовольствия.

Яо Ченю осталось только ещё раз устало наклонить голову. Придётся готовить для неё. Даже как-то печально, что у демонов столько разных ингредиентов и некуда их употребить. Но они вполне подойдут для алхимических экспериментов… единственное, получится ли целыми убраться из их логова? Но проблемы стоит решать по мере поступления, сейчас самое важное — выжить.

Фен Сянь повернул голову в сторону говорящих. Он как раз смог пережить период самой острой боли, и даже не сойти с ума, так что остаточный эффект оказался лёгкой прогулкой, а потому с любопытством посмотрел на девушку и спросил:

— Ха? Человек? Или демон?

— Он — твой друг? — осведомилась демоница.

— Брат.

— Ах, неважно.

Окружающие демоны уже смотреть на подобное не могли. Привычное поведение повелительницы, её принципы, всё исчезло! Этот человек точно монстр!

Прошёл день. Закончив принимать лечебную ванну, Яо Чень и Фен Сянь под тщательным присмотром огромного медведя добрались до горы в Долине Демонов.

— Я собираюсь построить здесь дворец с грандиозной алхимической лабораторией. И склад для ингредиентов, осталось только изучить, как вы, люди, их храните. Что думаете?

— Отличная идея… — Яо Чень моргнул. Такая перспектива точно его радовала. Многие из ингредиентов портились со временем при неправильном хранении. Раса демонов, всегда обитавшая в горах, точно имела больше возможностей раздобыть что-нибудь по-настоящему редкое. И очень жаль было бы дать этому испортиться.

— Так когда мне приступать? И позволь предупредить, сейчас я в состоянии приготовить пилюли до четвёртого уровня не выше, на большее можешь не рассчитывать. И если я перепорчу много ингредиентов в процессе производства, даже не думай на меня злиться. И ещё…

— Куда ты так спешишь?

— Ну же сама попросила приготовить пилюли.

— Хорошо. Я отведу тебя в нашу алхимическую пещеру, — её радостное настроение мгновенно улетучилось.

— Эти я приготовил специально для тебя, — Яо Чень улыбнулся и протянул руку с парой пилюль.

— Ах, для меня? А что они делают?

— Позволяют тебе использовать больше своей истинной силы в форме человека… я зову их пилюлями Трансформации.

— Тебе нравится моя человеческая ипостась? — она моргнула и улыбнулась.

— Нормально.

У стоящего за ним Фен Сяня глаза вылезли из орбит. Яо Чень слишком загадочен! Он даже умудряется болтать с соблазнительной молодой госпожой Долины Демонов! И она, похоже, вполне этому рада.

В алхимической пещере обнаружилась пара уже работающих алхимиков. Едва увидев Яо Ченя, они в один голос заговорили, недовольно рассматривая его:

— Принцесса, вы привели очередного помощника? У него есть хотя бы базовые представления о производстве пилюль? Если нет, он бесполезен, я не собираюсь его учить.

— Однозначно. Этот старик не нанимался тут кого-то учить. И кстати, где Заразная нить ледяного насекомого, которую я просил? И Золотое бессмертное насекомое?

Одному из алхимиков на вид было лет сорок, от юного лица и длинных волос второго исходила аура бессмертного. Он говорил и одновременно забрасывал в котёл, под которыми горело пятицветное пламя, всевозможные драгоценные ингредиенты. Он мастерски использовал разные изощрённые техники очищения, явно сформировав из них свой уникальный набор приёмов.

Глаза Яо Ченя едва заметно загорелись. Его техника была по-настоящему восхитительной, но в мелочах казалась несколько небрежной. Многие назвали бы такой способ еретическим, но это однозначно был его личный метод, к которому он пришёл во время практики.

Действия же второго мужчины средних лет казались близкими на использующиеся в клане Яо. Похоже, в основе его знаний, лежали тайно подсмотренные методы Яо, но он явно не понимал тонкостей и настоящих секретов, стоящих за действиями алхимиков Яо. Однако ранг Доу Ван и богатый опыт, позволяли ему обойти острые углы при помощи чистой силы.

— Это новоиспечённый алхимик. Вы двое, можете с ним не церемониться, но помните, что он один из моих людей. — Демоница упёрла руки в боки, давая понять, что Яо Чень под её покровительством.

— Здравствуйте, старшие, — горько улыбнулся Яо Чень, приветствуя сидящих.

— Эй, ты мой, так что не церемонься с ними, — принцессу слегка разозлило его поведение. Это же тот изгнанник клана Яо, не так ли?

Со стороны послышался смех, похожий на колокольчик:

— Хи-хи, младшенькая, что ты имеешь в виду, под «твой»?

— Старшая? Ты его узнала? И что с того? Клан Яо слеп, а потому сейчас он у меня.

Демоница на мгновение замерла, но быстро закрыла собой Яо Ченя.

— Будь осторожен с этой демоницей. Она профессионально охмуряет людей, так что следи внимательно, — шепнула она повернувшись.

Яо Чень осмотрелся и засмеялся. Это была та самая Божественная дочь, с которой он сталкивался во время Большого соревнования клана Яо.

От неё исходила чарующая аура соблазнения. Но сила воли Яо Ченя оказалась закалена болью от лечебных ванн. Эта магия действовала на него не больше, чем природная хитрость маленькой демоницы. 

Божественная дочь выглядела несколько удивлённой. Сила её очарования, похоже, не произвела никакого эффекта на Яо Ченя. Она могла ожидать подобного от сильного эксперта ранга Доу Ван, и то не от каждого. Только тот, кто специально закалял разум, не поддавался её чарам.

Юная демоница заметила, что Божественная дочь уже сняла свои чары, и собиралась возмутиться, но потом увидела, что Яо Чень равнодушно улыбается, и сменила гнев на милость. Она выделила ему место и выдала котёл: 

— Отличною. Яо Чень этот котёл твой. Он не самый хороший, но пока сойдёт. Когда будет возможность, я найду тебе лучший котёл в мире! 

Яо Чень кивнул и уже собирался попросить Фен Сяня начать готовить ингредиенты, как заметил, что друг буквально прилип взглядом к Божественной дочери. Однозначно он попал под её чары.

Божественная дочь сладко улыбалась и кружила вокруг Фен Сяня. Она сочла его утешительным призом.

Яо Чень покачал головой и выдал другу подзатыльник:

— Просыпайся!

— …Эх… сейчас… так близко, демоница… Я…

К счастью, разум Фен Сяня тоже подвергся закалке лечебными ваннами, так что он быстро пришёл в себя. Бросив взгляд на Божественную дочь, он пообещал себе, что больше не будет на неё смотреть. Иначе, как он может не попасться на её удочку?

Божественная дочь злобно уставилась на Яо Ченя, затем вытянула руку и дёрнула юную демоницу с собой со словами:

— Малышка, у меня есть к тебе разговор. Что до твоего человека… ха-ха, просто брось его делать пилюли.

— И о чём ты хочешь поговорить? Яо Чень оставайся здесь. Я скоро вернусь… и… надеюсь застать тебя.

Похоже, она хотела сказать «и поиграем».

Яо Чень быстро настроился на работу. Он совершенно игнорировал старших алхимиков и их силу Доу Ван, вместо этого он полностью погрузился в свой особый ритм.

— Эй, стой, пацан! Два этих ингредиента конфликтуют между собой, их нельзя обрабатывать вместе! Только испортишь! — внезапно закричал алхимик средник лет, протягивая руку к Яо Ченю. В его глазах мелькнула злость.

Сердце Яо Ченя слегка дрогнуло, но к тому моменту он уже вошёл в выдающееся мистическое состояние, в котором всё вокруг подчинялось Духовному восприятию. Он ощущал даже мельчайшие частицы пыли в воздухе. Холодно фыркнув, он сделал два шага, увернулся от атаки и продолжил добавлять в котёл ещё больше лекарственных ингредиентов.

Не достигнув цели, алхимик средних лет пришёл в ярость. Он воистину удивился тому, что такой юнец, как Яо Чень, умудрился войти в подобное чудесное состояние очистки, и не стал продолжать атаку, хотя и не жалел ни о чём, понимая, что попробовать ещё раз было бы чересчур. 

Второй алхимик с аурой бессмертного слегка улыбнулся. Его взгляд был прикован к Яо Ченю, он внимательно наблюдал, так словно учился.

Фен Сянь с немного потемневшим лицом осторожно следил за напавшим. Его нервы были на пределе уже в тот момент, когда они вошли в Долину Демонов. Если бы маленькая демоница не была столь расположена к Яо Ченю, он ни за что не ступил на территорию демонов, даже если бы пришлось драться насмерть. Слишком много историй он слышал о людях ушедших и не вернувшихся из их лап.

Закончив очистку, Яо Чень получил двадцать четыре лечебные пилюли четвёртого уровня, не отличных, но вполне хороших.

— Юный друг, эти пилюли немного необычные. Похоже, это четвёртый уровень. Они лечат? — с улыбкой спросил пожилой алхимик, подойдя ближе.

— Да, — кивнул Яо Чень. Эту формулу он изобрёл во время скитаний в лесу и назвал Ранозаживляющие шарики, останавливающие кровотечение четвёртого уровня.

— Я совсем забыл представиться. Моя фамилия Цуй. Цуй Доншен, свободный эксперт. Если я не ошибаюсь, вы, юноша родом из клана Яо? Но что тогда вы делаете на территории демонов?

— Ох, так вы старый Цуй, — сказал Яо Чень и замолчал. Его навыки общения с людьми оставляли желать лучшего.

В то же время у Фен Сяня перехватило дыхание, так что он даже забыл о своих нервах. Когда он подошёл, его глаза заблестели:

— Вы, случаем, не легендарный Демон Медицины Доншен, уважаемый Цуй Доншен?

Цуй Доншен с удивлением посмотрел на Фен Сяня и рассмеялся:

— Я и не думал, что после тридцати лет с демонами, потерянный для мира, я всё ещё известен.

— Старший, возможно, пропал с глаз тридцать лет назад, но ваши пилюли всё ещё в ходу, и вызывают переполох, где бы ни появлялись.

— Ха-ха, действительно? — рассмеялся Цуй Доншен, похлопывая Фен Сяня по плечу. — Вот. Пара пилюль Улучшения души, они как раз подходят для твоего текущего уровня развития.

— Если старший дарит, будет невежливо отказаться. Большое спасибо, — Фен Сянь взял бутылочку и рассыпался в благодарностях.

Этот разговор сильно разрядил атмосферу. При виде такого отношения, настроение алхимика средних лет существенно улучшилось. Он радостно засмеялся и вернулся на место заниматься своими делами. Оба алхимика явно оказались здесь не случайно, а имели скрытые мотивы.

— Не беспокойся о нём. Его зовут Ху Чень, он родом из священных земель. Кое-что случилось, так что путь привёл его в Долину Демонов.

— Что за священные земли? — Яо Чень был немного удивлён.

— Ах, я забыл, что юный друг родом из клана Яо. Возможно, ты и не знаешь ничего о священных землях. Возможно, их навыки не столь выдающиеся, как обучение в клане, но для таких алхимиков, как мы, это святое место, куда любой хочет попасть. Его обитатели не уступают экспертам клана Яо. На священных землях, если у тебя есть талант, ты можешь изучать, что захочешь.

На лице Цуй Доншена появилась лёгкая зависть:

— К сожалению, когда я был молод, я не знал о существовании священных земель, иначе… ха-ха, прошлого не вернёшь. Отлично, дружок, ты только что использовал пару приёмов, в которых я слегка запутался. Возможно, этот разговор поможет тебе немного улучшить навыки…

Цуй Доншен быстро переключился на обсуждения способов переработки. Он действительно заметил несколько моментов, на которые Яо Ченю стоило бы обратить внимание. После всего нескольких фраз Яо Чень смог узнать чуть-чуть об особых приёмах Цуй Доншена. Эти маленькие хитрости уже помогли Яо Ченю улучшить понимание алхимии. Даже в таких незначительных вещах крылось своё очарование. На то, чтобы понять их, у многих уходила вся жизнь, а здесь они оказались раскрыты в простом разговоре. У клана Яо, разумеется, были уловки и получше, но они были доступны только на продвинутом уровне обучения, а Яо Чень успел освоить в клановой школе лишь базовый курс.

После бурной дискуссии с Цуй Доншеном Яо Чень выяснил, что искусство алхимиков внешнего мира на самом деле оказалось не хуже, чем у клана Яо... А в некоторых моментах и превосходило его.

— Эти техники — всего лишь второсортные искусства. Если мой юный друг хочет научиться большему, ха-ха, тебе, возможно, придётся обратиться за советом к брату Ху Ченю.

Занятый своими делами в стороне, Ху Чень в действительности прислушивался к разговору.

— Священные земли, может, и не имеют жёстких правил, но далеко не каждый достоин стать учеником Башни Пилюль. Поможет только рекомендация ассоциации алхимиков, — холодно фыркнул мужчина.

Ху Чень точно дразнил Цуй Доншена. Слова о том, что он не знал о существовании Башни Пилюль в молодости, очевидно, были ложью. Он просто не обладал нужной квалификацией для поступления.

Священные земли… Башня Пилюль? Оба эти названия звучали заманчиво для Яо Ченя. Если он хотел исполнить желание родителей, то должен довести навык алхимии до такого состояния, что это потрясёт клан Яо. Вряд ли получится достичь нужного уровня, только полагаясь на свои эксперименты. Да и с самостоятельным обучением не получится... Те священные земли, которые могли составить конкуренцию клану Яо, были, пожалуй, его единственным шансом.

— Старший Ху Чень, как можно получить рекомендацию ассоциации алхимиков? — прямо спросил Яо Чень.

Движения Ху Ченя на мгновение замедлились. Он ещё недавно практически напал на Яо Ченя, потому не ожидал такого вопроса.

— Что, хочешь попасть в Башню Пилюль и изучать алхимию? 

— Да, и я нижайше прошу старшего о наставлениях.

— И с чего я должен тебе что-то объяснять?

— Что старший желает получить взамен? — рассмеялся Яо Чень.

То, что Ху Чень выступил против него определённо, произошло неслучайно. Хитрец явно просчитывал каждое своё действие. В конце концов, не просто ж так он пришёл в Долину Демонов.

— О? Умненький пацан, — Ху Чень положил руки на свой очаг и равнодушно посмотрел на Цуй Доншена. Холодно рассмеявшись, он спросил: — Пилюля Трансформации жизни Юань, слышал о ней?

— Разумеется, слышал, — поражённо произнёс Яо Чень.

Пилюля Трансформации жизни Юань относилась к седьмому уровню. Только клан Яо обладал её формулой. Она позволяла увеличить срок жизни на сто лет при помощи силы Юань небес и земли. Каждый мог принять эту пилюлю дважды, не имело значения, какого уровня достиг принимающий, она в любом случае давала двести лет.

— Причина, по которой мы оба здесь — пилюля Трансформации жизни Юань. У нас есть неполная формула, некоторые описания неидеальны. Даже после тридцати лет стараний, так и не получилось сделать её. Возможно, проблема в базовой технике. Если хочешь, мы могли бы обменяться опытом. Разумеется, мы дадим клятву не распространять информацию. Что ты об этом думаешь? После удачи я лично отведу тебя на Собрание Пилюль Башни Пилюль, и доказав свои навыки на Собрании, ты сможешь обучаться в Башне.

Яо Чень кивнул. Представление об основах клана Яо было абсолютно уникально. Те, кто пытался подражать им, не владели и сотой долей истинных техник. Однако даже изгнанный, глубоко в душе, он всё ещё ощущал себя частью клана Яо. Сколько бы в клане ни оставалось тех, кого он ненавидел или хотел отомстить, там были и те, кого он глубоко уважал, типа старейшины Яо Ланя.

Он точно не посмел бы совершить что-то, что могло нанести вред клану Яо.

— Ха-ха, сынок, ты думаешь тот старик делиться секретами по доброте душевной? Он просто изучал приёмы вашего клана Яо, не более. Как ты думаешь, он заработал репутацию Демона Медицины? Исключительно потому, что всегда мог парой фраз уболтать любого и получить вожделенные формулы, как демон!

— Что за чушь! Не слушай его, юный друг. Послушаешь — греха не оберёшься.

— Греха не оберёшься, говоришь? Я, Ху Чень, может, и не белый и пушистый, но я абсолютно честен. Я хочу зацепить тебя лишь затем, чтоб заставить выпить сыворотку правды, и выудить ответы на все вопросы, едва она подействует. Вряд ли этот план когда-нибудь удастся, твоя воля и душа слишком сильны. Думаешь, техники Башни Пилюль — это что-то, что можно получить просто так? — холодно спросил Ху Чень.

— Невинные — они и есть невинные. Не сомневайся в себе, юный друг, — холодно рассмеялся Цуй Доншен. Произнеся это, он отвернулся и вновь занялся переработкой, показательно игнорируя остальных.

Фен Сянь открывал и закрывал рот, как рыба, не зная, что сказать, лишь уставился на Яо Ченя пустыми глазами. К этому моменту он уже привык везде следовать за ним.

Яо Чень вздохнул и покачал головой:

— Техники Яо не могут быть раскрыты кому-либо. Однако, если цель просто создать пилюлю Трансформации жизни Юань, я, скорее всего, могу помочь разобраться с ней.

Разобраться? В глазах Ху Ченя вспыхнул зловещей огонёк.

— Похоже, детки клана Яо не идиоты, а вполне могут живо соображать. Обязательно обсудим это позже, — хмыкнул он и вновь целиком сосредоточился на пламени под котлом. У него точно свои причины оставаться с демонами, но он вполне готов был отплатить им за поддержку полезными пилюлями.