Величие Священного города Пилюль полностью подавило Яо Ченя!

Никогда раньше ему не приходилось видеть столько алхимиков и такой грандиозный нескончаемый город, который точно можно было считать вершиной человеческой цивилизации и культуры.

— Здесь? Это всего лишь внешний город. Истинное величие находится во внутреннем. Там располагается Башня Пилюль! — Ху Ченя переполняла гордость, которую он даже не пытался скрыть. Он здесь появился на свет и вырос. Священные земли — родина его семьи. Хоть семья и причинила ему зло, он не испытывал к ним ненависти. Здесь обитали родня, друзья, и на каждой улочке остались памятные следы.

Яо Чень глубоко вздохнул. Концентрация духовной ци оказалась сравнима с кланом Яо, а аромат лекарственных трав, наполнявших воздух, приятно освежал.

Под руководством Ху Ченя, Яо Чень и Фен Сянь дошли до простой, но древней башни. Это было одно из отделений Башни Пилюль. Внутри сновало множество занятых алхимиков. Они переговаривались тихо, но гул голосов всё равно бил по ушам.

Это отделение когда-то находилось под руководством матери Ху Ченя. Сейчас же за него отвечал её старший ученик, другими словами, его, Ху Ченя, старший соученик.

[п\п: по-английски он Hu Chen’s eldest apprentice-bother]

У Ху Ченя оказался знак, с помощью которого он без малейших препятствий провёл Яо Ченя и Фен Сяня внутрь. Башня оказалась удивительно просторной. Внутри важно расхаживали энергичные самоуверенные алхимики в разных мантиях, отражавших уровень и статус. Иногда они даже собирались в небольшие группы по углам, тихо обсуждая явно какие-то важные дела.

— Пошли. Мой старший соученик должен уже знать, что я вернулся, и ждать. Он проведёт тест на определение уровня алхимика, так ты получишь значок. С твоими навыками, думаю, экзамен на пятый уровень окажется сложноват, но с четвёртым точно справишься.

Ху Чень по дороге ярко описывал происходящее вокруг, проводя их особым, только ему известным путём.

Все остальные дорожки мягко освещались, и лишь эта излучала таинственный полумрак. Похоже, это была в своём роде система предупреждения, ясно говорившая не соваться тем, у кого, как у Ху Ченя, нет на это полномочий. Кто знает, какая напасть могла свалиться на нарушителя.

В конце пути обнаружился просторный коридор, в котором уже толпились люди. Несколько каменных дверей с особыми отметками по стенам говорили о том, что здесь можно пройти тесты на определение уровня.

— Старший соученик! — Ху Чень быстро прошёл вглубь и тепло поприветствовал мужчину лет шестидесяти. На его глазах блеснули слёзы.

— Ты вернулся, младший! Жаль, что не успел раньше, учитель ушла в уединение. Но всё к лучшему. — Пожилой мужчина похлопал Ху Ченя по плечу и улыбнулся.

— Она пытается прорваться? — Глаза Ху Ченя широко раскрылись. В действительности срок его наказания истёк несколько лет назад, но он оказался заперт в долине Демонов, кроме того, у него не было возможности загладить свой проступок, поэтому он намеренно не возвращался в Священный город Пилюль. Сейчас же у него появилась возможность вернуть старую славу. Если у матери получится прорваться, никто уже не сможет его остановить.

— Да. Если мастер прорвётся, наша ветвь вновь расцветёт, и мы войдём в золотую эру. Хе, не стоит обсуждать подобное сейчас. Кто эти двое с тобой? — внимательный взгляд старика скользнул по Яо Ченю и Фен Сяню. Вокруг распространились колебания силы.

Сердце Яо Ченя пропустило удар. Несмотря на страх, не отвёл глаз от старика. Фен Сянь оказался немного слабее, и под внимательным тяжёлым взглядом отступил на два шага назад, но устоял.

— Неплохо, неплохо. — Старик погладил бороду, немного удивлённый реакции Яо Ченя и Фен Сяня. Он рассчитывал, что под его взглядом они, не мудрствуя лукаво, упадут на колени. Оказалось же, что эти двое не так просты, их воля и душа невероятно сильны. Изначально он считал, что это просто ученики младшего, присоединившиеся к нему в изгнании, но, похоже, это не было не совсем верно.

— Этого младшего зовут Яо Чень. Здравствуйте, старший, — с почтением, положенным молодому поколению, поприветствовал Яо Чень.

— Ха, хорошая молодая поросль. Ты рассчитываешь попасть на учёбу в Башню Пилюль?

Старику уже приходилось видеть бесчисленное множество талантов, подобных Яо Ченю, стучавшихся в его двери. Демонстрацией своей силы, он лишь стремился поднять престиж Башни Пилюль. Приходящим стоило сразу понять, что это место кардинально отличается от остального мира. Из-за того, что они, похоже, не были учениками его младшего соученика, он просто обязан явить всё величие Башни.

— Старший, пожалуйста, помоги. Яо Ченя можно считать моим учеником.

— Он либо да, либо нет. Что это за «можно считать»? — раздражённо произнёс старик.

— Старший соученик, можем кое-что обсудить? — рассмеявшись, Ху Чень отвёл расслабившегося немного старика в сторону.

Они тихо обсуждали что-то, Яо Чень то и дело чувствовал бросаемые на него острые взгляды. Похоже, эти двое в итоге быстро пришли к какому-то соглашению и вернулись.

— Этого старика зовут Цзянь Ченчжан. Ты можешь звать меня дядюшка-учитель Цзянь. Пройди в эту комнату и давай проверим твой уровень.

[вообще он, конечно, uncle-master Jian, но я просто хз как это можно перевести корректно на русский.]

Старик указал на одну из четырёх больших дверей. На ней обнаружилась надпись «Хуан», на остальных трёх, соответственно, значилось Тянь, Ди и Сюань.

Как заранее объяснил Ху Чень, проверки до шестого уровня проводились в комнате Хуан. Яо Чень согласно кивнул и уже собирался войти, как подошла ещё пара человек.

— О-хо-хо…, а не соученик ли это Дань Хучень? Да неужели? Ты вернулся? И даже притащил с собой ученика?

Группу возглавлял мужчина средних лет в зелёной мантии с веером в руках.

Он равнодушно улыбнулся и с нескрываемой насмешкой махнул в сторону Яо Ченя.

— Бай Вей! — Ху Чень холодно улыбнулся, но в его глазах вспыхнуло настоящее пламя.

Яо Чень же даже не соизволил отвлечься на подошедших и просто вошёл в комнату. Ему хватало своих врагов, чтоб связываться в чужими. Они с Ху Ченем просто сотрудничали, стремясь к обоюдной выгоде, так что его вражда не имела к нему никакого отношения.

— Дань Хучень, не слишком ли ты разогнался? Раньше я и не подозревал, что ты туповат. Стоило мне пошутить, как ты принял всё за чистую монету? Тебе стоит позаботиться о тренировке мозгов, а не мышц.

Мужчина средних лет в зелёной мантии махнул рукой и показал в сторону Яо Ченя:

— Его ученик прошёл сквозь врата Хуан. Даже не смешно! Идите и тоже пройдите оценку.

— Да, мастер, — Два юноши прошли мимо Цзянь Ченчжана, уважительно сложив руки в поклоне, и вошли в тестовую комнату.

— На какой уровень собираешься проходить экзамен?

— Шестой уровень, нижняя ступень.

Оба они рассуждали с абсолютной уверенностью.

Для их возраста уже то, что они бросили вызов экзамену на шестой уровень, действительно заслуживало восхищения.

— Проходите, — несколько недовольно произнёс Цзянь Ченчжан, но кивнул и указал на вход.

Стоило ему закончить говорить, как внезапный порыв ветра налетел с той стороны, откуда пришёл Ху Чень. Стремительно подлетевшая к нему тень источала мощную ауру и колебания Небесного пламени. Яростные волны жара почти обожгли его лицо. В этой тени чётко угадывалась женская фигура.

— Тётушка-учитель! — быстро поклонился Цзянь Ченчжан.

— Я кое-что забыла в комнате Хуан. Я сама со всем разберусь, так что займись своими делами. — С этими словами тень влетела в комнату.

— Да, разумеется, — горько усмехнулся Цзянь Ченчжан.

Тётушка-учитель была ещё сравнительно молода, но уже стала алхимиком седьмого уровня. Она — одна из учениц предка его учителя. Этот старик, по слухам, вечно находился в уединении. Она всегда действовала так, как ей заблагорассудится. И даже в Башне Пилюль неизменно поступала как хотела, не говоря уж о таком месте, как обычная районная башня. Никто не осмелился бы её остановить. Все могли лишь молча развести руками.

— Ха-ха, Дань Хучень, похоже, твой ученик попал. Всё в священных землях в курсе, как строга тётушка-учитель Хань. Даже незначительная ошибка для неё фатальна, — холодно рассмеялся Бай Вей.

Выражение лица Ху Ченя изменилось. Он не ожидал подобного развития событий. Сам он не был знаком с тётушкой-учителем Хань, но по выражению лица Цзянь Ченчжана понял, что ситуация далека от хорошей.

Это выглядело как чистая иллюстрация утверждения «беда не приходит одна». Уже встреча с негодяем Бай Веем была неудачей, так теперь ещё и объявилась эта эксцентричная тётушка-учитель Хань!

Бай Вей улыбался всё шире, смотря на потускневшее лицо Ху Ченя.

Ху Чень выглядел по-настоящему разозлённым, он даже повернулся к Бай Вею с крепко сжатыми кулаками, но вспомнил, что драки строго запрещены в районных Башнях.

Совсем скоро дверь Хуан открылась. Оттуда вышли два одетых в зелёные мантии ученика Бай Вея, оба выглядели довольными.

— Шестой уровень, нижняя ступень — пройдено. — Произнесли они хором, заменяя знаки отличия на мантиях.

Возможно, эти значки не особо бросались в глаза, но они означали принадлежность к Башне Пилюль, и всему континенту показывали принадлежность к великой силе. Уже их наличие придавало веса и приносило разные привилегии.

Само собой, спокойная уверенность и гордость, которую они показывали, была приказом Бай Вея.

Выражение лица Ху Ченя стало ещё хуже. Он не сомневался, что над ним насмехаются прямо в лицо.

Он почти достиг точки кипения, но здесь и шанса не было выпустить пар. Так что оставалось только смириться с позором.

В следующий момент из дверей Хуан стремительно вылетел Яо Чень с выражением горечи на лице.

— Ха, похоже, нам даже не надо интересоваться результатом, — рассмеялся Бай Вей, тыкая веером в Яо Ченя.

— Хм, он точно не заслужил лекций от тебя! — Кровь, смешанная с ци, билась в висках Ху Ченя, сам того не осознав, он отправил в Бай Вея коготь. Концентрация его Доу Ци в воздухе резко подскочила, в комнате стало невыносимо жарко, словно в раскалённой печи. Он выпустил своё истинное Пламя Доу!

— Думаешь, всё ещё можешь тягаться со мной? Похоже, урок, который я преподал тебе, недостаточен! — Лицо Бай Вея потемнело.

Бум! Столкновение заставило обоих сделать два шага назад.

Лицо Ху Ченя выглядело крайне неприглядно, но и Бай Вей оказался ошеломлён результатом. Он полагал, что раз Дань Ху Чень был изгнан из Башни Пилюль, неважно, как сильно он будет пытаться, ему никогда не сравняться с ним, Бай Веем! Однако столкновение показало, что Пламя Доу Ху Ченя на уровень выше, чем его! Понимание этого повергло в шок!

— Пепельное пламя Зелёной чешуи…

Взгляд Ху Ченя заледенел. Святая Демонов желала, чтобы он создавал для них пилюли, так что естественно, это приносило свои плоды. Одним из этих бонусов стало добытое специально для него Пепельное пламя Зелёной чешуи. Оно, разумеется, не дотягивало до уровня Небесного пламени, но в рейтинге других видов Пламени Доу, точно претендовало на место в первой десятке по силе.

Однако несмотря даже на такое пламя, он всё ещё оставался на одном уровне с Бай Веем. Очевидно, он был не единственным, кому улыбнулась удача. Развитие Бай Вея потрясло Ху Ченя. Он так хотел отомстить за прошлое, но, похоже, это будет не так-то просто.

В этот момент Цзянь Ченчжан громко кашлянул и произнёс:

— Это место — часть башни Пилюль! Хотите устраивать разборки — проваливайте! Хмпф, так как ты только вернулся и устал с дороги, тебе позволили не проходить положенный процесс идентификации. Но подобное больше не повторится.

Очевидно, это была открытая лазейка, такая нужная в этот момент. Даже Бай Вей только фыркнул, но промолчал. В любом случае кого заботило, прошёл Яо Чень тест уровня Хуан? На самом деле, требовать две попытки для прохождения было чем-то крайне смехотворным.

Яо Чень мгновение поколебался и произнёс:

— Но она…

— Кхе, молчи. Я со всем разберусь, — Ху Чень махнул рукой, прерывая Яо Ченя.

Если судить по уровню мастерства, он всё ещё надеялся, что Яо Чень сможет занять достойное место во время Соревнования Пилюль Башни. Это позволит ему участвовать в Собрании Пилюль на следующий год. В Долине Демонов Яо Чень не раз бросал вызов небесам и совершал невозможное. На соревновании он однозначно сотворит какое-нибудь чудо.

Однако, во время теста использовались наиболее распространённые техники, что делало его для Яо Ченя даже пятый уровень немного… сложным. Судя по тому, что успел понять о юноше, его тело однажды прошло через что-то ужасное. Это дитя вынуждено было использовать различные техники, типа лечебных ванн, восстанавливая каналы Доу, чтобы справиться с последствиями. В этом и крылась основная причина, почему он, даже обладая большей силой, чем другие, не мог её показать в обычной ситуации.

Если мерить уровень Яо Ченя по успешности его производства, то Ху Ченю порой казалось, что он уже достиг аж седьмого. Разумеется, даже он сам не совсем доверял своим ощущениям, поверить в такое просто невозможно.

— Ха-ха, Дань Хучень, да неужели? То собираешься позволить этому участвовать в Соревновании Пилюль? Ха-ха-ха, что за забавная шутка! Если не учитывать учеников старейшин, даже мои полностью его превосходят! — голос Бай Вея звучал чрезвычайно высокомерно. Более того, он прекрасно понимал, что собирается сделать Дань Хучень. Другого варианта остаться в священных землях, кроме Соревнования Пилюль, у него не было.

Пока он размышлял, из-за дверей Хуан раздался грохот. Они распахнулись, и тёмная тень подлетела к Яо Ченю.

— Тётушка-учитель, остановитесь, пожалуйста! — произнёс шокированный Цзянь Ченчжан.

Что же произошло внутри? Этот пацан как-то обидел учителя?

— Пошли вон! Пацан, чего это ты сбежал? Я думаю, нам стоит устроить тебе тест на шестой уровень среднюю ступень, пошли!

— Старшая, я собирался остановиться на тесте пятого уровня высокой ступени, шестой уровень не так важен мне, — горько улыбнулся Яо Чень.

…

Что? Не важен для него?

Стоило обитателям башни услышать слова Яо Ченя, как ярость заполнила их сердца. Даже Ху Чень и тот сердито взглянул на Яо Ченя.

— Не смоешься, пацан! Но надо признать, у тебя есть мужество! Мне нравится! Хей, сознавайтесь, чей это ученик? Я его забираю! — Неясная тень довольно рассмеялась, обвилась вокруг Яо Ченя и мгновенно утащила его.

— Младший соученик… это… я думаю… хорошо? — Цзянь Ченчжан выглядел потрясённо.

— Старший соученик? — Ху Чень выглядел не лучше.

Только у Фен Сяня тряслись губы и в горле застрял ком. Ему хотелось кричать, но он не мог. Яо Чень, тот, кто стал для него надёжей и опорой, был похищен столь нагло! Но… они говорят, это хорошо? Надо ли ему попытаться последовать за ним? Даже если он и знал, что подобное невозможно…что он на такое пока неспособен… Фен Сянь сжал кулаки.

Хуже всех присутствующих выглядел Бай Вей. Шестой уровень, средняя ступень? Тётушка-учитель точно так сказала? Этот… и шестой уровень, средняя ступень!

И он только что оскорблял этого Яо Ченя, говоря, что тот безнадёжен… Да он, похоже, сам дал себе по роже на глазах у всех!

Священный город Пилюль. Внутренний регион.

Яо Чень осматривался. Он оказался внутри Башни пилюль, и судя по ощущениям, энергия повсюду била ключом. Духовная ци этого места не уступала драгоценным землям Фэншуй предков клана Яо.

— Пацан, покажешь мне ту технику, которой пользовался во время теста? — та тень забрасывала Яо Ченя вопросами, даже не пытаясь услышать ответ.

— Старшая… — горько рассмеялся Яо Чень. Ту технику он получил от Ху Ченя, но некоторые мелкие детали изменил под себя.

— Я знаю, что халявы не бывает. Ох, как насчёт обмена на это? — в руках тени возник свиток. — Техника «Пламя Пилюль» уровень Сюань. Она должна быть для тебя полезна. Твоё пламя Доу, должно быть, всё ещё класса Хуан, верно?

— Возможно, но старшая… вообще-то… — Яо Чень моргнул.

Тёмная тень скинула чёрную мантию. Стоило зрению Яо Ченя посветлеть, как перед ним предстала женщина совершенной красоты.

— Кончай звать меня старшей. Я всего лет на десять тебя старше. Можешь называть старшей сестрой. Я позабочусь о твоём будущем. Ты хочешь попасть в Башню Пилюль и осваивать алхимию? Это не совсем просто, но не беспокойся, старшая сестрёнка вполне может научить тебя тому же самому. Хпмф, те старые ископаемые хотят моих советов, но я не особо хочу их давать… Ах, та техника…

— Сейчас покажу, — горько улыбнулся Яо Чень. Вообще-то, он собирался сказать, что техника того не стоит. Но раз уж она оказалась старшей тётушкой-мастером Ху Ченя, она вполне могла бы получить её и от самого Ху Ченя.

— Вообще, я знаю эту технику, но, когда ты ей пользуешься, она выглядит как-то по-другому. Как если бы… так в любом случае сначала покажи, потом обсудим. — Красивая женщина кинула Яо Ченю технику «Пламя Пилюль» класса Сюань, и поставила выглядящий древним котёл перед ним.

Яо Чень кивнул и сосредоточился. Однозначно эта прекрасная женщина была одним из тех самых фанатиков-алхимиков. Ничего, кроме алхимии, её не интересовало.

Яо Чень глубоко вздохнул. Пламя Доу возникло в его руках и отправилось в котёл. Он ощутил какую-то особую энергию, дополнившую пламя, ровно так, что котёл стал ещё больше подходить для переработки. Уровень алхимика был важнейшим параметром при производстве пилюль, но некоторые мелочи могли серьёзно облегчить жизнь. Мало кто из алхимиков пренебрегал подобным.

Впервые в жизни Яо Чень использовал настолько прекрасный котёл и почувствовал страстное желание обзавестись таким же. Возможно, в начале, это не принесло бы особых плодов. Не так важно качество котла, как уровень мастерства алхимика. Однако он уже достиг того уровня, когда для полного раскрытия потенциала просто необходим высокоуровневый котёл.

Изначальная техника была весьма заурядной, но после того, как Яо Чень добавил в неё парочку уникальных особых приёмов, она изменилась. Она больше не принадлежала ни Яо, ни башне Пилюль. Скорее объединеняла обе, но не была ни тем ни другим. Её можно описать только как созданную и предназначенную исключительно для Яо Ченя.

— Похоже, я поняла. Жаль, но эта техника мне не подходит. Как раздражает. Ах да, я же так и не представилась. Меня зовут Хань Шаньшань, а тебя?

— Яо Чень.

— Яо? Ты член ветви клана Яо? — Хань Шаньшань выглядела немного удивлённой.

Яо Чень промолчал. Это не то, о чём он собрался распространяться.

— Ладно, не хочешь — не говори, я просто решу, что это права. У тебя есть ещё приёмы, которые можешь показать?

— Есть…

— Ай! Не жадничай! Я предлагаю меняться только на техники класса Сюань!

— Стой. Я только хотел спросить, можно ли привести сюда моего друга. Его зовут Фен Сянь, он, конечно, не алхимик, но прекрасный помощник.

— Друг? Фен Сянь? Хорошо, я найду его вечером. Сейчас же давай, показывай!

Хань Шаньшань однозначно заслуживала звания «алхимик-фанатик». Больше её вообще ничего не интересовало. Что до правил Башни Пилюль… да они могли катиться к чертям!

К вечеру Яо Чень вновь встретился с Фен Сянем и Дань Хученем.

— Так старший Хучень на самом деле член семьи Дань?

Пять великих кланов представлены в Башне Пилюль: Дань, Цао, Е, Цю и Бай. Семья Дань старалась сохранять низкий профиль, но всё равно имела своих людей на ключевых позициях разных уровней башни. Всего за полдня с Хань Шаньшань он смог узнать много интересного о семье Дань. Другие, возможно, столько бы не разболтали, но Хань Шаньшань мало волновало что-то, кроме алхимии, рассказала ему много любопытного. Семья Дань оказалась очень непроста.

Дань Хучень горько улыбнулся.

— Фамилия ничего не значит. Моя ветвь семьи давно отделена от истинного клана Дань.

Ситуация выглядела слегка странной. Дань Хучень никогда и представить себе не мог, что Яо Чень попадёт на глаза тётушке-учителю Хань. Сейчас он даже и представить не мог, как поменяются планы. У него уже не осталось техник, чтобы поддерживать интерес Яо Ченя.

— Когда начинается Соревнование пилюль? — спросил Яо Чень рассмеявшись?

— Всё ещё собираешься участвовать? Через две недели. Вот твой значок, с тётушкой-учителем Хань вряд ли кто-то решит сказать хоть слово поперёк.

Дань Хучень показал и прикрепил на грудь Яо Ченя значок алхимика пятого уровня средней ступени и, опасаясь, что юноша забудет об их договорённости.

— Ха, да как я могу пропустить шанс посмотреть на навык алхимии других людей? — Глаза Яо Ченя весело сверкнули.

Всего за один вечер он обменялся столь многим с Хань Шаньшань. Он показал так мало, всего-то парочку мелких техник… Бо́льшую часть времени Хань Шаньшань рассуждала о тонкостях алхимии. Она не только рассказывала о том, как обращаться с очисткой или различными лекарственными препаратами, но и на самом деле рассматривала алхимию как разновидность самосовершенствования, как один из видов Дао небес, который можно применять на практике и исследовать.

Это открыло перед Яо Ченем огромные возможности, позволив увидеть неведомые горизонты. Алхимия на самом деле была такой!

Обучение в уединении оказалось не единственным вариантом для алхимика. Общение с другими людьми и конкуренция позволяли развить духовное начало и найти ещё более широкую дорогу.

[комментарий переводчика с китайского: Дань — пилюля, Е — лист. Остальные фамилии не столь говорящие. Цю — холм или гора, Цао — класс\уровень\поколение, Бай — один и переводов — белый.]