Небесное Пламя оказалось столь заманчивым призом, что породило бессчётное количество битв на пустошах Ледяного источника Павшего Духа. Несмотря на многочисленные препятствия, здесь находилось больше сотни сильных алхимиков, слетевшихся на его зов. Каждого из них окружала свита невероятно пугающих экспертов. Доу Ван вообще не котировались. Доу Хуан едва дотягивали до нижней границы требований. Только те, кто находился на пике Доу Хуан и Доу Цзун обладали достаточным могуществом, чтобы иметь здесь голос.

Каждый день ландшафт пустошей Ледяного источника Павшего Духа менялся во время битв. Кто-то заключал союзы, кто-то предавал.

Минул месяц…

Никто и не подозревал, что после того, как аура Пробирающего до костей пламени распространиться на тысячи миль, его след полностью пропадёт!

Месяц бессчётное количество экспертов, включая тысячи Доу Лин и больше сотни Доу Ван, рыскали по пустошам источника Павшего духа. Даже десяток Доу Хуан и двенадцать Доу Цзун объединились, но так и не смогли ничего найти.

Сегодня планировалась последняя попытка.

Тридцать два Доу Цзун, сотня Доу Хуан и ещё больше алхимиков седьмого уровня с сильными душами временно приостановили битвы, объединились, чтобы создать способное охватить весь небосвод построение Доу в виде сети. Их сила полностью окутала пустоши Ледяного источника Павшего духа. Даже мельчайшее насекомое, пытающееся зарыться на сотню метров вглубь, не могло укрыться от такой силы.

Яо Чень и Фен Сянь тоже оказались пойманы и втянуты в это. Естественно, Яо Чень попался намеренно. Как иначе он мог выбить хотя бы один шанс из тысячи, если не подобраться поближе?

Великое построение развернулось. Сила от Доу Хуан, Доу Цзун и алхимиков седьмого уровня полилась потоком. Духовная энергия обшаривала каждый дюйм, внимательно проверяя все закоулки, ничего не упуская из виду.

Они начали утром и продолжали до глубокой ночи. Эксперты, управляющие построением, не показывали и тени желания всё бросить. Однако они не смогли найти не то, что Пробирающее до костей пламя, но даже и малейший его след. Оно словно никогда не появлялось здесь.

Как будто месяц назад не произошёл тот взрыв.

Рано утром следующего дня, между ответственными за построение экспертами разгорелся ожесточённый спор. Вскоре оно, естественно, распалось, и пустоши источника Павшего духа вновь потрясла битва. Больше сотни Доу Цзун, высвободивших свои смертоносные атаки, кажется, уничтожили само пространство. Доу Ван оказались просто пушечным мясом, погибающим зазря. Только Доу Хуан с трудом смогли выжить.

Огромная битва длилась весь следующий день и ночь. Тридцать Доу Цзун погибло. Хотя Доу Хуан и не вступали в сражение, но и их задели атаки с большого расстояния, так что двадцать шесть тоже умело. Что до Доу Ван, так никто и не пытался считать, сколько их пало в этом бою. Даже среди алхимиков седьмого уровня оказалось пять жертв…

Сколько людей пострадало, вообще было не сосчитать.

Таков стал результат тщетного поиска Небесного пламени.

Тщательно сдерживаемое разочарование Доу Цзун выплеснулось наружу после месяца безуспешных розысков. Только небеса знали, насколько жестокой оказалась бы битва, если бы они действительно нашли Пробирающее до костей пламя.

Яо Чень и Фен Сянь оказались невероятно везучими. Их поместили в часть построения на углу, так что им удалось избежать основных последствий битвы. Самые доверенные люди экспертов, ответственных за построение, естественно, оказались в эпицентре, чтобы успеть вступить в бой, едва следы пламени будут обнаружены.

После битвы почти половина алхимиков, разочаровавшись, покинула пустоши. Всё ещё оставались люди, полные решимости, остававшиеся вблизи источника Павшего духа. Они даже расширили периметр поисков.

Прошёл год…

Следов так и не нашли. Постепенно алхимики и свита покидали эти негостеприимные места.

Оставались ещё те, кто не сдавался. Они продолжали поиски на территории Ледяного источника Павшего духа. Возможности и шансы выпадают только упорным.

Ещё год минул.

Алхимиков стало ещё меньше. Они бы и хотели остаться, но защищавшие их эксперты — нет. В этих замёрзших безжизненных местах без ресурсов… люди просто потратили два года не развиваясь.

Пошёл третий год…

Почти все алхимики седьмого уровня ушли. Только один остался. Цин Хуа!

Изначально он был сильнейшим алхимиком седьмого уровня в этой области. Со старта он мешал другим попасть к Ледяному источнику Павшего духа. Самой большой его потерей в битве два года назад оказались два наиболее доверенных эксперта ранга Доу Цзун, получивших тяжёлые раны. Они не погибли, но их пришлось эвакуировать. Несмотря на это, Цин Хуа не собирался сдаваться. Пробирающее до костей пламя — особенное. Даже обретя сознание, оно не покинет место предельной Инь и абсолютного холода. Однозначно была причина, по которой они так и не смогли найти его, просто никто её ещё не узнал. Оно точно всё ещё в этом забытом всеми замёрзшем углу!

В итоге Пробирающее до костей пламя будет принадлежать ему!

Помимо Цин Хуа, оставалось ещё множество алхимиков третьего и четвёртого уровня, слонявшихся вокруг. Они шпионили по приказу ушедших алхимиков седьмого уровня. Разумеется, некоторые из них, как Яо Чень, планировали извлечь из этого выгоду.

После кровавой бани, пустоши Ледяного источника Павшего духа вновь обрели покой. Хотя отдельные стычки не возникали тут и там, очередного грандиозного сражения так и не случилось.

Яо Чень и Фен Сянь продолжали выживать в ледяной расселине. После трёх лет застоя Яо Чень достиг уровня трёх звёзд Доу Ван, став одним из сильнейших алхимиков пятого уровня. Фен Сянь тоже смог прорваться к классу Доу Ван.

Эта парочка оказалась уже весьма авторитетна на территории пустошей. Все знали, что несмотря на всего лишь пятый уровень, Яо Чень обладает множеством ценных секретов и способен готовить пилюли шестого уровня. И хотя шанс успеха и не был столь высок, он уже делал это раньше.

Однажды явилось три приглашённых алхимика пятого уровня. По приказу Доу Дзун, они попытались предпринять против приятелей некоторые действия. Никто так и не понял, что между ними произошло, но в результате тот Доу Дзун дал клятву никогда не ступать на земли пустошей источника Павшего духа и без промедления убрался. Что до Яо Ченя и Фен Сяня… они продолжали так, словно ничего не произошло.

А те три алхимика… после одной из тёмных ночей их нашли убитыми. Головы художественно разложили на вершине ледяного утёса. Однако не для кого ни стало тайной то, что это была месть Яо Ченя и Фен Сяня.

Морали не осталось места на территории пустошей Ледяного источника Павшего Духа. Только сильные имели право жить здесь. Если ты не внушал страх, сотни людей так и ждали, чтобы устроить заговор и сожрать тебя ночной порой.

Время шло. Новые алхимики продолжали пытаться ухватить удачу за хвост в пустошах Ледяного источника Павшего Духа. Однако, спустя четыре года, всё меньше и меньше экспертов оставались здесь. За это время никто не смог найти и следа искорки Пробирающего до костей пламени. Поползли слухи, что его кто-то захватил, а взрыв произошёл, когда оно вырвалось наружу.

Однако тех, кто в это не верил, пока оставалось больше. Даже на пятый год алхимики всё ещё продолжали приходить к источнику. Приманка в виде Небесного пламени была слишком соблазнительна.

В итоге каждый, кто пришёл с большими надеждами, уходил уставшим, пытаясь зализать раны.

Шестой год…

Пустоши Ледяного источника Павшего Духа, наконец, обрели мир. Никто из новичков не пришёл. Среди алхимиков циркулировали слухи, что настоящее Пробирающее до костей пламя давно уже тайно захвачено кем-то.

Однако Яо Чень и Фен Сянь ещё не сдались. Они были уверены, что Пробирающее до костей пламя точно где-то прячется. Только эти двое действительно имели с ним дело, им уже пришлось с ним столкнуться. Вряд ли кто-то смог тихонько умыкнуть его так, чтобы никто не заметил, даже Доу Цзунь девяти звёзд не способен на такое.

Яо Чень проводил свои дни, культивируя как сумасшедший. В надежде захватить Пробирающее до Костей пламя, он приготовил всевозможные виды пилюль, способных усилить его чувствительность и способность противостоять ему.

Надо сказать, что приготовления Яо Ченя можно было считать идеальным. Однако, вспоминая, как Пробирающее до Костей пламя превратилось в гигантского древнего зверя, юноша не мог подавить поднимающийся страх. Он оказался не способен понять, что заставило Пробирающее до Костей пламя отступить в прошлый раз. Казалось, что таинственная сила родословной Доу Ди заставила его сбежать… хотя, скорее это было влияние следа наследия, пробудившегося глубоко внутри Яо Ченя, вернувшее его к жизни.

Сила родословной Доу Ди чрезвычайно таинственна. Все знали, что с помощью неё можно было высвободить ужасающую мощь. Однако даже одарённые небесами гении могли обращаться к ней лишь время от времени. Ни у кого не получалось найти способ использовать её, даже если удавалось высвободить её однажды, в следующий раз метод мог не сработать.

Яо Чень и не надеялся, что когда он вновь столкнётся с Пробирающим до костей пламенем, ситуация повторится, удача может и отвернуться.

Последним не сдавшимся алхимиком седьмого уровня оставался Цин Хуа.

Жажда заполучить Небесное пламя, словно яд, полностью отравила разум Цин Хуа. Он положил на его алтарь всё. Два его друга Доу Цзун оказались сильно ранены. Один получил повреждение рук, такое, что вряд ли смог бы полностью восстановиться, даже с использованием редких таинственных медицинских методов, трав и пилюль. Второй должен был провести минимум десять лет в уединении, чтобы вернуть свою силу.

За прошедшие шесть лет, Цин Хуа и носа не высунул из пустошей Ледяного источника Павшего духа. Постоянное воздействие ветра и снега превратили его изначально красивое лицо в пугающую маску. Особая духовная аура, окружавшая его, развеялась, её место заняла невероятно свирепая.

К исходу седьмого года осталось лишь два алхимика, продолжавших терпеливо искать.

Яо Чень и Цин Хуа.

Цин Хуа множество раз атаковал Яо Ченя. Его сила Доу Цзун доводила Яо Ченя и Фен Сяня до грани.

Однако каждый раз друзья вырывались. Они умудрялись воспользоваться даже тенью возможности улизнуть из его рук.

— Не сбегайте!

Грохот потряс пустоши…

Корку векового льда потрясло очередным взрывом. Тысячи ледяных мечей возникло в небесах и быстро полетело в сторону Яо Ченя.

Рот юноши оказался заполнен замёрзшей кровью. В этот раз Цин Хуа совершенно сорвался с катушек. Он приложил всю свою силу и даже использовал пилюли, чтобы увеличить Доу Ци.

Доу Цзун пяти звёзд принял пилюли, чтобы справиться в Доу Ван!

Однако Яо Чень полагался на своё преимущество: его духовная сила уже превзошла ранг Доу Ван. Да и на самом деле она превосходила Доу Цзун! Неважно, насколько жестоко атаковал Цин Хуа, он всегда выискивал слабое место и сбегал.

Пока была возможность унести ноги, его тело, поставленное на грань жизни и смерти, восстановиться. После бессчётного количества лечебных ванн, тела Яо Чень и Фен Сянь лишь закалялись, словно металл при ковке. Жестокие атаки Цин Хуа для них оказались ударами молота, очищавшими сталь от примесей.

Цин Хуа, мрачно молча, смотрел, как Яо Чень в очередной раз сбегает. Он воспользовался всей доступной силой и всё равно проиграл. Оставалось только принять, что Яо Ченю и Фен Сяню действительно было не суждено умереть от его рук.

Минул ещё год.

Восемь лет с момента, когда Пробирающее до костей пламя, явило себя миру.

Посреди глубокого каньона, окружённого стенами из смертоносного чёрного льда, ярко горел большой костёр, успешно рассеивая холод. Яо Чень, Фен Сянь и даже Цин Хуа молча ели жареное мясо, наслаждаясь теплом.

После стольких боёв, Яо Чень и Фен Сянь уже достигли пика Доу Ван. Если они объединятся, то вполне смогут сражаться, а то и вообще отправить на вечный покой Доу Цзуна пяти звёзд. Разумеется, если Цин Хуа не решит сам взорваться, но даже если это произойдёт, друзья всё ещё смогут спастись.

Сражение с ними потеряло всякий смысл, на смену ему пришло сотрудничество. Пустоши Ледяного источника Павшего духа снова охватила мертвенная тишина. Если кто-то забрёл бы суда в одиночестве, она точно свела бы его с ума, особенно здесь, в самом сердце мертвенной зоны чёрного льда.

— Яо Чень, почему ты всё ещё упорствуешь? — внезапно спросил Цин Хуа. Ему, похоже, всё уже надоело. Очнувшись от боевого амока, он пришёл в себя.

Более того, тот Доу Цзун с искалеченными руками, попал в непредвиденные неприятности, потому ему потребовалось срочно изготовить целебные пилюли. Он не смог вернуть здоровье, но оказался способен сохранить силу Доу Цзун.

Что до Пробирающего до костей пламени… здесь оставалось только сдаться. Возможно, слухи не врали, и оно действительно оказалось захвачено в тот день, когда взорвалось. Они же, похоже, просто потратили впустую восемь лет.

— Я доверяю своей интуиции, — вздохнул Яо Чень. — Пробирающее до костей пламя точно всё ещё здесь.

Цин Хуа покачал головой. Он бросил пару драгоценных ингредиентов, используемых, чтобы подавить Пробирающее до костей пламя:

— Раз так, то как насчёт того, чтобы обменять это на Таинственную драконью пилюлю Инь-Янь?

Таинственная драконья пилюля Инь-Янь — это рецепт, придуманный Яо Ченем во время приключений в пустошах Ледяного источника Павшего духа. Это пилюля седьмого уровня, но он смог успешно создать её, находясь на пятом. У неё было много прекрасных видов применения, но само важное, что её сила активировалась, когда тело получало серьёзный урон. Лечебная энергия, прятавшаяся внутри, проявлялась, позволяя излечиться и развиться.

Цин Хуа спрашивал для своего изувеченного друга.

Яо Чень улыбнулся, достал Таинственную драконью пилюлю Инь-Янь и бросил в руки Цин Хуа. Он уже достиг шестого уровня алхимика, так что успех при создании этой пилюли возрос до тридцати процентов, таким образом, у него не было причин скупердяйничать. Да и то, что они с Фен Сянем оказались способны достичь пика Доу Ван за столь короткое время, было в том числе и заслугой Цин Хуа.

Что касается драк, то они прекрасно понимали, почему он так поступал. Для алхимиков приманка в виде небесного пламени была слишком притягательна, достаточна, чтобы совсем лишиться ума.

— Я ухожу. Постарайтесь тут, — Цин Хуа забрал пилюлю, взлетел и быстро скрылся из виду.

Фен Сянь смотрел вслед становящемуся всё меньше и меньше Цин Хуа. Он чувствовал, что несколько тронут этим. Даже самые стойкие ушли. Остался ли у него и Яо Ченя шанс найти Пробирающее до костей пламя?

— Проклятое Пробирающее до костей пламя!

Ровно в этот момент Фен Сянь услышал, как Яо Чень заплакал.

— Братец Чень, не шути со мной! Я не ребёнок… э-э-э…

Фен Сянь покачал головой, думая, что Яо Чень подтрунивает над ним. Однако вскоре, повернув голову, он увидел белоснежное духовное пламя, возникшее прямо перед Яо Ченем. Ледяной холод и обжигающий жар исходили от него, невероятно странные волны.

Восемь лет! Они провели здесь восемь лет! Бессчётное количество экспертов и алхимиков практически поставили пустоши Ледяного источника Павшего духа с ног на голову, не найдя и следа Пробирающего до костей пламени.

Фен Сянь готов был в ярости заорать!

Взгляд Яо Ченя блуждал по пламени, но на сердце внезапно стало спокойно. Всё, что осталось в его глазах, — это белоснежное Пробирающее до костей пламя. Он помнил, что-то Пробирающее до костей пламя, восемь лет назад, обладало бессчётными годами опыта и впитало в себя невероятную энергию. Но это пламя… оставляло после себя ощущение слабости, слово только родилось.

Возможно, он ошибался тогда, ведь он находился лишь на ранге Доу Лин…

Сейчас же он на пике Доу Ван!

Яо Чень протянул руку, циркулируя Доу Ци. Всевозможные ингредиенты, способные подавить небесное пламя, заняли своё место в большом построении Доу, и загадочная энергия мгновенно заперла Пробирающее до костей пламя. Возникло лёгкое сопротивление, но быстро исчезло. Оно ослабло и стало меньше, в конце концов, оставив после себя лишь сердцевину, маленький язычок пламени, приземлившийся ему на ладонь.

Разум Яо Ченя содрогнулся, когда он посмотрел на чистую сердцевину пламени. Он вновь вспомнил, насколько ужасна оказалась его сила в первую встречу. Если бы его душа была чуть слабее, пламя сожрало его.

Но сейчас он чувствовал, что готов поместить Пробирающее до костей пламя в своё тело, сделать частью своей силы.

— Братец Чень? — Фен Сянь побледнел.

Он был взволнован и нервничал. Они прожили в этих ужасных землях восемь лет, бесчисленное количество раз сталкивались с опасностями и нападениями…

И в конце концов, Пробирающее до костей пламя, похоже, оказалось в их руках.

Яо Чень слышал крик Фен Сяня и покачал головой. Восемь лет окупилось в один момент. Он использовал Доу Ци, обернул сердцевину пламени и проглотил его!

Бум!

Небеса пустошей Ледяного источника Павшего духа вновь окутала аура Пробирающего до костей пламени!