Внешний регион Священного города Пилюль. Аукционный дом.

Время неумолимо бежало вперёд. Не успев и оглянуться, Яо Чень провёл в Священном городе Пилюль три года.

— Смотрите, это Яо Чень!

— Старший брат-алхимик Фен Сяня, который помогал ему с развитием? Такой молодой!

— Точно он! Изначально талант Фен Сяня был в лучшем случае средним, однако при помощи пилюль и навыков, Яо Чень смог превратить его в несравненный! Но самое удивительное, с какой стороны ни посмотри, как ни проверяй, не поймёшь, что потенциал Фен Сяня получен лишь благодаря пилюлям.

— Да как такое вообще возможно? Пилюли, разумеется, способны повлиять на культивацию, но сам талант — совершенно другое дело! Не путайте одно с другим.

— Ха, да вы похожи новичок в городе Пилюль? У Яо Ченя есть выдающийся метод медицинских ван, который реально помогает развить талант! Конечно, он не способен превратить посредственность в жемчужину, но шанс на рост около шестидесяти процентов!

— Просто посмотрите на Фен Сяня. Будучи всего лишь Да Доу Ши семи звёзд, он оказался способен противостоять Доу Лин. Стоило ему достичь Доу Лин три месяца назад, как он убил эксперта уровня Доу Ван! В это-то вы не можете не верить!

— Я слышал, что тот Доу Ван и Фен Сянь — смертные враги, и решить их конфликт могло лишь полное уничтожение всей семьи. Но разве люди из города Пилюль не поддерживали его?

— Говорят, там была принцесса клана демонов. Дошёл слух, что Фен Сянь лично прикончил главу. Он, всего на всего Доу Лин двух звёзд, но использовал три последовательных приёма класса Сюань, чтобы убить Доу Ван.

— Ха, а этот Фен Сянь-то не дурак! Поговаривают, тот Доу Ван полагался только на пилюли при развитии, так что его реальное состояние тела оказалось весьма слабым. Оно едва ли соответствовало необходимым требованиям для этого класса. Пожалуй, он бы и мог напугать какого-нибудь деревенщину, но в городе Пилюль на такое не покупаются.

— Ох… Это тот самый Фен Сянь! Смотри!

***

— О! Ты, наконец, пришёл? Нашёл что-нибудь интересное? — увидев вошедшего Фен Сяня, Яо Чень оторвался от медицинской формулы перед собой и улыбнулся. Однако юноша точно знал, что если бы не Яо Чень, он бы ни в жизнь не смог не то, что думать о мести, а даже просто показаться врагам на глаза.

— Брат Чень, я тут услышал кое-какие новости. Не могу с уверенностью сказать, что это правда, но… — тихонько прошептал Фен Сянь, приблизившись к другу. — Давай поговорим в более спокойном месте.

Яо Чень кивнул. То, что он хотел купить с торгов в этот раз, уже попало к нему в руки. Оставаться не имело смысла. Юноши ушли, но Фен Сянь хранил молчание до того, пока они не попали во внутренний регион.

И только тогда Яо Чень осознал, что случилось что-то важное.

Обитателей внутреннего региона было гораздо меньше, и потому шанс на то, что разговор подслушают существенно ниже.

— Брать Чень, три месяца назад, когда я возвращался, я случайно наткнулся на сильную банду, напавшую на деревню, — тихо начал Фен Сянь.

— Да, ты рассказывал. Даже притащил с собой самого сильного из бандитов. Так что? Что произошло? — Яо Чень не забыл о тех событиях.

Свершив месть, Фень Сянь действительно захватил и притащил в Башню какого-то бандита. Не то, чтобы Яо Чень сильно об этом беспокоился.

— Я узнал от пленника кое-что интересное. Он сказал, что банда пришла из мёртвых земель рядом с Ледяным источником Падшего духа.

— Невозможно. Там даже Доу Ван не выживет.

— Однако что, если он принёс новости о появлении Небесного пламени… — Фен Сянь понизил голос ещё сильнее.

Выражение лица Яо Ченя резко изменилось. Небесное Пламя!

Небесное пламя — совершенно особенное явление на просторах небес и земли. Возможно, метеорит, дитя необъятной вселенной, однажды подарил этому миру первый зародыш пламени. Или неугасимый огонь, возникший в самом сердце вулкана… Любой из видов Небесного пламени был олицетворением власти и заносчивости. Однако, используемый в котле, он мог увеличить качество и эффективность пилюль, или повысить шансы на успех в производстве. Бессчётное множество алхимиков искали ростки Небесного пламени всю жизнь, но им так и не улыбнулась удача. Даже успешный поиск не гарантировал успеха. Мало кто был способен подчинить себе заносчивое властное Небесное пламя и сделать его частью своей силы.

Однако это никого не останавливало.

Тьма-тьмущая алхимиков слетались, как мотыльки на свет, стоило лишь проскочить слуху о появлении где-то Небесного пламени. Даже то, что всего-навсего за попытку можно было заплатить своей жизнью, не останавливало их. Шанс один из тысячи уже считался хорошим. Алхимики стремились подчинить себе эту таинственную сущность так сильно, что практически боготворили её. Неугасимая жажда переполняла их сердца.

— Тот бандит рассказал, что, то Небесное пламя было полностью белым и источало ледяной холод. Каждые три месяца они приносили в жертву случайного неудачника, получая его защиту. Оно нейтрализовало смертельный холод и даровало им благословенные земли, — продолжил Фен Сянь.

— Белоснежное и распространяющее ледяной холод… Скорее всего, это одиннадцатое в списке, Пробирающее до костей пламя?

На самом деле за эти три года, Яо Чень формально так и не присоединился к башне Пилюль, но благодаря беседам и практикам с Хань Шаньшань, он фактически уже узнал всё, что мог. Не было бы ложью даже предположение, что ученик превзошёл учителя. Однако Яо Чень был слишком ленив и так и не прошёл новый тест на определение ранга, а потому так и щеголял значком пятого уровня. Если же предположить его реальную силу, то, скорее всего, он вполне способен получить седьмой уровень высокий ранг.

За эти три года он преодолел бесчисленное множество проблем и испытаний. Опасных или удачных.

Одного примера вполне достаточно, чтобы описать их всё.

Конфликт с Бай Веем, врагом Дань Хученя, алхимиком седьмого уровня высокого ранга. Сам подобный статус позволял привлечь под своё крыло бесчисленное множество экспертов. Около года назад он собрал огромную группу таких последователей в Священном городе Пилюль, желая напасть на Яо Ченя, но их ждала незавидная судьба, все они оказались уничтожены.

За прошедшие годы похожие крупные и мелкие неприятности то и дело возникали словно из ниоткуда, но каждый раз Яо Чень оказывался на коне. Время от времени он привлекал к решению проблем Хань Шаньшань, но по большей части справлялся сам.

Сейчас же бессчётное множество экспертов на территории Священного города Пилюль готовы были присоединиться к Яо Ченю и Фен Сяню по первому зову. Даже пять великих кланов уже не могли недооценивать такую силу. Надо сказать, с талантами Яо Ченя привлечение и объединение людей никогда не было чем-то сложным. Достаточно оказалось того факта, что его медицинские ванны способны улучшать врождённый дар. Уже этого вполне хватало, чтобы привлекать экспертов. Как бы ни был талантлив сам человек, всегда найдётся парочка не особо одарённых родственников, так почему бы и не помочь им? Кто откажется от шанса улучшить возможности наследников?

Естественно, имея такую силу в своём распоряжении, Яо Чень больше не был тем ничтожным юнцом, что и три года назад. Однако сегодняшний он прекрасно осознавал, что для того, чтобы исполнить последнее желание отца и матери этой силы недостаточно.

Не так давно пришли новости, что Яо Вангуй ещё сильнее укрепил своё положение в клане. После изгнания Яо Ченя Яо Фен стал победителем Соревнования медицины. Клан Яо предоставил ему множество ресурсов для развития, так что он уже смог достичь седьмого уровня, и это был алхимик седьмого уровня клана Яо! По сложности испытаний это сопоставимо, а то и выше, чем восьмой уровень башни Пилюль.

Он должен любой ценой стать сильнее!

Изначально его ближайшей целью был поиск хорошего котла.

Но сейчас, когда пришли новости о Небесном пламени, он не мог упустить такую возможность!

— Огромное спасибо, брат Фен.

Только сейчас Яо Чень вообще сообразил, зачем Фен Сянь протащил того бандита тысячу миль в город Пилюль. Скорее всего, он работал не покладая рук прошедшие месяцы, чтобы проверить полученные сведения. И вполне возможно, даже готовился к отъезду и только ждал отмашки. Где ещё найдёшь такого верного брата?

— Ну, попробуй поблагодарить меня ещё раз и увидишь, что случиться! — злобно сверкнул глазами Фен Сянь.

— Ха, мы отправляемся завтра… только вдвоём, слишком уж привлекательна цель.

Как бы ни была велика сила, которую мог собрать Яо Чень, рисковать потерять Небесное пламя, он не хотел. Чем меньше людей знают, тем лучше. По правде говоря, единственным, кому юноша мог по-настоящему доверять, был Фен Сянь.

— Да понял я. Я уже всё подготовил.

— Догадываюсь.

Они рассмеялись. Один взгляд легко заменял им тысячу слов.

К следующему утру Яо Чень уложил всё, что успел нажить за прошедшие три года. Он уже хотел уйти вместе с Фен Сянем, как наткнулся на Хань Шаньшань.

— Ну и куда ты собрался, Яо Чень? — Хань Шаньшань захватило странное предчувствие.

Три года близкого общения с Яо Ченем, без сомнения, заронили в её душу чувства к нему. Впервые она встретила кого-то, чей талант в алхимии поражал, и это был мужчина. Честно говоря, по уровню редкости подобное вполне могло сравниться с находкой трёхногой жабы. Если бы она уже не сболтнула учителю, что ни при каких условиях не выйдет за него замуж… то, скорее всего, уже бы нашла способ привязать этого уникума к себе.

Яо Чень ощутил приступ головной боли. Он искренне относился к ней как к старшей сестричке. Что же до варианта развить эти отношения во что-то большее… Он действительно смутно чувствовал, что они идут к этому, и боялся уже самой подобной мысли. Юноша слишком хорошо знал её характер и свойство взрываться по пустякам. И эта особенность вряд ли изменится. Яо Чень чувствовал, что она совершенно ему не подходит. Он хотел видеть рядом воспитанную уравновешенную женщину. Та же, кто не умеет слушать, и кого не переубедишь, что не делай… Такую красотку лучше иметь просто в друзьях.

— Сестра Хань, мы отправляемся собрать кое-каких трав, — быстро нашёлся Фен Сянь.

Он знал, что Яо Чень обычно умел хорошо общаться с женщинами, но был совершенно не в состоянии обхитрить Хань Шаньшань.

— Ах, трав… — скептически подняла бровь Шаньшань.

— Я когда-нибудь тебя обманывал? — честно хлопая ресницами, спросил Фен Сянь.

— Отлично, вперёд, — кивнула девушка. Она бросила ещё один взгляд на Яо Ченя и вернулась с лабораторию.

Ледяной источник Павшего Духа…

Их окружал мир снега и льда. Никто не ведал, как появился Ледяной источник Павшего Духа, но все знали, что в центре находится зона смертельно опасного, пронизывающего до костей холода, где никто не способен выжить, даже Доу Ван. Скорее всего, и у Доу Хуан вряд ли получилось бы надолго задержаться в этом регионе.

На всей территории Ледяного источника Павшего Духа не нашлось и единой живой души. Лишь лёгкий шорох падения снежинок рассеивал гробовую тишину однообразного пейзажа.

Прибытие Яо Ченя и Фен Сяня нарушило смертельный покой этого места.

У Фен Сяня была припасена карта с наиболее безопасным маршрутом.

Несмотря на отсутствие каких-либо признаков жизни, Ледяной источник Павшего Духа изобиловал естественными глубокими кавернами, легко превращавшимися в смертоносные ловушки. Смертельный холод, исходящий из самой сердцевины источника, казалось, способен заморозить любое проявление жизни в мгновение ока.

— Это должно быть где-то здесь. — Фен Сянь выдохнул облачко белого пара.

Тёплое, влажное дыхание мгновенно замёрзло и осыпалось блестящими ледяными кристаллами.

Карта оказалась верной, и они смогли пройти глубже в смертельно опасные земли. Чем дальше друзья забирались, тем холоднее становилось. Яо Чень уже ощущал невероятно сильную энергию, исходящую от чего-то неподалёку. Это нечто словно смутно изучало саму его душу.

Если верить легенде, то, когда Небесное пламя приходит в мир, то обретает уникальное сознание. Порой оно даже способно развивать Доу Ци как человек. Пробирающее до костей пламя смогло занять ни много ни мало седьмую строчку в рейтинге Небесного пламени, так что факт обретения им сознания не был чем-то странным.

Пробирающее до костей пламя к этому моменту уже смогло заставить людей поклонятся себе и приносить жертвы, так что оно точно обладало развитым сознанием.

Они уже потратили больше времени, чем рассчитывали на путешествие через Ледяной источник Павшего Духа. Даже к вечеру, когда солнце уже садилось, они не смогли достичь отмеченного на карте безопасного места. Их целью был каньон с геотермальными родниками, способный противостоять холоду. Но даже рядом с таким источником тепла, без силы Доу Лин они бы не выжили там.

Не желая путешествовать ночью, друзья нашли гору, закрывающую от ветра. Фен Сянь при помощи Доу Ци вырыл пещеру во льду, они подожгли немного горючей бездымной жидкости. Теплящийся огонёк принёс с собой едва заметное ощущение тепла. Посреди этой мёртвой ледяной пустыни он не давал и толики безопасности, но всё-таки это было лучше, чем ничего. Как минимум мерцание огня приятно успокаивало.

Настоящей причиной того, что друзья оказались способны пережить этот холод лишь благодаря пилюлям Пылающего Огня Яо Ченя. Они обеспечивали их теплом изнутри, не давая ледяной ци проникнуть в органы и кости.

Однако даже с этими пилюлями, согревающими изнутри, уже к середине ночи, оба вынуждены были сосредоточиться исключительно на том, чтобы при помощи Доу Ци сопротивляться пронизывающему холоду.

Яо Чень определённо замерзал…

В голове крутились бесконечные сцены прошлого. Отец, мать, старейшина Яо Лань, Яо Вангуй, Яо Фен, маленькая принцесса, Божественная дочь, долина Демонов, город Пика боевых искусств…

Это было странное чувство. Обычно в состоянии медитации он оставался спокоен. Его мозг вроде бы привычно для культивации сосредотачивался только на течении Доу Ци. Однако в пронзающем насквозь окружающем холоде, воспоминания поднялись на поверхность. О некоторых сценах Яо Чень уже и забыл.

Подсознательно ощутив странное беспокойство, он открыл глаза. И получил подзатыльник от Хань Шаньшань.

— Ты что вытворяешь? — Яо Чень попытался увернуться.

— Спасаю твою шкуру, разумеется! — Хань Шаньшань смущённо отдёрнула руку. Выражение её лица одновременно выглядело горделиво и недовольно.

— Что ты тут делаешь? — Яо Чень отошёл от первого шока и вскочил на ноги.

— Ха, ты ещё спрашиваешь? Это я должна задать вопрос, какие такие травы вы собрались собирать посреди пустошей Ледяного источника Павшего Духа!

— Это… — Яо Чень попробовал найти оправдание.

— Опять пытаешься обмануть? Ещё пару лет потренируешься, и может получиться! — Хань Шаньшань легко читала выражение лица Яо Ченя. — Колись, зачем вы сюда пришли?

Яо Чень посмотрел на Хань Шаньшань. Она тоже алхимик. Она могла говорить что угодно, но вряд ли отказалась бы заполучить Небесное пламя. Оно привлекало алхимиков. Однако… то, кем он стал сейчас, было бы невозможно без Хань Шаньшань. Без неё вряд ли он смог бы стать алхимиком седьмого уровня всего за три года.

— Небесное пламя, — тихо произнёс Яо Чень вздохнув.

— Ты… — Хань Шаньшань выглядела ошеломлённой. Она успела перебрать в голове сотни предположений, но и в кошмарах не думала о Небесном пламени.

— Да, поэтому я взял с собой только Фен Сяня, — горько улыбнулся Яо Чень. Он колебался. Если Хань Шаньшань решит вступить в соревнование за получение Небесного пламени, что ему делать?

Опираясь только на силу, он и Фен Сянь объединившись, точно победят Хань Шаньшань…

Но если затронуть чувства…

Тут не хватит не то что пары, но и нескольких сотен слов, чтобы разобраться.

— Я помогу тебе, — глаза Хань Шаньшань сверкнули.

— Что?

— Я сказала, что помогу тебе.

— Но… Но ты же тоже алхимик…

— Оно мне неинтересно, — бросила Хань Шаньшань.

Как и любой алхимик, девушка, естественно, желала Небесное Пламя. Однако глядя в кристально чистые глаза Яо Ченя, она поняла, что готова отказаться от своего желания, и хочет только помочь ему. Без причин или оправданий. Без сожалений. Осталось лишь это всепоглощающее чувство.

Повисло молчание.

— Сейчас… — Яо Чень выглядел глубоко поражённым.

— Ты — идиот. Ты был одержим. Ты позволил своему разуму выйти из-под контроля во время медитации, и это почти привело к тому, что Доу Ци взорвало твоё тело. Посмотри на Фен Сяня. — Хань Шаньшань ткнула пальцев в друга. — Его медитация — настоящая медитация. — Состояние юноши не смогло нарушить даже то, что они уже довольно долго разговаривали. Его аура ощущалась абсолютно стабильной и надёжно сопротивлялась холоду.

— Ха-ха, — глупо рассмеялся Яо Чень и обернулся на Хань Шаньшань. Он вдруг почувствовал, что, несмотря на свой вспыльчивый характер, она действительно достойна его любви… — Я не сошёл с ума. Я боюсь это Небесное пламя… Это Пробирающее до костей пламя.

— Одиннадцатое в рейтинге Пробирающее до костей пламя? Похоже, оно уже обрело сознание. Ты хоть думал о том, как собираешься подчинить его?

— Даже если шанс один из тысячи, я всё ещё хочу попытаться.

— Алхимики, думавшие, как ты, просто бесполезно померли. У Пробирающего до костей пламени две ипостаси: оно может быть очень холодным или очень горячим. Судя по записям в книгах, лишь когда энергия солнца и луны переплетаются, возникает предельная энергия Инь ледяной земли. Пустоши Ледяного источника Павшего Духа место сосредоточения предельной энергии льда, и раз ни одно живое существо не способно выжить здесь, это место предельной Инь…, но что значит, переплетение солнца и луны в легенде объяснено несколько туманно. Возможно, это и есть тот самый критический момент, позволяющий подчинить Пробирающее до костей пламя.

Даже обладая непревзойдённым фанатизмом к алхимии, Хань Шаньшань, несомненно, располагала большими знаниями о мире, чем Яо Чень. С юных лет она росла в Башне Пилюль, и потому кто знал, сколько драгоценных секретов, она успела вычитать в необъятной библиотеке. Многие из книг хранили тайны, которые ни в коем случае нельзя было разглашать. Такого рода опыт и знания, возможно, не могли помочь в бою, но тоже являлись особой силой, которой не стоило пренебрегать.

Несмотря на своё происхождение из клана Яо, Яо Чень не имел и шанса попасть в клановую библиотеку. Он успел изучить только основы и несколько техник, принадлежавших его семье. Истинное наследие и секреты держались в тайном клановом хранилище. Для доступа к ним требовалось разрешение старейшин.

Сейчас же Яо Чень мог, только хлопая глазами, молча слушать Хань Шаньшань, рассказывающую ему тайное знание и прикидывающую его шансы подчинить себе Пробирающее до костей пламя.

— Шанс не то чтобы очень велик, но если ты сможешь найти эти ингредиенты, то он вырастет до тридцати процентов. Яо Чень, ты точно уверен, что хочешь рискнуть?

— Тридцать процентов — уже неплохой шанс. Изначально я полагал, что у меня есть не более десяти, — улыбнулся Яо Чень.

Хань Шаньшань беспокоилась, зная его характер. Он был упрям как баран. Если уж упирался во что-то, то никто не мог переубедить его.