Зрелище, открывшееся в тот момент, поразило всех присутствующих – пирамидальная Чёрная башня, озарённая алым сиянием, мгновенно окрасилась в багровый цвет. Никто и никогда прежде не был свидетелем подобного явления.

Каин и Янь Цзыцзай застыли в изумлении перед открывшейся картиной. Янь Чао же, похоже, подумал о том же, что и Каин – в его глазах читалась целая буря эмоций: недовольство, растерянность и плохо сдерживаемый гнев.

За семьсот лет существования Башни одно правило казалось незыблемым – Падшие не могут войти внутрь. Однако лишь единицы знали наверняка: действительно ли Падшие обращаются в пепел, попадая в Башню? Янь Чао входил в число этих немногих избранных.

Будучи исследователем трансформации людей в Падших, он следовал тем же путём, что и загадочный "доктор" из города Байчуань семьсот лет назад. Оба они, один человек, другой Падший, разделяли общую страсть – вводить людям частицы Падших.

Когда клан Янь укрепил свою власть в Башне и вошёл в число верховных Правителей, проводить такие эксперименты стало гораздо проще. Ведь разве можно считать за людей тех, кто прозябает на нижних уровнях? Конечно, нет. Став Правителем, словно хозяином Башни, ты начинаешь смотреть на них как на низших существ, рискующих жизнью в шахтах ради жалких крох, необходимых для выживания.

Многие молодые люди не видели никакого выхода из своего положения. Даже если трудиться всю жизнь, без невероятного везения – случайного наделения предмета силой или пробуждения какой-нибудь последовательности – едва ли удастся получить жильё даже на втором уровне. Что уж говорить о роскошной жизни третьего уровня – если не посчастливилось родиться там, то большинству людей за всю жизнь не удастся получить даже статус постоянного жителя.

Конечно, обитатели третьего, четвёртого и пятого уровней считали, что те, кто внизу, должны быть благодарны уже за то, что живы. Многие молодые, да и не только молодые люди, в поисках лучшей доли начинали рисковать, пытаясь выжить и заработать в более опасной Синей зоне. Ведь там выше шанс наделения предметов силой, да и коэффициент роста Сопутствующей силы значительно больше.

Это давало Янь Чао ещё больше возможностей для его темных дел. Чем выше смертность в определённом месте, тем естественнее кажутся новые смерти. Помимо тяжелобольных из больниц, среди тех, кто пропадал без вести в Синей зоне, немало было похищенных кланом Янь.

За сто лет у Янь Чао внутри Башни никогда не было недостатка в подопытных людях, а за её пределами доктор всегда мог обеспечить образцы сыворотки Падших. Так между ними установились взаимовыгодные отношения поставщиков.

Янь Чао своими глазами видел, как люди, превращённые в Падших, внезапно исчезали, словно обращались в пепел... Но даже следов пепла не оставалось – происходило какое-то более чистое и полное уничтожение. Только никогда прежде не было такого, как сейчас – красного свечения на потолке, окутавшего весь пятый уровень багровым сиянием.

Каин насмешливо произнёс:

— Цк-цк-цк, какое знакомое ощущение. Знаешь, что я видел, когда поднялся на шестой уровень? Многое я не помню, память будто стёрта, душа словно разрублена напополам... До сих пор чувствую, что что-то зовёт меня вернуться туда, но подсознание в ужасе...

— Потому что единственное, что я помню – это ослепительное алое сияние! Ха-ха-ха-ха-ха-ха...

Демонический смех снова разнёсся по поместью клана Янь. Янь Цзыцзай неожиданно для себя отметил, что этот демон в маске чем-то похож на Бай У. Может, из-за смеха, а может, из-за какого-то другого неуловимого сходства, которое он не мог объяснить. Просто один безумен открыто, а другой кажется спокойным, всегда владеет разными зацепками, но по сути – тоже безумец.

Се Инцзе из клана Се смотрел на потолок с явным страхом в глазах. И не только он – остальные Правители тоже. Слишком долго они жили в благополучии, слишком долго наверху царило затишье, они почти забыли об одной важной вещи — в Башне есть не только пять уровней.

Они даже считали, что обитатели шестого уровня даровали им Источник Вечной Жизни, чтобы они могли вечно жить и управлять этой Башней. Как раз об этом сейчас думал Янь Чао:

— Невозможно... невозможно! Раз вы даровали нам бессмертие, как вы можете убить меня?

Каин громко рассмеялся над Янь Чао:

— Пфф, неужели ты правда считаешь, что вы восьмеро какие-то избранные? Или думаешь, что твои семьсот лет существования что-то значат для тех наверху? Не смеши меня, ха-ха-ха-ха-ха-ха...

— Вы всего лишь скот, которого держат на пяти нижних уровнях.

Ощутив эту разрушительную ауру, Янь Чао впал в истерику, обезумел от ярости! Он бросился на Каина, его тело начало мутировать, бесчисленные щупальца прорвались из спины и одновременно пронзили тело Каина. Но благодаря Абсолютной регенерации Каин быстро поднялся из лужи крови.

Янь Чао же громко завопил:

— Мой эксперимент был успешным! За семьсот лет я единственный, кто нашёл верный путь! Я не мог ошибиться! Не мог ошибиться!

Вокруг становилось всё более багровым, словно над поместьем клана Янь сконцентрировалось ещё более плотное красное сияние. Янь Чао не понимал, почему возникло такое явление? Он добился успеха или потерпел неудачу? Раньше Падшие просто исчезали... почему в этот раз после введения той сыворотки произошла такая аномалия?

Полностью восстановившийся Каин, глядя на то, как Янь Чао метается между безумием и растерянностью, похоже, догадался о его мыслях:

— Люди раньше пытались провести Падших в Башню, но, к сожалению, Диск возврата не принимает Падших. Ты, наверное, тоже видел, как исчезают Падшие – они просто исчезают, без таких явлений. Всё это может означать лишь одно: сейчас ты достиг того же уровня, что и я, когда поднялся на шестой этаж, и Башня считает тебя угрозой.

— Можешь умереть спокойно, в этот момент ты хотя бы стал сильнейшим из вас восьмерых, хотя... это бессмысленно.

"Бессмысленно" – эти четыре слога действительно описывали все действия Янь Чао. Красное сияние наконец опустилось, окутав не только некоторых подопытных клана Янь, но и Янь Цзыцзая с Каином. Однако принцип использования Каином силы Падших основан на последовательности, по сути он лишь использует силу Падших, а не становится одним из них.

Что касается подопытных, то они принадлежали к тем Падшим, которые просто не могли выжить в Башне, а в этих сосудах хранились... на самом деле люди, только с изменённым болезнью телом.

Огромная распухшая фигура Янь Чао начала постепенно рассеиваться, бесконечное красное сияние словно превратилось в багровый ад. Из этого ада доносился его мучительный рёв. За семьсот лет он провёл бессчетное количество экспериментов, превратил множество живых людей в Падших, пытаясь нащупать ту самую границу "равновесия".

И в момент, когда он думал, что вот-вот достигнет успеха... словно месть и проклятие всех погубленных им душ, словно возмездие за всё зло, что он творил эти семьсот лет! Это чудовище, превратившее бессчётное множество людей в Падших... в конце концов само в облике Падшего было уничтожено Башней!

То, к чему Янь Чао стремился семьсот лет, в этот момент обернулось жестокой иронией – он не погиб от могущественных техник Каина, не пал от сопротивления Бай У, не стал жертвой мести Янь Цзыцзая и не был поглощён другими Правителями. Он просто, как и те подопытные, что стали Падшими от его рук... был стёрт правилами.

Тот, кто склоняет других стать драконом зла, сам в облике злого дракона будет отвергнут миром. Как и сказал Каин, причина появления такого масштабного багрового явления в том, что Янь Чао в этот момент... был признан Башней суперпадшим, представляющим огромную угрозу.

Он действительно добился успеха, овладел силой, недоступной людям, можно даже сказать, получил признание Башни – это красное сияние отличалось от того, каким Башня уничтожала других Падших, такое явление возникало только при вторжении в Башню Падших высшего уровня. Но он и потерпел полный крах, потому что Башня – никогда не признает Падших.

Это место не допускает существования никаких Падших!

Мучительные крики в красном сиянии становились всё более пронзительными и искажёнными, но вскоре, когда силуэт в багровом аду начал постепенно рассеиваться, стихли и они. Затем Янь Цзыцзай заметил, как окружающие цвета медленно возвращаются к норме, алое сияние понемногу рассеивается.

Пирамидальная Чёрная башня снова стала чёрной. Остальные Правители не знали, что произошло, но понимали – скоро случится что-то серьёзное.

В поместье клана Янь Янь Цзыцзай медленно подошёл к Янь Чао, Каин постепенно вернулся к человеческому облику. Янь Чао не превратился полностью в пепел, его человеческая часть частично сохранилась – осталась треть тела, сосредоточенная в области живота, левого плеча и небольшой части головы. Он был уже мёртв, в оставшейся части головы виднелся широко раскрытый глаз.

Какое именно выражение было в этом взгляде, Янь Цзыцзай описать не мог, а Каин вырвал этот глаз:

— Отличный экземпляр для коллекции, эту четверть головы мне нужно сдать, раз тебе не нужно, я заберу.

В поместье клана Янь стояла мёртвая тишина, словно души людей всё ещё блуждали в кроваво-красном мире. Янь Цзыцзай знал только, что этого человека Бай У привёл сразиться с Янь Чао, и Бай У говорил, что этот человек не на их стороне.

Он никак не изменился в лице, только кивнул. Останки Янь Чао для Янь Цзыцзая всё равно ничего не значили.

Каин сказал:

— Кстати, стать Падшим – это очень интересный опыт. Если однажды ты почувствуешь, что больше не можешь оставаться в этой прогнившей Башне, добро пожаловать ко мне – вместе поживём во внешнем мире.

Янь Цзыцзай не знал, как реагировать на это прощальное напутствие. Эффект Обманщика заключался в получении силы других через обман, но Бай У особенно предупреждал Янь Цзыцзая, как правильно действовать, особенно если возникнет ситуация, когда Янь Чао погибнет, а человек в маске останется жив.

Янь Цзыцзай не был похож на того женоподобного спорщика из Корпуса расследований, который забывал слова Бай У, едва услышав их.

Он кивнул и сказал:

— Я понял, хоть и не знаю, кто ты, но теперь здесь всем управляю я, тебе пора уходить.

Реакция Янь Цзыцзая походила на "разрушение моста после переправы", но Каину было всё равно, он лишь произнёс с некоторым любопытством:

— Хоть ты и интересен, но жаль, моя намеченная добыча ещё интереснее.

Янь Цзыцзай нахмурился, судя по намёку этого человека, похоже, он остался жив лишь по счастливой случайности. Впрочем, тот, кто мог на равных сражаться с превратившимся в Падшего Янь Чао, действительно имел право на такую заносчивость.

Что касается так называемого шестого уровня... Янь Цзыцзай, честно говоря, не особо верил.

Каин собирался отнести оставшиеся части тела в школу Байчуань, чтобы обменять их на кое-что. Бай У не планировал использовать Каина только один раз. Если возможно, он постарается поддерживать ложь школы Байчуань как можно дольше. А через механический город и прежние апостольские имена, не принадлежащие стране Шэн, такие как Лилит, Илия, Дандельер и другие, Бай У также догадался, чем на самом деле интересуется Каин.

Поэтому "Путешественник" Не Чжуншань по указанию Бай У сделал Каину предложение, от которого тот не смог отказаться.

...

...

Прошло три дня после свадебного скандала, Янь Цзю исчезла, и на пятом уровне как клан Цинь, так и клан Янь отправили немало людей на её поиски. Но найти Янь Цзю так и не удалось.

Клан Цинь искал искренне, полагая, что найдя Янь Цзю, они смогут найти и человека в маске. А клан Янь... естественно, только делал вид.

Последние несколько дней в Башне царило смятение, до жителей нижних уровней дошёл слух – один из Правителей пятого уровня умер. Многие не знали разницы между Правителями и бессмертными Правителями, смерть Правителя случалась и раньше, но на этот раз всех жителей Башни потрясла причина смерти.

Предположительно – божественная кара.

Не меньше обсуждений вызывало и то, как человек в маске осмелился дать пощёчину представителям сразу нескольких семей Правителей на третьем уровне. Обитатели пятого уровня Башни не смогли это предотвратить не из-за отсутствия желания — ситуация оказалась настолько шокирующей, а свидетелей было так много, что остановить распространение слухов стало невозможно.

Никто не мог предсказать, как теперь изменится расстановка сил в Башне. За семьсот лет впервые прозвучала весть о неестественной смерти Правителя. После последнего восстания прошли долгие годы, люди успели забыть само понятие сопротивления, смирившись с угнетением и эксплуатацией. И вот теперь история с похищением невесты, хоть и незначительная по сравнению со смертью Правителя, всколыхнула всеобщее воодушевление. Этот случай словно вдохнул в людей какую-то новую смелость, природу которой они и сами не могли объяснить.

Но самые важные изменения произошли среди капитанов Корпуса расследований и корпуса стражей. У Цзю, находившийся последние дни на четвёртом уровне Башни в беседах с Цинь Цзуном, был в курсе происходящего. Все задавались вопросом, насколько правдивы были слова, произнесённые человеком в маске в поместье Минъюй. Эти речи оказали колоссальное влияние на всех капитанов отрядов — словно демон посеял в глубине их душ семена мятежа. А на Цинь Цзуна они произвели особенно сильное впечатление.

Зная, что человек в маске — это Бай У, Цинь Цзун жаждал узнать, куда тот направился. Кто он на самом деле? Откуда у него такая невероятная сила? Знает ли обо всём этом У Цзю? Именно поэтому У Цзю находился рядом с Цинь Цзуном, отвечая на большинство его вопросов.

— Так значит... события девяностолетней давности действительно были заговором? — спросил Цинь Цзун, отчаянно надеясь услышать отрицательный ответ.

У Цзю, никогда не отличавшийся умением лгать (разве что недавно научился у Бай У обманывать Падших), оставался с начальством предельно честным:

— Да, я не знаю конкретных деталей, но по воле случая Бай У встретился с людьми, жившими девяносто лет назад.

Цинь Цзун обессиленно рухнул в рабочее кресло, выглядя совершенно измождённым. У Цзю тоже не ожидал такого поворота событий. Каким будет будущее Корпуса расследований? Как отреагируют Правители на смерть одного из своих? Какой выбор сделает командир Цинь? Все эти вопросы, по мнению У Цзю, имели огромное значение для будущего Башни. Вот только тот, кто привёл всё это в движение — Бай У — казалось, совершенно не беспокоился об этом.

...

...

За пределами Башни, в школе Байчуань, нашла своё пристанище Янь Цзю. Сколько бы различные силы Башни ни искали, им не найти эту девушку. Несмотря на опасности внешнего мира, нынешняя школа Байчуань уже обладала надёжной защитой. Здесь обитала тысяча безвредных Падших, среди которых были такие могущественные существа, как Линь Жуй с его неизмеримой силой, полу-Падшая Цзян Ими, способная управлять неудачами, а также те, кто обрёл невероятную мощь девяносто лет назад в стремлении увидеть Убежище.

Вскоре должна была прибыть большая группа "сокамерников" из тюрьмы Шуду, после чего боевая мощь школы Байчуань могла сравниться с уровнем почти чёрной зоны. У Бай У сейчас было слишком много дел, чтобы беспокоиться о проблемах Башни. Его не волновало, стал ли Янь Цзыцзай Правителем клана Янь, появятся ли у Цинь Цзуна мятежные намерения против клана Цинь, воодушевились ли простые люди нижнего уровня, начнут ли воины обеих армий с опаской относиться к Правителям... Он верил, что семья Се, клан Янь и капитан со всем справятся.

Создание Убежища было важной задачей, но и Башню нельзя было оставлять без внимания — такова была стратегия Бай У, не складывать все яйца в одну корзину. Именно поэтому он не отправил Янь Цзыцзая в Убежище, поручив ему и капитану заниматься делами Башни. А в самом Убежище тоже хватало работы: нужно было организовать Падших для противостояния Каину и спланировать дальнейшее развитие.

С прибытием заключённых в школе Байчуань станет слишком тесно, поэтому Линь Жуй и Бай У считали необходимым расширить территорию. Это означало получение всех осколков конца света в других районах, чтобы сделать их такими же безопасными, как школа Байчуань. Сейчас школе больше всего требовалось огромное жилое здание для гражданских.

Стоя возле жилого района, Линь Жуй объяснял:

— Я давно наблюдаю за этим местом. И путь сюда, и само здание, и окружающая обстановка — всё очень удачно расположено. Но, учитель... внутри очень опасно, я даже отчётливо ощущаю эту опасность.

Бай У посмотрел в указанном направлении, и перед его глазами появились заметки.

【Многоквартирный дом, полный жутких историй. Когда-то он олицетворял надежду многих людей на спасение от конца света, но в нём также обитают искажённые существа и странные порождения правил. Семьсот лет назад сюда заселилось много людей, произошла серия любопытных событий, но никто не вышел отсюда живым.

Внутри спрятано шесть загадок, найди их, разгадай, и ты получишь неожиданную награду. Хотя ты и сильнее любого Падшего здесь, но как там говорится — почитай правила, мой старый приятель.

Опасности, с которыми ты столкнёшься внутри, проверят не только твою силу, но и воображение. Но я могу тебе гарантировать, что эта многоэтажка — абсолютно смертоносна.

Если не найти скрытые в ней тайны, уровень опасности будет постоянно расти, так что лучше тебе пойти самому, ведь наша с тобой команда непобедима.】

С ростом собственной силы Бай У глаза больше не давали ему, как раньше, три искренних совета — бежать, бежать и, чёрт возьми, бежать. Очевидно, район был очень опасным, но глаза впервые упомянули о "неожиданной награде". Это заинтересовало Бай У.

Четырнадцатиэтажное здание вполне можно было назвать многоэтажкой. Расположенное рядом со школой, семьсот лет назад оно привлекало жильцов именно близостью к учебному заведению — многие родители поселились здесь, чтобы присматривать за детьми. Но после Семидневного катаклизма в городе Байчуань эта многоэтажка превратилась в "дом с привидениями".

В те дни, когда повсюду начались мутации, люди, не успевшие попасть на круизные лайнеры или самолёты, отчаянно искали припасы и жильё. Увидев эту многоэтажку, они были словно пьяницы, заметившие кокетливо одетую девушку в откровенном наряде — здание обладало для многих людей какой-то смертельной привлекательностью. Вот только те, кто заселялся сюда, больше никогда не выходили. Постепенно живые люди в городе Байчуань либо погибали от конца света, либо становились Падшими.

Бай У не мог определить степень опасности этой многоэтажки, но всё же решил попробовать. В общежитии школы Байчуань ещё оставалось много свободных комнат, но подготовить жилой район заранее было необходимо — ведь заключённые вряд ли смогут мирно уживаться со студентами.

— Я собираюсь зайти внутрь и осмотреться, — сказал Бай У.

— Учитель, аура этого места вызывает у меня беспокойство, давайте я пойду с вами. Просто чувствую, что одному вам будет очень опасно, — взволнованно произнёс Линь Жуй, но тут же сменил тему: — Учитель, кстати говоря, разве вы не собираетесь составить компанию той девушке? Может, я сам здесь разберусь?

Он говорил о Янь Цзю, которая сейчас находилась в районе общежитий. Хотя там и жило много Падших, но они не представляли угрозы, да и сильные негативные эмоции больше не превращали людей в Падших — все эти искажённые правила были устранены.

После приключений в механическом городе, тюрьме Шуду и похищения невесты Бай У и сам хотел отдохнуть несколько дней, и в такой момент было бы неплохо поболтать с Янь Цзю. Но в итоге он всё же решил сначала освоить жилой район.

— Я отправлюсь в этот район, тебе не нужно идти со мной, у меня есть свои соображения. Кстати, разве ты не говорил, что в последнее время тебя беспокоит какой-то район? Что-то связанное со смехом.

Линь Жуй кивнул:

— Ах да, я как раз собирался рассказать, этот смех становится всё громче. Раньше он казался очень смутным, но теперь словно всё больше людей смеётся вместе... настолько, что иногда можно очень чётко его услышать...

— С этим смехом что-то не так?

— И не так очень серьёзно. Если не устранить источник смеха, боюсь, может случиться большая беда. Похоже, смех способен околдовывать других. Сейчас в школе уже начали появляться люди с некоторыми признаками.

— Какими признаками?

— Они смеются вместе с ним.

Бай У нахмурился:

— За семьсот лет... люди в школе Байчуань никогда не слышали этого смеха... откуда он доносится?

— С окраины, — Линь Жуй указал в определённом направлении.

Бай У посмотрел туда и осознал — это же направление зоопарка! Его внезапно осенило — может быть, смерть Сяо Цзина как-то повлияла на это? Зоопарк города Байчуань занимал обширную территорию, и Сяо Цзин, будучи Хранителем, хоть и являлся всего лишь мутантом седьмого уровня, обладал поистине ужасающей силой. После того, как его упокоили, в этом районе не осталось Хранителя.

Это были лишь догадки Бай У, но он чувствовал, что здесь есть какая-то связь. Смех, доносящийся с той стороны зоопарка, должно быть, уже повлиял на немало районов. Просто другие районы населяли очень сильные Падшие, которые пока могли сопротивляться, но студенты школы Байчуань... хоть и были Падшими, но за исключением группы из восточного района, большинство из них были довольно слабыми.

Поразмыслив, Бай У сказал:

— Тогда этим займёшься ты, я разберусь с жилым районом, а ты займись источником смеха.

— Хорошо, учитель, если возникнут проблемы, пожалуйста, обязательно возвращайтесь в Башню, не рискуйте понапрасну.

Общаясь с Бай У, Линь Жуй совсем не походил на того разгульного человека из тюрьмы Шуду. Бай У кивнул, похлопал Линь Жуя по плечу, и два сильнейших человека города Байчуань разошлись в разные стороны.

Глядя на эту зловещую многоэтажку, Бай У шагнул внутрь.

(Конец главы)