— Как же мне ответить на этот вопрос? — задумчиво произнёс Бай У. — Сказать правду или то, что ты хочешь услышать?

— Даже если ты признаешься в любви к Сяо Цзю, это всё равно не тот ответ, которого я жду, — резко оборвал его Янь Цзыцзай.

Услышав это, Бай У понял, что всё гораздо проще, чем казалось:

— Я считаю её своим другом.

— Но ты же знаешь, что она любит тебя.

— И что с того? Я не могу перестать считать её другом только из-за её чувств. Кто мы такие в этом мире? Ты дважды выходил со мной за пределы Башни, и разве хоть раз мы не оказывались на волоске от смерти? Хозяйка моего заведения столько лет любит капитана, а он молчит и не смеет признаться. Думаешь, ему не хватает мужества? Нет, просто этот мир вынуждает нас поступать именно так.

Янь Цзыцзай молчал, и Бай У продолжил:

— Даже не говоря о том, что меня не интересуют любовные отношения, я бы не стал заводить их в таком мире, даже если бы они меня интересовали.

— В таком мире? — переспросил Янь Цзыцзай.

— Да, я твёрдо верю, что однажды мир станет нормальным, таким же, как семьсот лет назад, до появления Башни. Люди будут жить за её пределами, не страшась искажённых правил мира, у них будет вдоволь еды, и им не придётся каждый день рисковать головой, добывая руду. Конечно, я восхищаюсь теми, кто находит радость даже в этих тяжёлых условиях — в конце концов, человечество должно продолжать свой род. Но я так не могу, меня всегда тянет за пределы Башни. Я даже не говорю о Красной или Чёрной зоне — я не уверен, что даже в Фиолетовой зоне смогут выжить двести человек.

Первая часть этой речи звучала как пустые мечты человека конца света о времени после апокалипсиса, но Янь Цзыцзай, слушая самоуверенный тон Бай У, его гордую убеждённость в том, что конец света будет побеждён, неожиданно начал проникаться к нему симпатией. Всё же он тоже был человеком гордым, но его вторая натура не позволяла открыто признать достоинства собеседника.

— Ладно, пусть будет так. Хорошо уже то, что Сяо Цзю любит тебя. Если настанет тот день, о котором ты говоришь, тогда я решу её судьбу.

— Какую ещё судьбу? — возмутился Бай У. — Ты что, думаешь, мы вернулись в прошлое? В каком веке ты живёшь?

Янь Цзыцзай проигнорировал его слова и продолжил:

— Мне пора идти. Нужно узнать истинные намерения праотца. Возможно, будут плохие новости. Но у меня остался последний вопрос.

— Какой? — Бай У чувствовал, что сегодня все вопросы какие-то особенно сложные.

— Что если клан Янь принудит Сяо Цзю выйти замуж за другого, а она предпочтёт смерть этому браку?

Политический брак в богатой семье? В прошлой жизни Бай У знал о таком, но никогда не сталкивался с подобным лично, поэтому ответить было непросто.

— Это сложный вопрос, и отвечать на него рискованно, — осторожно начал он. — Если такое действительно произойдёт, спроси меня снова, тогда я скажу тебе о своём выборе. Если, конечно, тебя не будут волновать интересы клана Янь.

Янь Цзыцзай, разумеется, должен был ставить интересы клана на первое место, но услышав эти слова, он усмехнулся.

— Запомни свои слова. Я ухожу, — произнёс он и удалился.

Бай У, размышляя об этом разговоре, не мог отделаться от ощущения, что грядёт что-то серьёзное. Спустя некоторое время он сел на то же место, где обычно сидел, навещая Янь Цзю, и заметил, что это место так и осталось нетронутым. Затем он вспомнил, что хотя эта девушка и познакомилась со многими людьми, только Апельсинка и он навещали её.

За время своих возвращений в Башню он привык заходить сюда, и теперь, когда в психиатрической лечебнице не стало этого человека, Бай У чувствовал себя не в своей тарелке. Словно в привычном, пусть и не важном распорядке дня не хватало одного звена.

…

…

Пятый уровень Башни, следующее утро.

В запретной зоне поместья клана Янь всё выглядело так же, как и во время каждого предыдущего визита Янь Цзыцзая: перед лабораторией, где находился Янь Чао, были выставлены различные ёмкости с подопытными образцами. Даже обладая Оком Проницательности и Оком Весов, Янь Цзыцзай не мог понять их назначение, но верил, что однажды праотец действительно найдёт способ идеальной эволюции человечества. Именно поэтому Янь Цзыцзай восхищался праотцем клана Янь, считая, что дела клана действительно великие.

Несмотря на раннее утро, Янь Чао уже изучал различные изменения в данных. Когда пришёл Янь Цзыцзай, Янь Чао рассматривал сыворотку подопытных образцов под микроскопом.

— Что-то случилось? — спросил он, не отрываясь от работы.

— Есть кое-что, о чём я хотел бы с вами поговорить, — кивнул Янь Цзыцзай.

— Это касается тех, кто стоит за кланом Се?

— Отчасти.

Выслушав это, Янь Чао отложил свою работу и внимательно посмотрел на Янь Цзыцзая:

— Говори.

Янь Цзыцзай рассказал о событиях в Чёрной зоне, и хотя он не упоминал Бай У и У-цзю, сосредоточившись на битве двух сильнейших Падших, Янь Чао всё же спросил:

— Корпус расследований направил трёх человек?

— Да.

— Среди этих троих были заместитель командира Корпуса расследований, капитан Седьмого отряда и член авангарда Седьмого отряда.

Янь Цзыцзай не удивился — такая информация через день должна была дойти до ушей Янь Чао. Он кивнул и продолжил:

— Эти трое довольно сильны. Капитан Седьмого отряда Бай У и член авангарда Бай Сяоюй показали себя достойно, особенно Бай У, который заработал немало славы в Механическом городе. Но о заместителе командира Гу Цинъюе я не могу сказать многого, поскольку территория была слишком обширной, намного больше других зон, где я бывал раньше, и за всё время исследования я с ним не встретился.

Как Хранитель клана Янь и капитан шести надзорных групп, слова Янь Цзыцзая "довольно сильны" дорогого стоили. В конце концов, когда-то он, мельком взглянув на Хранителей других кланов, тоже сказал лишь "довольно сильны".

Янь Чао, зная о гордости Янь Цзыцзая, усмехнулся:

— Похоже, на трёх нижних уровнях за эти годы действительно появились талантливые люди.

Янь Цзыцзай не стал отрицать, и хотя он не собирался превозносить Бай У до небес, он считал нужным, чтобы праотец клана Янь знал о существовании такого человека.

— Я считаю, что нам следует привлечь Бай У на свою сторону. Хотя он человек Корпуса расследований и числится в штате клана Цинь, его выдающиеся способности могли бы быть полезны нам.

— Боюсь, мы уже опоздали, — покачал головой Янь Чао.

— Что вы имеете в виду?

— Клан Цинь действует быстрее нас. Хотя они не участвовали в исследовании Чёрной зоны, люди клана Цинь прекрасно понимают, что значит вернуться оттуда, к тому же в прошлый раз он вернулся и из Красной зоны, верно? Этот Бай У часто появляется в клане Се, при этом формально принадлежит клану Цинь. И это задание тоже было инициировано кланом Се, не так ли? Боюсь, ты уже опоздал на шаг.

Янь Чао не договорил, но Янь Цзыцзай уже понял, к чему он клонит.

— У меня с ним личные отношения, я смогу убедить его присоединиться к клану Янь.

— Если сможешь это сделать, было бы неплохо, — ответил Янь Чао, который, казалось, знал конечную цель Янь Цзыцзая и всё время не проявлял особого интереса к такому таланту, как Бай У.

— Есть ещё что-то? — Янь Чао внимательно посмотрел на Янь Цзыцзая.

Янь Цзыцзай немного помедлил, затем кивнул:

— В прошлый раз вы говорили мне, что клану Янь пора передавать наследие следующему поколению. Я хотел бы обсудить с вами этот вопрос.

Поскольку в клане Янь в каждом поколении был только один мужчина и одна женщина, вопрос наследования считался важным делом. Янь Чао не удивился, он давно знал, что Янь Цзыцзай сегодня говорил так много именно ради этого.

— Почему Янь Цзю, а не Янь Чжиши? — спросил он прямо.

— Чжиши сейчас занят делами клана, а Янь Цзю более подходящая кандидатура. Что, вы считаете это неуместным?

— Да, я считаю это неуместным, — твёрдо ответил Янь Цзыцзай.

Янь Чао хорошо знал его характер и спросил:

— Почему неуместным?

— Янь Цзю этого не хочет.

— Откуда ты знаешь, что она не хочет? — возразил Янь Чао. — Я слышал, что этот ребёнок с детства был изолирован, из-за некоторых особенностей нашего клана её не особо любили, а отсутствие эмоций не позволяло ей выражать свою радость. Такой человек не сможет выйти за пределы Башни, оставаясь в клане, она лишь обуза, а теперь, когда мы позволим кому-то стать приёмным зятем и заботиться о ней, разве это не проявление заботы?

Янь Чао не хотел тратить время и ходить вокруг да около:

— В этом деле я уже принял решение, тебе не нужно больше говорить. Но ты, почему ты так интересуешься браком младшего поколения?

— Она напоминает мне мою сестру, — тихо ответил Янь Цзыцзай. — Хотя я не помню её целиком, я помню, как она выглядела перед смертью, и некоторые фрагменты. Я не хочу, чтобы Янь Цзю была такой же одинокой, как моя сестра, когда умрёт.

Янь Чао тяжело вздохнул:

— У каждого своя судьба, мы все едва справляемся с собственными проблемами, откуда у нас время заботиться о других? И откуда ты знаешь, что Янь Цзю не будет счастлива?

— Если вы настаиваете на том, чтобы кто-то стал приёмным зятем, — решительно произнёс Янь Цзыцзай, — я надеюсь, что этим человеком будет Бай У.

— Тот капитан Седьмого отряда?

— Да.

— Я помню, что психиатрическая лечебница на третьем уровне находится под ответственностью Седьмого отряда Корпуса расследований?

— Да, — Янь Цзыцзай не стал отрицать.

Улыбка Янь Чао была полна глубокого смысла:

— Значит, они знакомы? Получается, вполне возможно, что именно он тогда нашёл Янь Цзю?

Янь Цзыцзай молча кивнул.

— Действительно способный человек, неудивительно, что ты хочешь привлечь его на нашу сторону. Судя по всему, дело не только в Сопутствующей силе, этот человек также весьма умён. Но у меня уже есть подходящий кандидат.

Янь Цзыцзай вздрогнул:

— Подходящий кандидат? Кто?

— В клане Цинь есть юноша, которого не жалуют в собственном клане.

— Цинь Цзун? — быстро спросил Янь Цзыцзай.

— Ты знаком с ним? — актёрское мастерство Янь Чао было безупречным, словно он действительно удивился.

— Это нынешний командир Корпуса расследований, я встречался с ним однажды, — ответил Янь Цзыцзай. — Он не сравнится с Бай У и не подходит для Сяо Цзю.

— Я изучал Цинь Цзуна, — неторопливо произнёс Янь Чао. — У него нет никаких дурных привычек, он очень хорошо относится к подчинённым, обладает сильным самоконтролем, неплохими способностями, и благодаря ему репутация Корпуса расследований улучшилась. Именно благодаря тому, что он стал командиром, в Корпусе расследований за эти годы появляется всё больше сильных бойцов. Такой человек, став приёмным зятем нашего клана, во-первых, станет прекрасным мужем, а во-вторых, сможет сделать наши отношения с кланом Цинь более деликатными.

— Но Янь Цзю его не любит, — твёрдо возразил Янь Цзыцзай.

— Разве ей решать, кого любить? — холодно ответил Янь Чао. — И откуда ты знаешь, что она его не полюбит? В этом деле я уже принял решение, я уже уведомил людей сообщить Янь Хэюю и Янь Чжиши. Думаю, Янь Цзю тоже уже знает.

Янь Цзыцзай застыл на месте.

Янь Чао, глядя на его потрясённое лицо, жёстко произнёс:

— Интересы клана всегда должны стоять на первом месте. Каждое поколение клана Янь жило по этому принципу. Если ты испытываешь к ней особые чувства, научись их сдерживать. Или же постарайся, насколько это в твоих силах, убедить Цинь Цзуна хорошо относиться к Янь Цзю.

После долгого, тяжелого молчания Янь Цзыцзай наконец спросил:

— Вы уже приняли окончательное решение?

— Да, это решено. К тому же клан Цинь не особо жалует этого парня из-за его чрезмерной принципиальности. Они даже не доверяют ему многие важные дела клана, но разве это не доказывает его безупречный характер? Разве не таких людей ты всегда уважал?

Янь Цзыцзай не стал отвечать на этот вопрос, вместо этого произнес:

— Я прошу вас пересмотреть свое решение. Ей еще рано, и даже если вы настаиваете на её замужестве, прошу выбрать...

— Довольно! — резко оборвал его Янь Чао. — Что за вздор! Не тебе решать такие вопросы. Цзыцзай, я могу закрыть глаза на то, что ты убил Янь Ин, ведь я действительно не предупредил тебя заранее. Но пойми – как Хранитель клана Янь, ты обязан ставить интересы клана превыше всего.

Янь Цзыцзай попытался что-то добавить, но Янь Чао решительно махнул рукой:

— Хватит. Уходи. Когда все обдумаешь, тогда и поговорим.

Понимая, что дальнейшие слова бесполезны, Янь Цзыцзай с горечью покинул комнату.

...

Выйдя из запретной зоны, Янь Цзыцзай направился к Янь Цзю. При виде дяди её глаза впервые за долгое время оживились, и она наконец почувствовала желание говорить. Хотя девушка уже догадывалась о уготованной ей судьбе, встреча с дядей побудила её расспросить о событиях прошедшей недели, о Бай У и остальных.

Она с тревогой интересовалась, не подвергался ли Бай У опасности, не был ли ранен, как справлялся сам дядя. Янь Цзыцзай терпеливо рассказывал о событиях минувших семи дней, делясь всем, что знал, а где-то дополняя рассказ своими предположениями.

— Бай У — исключительно надежный человек, — говорил он. — Его роль в исследовании механического города оказалась поистине решающей. Без него мы вряд ли справились бы так успешно.

Конечно, он умолчал о том случае, когда они с Бай Сяоюем мыли посуду.

Янь Цзю уже не могла испытывать настоящую радость, но, будучи чуткой от природы, научилась её выражать. Узнав об улучшении отношений между дядей и Бай У, она искренне попыталась показать свое удовлетворение.

Глядя на неё, Янь Цзыцзай отмечал, что хоть она и отличалась от его сестры, но всё равно пробуждала в нем острое желание защитить. Некоторые слова так и остались невысказанными даже при прощании. Их разговор постоянно возвращался к Бай У, и ему хотелось спросить: как она представляет свою будущую жизнь без него? Но он не решился задать этот вопрос, а Янь Цзю не произнесла ответ вслух — впрочем, из её слов он и так всё понял.

Попрощавшись с племянницей, Янь Цзыцзай покинул Пятый уровень и направился прямиком в филиал Корпуса расследований на втором уровне — ему необходимо было увидеться с Бай У.

Вскоре он уже находился в кабинете капитана седьмого отряда Корпуса расследований, где и встретил Бай У. Как и говорил Янь Чао, за Бай У, Бай Сяоюем и Гу Цинъюем действительно пристально наблюдали представители всех крупных семей Правителей, стремясь привлечь их на свою сторону.

В этот полдень Бай У получил множество звонков — ему предстояли встречи с представителями всех семи влиятельных кланов Правителей. Увидев Янь Цзыцзая, он спросил:

— Надеюсь, ты пришел не как посредник? Мы же виделись только вчера. Или собираешься покинуть Башню? Если так, подожди немного — я ещё не решил, в какую зону отправиться.

Бай У не любил находиться в Башне, но пока размышлял, какую зону исследовать и как распределить людей. В этот раз в механическом городе им во многом повезло, как и в прошлый раз в деревне Цзаоху. Он подумал, что, похоже, каждая его экспедиция сталкивается с довольно серьезными проблемами. Может, стоит попробовать снизить сложность? Немного отдохнуть в Синей зоне?

Янь Цзыцзай прервал его размышления:

— Помнишь вопрос, который я задал вчера? Я пришёл услышать твой ответ.

Бай У нахмурился — он, конечно же, помнил их вчерашний разговор. Янь Цзыцзай повторил:

— Что если клан Янь принудит Сяо Цзю выйти замуж за другого, а она предпочтёт смерть этому браку?

— Похоже, на этот раз мне не удастся уклониться от ответа? Правда может оказаться довольно неприятной.

— Не удастся, потому что это вот-вот произойдет.

Бай У медленно кивнул и с явной досадой произнес:

— Янь Цзю — мой друг, она многое для меня сделала. Если она попросит о помощи, я найду способ помочь ей. — Он помедлил и добавил: — Даже если придётся стать врагом вашего клана Янь, даже если придётся... сбросить клан Янь с позиции Правителей.

(Конец главы)