Несмотря на то, что тело Цзин У было пронзено костяным копьем, окутанным красным кармическим пламенем, на его лице отражались лишь гнев и удивление. Чувствуя, как сила Нулевого постепенно восстанавливается, но пока тот не достиг пика своей мощи, Цзин У сформировал в ладони шар из черной материи.

Пламя красного лотоса нещадно жгло его тело, и хотя он выглядел измученным, страха в нем не было. В черном шаре энергии, пульсирующем в его ладони, постепенно начали проявляться едва заметные оттенки других цветов, словно звезды, рождающиеся в черном хаосе вселенной.

И Нулевой, и Бай У мгновенно ощутили надвигающуюся опасность. Без малейшего колебания Нулевой отпрянул назад, но Цзин У, будто предвидя это движение, метнул черный шар из своей ладони. Расчеты Нулевого все же оказались точнее – опасный "черный шар" пролетел мимо него и рухнул на землю.

Произошло нечто ужасающее – весь западный район словно был поглощен какой-то странной материей. Подобно чудовищной песчаной буре, все здания района на глазах превращались в пыль. В отличие от предыдущих проявлений злобы и негативных эмоций, этот прием Цзин У обладал поистине ужасающей разрушительной силой. Похоже, загнанный в угол, он начал искать пути к отступлению.

Нулевой перед ним был словно монстр с неиссякаемым источником энергии – казалось бы, иссяк, но снова и снова поднимался. Из разбитого тела вырастали белые кости, из костей вырывалось пламя, и теперь это пламя, казалось, стало бесконечным, распространяясь подобно лесному пожару!

Чувствуя огонь, способный, казалось, выжечь всю злобу, Цзин У начал терять уверенность. Его главное преимущество заключалось в том, что сила Нулевого была далека от своего пика, и он все еще находился в выигрышном положении. Но теперь Цзин У уже подумывал об отступлении, потому что действительно не знал, сколько еще козырей скрывает Нулевой. Того человека, что прятался за спиной Нулевого, он явно недооценил. Это было даже несколько смешно – такое великое существо, как он, оказалось остановлено механическим монстром и человеком.

Бай У наблюдал за восстановлением тела Цзин У, и в его взгляде читалось недоумение. Кем же на самом деле являются представители клана Колодца? О каком необходимом дополнении говорили Глаза? Это недоумение возникло не из-за ужасающей атаки, превратившей весь западный район в пепел, а из-за особенного способа самовосстановления Цзин У.

В отличие от восстановления жизни Сопутствующей силой, когда процесс заживления плоти незаметен, здесь в пустоте появлялось множество злобы и негативных эмоций, заполняющих тело Цзин У. Эта черная злоба возникала из ниоткуда, затем меняла форму, становясь частью его тела, и в конце концов цвет постепенно менялся с черного на естественный. Этот процесс даже Нулевой не заметил, но Бай У увидел, а значит, увидел и Нулевой.

— Ты сражался с ним раньше, что это за существо? — спросил Бай У.

— Не знаю... У него характеристики, совершенно отличные от всех Падших, которых я встречал. На самом деле, в прошлый раз, хоть я и победил, это было лишь потому, что он не явился в полную силу.

Бай У примерно понял. Из воспоминаний о предыдущей битве Акаса с Цзин У он мог почувствовать, что Цзин У, похоже, использовал что-то вроде двойника. Но и Акас не был истинной сущностью Нулевого. Акас в итоге изгнал Цзин У, и благодаря этому и Цзин У, и Нулевой пришли к одному выводу – на пике своих возможностей Нулевой, возможно, превосходит истинную сущность Цзин У по силе. Но это были лишь их предположения. Поскольку Глаза не могли наблюдать за Цзин У, Бай У тоже не знал, есть ли у того какие-то другие способности.

— Похоже, он решил отступить, Апостол не сможет удерживать его долго, — произнес Нулевой. — Акас был созданным мной Хранителем, но теперь он уничтожен... По определенным причинам, как только битва переместится в реальный мир, я буду ограничен действиями в механическом храме на короткое время, понадобится минимум шесть минут, чтобы снять это ограничение.

Слившись с Нулевым, Бай У уже знал о его затруднительном положении. Чтобы все в механическом городе функционировало нормально, чтобы максимально уменьшить влияние "негативных эмоций" из центрального города на внутренний город, Нулевой фактически использовал себя как некое "сдерживающее" средство, размещенное в механическом храме.

— Мои товарищи все еще ведут тяжелый бой, — продолжил он. — Если Цзин У покинет это место... последствия будут непредсказуемыми.

Их мысленный обмен произошел в мгновение ока. Вскоре и Нулевой, и Бай У определились с одной целью – нужно убить Цзин У до того, как он покинет это место. Если это не удастся, то хотя бы максимально ослабить его, чтобы не осталось сил начать "войну в реальном мире". Если Цзин У покинет мир изнанки, за те шесть минут, пока Нулевой не сможет прибыть, внутренний город может быть уничтожен в одно мгновение.

Пока Бай У и Нулевой просчитывали дальнейшее развитие ситуации, Цзин У также обдумывал свою стратегию: «Предельное высвобождение ослабит мою силу. При таком взаимном ослаблении разрыв между мной и этим механическим монстром будет постепенно сокращаться, и даже может случиться так, что я стану слабее его. Бай У действительно человек... или какое-то неизвестное существо? Способен поглощать негативные эмоции, может превращать чистый гнев в кармическое пламя, сжигающее все духовные создания... Этот человек... действительно создан Башней? Хотя я не умру... но если мой дух получит смертельный удар... это создаст проблемы на короткое время».

Взвесив все за и против, Цзин У принял решение. В этот момент битва превратилась в погоню – одна сторона стремилась уничтожить противника, а другая пыталась покинуть поле боя. Апостол мог принудительно затянуть Цзин У в мир изнанки, это тоже было творением Нулевого, но даже так, удержание Цзин У сильно истощало энергию Апостола.

Противостояние Нулевого и Цзин У превратилось в борьбу в вышине. Невооруженным глазом уже невозможно было уловить их перемещения – даже осознавая все происходящее, Бай У видел лишь постоянные всплески энергии. Пламя красного лотоса и черная материя непрерывно сталкивались. По мере того как Нулевой становился все сильнее, костяные копья, окутанные кармическим пламенем, несколько раз пронзали Цзин У.

Каждый раз Нулевой выбирал разные места – он искал слабые места Цзин У. Но в то же время Цзин У искал другую сторону Нулевого — Бай У. Казалось, что он двигался хаотично, но места столкновений всегда оказывались рядом с душой, соединенной черными проводами за спиной Нулевого. Голова, сердце, грудь, живот – тело Цзин У постоянно пронзали, но это чудовище, словно обладая бесконечным перерождением, быстро восстанавливалось. Точнее говоря, это было не восстановление, а постоянное появление в пустоте некой материи, заполняющей его тело.

— Среди летающих муравьев всегда найдутся несколько, способных достичь высоких ветвей, но это вовсе не значит, что их можно сравнивать с орлами, — произнес Цзин У. — Нулевой, я признаю твою силу, среди всех искаженных правил, выпущенных Колодцем, ты – муравей, взлетевший выше всех, ты даже достиг нашей высоты!

Кулаки Цзин У и Нулевого снова столкнулись! Хотя сила Нулевого еще не восстановилась до пика, но уже была достаточной для прямого противостояния с Цзин У! Грандиозная энергия между небом и землей сделала искаженные часы на горизонте еще более искаженными. Волны черной материи столкнулись лицом к лицу с кармическим пламенем, закрученным алыми фениксовыми крыльями, словно две силы – красная и черная – пытались подавить друг друга.

— Но не думай, что это значит, будто ты стал высшим существом в новом мире! — прорычал Цзин У. — Мы с рождения предназначены стоять на вершине этого мира, а ты... катись... обратно... в... Подземелье!!

Кармическое пламя было бесконечным, но под небесными черными волнами все же не могло сжечь их полностью. В этом столкновении кулаков Цзин У все еще удерживал преимущество. Тело Нулевого снова рухнуло на землю, пламя разлетелось подобно распустившемуся лотосу, как круги по воде, распространяясь от Нулевого вдаль.

Но Нулевого это ничуть не беспокоило – он тут же поднялся, и угасшее было пламя, получив негативные эмоции всех зараженных механического города, мгновенно вспыхнуло с новой силой, словно был введен код бесконечной энергии!

Глядя на вновь взлетевшего в небо Нулевого, Цзин У понимал, что при следующем столкновении такой мощи победитель будет неясен. Он снова создал черный барьер, но этот барьер был уже слабее предыдущего предельного высвобождения, особенно теперь, когда Нулевой стал еще сильнее! Черный барьер задержал Нулевого лишь на мгновение.

Но за это короткое мгновение Цзин У совершил нечто невообразимое – он вырвал собственное сердце. Увидев это, Бай У внезапно вспомнил, что Цзин Сы тоже когда-то вырвал свое сердце. Только сердце Цзин Сы, основываясь на его внутреннем наваждении, превратило город Сюаньхуэй в игровую зону.

Сердце Цзин У, конечно, не имело такого эффекта, но после того как он вырвал его, загадочная черная материя снова появилась в пустоте, заполняя пустоту на месте сердца. В отличие от прежнего, весь облик Цзин У стал призрачным. Никакой духовный мир не мог удержать его, если только этот мир не был настолько силен, что мог лишить его возможности действовать.

Призрачный Цзин У заговорил отдаленным голосом:

— Похоже, наши переговоры будут иметь продолжение.

Огромный огненный феникс пронзил Цзин У, но тот остался невредим, словно уже не принадлежал этому миру. Его силуэт быстро исчез. После многократных столкновений с Нулевым, после того как Нулевой много раз пронзал его, Цзин У наконец нашел Бай У в мире изнанки.

Он мгновенно появился на окраине механического города в мире изнанки, прямо перед Бай У:

— Скрываясь среди бесчисленных черных душ, я чуть не упустил тебя, так это все-таки ты! Бай У!

Слияние Нулевого и Бай У со стороны Нулевого проявлялось в появлении белых костей в разрушенных частях, изменении цвета глаз на ярко-голубой и удлинении волос, хотя лицо оставалось лицом Нулевого. А что насчет Бай У? Его волосы стали серебристо-белыми, а руки приобрели оттенок серебристого металла.

Цзин У очень хотел сказать несколько ритуальных фраз и быстро покинуть это место. Но внезапно прозвучавшая фраза прервала его действия:

— Ну как тебе мой сын? Находишь сходство со мной? Честно говоря, он должен был унаследовать хотя бы толику моей привлекательности — недаром у него столько поклонников и внутри Башни, и за её пределами.

Цзин У, уже почти покинувший мир изнанки и превратившийся в бестелесную сущность, не мог больше причинить вред Бай У. Тем более что в тот момент, когда он обнаружил Бай У, Нулевой мгновенно возник перед ним как щит.

Он должен был уйти — встреча с Бай У была нужна лишь для того, чтобы познакомиться с его аурой и облегчить будущее уничтожение в реальном мире. Но услышав внезапно появившийся третий голос, Цзин У пришёл в неистовство, даже более сильное, чем когда видел, как Нулевой раз за разом поднимался!

— Это ты!!!

— Да-да, собственной персоной. Мы снова встретились, хотя прекрасные встречи всегда мимолётны. Видимо, наша судьба слишком скоротечна — вот если бы ты выбрал чуть более поздний момент для перехода в бестелесное состояние, возможно, ещё успел бы меня помучить.

Человеком, который так разъярил Цзин У, был не кто иной, как Бай Юань. В Области Наслаждений его воплощение было уничтожено Цзин У в духовном мире Девятихвостой, но насмешки Бай Юаня не давали Цзин У покоя уже много дней.

Бай Юань поднял указательный палец.

— Но ты же не можешь меня достать? Как досадно — наверное, при прошлой встрече ты очень хотел меня убить, не так ли? Видишь, какой прекрасный шанс упущен — а всё потому, что ты слишком глуп. Мой сын — бракованный товар, а ты, получается, просто мусор. Окажись на твоём месте я, мне бы хватило одного взгляда, чтобы заметить секрет за спиной этого робота. А ты? Просто смотришь, как он шаг за шагом завершает превращение, как преимущество утекает сквозь пальцы, и ничего не можешь поделать. У тебя, кажется, есть ещё братья и сёстры? Скажи-ка, ты среди них самый никчёмный? Очень надеюсь, что так, иначе злодеи этого мира окажутся невыносимо скучными...

Слова не причиняли физической боли, но жалили больнее любого оружия. В этот момент Цзин У даже пожалел, что использовал "вырывание сердца" для ухода из этого мира. Удаление сердца было способом, которым существа из клана Цзин могли сбежать из духовного мира. У них не было настоящих органов в привычном смысле — любая пронзённая часть их тела заполнялась некой странной субстанцией, но область сердца всё же оставалась особенной.

Поначалу, столкнувшись с Нулевым, Цзин У был уверен в победе и не думал прибегать к вырыванию сердца. Но теперь уверенность покинула его. В течение почти ста секунд он будет находиться в двойственном состоянии полуреальности-полудуховного мира. В этом состоянии любые действия Нулевого против Цзин У были бессмысленны, но и сам Цзин У не мог больше причинить этому миру никакого вреда.

Бай Юань даже изобразил жест объятия.

— Ты всего лишь постоянно прячешься и осмеливаешься появляться только когда я ухожу.

— Вот как? А ты думаешь, кто рассказал этому маленькому роботу и моему никчёмному сыну, как тебя победить?

Бай Юань смотрел мягко, его улыбка была теплее солнечных лучей, пробивающихся сквозь тучи:

— Ты действительно переоценил интерес господина Бая к бракованному товару.

Время истекло. Глаза Цзин У налились кровью от ярости, и хотя для таких существ, как они, не существовало понятия повышенного давления, многие человеческие черты всё же проявлялись и у них. Как бы он ни злился, всё, что Цзин У мог сделать — это беспомощно покинуть это место. Он уже принял решение: поймать Бай У живым, а затем замучить до смерти!

Бай У действительно не знал о предыдущем столкновении Цзин У с Бай Юанем. Глядя на эту сцену, можно было подумать, будто Бай Юань измучил Цзин У, но что-то было не так — похоже, Цзин У испытывал чистую ярость, но не страх. Он примерно понял, в чём дело. После того как Цзин У полностью исчез, Бай Юань тоже прислонился к углу.

Механический город, только что восстановивший свой блеск, после этой схватки выглядел совершенно разрушенным. Впрочем, для обладающего мощной жизненной силой Нулевого восстановить всё это было несложной задачей.

Нулевой внимательно смотрел на Бай Юаня. Воспоминания, которые чувствовал Бай У, были доступны и ему, но он не мог понять, почему наваждением Бай У был именно Бай Юань. Его чувства к Бай Юаню были сложными и противоречивыми. Этот человек определённо был величайшим врагом детства Бай У, но, похоже... он немного отличался от того, что принято называть "злом". Именно эта небольшая разница делала Бай Юаня столь неуловимым. Даже получив воспоминания Бай У, он всё равно не мог понять этого человека. Это также означало... что Бай У на самом деле тоже плохо понимал своего отца.

Но сейчас было не время размышлять о Бай Юане.

— Тебе тоже пора уходить. Худший сценарий уже случился...

Выражение лица Бай У стало предельно серьёзным. Шесть минут времени. Кто знает, во что Цзин У сможет превратить Механический город за эти шесть минут? Эта невероятная скорость, позволяющая мгновенно перемещаться на другой конец города, и сверхмощная разрушительная сила, легко уничтожающая половину района... даже без опоры на характеристики Цзин У был противником сильнее всех предыдущих вместе взятых. Бай У даже не представлял, как ему противостоять.

Бай Юань вдруг произнёс:

— Любая сила имеет свою цену, как и ваше слияние, само по себе являющееся своего рода азартной игрой. Даже если вы отмените слияние, неизвестно, не будет ли в будущем каких-то негативных последствий. Но цена обретения силы — это непрерывное жертвоприношение. То, что люди называют становлением сильнее — не что иное, как накопление капитала жертвоприношений.

Жертвоприношение. Это слово, несколько раз появившееся в этой речи, навело Бай У на мысль. Осколок, принесённый из деревни Цзаоху, носил то же название — Жертвоприношение.

Убедившись, что Бай У понял намёк, Бай Юань добавил:

— Да, из-за меня он сейчас определённо в ярости. Тебя могут забить до смерти.

Нулевой больше не обращал внимания на эту странную пару отца и сына. Ему нужно было немедленно покинуть Механический храм!

...

...

Внутренний город Механического города, южный район, город поездов. В одной из комнат Бай У внезапно открыл глаза. В то же мгновение он почувствовал, что какая-то мощная аура уже зафиксировалась на нём и приближалась с невообразимой скоростью.

Владельцем этой ауры был Цзин У. Как только он освободился от контроля Апостола, то собирался покинуть это место. Но когда Цзин У увидел, что Нулевой в храме не вышел из храма, он догадался о возможности! Гнев и жажда убийства взорвались, сила восприятия мгновенно охватила весь город, и Цзин У быстро нашёл ауру, почти идентичную той, что была в мире изнанки!

В этом долгом путешествии по Механическому городу Бай У встретит величайший вызов — в следующие триста с лишним секунд ему придётся любой ценой выдержать ярость Цзин У!

(Конец главы)