Источник вечной жизни — заветная мечта, которой были одержимы бесчисленные правители на протяжении всей человеческой истории. Однако для тех, кто уже обрёл бессмертие, его ценность уже не казалась столь значительной. Все восемь Правителей прекрасно осознавали, что даже вечная жизнь не способна изменить уязвимое положение человечества в этом мире.

Теперь, когда силы за пределами Башни обладают неоспоримым превосходством, каждому из Правителей пришлось сделать выбор: либо сотрудничать с внешними силами, либо полностью подчиниться их воле. Что касается использования Источника вечной жизни, все великие кланы придерживались единого мнения — каждая семья получила равную долю, хотя даже увеличение дозы не принесло бы дополнительной пользы.

Особенно острой эта проблема стала после появления казино, когда люди научились использовать жизненную силу обитателей нижних уровней Башни для продления собственного существования. Поэтому после того, как восемь Правителей использовали Источник вечной жизни, они решили оставить его для Хранителей своих кланов. Вернее сказать, само употребление Источника вечной жизни и делало их Хранителями.

В клане Се их Источник был тщательно спрятан Се Инцзе на шестнадцатом этаже небоскрёба — том самом этаже, который предназначался для отдыха учёных города Дэнлинь. В технологическом небоскрёбе было несколько особенно важных уровней: игровая комната Цзин Сы, место отдыха учёных и двадцатый этаж. Все эти места Се Инцзе использовал для хранения важных вещей и воспоминаний о прошлом, и даже глава клана Се не имел права приближаться к ним.

В самой дальней комнате шестнадцатого этажа Бай У обнаружил серебристую металлическую коробку продолговатой формы. Внутри находилась та самая вода колодца, в которой он сейчас так отчаянно нуждался.

— Это контейнер для Источника вечной жизни, — пояснил Се Инцзе. — Изначально он хранился именно здесь. Всего одна капля этой воды способна продлить жизнь человека и сделать его практически неуязвимым для любых болезней. После того, как мы с Се Синчжи выпили её, осталось достаточно только для трёх человек.

— То есть у каждой семьи было достаточно для пяти бессмертных? — уточнил Бай У.

— Именно так.

— Могу ли я предположить, что в остальных шести семьях существует больше одного Хранителя?

— Можно сказать и так. Вполне естественно, что при наличии подходящего таланта они дали бы Источник вечной жизни своим детям.

В этот момент Бай У внезапно осознал связь некоторых событий. Получается, тот лазутчик, которого они с Янь Цзыцзаем быстро устранили в прошлый раз, имел определённый вес в глазах главы клана Янь. Возможно ли, что внезапное происшествие с Янь Цзю как-то связано с этим?

— В клане Се только Се Синчжи является Хранителем?

— На данный момент да.

— Что ж, я не стану зря тратить этот дар.

Бай У открыл серебристую металлическую коробку, которая оказалась даже меньше обычного чайника.

【Вода колодца с отфильтрованными некоторыми веществами, что значительно снизило её опасность, но также сделало эффект очень однообразным — один глоток освежает разум, два избавляют от усталости, три даруют долголетие. Однако лучше не пить слишком много, так как это может вызвать в твоём теле определённое подавление стимуляции от воды колодца. У тебя есть нечто, способное полностью преобразить тело, так что не стоит вырабатывать сопротивляемость из-за этих таблеток долголетия.】

"Вода колодца?" — удивился Бай У. Эта субстанция оказалась отфильтрованной водой колодца? Но как она появилась в Башне? Если исходить из того, что все вещества на пятом уровне происходят с шестого... означает ли это, что эта вода колодца пришла с шестого уровня Башни?

Сейчас было известно, что в Башне семь уровней — эта информация пришла из школы Байчуань, точнее от Цзин Лю, и Бай У страстно желал снова встретиться с ней, ведь эта женщина принесла невероятно много важной информации.

Судя по комментарию, эта субстанция, похоже, имела тот же источник, что и капля воды колодца, полученная от Цзин Лю. И если выпить слишком много, это могло ослабить эффект от настоящей воды колодца? Бай У отбросил эти размышления — сейчас главное было продлить жизнь.

После того, как всё было сделано, Се Инцзе с удивлением отметил полное отсутствие жадности в действиях Бай У.

【Теперь если кто-то пожелает тебе прожить сто лет, можешь смело дать ему в морду, ведь твоя продолжительность жизни явно превысит сотню лет, и хотя ты ещё не достиг истинного бессмертия, у нас теперь достаточно времени, чтобы пройти все предстоящие испытания.】

"Уже подействовало? Странно, совершенно никаких ощущений", — подумал Бай У. Похоже, фильтрация действительно полностью лишила её характерных свойств воды колодца.

— Мне стоит поздравить тебя? — спросил Се Инцзе. — Хотя, признаться, мне кажется, что с твоими способностями продолжительность жизни — всего лишь бессмысленное число. За пределами Башни существует множество способов обрести долголетие.

— Верно, можно стать Падшим или присоединиться к механическим существам, или найти другие способы сохранить человеческое тело и при этом обрести долголетие, — согласился Бай У. — За пределами Башни, знаете ли, всегда есть разные возможности. Но мне всё же было любопытно увидеть Источник вечной жизни, так что этот визит не прошёл даром.

Только "нулевые" и Бай Юань знали, что у Бай У оставалось всего семь дней жизни, поэтому остальные не догадывались, что за его внешним спокойствием скрывался полный хаос, и только теперь он действительно смог сбросить с души этот тяжёлый камень. Если бы у Правителей не осталось Источника вечной жизни, ему пришлось бы всерьёз задуматься о том, чтобы стать заместителем в механическом городе.

В последующее время Бай У и Се Инцзе обсудили различные способы проникновения в механический город. Се Инцзе всё больше удивлялся Бай У — его обширные знания и невозмутимое спокойствие, а также все его прошлые достижения заставили его вспомнить одно предсказание Цзин Лю: "Ты не станешь Спасителем, но ты будешь направлять Спасителя".

Семьсот лет назад Цзин Лю произнесла эти слова и профессору Тао, и Цзин Сы. За эти семьсот лет, не считая его самого, Бай У был единственным, кто побывал в том месте. Это заставило его взгляд на Бай У стать ещё более сложным и противоречивым.

В то предсказание он сам не верил — за семьсот лет многие прошлые события стали казаться ему абсурдными. Но теперь он медленно начал задаваться вопросом: неужели Спаситель действительно существует? Впрочем, вскоре эта мысль была отброшена. За пределами Башни всё ещё оставалось место, где людям трудно выжить, а отношения между людьми и Падшими по-прежнему оставались отношениями добычи и охотника.

— Ты собираешься отправиться в город Дэнлинь? — спросил он.

— Да.

— Ты задумывался о том, что хотя там может не быть таких сильных существ, как "нулевые", это место может быть опаснее механического города?

— Этот мир в долгу перед профессором Тао, — твёрдо ответил Бай У. — Если никто не пойдёт возвращать этот долг, то пойду я.

Се Инцзе не ответил на эти слова, переведя разговор на другую тему.

...

Покинув клан Се, Бай У направился в психбольницу. Он догадывался, что с Янь Цзю что-то случилось, но раньше не мог связаться с ней через морскую раковину из-за постоянного присутствия посторонних.

Войдя в психбольницу, Бай У увидел картину, от которой у него сжалось сердце. Это место, которое постепенно становилось всё более мирным и спокойным, словно в одночасье откатилось к прежнему хаосу.

Два старика, обычно увлечённо игравшие в шахматы, теперь беспомощно бродили по двору, словно потерявшие ориентир муравьи, отчаянно пытаясь найти пропавшую фигуру. Человек, который раньше всегда читал, теперь механически склеивал страницы книги, но из-за нарушенного восприятия порядка они всегда оказывались перепутаны. Простодушный парень, которого все знали по свисающей сопле, безутешно рыдал охрипшим голосом.

Чжэн Дуоси, прежде с каждым разом становившийся всё более вменяемым, теперь вёл себя как полный безумец. Медсестра же просто лежала в своём кабинете, явно не в силах справиться с его состоянием.

Бай У почувствовал, как внутри поднимается непривычное чувство. Обычно он не мог испытывать гнев, но сейчас его эмоции балансировали на грани ярости. Это было похоже на то, как если бы кто-то намеренно разрушил идеальный порядок, созданный человеком с обсессивно-компульсивным расстройством, небрежно разбросав и испачкав всё, что было аккуратно расставлено и вычищено до блеска.

Вместо того чтобы сразу подняться на шестой этаж больничного корпуса в комнату Янь Цзю, Бай У, следуя подсказкам Ока Прейлера, нашёл пропавшую шахматную фигуру. Однако старики всё равно отказывались играть, продолжая тревожно повторять:

— Пропала... она пропала... как ни ищи, не найти!

— Не найти... не найти...

Каждый твердил свои слова, словно заведённый. Сначала Бай У думал, что они говорят о фигуре, но затем понял истинный смысл их слов:

— Она просто ненадолго вышла и обязательно вернётся. Не волнуйтесь, я найду её и верну, но до этого вам нужно вести себя как раньше — только тогда она будет счастлива.

Удивительно, но ему удалось достучаться до затуманенного разума больных. Услышав его слова, старики действительно успокоились и вскоре начали расставлять шахматную доску. Затем Бай У аккуратно сложил страницы книги для читающего человека, но тот печально заметил: "История уже не та, изменилась обстановка для чтения историй".

Эти слова Бай У тоже понял — мир душевнобольных кажется хаотичным для посторонних, но для обитателей этой психбольницы главное — это покой. Он был поражён тем, как сильно отсутствие Янь Цзю нарушило этот хрупкий баланс.

Постепенно ему удалось успокоить всех: читающий человек вернулся к своей книге, простодушный парень хоть и не улыбался, но перестал плакать, а Чжэн Дуоси, оставив свои безумства, по указанию Бай У начал заботиться о впавшей в прострацию медсестре. И только тогда Бай У решился связаться с Янь Цзю через морскую раковину.

...

На пятом уровне Башни, в поместье клана Янь, Янь Цзю не находила себе места. Вернувшись в родной дом, она не испытывала ни малейшей радости — это место уже казалось ей чужим и пустым. Несколько дней она провела взаперти, выслушала слова отца Янь Хэюя, высказала свою позицию, но всё это оказалось бессмысленным.

Именно тогда она осознала причину, по которой считала себя монстром — всё из-за нарушенного порядка чувств, о котором говорил Бай У. Того самого порядка, через который должен пройти каждый человек: сначала родственные чувства, затем дружба, и только потом любовь.

Все эти годы она была уверена, что у неё есть настоящие родственные чувства, пока Янь Чжиши насильно не вернул её домой. Только тогда она поняла, как сильно заблуждалась.

День за днём она сжималась в углу своей роскошной спальни, не желая ни рисовать, ни разговаривать, только бесконечно повторяя в душе одно имя. И в момент самого глубокого отчаяния этот голос, словно по волшебству, отозвался:

— Янь Цзю, где ты сейчас?

Услышав в своём сознании голос Бай У, она сначала решила, что у неё начались галлюцинации. Но вскоре увидела его лицо — морская раковина действительно оказалась тем самым средством связи, предназначенным только для них двоих.

Увидев знакомый образ, Янь Цзю даже не попыталась сдержать слёзы:

— Бай У... как хорошо, что ты вернулся! Тебя не было так долго, я думала, с тобой что-то случилось!

Находясь в психбольнице на третьем уровне Башни, Бай У окончательно убедился в тяжести положения Янь Цзю. То, что первыми её словами была не жалоба на собственные невзгоды, а радость его возвращению, больно кольнуло его сердце.

— Расскажи, что произошло?

— Ты сейчас в лечебнице? Скорее проведай всех!

— Я уже был там, можешь не волноваться — все в полном порядке, я обо всех позаботился, — успокоил её Бай У. — Любители шахмат продолжают свои партии, весельчаки радуются жизни, читатели погружены в книги, медсёстры и врачи тоже в добром здравии. Путешественник во времени наверху получил небольшое ранение, но ничего серьёзного, я уже организовал ему лечение.

В сердце каждого человека в этом мире сокрыт свой особый код. Стоит его разгадать, и этот человек будет следовать за тобой, не колеблясь ни секунды.

Янь Цзю с трудом могла объяснить свои странные отношения с пациентами лечебницы, но она всегда чувствовала необъяснимую связь: когда ей становилось лучше — они тоже шли на поправку, когда её состояние ухудшалось — они тоже начинали угасать. В этом не было никакой логики, расскажи она кому — сочли бы за бред сумасшедшего. Да и кто стал бы всерьёз заботиться о душевнобольных людях? Но Бай У — стал.

Пока Бай У говорил эти простые слова, Янь Цзю не могла разобрать, что именно чувствует: радость или печаль? Просто все эти дни одиночества и тревоги, беспокойства и растерянности медленно растворялись вместе с её слезами. Небольшая психиатрическая лечебница стала для неё целым миром, и хотя теперь этот мирок был в беспорядке, одно лишь присутствие Бай У возвращало в него спокойствие и равновесие. Хотя, если подумать, все эти люди были совершенно чужими для неё.

— Ладно, хватит плакать. Расскажи, что случилось.

Янь Цзю вытерла слёзы и, кивнув, тихо произнесла:

— Я... я больше не буду плакать. Бай У, я сама толком не понимаю, что произошло. Просто родные внезапно потребовали моего возвращения. Я хотела вернуться в лечебницу, но они запретили...

Её голос дрогнул:

— Бай У, я так хочу вернуться... Я не могу оставаться здесь, в этом месте я чувствую себя каким-то чудовищем...

Эти слова отозвались болью в сердце — юная девушка не находила ни безопасности, ни признания в собственном доме, и поэтому нашла убежище в таком месте, как психиатрическая лечебница.

Бай У примерно догадывался о причинах, по которым клан Янь потребовал возвращения Янь Цзю. Но он решил пока умолчать об этом — узнай она правду, могла бы рассориться с кланом, а его члены... явно не считали девушку достаточно значимой персоной.

— Не волнуйся пока, оставайся там, где ты есть. Я позабочусь обо всём в лечебнице. У всех всё хорошо, не беспокойся. Я свяжусь с твоим дядей, чтобы он помог решить этот вопрос.

— Правда? Дядя правда послушает тебя?

— Конечно, мы с ним уже дважды прошли через серьёзные испытания вместе.

На самом деле Бай У не был так уверен в позиции Янь Цзыцзая. Учитывая сложные отношения между кланом Янь и Янь Цзю, он не питал особых иллюзий относительно выбора её дяди. Но он знал, как важно для девушки, чтобы у него сложились хорошие отношения с Янь Цзыцзаем.

— Хорошо... я поняла. Буду ждать здесь ваших новостей.

...

...

Узнав о ситуации с Янь Цзю, Бай У не спешил покидать третий уровень Башни. Он ждал прихода Янь Цзыцзая. С наступлением ночи тот действительно появился. Они не договаривались о месте встречи, но Бай У знал, что Янь Цзыцзай будет искать его именно здесь.

Они встретились в комнате Янь Цзю. Её вещи остались нетронутыми — очевидно, она либо считала, что уходит ненадолго, либо её увели силой. А может, имело место и то, и другое.

— Расскажи, что происходит? — спросил Бай У.

— Это Мастер-основатель, — в голосе Янь Цзыцзая слышалось плохо скрываемое сожаление. — Он считает, что клану Янь пора обзавестись наследниками.

Бай У нахмурился:

— Наследниками? Потомки вашего клана Янь...

Он не закончил фразу, понимая, что некоторые темы лучше не затрагивать постороннему. Янь Цзыцзай продолжил сам:

— В клане Янь в каждом поколении только двое потомков. Либо мужчина может жениться на женщине из другого клана, либо женщина может принять мужчину с четвёртого уровня в качестве приёмного зятя. И Мастер-основатель выбрал второй вариант.

Бай У осмыслил услышанное — похоже на сватовство от самого Мастера-основателя, жившего семьсот лет назад? Но почему именно Янь Цзю, а не её старший брат?

Внезапно Янь Цзыцзай задал неожиданный вопрос:

— Бай У, что ты на самом деле думаешь о Сяо Цзю?

В обычной ситуации Бай У, не колеблясь, высказал бы своё истинное мнение, но сейчас, заметив тревогу в глазах Янь Цзыцзая, он вдруг почувствовал, будто сама его душа подверглась допросу.

(Конец главы)