Ещё задолго до нынешних событий Бай У задавался вопросом о возможном столкновении с нулевыми из города механизмов. Он понимал, что если такая встреча неизбежна, то лучше сначала набраться сил вместе с капитаном, достичь уровня, необходимого для входа в чёрную зону, и только потом отправляться в город механизмов. В глубине души Бай У стремился избежать преждевременного столкновения с этими высокопоставленными чиновниками. Нулевые были особыми существами, чьё первое появление было зафиксировано среди группы сросшихся учителей в школе Байчуань.

Тот факт, что часть знаний этих учителей происходила от Цзин Лю, натолкнул Бай У на тревожную мысль: возможно, его появление в городе механизмов не было случайным. Эта причинно-следственная связь могла привлечь внимание Цзин Лю, которая планировала использовать ситуацию в своих целях.

После уничтожения зловещего подземного запретного эксперимента несколько человек застыли на месте, и атмосфера приобрела... странный оттенок.

— Следующая остановка — южный район, — нарушил тишину Бай У, решив уйти. — Там банды чаще всего устраивают драки. Возможно, именно там мы сможем найти капитана и Чжэн Юэ.

Однако перед уходом его остановил Янь Цзыцзай:

— На чём основаны твои выводы?

— О чём ты?

— Все твои умозаключения до сих пор — на чём они основаны? Откуда ты черпаешь эти знания? Почему уверен, что городу механизмов грозит внешняя опасность? И как узнал о существовании здесь запретного эксперимента?

— Я корректор искажённых душ, — ответил Бай У. — Разве не логично, что я могу вести глубинное общение с другими через информационное подключение? Многие ситуации проще, чем кажутся. Ты думаешь, что я делаю выводы, а на самом деле я просто заранее видел сценарий.

Полуправда всегда сложнее поддаётся различению, чем откровенная ложь. Янь Цзыцзай хотел спросить и о другом — почему ему так легко взаимодействовать с Бай У, почему рядом с ним его собственные глаза, казалось, видели дальше, а получаемые данные становились более подробными. Эти необычные колебания возникали только в присутствии Бай У. Но в итоге он промолчал.

Янь Цзыцзай предполагал, что у Бай У такие же глаза, как у него, плюс способность скрывать часть последовательности. Это многое объясняло. Се Инцзе за 700 лет усилий научился распознавать механическую последовательность, но даже он не мог определить способности Бай У, только методом исключения предполагая, что тот обладает никогда прежде не встречавшейся последовательностью.

Что касается связей — даже о таких, как природный дар 666 и природный дар 777, знали единицы, не говоря уже о связях Ока Прейлера. Бай У, благодаря своим "говорящим" глазам, естественно обладал многими знаниями. Но ни Янь Цзыцзай, ни даже Правители не знали о происхождении последовательности, о продвижении между последовательностями, их связях и истоках.

Человечество в своих исследованиях пока установило лишь то, что у Падших есть Характеристики, а у людей — последовательности. Но причины их существования, возможность химических реакций между Характеристиками, между последовательностями или между последовательностями и Характеристиками — всё это оставалось тайной. Поскольку до этого момента Око Прейлера никогда явно не фигурировало в истории, тем более никто не мог знать о его связях.

Особенно учитывая, что эти глаза обладали почти царской властью над последовательностями, которые тоже были глазами. Сколько последовательностей мог видеть Янь Цзыцзай и мог ли он активировать эффект связи — всё зависело от воли Бай У.

После долгого молчания Янь Цзыцзай наконец произнёс:

— Может, поучаствуем в аукционе?

— Капитан и Чжэн Юэ, вероятно, будут действовать там, — ответил Бай У. — Мы можем выступить как поддержка, но только как поддержка. Городу механизмов грозит опасность, и масштаб грядущих сражений, вероятно, превзойдёт все наши ожидания. Мы можем сделать только одно — вылечить вирус Рау.

Четверо двинулись в путь. По дороге в южный район Бай У делился добытыми сведениями о вирусе Рау, в то время как Се Синчжи просвещал Бай Сяоюй и Янь Цзыцзая об обычаях и традициях механических существ. Обмен информацией прошёл быстро, и поскольку они уже встретились, решили больше не разделяться, а задания сделать общими.

Се Синчжи взял задание D-ранга — отправиться в южный район починить возлюбленную некоего мирного жителя. Янь Цзыцзай, просмотрев задания для наёмников в южном районе, обнаружил, что все они были для наёмных убийц. Чтобы остальные не узнали, что он из-за нежелания Бай Сяоюй убивать берётся за "задания E-ранга", он просто не стал брать ничего, делая вид, что не интересуется ничем ниже задания S-ранга.

Однако Бай Сяоюй всё же взял задание — довольно сложное, A-ранга: отправиться в канализацию и убить гигантскую крысу. Бай У решил не брать заданий — город механизмов существовал уже так долго, и раз они закрепились здесь, то, по его мнению, стоило попытаться по-настоящему прочувствовать жизнь механических существ.

...

...

Внутренний город механизмов, южный район, был разделён на три зоны: проспект Рая, улица Чёрного Крыла и город-поезд. Проспект Рая представлял собой руины, где сражались различные банды. Улица Чёрного Крыла была развлекательным районом, где можно было получить самые дешёвые услуги обмена информацией во всём городе, а также располагался крупнейший чёрный рынок внутреннего города.

Город-поезд служил жилым районом, получив своё название из-за домов, выстроенных наподобие вагонов поезда. И как в настоящем поезде, здесь были обычные вагоны, экономичные вагоны, вагоны высшего класса и роскошные вагоны. Задание Се Синчжи заключалось в починке девушки в одном из домов обычных вагонов.

Бай У потратил очки вклада на устройства связи для Янь Цзыцзая и Бай Сяоюй. Хотя они были из плоти и крови, их сочетание было настолько невероятным, что о механическом теле можно было не беспокоиться. Они отправились в канализацию убивать крыс, в то время как Бай У и Се Синчжи направились в жилой район южного района — одновременно лечить и искать следы У Цзю и Чжэн Юэ.

Разделившись на две команды и поддерживая связь через коммуникаторы, они приступили к выполнению заданий. Вскоре Янь Цзыцзай и Бай Сяоюй достигли канализации. Видимо, поскольку запах их тел — настоящий запах плоти и крови — был более примечательным, чем запах механических существ, они быстро обнаружили истинную сущность той крысы.

Это действительно была крыса, но размером с колосса. К удивлению Янь Цзыцзая, эти крысы оказались первородными существами, превратившимися в Падших. Хорошо ещё, что канализация в городе механизмов была построена очень просторной, иначе эта крыса просто не поместилась бы.

Янь Цзыцзай передавал картинку в реальном времени через устройство связи, и Бай У заметил, что канализация построена весьма непросто — похоже, канализацию южного района намеренно расширяли. В подземелье города механизмов явно водились не только крысы. Помимо них, отряд по уничтожению крыс столкнулся с огромными тараканами — теми самыми, которые, согласно легендам из прошлой жизни Бай У, могли служить ездовыми животными на юге.

Они были кровожадны по своей природе, и почуяв запах людей, мгновенно окружили их, выползая из разных огромных труб — тридцать четыре особи.

— Неудивительно, что это задание A-ранга, — заметил Янь Цзыцзай. Столкнуться с такой большой группой первородных существ, ставших Падшими — он был уверен в победе, но эти существа, нельзя не отметить, были отвратительны.

...

...

Тем временем Бай У и Се Синчжи тоже добрались до места назначения. Здания, выстроенные как поезд, действительно выглядели весьма характерно. Они постучали в дверь, и к удивлению Бай У, открыл не представитель механических существ средних лет, как он ожидал, а юный представитель, выглядевший очень по-панковски.

— Блин, вы реально тормоза! — выпалил он поток брани. — Я вас, двух придурков! Хватит тут топтаться, быстро заходите и почините мою тупую подружку! Она только и делает, что ржёт, я её ржу в гробу видал!

Панк-подросток был одет в крайне дешёвую броню, не переставая извергать ругательства в адрес Бай У и Се Синчжи. "И у такого есть девушка? — подумал Бай У. — Похоже, для механических существ в отношениях главное — иметь руки?"

Вскоре всё прояснилось. Так называемая подруга оказалась всего лишь миниатюрным роботом, дизайн которого был весьма... извращённым. У неё было полноценное механическое ядро, помещённое в некий "стакан" с нанесёнными портами данных.

Такие стаканообразные предметы существовали с древних времён, просто у механических существ они выглядели более извращённо — в стакане находились механическое ядро и множество портов данных. В прошлой жизни Бай У эти штуки были просто игрушками из силикона, имитирующими определённые части человеческого тела для удовлетворения желаний. Проще говоря, интимные игрушки.

В этом не было ничего предосудительного, хотя многие молодые люди покупали такие вещи очень осторожно — обнаружение родителями означало социальную смерть. Но подобные вещи у механических существ... были действительно злом. Поскольку ядро могло отделяться от тела, кто-то решил помещать ядра в такие интимные игрушки, чтобы "игрушки" обрели душу, делая разрядку механических существ более реалистичной.

Се Синчжи, похоже, тоже догадался — он нахмурился, явно испытывая дискомфорт. Бай У увидел надпись "Любовь и мир" на стакане и понял, в чём дело. Это и был тот самый "домашний робот для любви", о котором говорили глаза.

Над компанией "Любовь и мир" возвышалась крупная кредитная организация — компания Мотор. Они выдавали кредиты под высокие проценты, позволяя механическим существам из внешнего города получить право войти во внутренний город и даже покупать множество высококлассных товаров. Но когда должники не могли выплатить долг, наступала расплата — их механические ядра принудительно изымались и использовались для других целей, например, для удовлетворения определённых потребностей биологических механических существ.

Только отработав определённый срок и заработав для компании Мотор достаточно денег на покрытие долга и процентов, они могли вернуться в нормальное тело. Таких неплатежеспособных механических существ было немало, поэтому компания Мотор, хоть и не могла сравниться с оружейными гигантами, имела значительное влияние во внутреннем городе.

Душа механического существа перед Бай У и Се Синчжи, заключённая в стакан, похоже, настолько испытывала отвращение к пережитому за эти дни, что крайнее Эмоциональное колебание привело к заражению вирусом Рау, и она начала непрерывно смеяться. Панк-подросток, будучи извращенцем, предпочитал видеть не улыбающееся лицо "домашнего робота для любви" во время обслуживания, а его испуганное, плачущее от страха выражение.

— Похоже, внешне это моя работа, а на самом деле — твоя, — заметил Се Синчжи.

Бай У размышлял, не стоит ли прикрыть компанию "Любовь и мир" — ведь этот "домашний робот для любви" был поистине злым творением. Тем более что голоса механических существ на самом деле имитировались телом. Согласно Заметкам в глазах Бай У, душа этого механического существа в стакане была мужской, просто синтезатор речи компании преобразовывал его сознание в женский голос.

Покупателям было всё равно, какую душу они приобретали, лишь бы она могла удовлетворить их извращённые животные желания. Восточный район сиял и блестел, но трагедий вроде истории Цзя Кайэр было немало — эти богачи на словах были все такие благородные, а в душе думали только о прибыли.

А что северный район? Теперь он стал прибежищем шарлатанов, и хотя главного обманщика убили, через некоторое время район должен был прийти в норму. Но кто знает — может, кто-то, вдохновившись успехом председателя Общества Божества Башни, создаст вместо исчезнувшей механической секты какую-нибудь механическую секту дьяволов?

А южный район? В его подземелье творилось неизвестно что, привлекая толпы злых первородных Падших. А на поверхности всё прекрасно? Там "Любовь и мир" просто использовала механических существ как скот. Эти четыре слова — "любовь" и "мир" — звучали особенно иронично.

— Об этом внутреннем городе действительно сложно что-либо сказать, — произнёс Бай У, погружая палец в чашку, полную машинного масла, чтобы установить связь с несчастным механическим ядром.

Его мир изнанки было нетрудно проанализировать, но Бай У не стал исцелять эту душу — он лишь прогулялся несколько кругов по её внутреннему пространству. Здесь был город-поезд, где все дома напоминали вагоны, а сам мир изнанки представлял собой бесконечно мчащийся состав. Каждые несколько вагонов образовывали экологическое сообщество своего уровня, и чем ближе к передней части поезда, тем выше был уровень цивилизации.

Всё это очень напоминало пирамиду — душа владельца ядра стремилась подняться на более высокий уровень, но её постоянно останавливали. Она усердно училась и работала, перенимая всё, что делали наверху. Но как бы она ни старалась, в передних вагонах оставались всё те же лица, новые появлялись крайне редко.

Люди в задних вагонах, такие же, как она, тоже постоянно учились и работали, борясь за выживание и пытаясь изменить своё положение. Они бесконечно конкурировали друг с другом, постепенно снижая свои запросы. Их условия, изначально неплохие, становились всё хуже из-за того, что находилась куча желающих занять любое место. Со временем их требования становились всё скромнее — ведь только так можно было попасть в передние вагоны и увидеть то, чего прежде не видели. Впрочем, им позволялось только смотреть: дорогая среда обитания словно говорила — если ты не родился здесь, то никогда не сможешь здесь жить.

Обнаружив, что мир изнанки этой души уже искажён, а сама она находится на грани мутации, Бай У прекратил лечение и велел Се Синчжи отказаться от задания.

— Пойдём, старик Се. У меня есть другие дела. Отправимся на проспект Рая, возможно, там мы сможем найти информацию о капитане и Чжэн Юэ.

Увидев, что Бай У не вылечил его "подругу", панк-подросток начал ругаться, но тот быстро его осадил:

— Твоя подруга не сошла с ума и не сломалась — она просто заразилась вирусом Рау. Кстати, через три дня начнётся аукцион, а как только он закончится, придёт Ярость. В сезон гнева антивирусный патруль убьёт тебя, потому что вирус Рау заразен, а после вашего обмена информацией ты тоже стал носителем.

Панк-подросток мгновенно побледнел от страха. Чтобы предотвратить уничтожение ядра, Бай У извлёк его, и этот добрый поступок впоследствии значительно облегчил ему некоторые дела.

Теперь они вдвоём готовились отправиться на помощь Янь Цзыцзаю и Бай Сяоюю. Два наёмника как раз сражались с Падшими в подземелье, и интуиция подсказывала Бай У, что эта огромная канализация тоже имела какое-то особое предназначение.

По пути Се Синчжи заметил:

— Похоже, у тебя появились какие-то особые чувства к этому месту?

— Когда я вижу процветание механического города, я радуюсь, но кроме этого у меня нет других эмоций. Я очень оптимистичный человек — не грущу, не боюсь, не злюсь.

— Вот как? А мне кажется, ты уже злишься, просто выражаешь это по-своему — без внешних проявлений эмоций, сразу переходя к действиям.

Се Синчжи всё-таки был Хранителем семьи Се и неплохо разбирался в людях. Некоторых вещей Бай У сам не осознавал — он действительно не поддавался негативным эмоциям, но часто принимал решения, свойственные людям с отрицательными чувствами. Правда, эти решения были более рациональными, а планы более совершенными.

— В механическом городе слишком много искажений, это место недаром называют чёрной зоной, — задумчиво произнёс Бай У. — Только мне очень любопытно, неужели всё это то, что хотят видеть "нулевые"? Я всё меньше понимаю их — что они вообще за существа? Как они относятся к людям, к душам? Чем является для них этот механический город?

Бай У посмотрел на Се Синчжи. Раньше он считал, что "нулевые" — это боссы, с которыми стоит иметь дело. Впрочем, у таких боссов, как Цзин Сы и Цзин Лю, было много недостатков. Но теперь он растерялся, потому что в этом городе было слишком много искажений, а "нулевые", похоже, позволяли всему идти своим чередом.

Се Синчжи покачал головой:

— Я видел воплощение "нулевого" во внутреннем городе, но ничего особенного не заметил. Знаю только, что он выглядел как юноша с серебряными волосами, очень похожий на капитана антивирусного патруля, только тот был выше и выглядел более зрелым. Что касается истинной сущности "нулевого", её видел только босс, но он не хочет об этом говорить — "нулевой" стал его психологической травмой... Босс заключил с ним какие-то сделки, и нам обязательно нужно получить от "нулевого" чип, который нужен боссу.

Таково было поручение семьи Се для этой вылазки из башни. Се Синчжи тоже не мог объяснить, что за человек этот "нулевой". И хотя первоначальные намерения Бай У не изменились, у него появились и другие мысли.

...

...

Во внешнем городе повсюду валялись механические обломки, беспорядочно разбросанные вокруг группы из четырёх человек, стоявших в центре.

Существо, похожее на осьминога, хлопнуло в ладоши:

— Хо-хо-хо-хо, кузнец, мы уже достигли цели, но избежать обнаружения будет непросто.

Кузнец проигнорировал осьминога и обратился к Цзин У:

— Разборка завершена, господин, можно отправляться во внутренний город. Он нас не заметит.

— Вы слишком недооцениваете "нулевого", — отрезал тот. — Это существо моего уровня, забудьте о своих уловках, просто следуйте его правилам.

Сказав это, Цзин У не стал входить во внутренний город. Он слегка прищурился, глядя на огромный центральный город в небе:

— Впрочем, нам повезло, вирус Рау действительно доставляет ему неприятности. Ха, это ядро стало гораздо больше, чем при нашей последней встрече — должно быть, его контроль над внутренним городом становится всё слабее.

(Конец главы)