В поместье клана Янь на пятом уровне Башни царила тревожная тишина. Праотец клана невозмутимо созерцал потолок над запретной зоной, погрузившись в размышления. Очень давно никто не осмеливался вторгаться на пятый уровень. Даже когда в былые времена здесь кипели жестокие битвы, превратившие весь этаж в арену выживания, сражались лишь местные обитатели. С начала эпохи Башни никому с нижних уровней не удавалось подняться так высоко.

Янь Чао часто задумывался: если все жители пятого уровня погибнут, вмешаются ли обитатели шестого? Захотят ли эти таинственные "они", чтобы так называемые бессмертные продолжали существовать? Если нет, то зачем даровать им вечную жизнь? Зачем позволить охранять это место семьсот лет?

Медленно покачав головой, он ощутил приближение мощной ауры. За семьсот лет лишь один безумец осмелился подняться выше, а они, Правители, восседающие в Башне веками, не решались пересечь эту границу. Сегодняшнее вторжение внешнего врага заставило его глубоко задуматься.

Прислушиваясь к приближающимся шагам и ощущая могущественное присутствие, Янь Чао вдруг осознал закономерность происходящего. За столетия без вторжений оборона пятого уровня ослабла. Конечно, внезапная атака застала клан Янь врасплох — многие внешние силы невозможно было мобилизовать мгновенно.

— Эти семьсот лет были слишком спокойными, — размышлял он. — Какой смысл в том, что только мы восьмеро ведём свои мелкие войны?

Странное предвкушение охватило Янь Чао при этой мысли.

...

Бай У внимательно изучал ряды сосудов в запретной зоне. Этикетки указывали время помещения людей внутрь — последняя партия датировалась всего полумесяцем ранее. Но он, капитан седьмого отряда Корпуса расследований, не получал никаких сообщений о пропаже людей ни от Тянь Сюня, ни от Юнь Шу, ни от других следователей.

После смерти Чжун Сюя исчезновения девушек прекратились. Хотя Бай У по-прежнему приказывал продолжать расследование для видимости, теперь, глядя на множество сосудов в лаборатории, он вспомнил похожую картину в механическом городе. Там председатель Общества Божества Башни создал механическую секту, выставив по обе стороны живых людей — если можно было назвать живыми эти искажённые существа.

【Некоторые мертвы, другие между жизнью и смертью. Знаешь, превращение людей в Падших возможно только при особых условиях за пределами Башни, в сочетании с эмоциональной трансформацией. Все прочие методы — лишь необоснованные догадки.

Эти подопытные, которых ты видишь, все подверглись одной процедуре: независимо от телосложения, их сначала отправляют за пределы Башни, вводят жидкости Падших, сыворотку или что-то подобное. Затем возвращают внутрь, и если они выживают, их тщательно изучают — причём не только их самих, но и их ещё не ставших подопытными родственников.

Предрассудки — разновидность невежества. Этот Правитель твёрдо верит в генетическую природу всего, но если дело в генах, как объяснить механизацию?】

Кулаки Бай У непроизвольно сжались при виде мучений этих людей. Искажённые болью лица в сосудах красноречиво говорили об агонии, которую им пришлось испытать после введения крови Падших. Для тех, кто выжил, эти страдания, казалось, не прекращались никогда. И это только то, что он мог видеть — кто знает, сколько людей было уничтожено самими правилами Башни?

Трудно было представить, как Янь Цзыцзай, увидев всё это, мог по-прежнему слепо верить праотцу клана Янь. Впрочем, ответ не заставил себя ждать.

За поворотом мрачная лаборатория внезапно озарилась светом. Искусственное солнце пятого уровня освещало небольшой круг, где Янь Чао наблюдал за растениями. Заметив приближение Бай У, он приветливо улыбнулся:

— Впечатляющее достижение — пробиться так далеко. Я восхищён вашими боевыми навыками.

— Похоже, вы меня не боитесь? — спросил Бай У.

— Все в мире движимы выгодой, — отозвался Янь Чао. — Раз вы никого не убили, а лишь ранили, значит, у вас нет кровной вражды с кланом Янь. А если и есть какие-то обиды, я уверен, что при должной искренности с нашей стороны мы сможем их развеять.

Бай У невольно отметил, что Янь Чао уже обладал тремя десятыми харизмы Бай Юаня, создавая вокруг себя атмосферу весеннего тепла. Конечно, до той всепроникающей харизмы Бай Юаня, способной, казалось, осветить всё вокруг, ему было далеко. И всё же первое впечатление он производил исключительно положительное.

Никакой злобной ауры — хотя именно этот человек совершил чудовищные злодеяния над женщиной-Падшей в самолёте, что привело к трагедии Янь Цзю и всего клана Янь. Именно он убил не меньше людей, чем Чжун Сюй, но почему-то... от него не исходило ощущение зла.

Бай У быстро понял причину. Если маска добродетели Бай Юаня держалась на проницательности, безупречной логике и природной харизме, то у Янь Чао всё было иначе. Да, он был красив, но после встречи с Линь Ужоу, Янь Цзыцзаем и даже харизматичным коротышкой Бай У уже не впечатлялся одной внешностью.

Он даже подумывал, что если когда-нибудь решит остаться в Башне, то напишет "Атлас мужчин Башни" для развлечения госпож с третьего уровня. Но харизма Янь Чао лишь малой частью основывалась на внешности — его главным козырем была последовательность.

【Харизма этого типа — штука коварная. В отличие от нашей с тобой природной, как лотос из чистых вод, он прошёл "особую обработку". Природный дар №25 — Слияние. Честно скажу — я никогда не вру — я ненавижу Обманщика, который выше меня в рейтинге, но этого Сливающегося, что идёт после меня, я ненавижу ещё больше! Потому что он... он особенный... настоящая белая лилия в последовательности.】

Природный дар №25 — Слияние. Его описание звучало просто: дарует владельцу невероятную способность располагать к себе и вызывать чувство родства, заставляя других непроизвольно открывать свои сердца и считать его своим. На первый взгляд — обычный социальный навык, но на деле эта способность была сродни дару Обманщика.

Только если Обманщику требовалось обманывать других, заставляя верить лжи и черпая силу из обмана, то Сливающемуся достаточно было добиться признания. В процессе этого признания он постепенно перенимал силу другого человека. Проще говоря, если Обманщик пытался заставить поверить в ложь, то Сливающийся просто говорил: "Как здорово, мы мыслим одинаково, мы точно родственные души!"

Хотя описание не вдавалось в подробности, Бай У всегда хорошо схватывал суть, и вскоре благодаря своему восприятию понял эту способность процентов на семьдесят семь-восемьдесят восемь. Он подумал: получи кто-нибудь одновременно всепроникающее Око Прейлера, силу обмана Обманщика и способность втираться в доверие Сливающегося — такой человек стал бы непревзойдённым манипулятором, проникающим всюду.

Настоящий набор инструментов подлеца. Впрочем, Каин и праотец клана Янь такими и были. Бай У презрительно фыркнул, думая об обоих.

— Верно, все стремятся к выгоде, и я пришёл ради определённого человека, хо-хо-хо-хо-хо.

С железным молотом в руке и маской злого духа на лице, да ещё этот странный смех — Янь Чао на мгновение растерялся, пытаясь понять, кто перед ним, но быстро взял себя в руки:

— Что ж, это упрощает дело. Я должен поблагодарить вас за то, что вы пощадили людей клана Янь.

Это был совсем не тот Янь Чао, который рядом с Янь Цзыцзаем демонстрировал полное безразличие к чужому мнению и отношение в духе "пусть история судит мои дела". Теперь он излучал скромность и учтивость.

Семьсот лет назад именно так он очаровал ту женщину-Падшую с распоротым животом из самолёта. Правда, тогда он полагался на личное обаяние, а не на дар последовательности. За прошедшие века Правители редко встречались, и Слияние почти не действовало на них, зато за пределами Башни Янь Чао, изображая злодея, успешно внедрился во внешние силы.

Он был уверен, что любой в его присутствии почувствует близость, что он сможет сыграть любую роль, которая понравится людям и заставит считать его родственной душой. Глядя на Бай У, он ощутил прилив уверенности и даже захотел взять его под своё крыло.

А Бай У? Он решил временно представить собеседника Бай Юанем. Хотя под влиянием последовательности его враждебность к Янь Чао заметно снизилась, но благодаря собственной воле и подсказкам Ока Прейлера, образ Янь Чао постепенно слился с образом Бай Юаня.

Это сработало мгновенно — Бай У переполнила ненависть, но при этом он стал мыслить яснее. Принцип был тот же, что и при входе в мир телефонной будки, когда требовалось сопереживание через тот котёл.

Убийственная аура заполнила всё поместье клана Янь. Бай У вовсе не собирался убивать Бай Юаня, просто использовал этот настрой, чтобы противостоять влиянию Янь Чао. Тот ощутил эту ауру, и хотя его лицо осталось невозмутимым, в душе поднялись тревожные волны.

«Как так нет эффекта... и даже наоборот, стал ещё враждебнее... это неправильно...»

Янь Чао скрыл замешательство за улыбкой.

— Хватит улыбаться, у тебя некрасивая улыбка, хо-хо-хо-хо-хо, — произнёс Бай У. — Наверняка очень хочешь знать, кто я такой?

Впервые услышав, что он некрасив, Янь Чао на мгновение помрачнел, но тут же восстановил самообладание.

— Если вы захотите рассказать, я был бы очень рад подружиться с вами, — всё так же скромно ответил он.

Бай У невольно восхитился — возможно, Янь Чао в искусстве подлости превосходил даже ангела сотого уровня Апельсинку. Но, к несчастью для него, сегодня он встретился с неким Баем.

— О, если я скажу, ты захочешь со мной подружиться? Тогда не скажу.

— ...

Помолчав секунду, Янь Чао спросил:

— Может, тогда поведаете, кого ищете? Если знаю этого человека, обязательно помогу.

Он отчаянно хотел напасть на Бай У, но не знал его возможностей. Сейчас, под влиянием Апостола, Бай У был невидим для механических данных Се Инцзе и недоступен для обнаружения духовной силой — разве что она достигала уровня нулевого Цзин У.

Главный козырь Янь Чао был известен Бай У, а вот козыри Бай У оставались тайной для Янь Чао. Поэтому, хотя у него и была способность победить противника, он не решался действовать опрометчиво.

Бай У прекрасно понимал эту ситуацию и потому держался всё более непринуждённо:

— Я ищу человека по имени Янь Цзыцзай.

— Это действительно человек из моего клана. Не могли бы вы сказать, по какому делу его ищете?

— Не твоё собачье дело.

Дыхание Янь Чао на миг участилось, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся:

— Всё же это человек из моего клана, конечно, я должен выяснить, в чём дело.

— Не моё собачье дело.

Бай У тоже улыбнулся, но из-за маски злого духа Янь Чао этого не видел. Уголок его глаза дёрнулся, но он сдержался.

Бай У, наслаждаясь едва заметными изменениями в выражении лица собеседника, продолжил:

— Он задолжал нашему Чёрному Золотому острову. В прошлый раз в механическом городе испортил наши дела, я даже подозреваю, что смерть толстяка Чжуна — его рук дело! Если не скажешь — не вини меня за грубость, хо-хо-хо-хо. Можешь молчать, я с нетерпением жду возможности размяться.

В душе Янь Чао всколыхнулась буря тревоги. «Чёрный Золотой остров? Этот человек действительно оттуда?»

Словам Бай У он, разумеется, не поверил целиком, но и не отмёл их полностью. Проникновение внешних сил в Башню казалось абсурдным, но если речь шла о людях... такое вполне могло случиться. Ведь среди бессмертных в те давние времена был похожий прецедент.

О Чёрном Золотом острове Янь Чао тоже был наслышан — это место пользовалось огромной известностью среди внешних сил, затмевая даже остров Жёлтых источников. Особенно настораживало то, что некоторые элементы снаряжения Бай У явно были предметами Одержимости... Но сильнее всего его потрясла весть о смерти Чжун Сюя.

Бай У точно угадал, что известие о гибели Чжун Сюя стало для Янь Чао самым сокрушительным ударом. Прекрасно — бессмертные редко встречаются, а клан Чжун и семья Се хранят молчание, так что смерть Чжун Сюя можно использовать для давления во второй раз.

Рано или поздно правда о смерти Чжун Сюя всё равно выплывет наружу, и, поразмыслив, Бай У решил, что выбранные момент и способ разоблачения вполне уместны.

— Чёрный Золотой остров... Чжун Сюй действительно мёртв? — Янь Чао прекрасно знал, что за Чжун Сюем стоял Чёрный Золотой остров, как и за кланом Цинь.

Он с трудом мог осознать, что один из восьмерки, сам Чжун Сюй, мёртв! Этот отвратительный толстяк... За семьсот лет, хоть все и желали ему смерти, но в глубине души каждый надеялся, что остальные останутся в живых. Никто не хотел встретить грядущие перемены и катастрофы в одиночку, без единого соратника.

Никто не знал наверняка, сколько продлится стабильность Башни, появится ли существо с Шестого уровня, сумеют ли когда-нибудь Падшие извне проникнуть в Башню... За эти семьсот лет, опираясь на существование друг друга, восьмеро верили, что их правление может быть вечным. Но теперь Чжун Сюй мёртв, и это словно шептало Янь Чао — нет власти вечной.

Бай У остался доволен его реакцией и произнёс:

— Я не против, чтобы в Башне стало одним Правителем меньше. Мне нужно знать, где Янь Цзыцзай, хохохохо. Я человек простой — одним ударом решаю дело. У долга есть голова, у долга есть хозяин. Когда бью собаку — бью только собаку, на хозяина не смотрю. Захочешь защитить — побью обоих, будешь умнее — отпущу с миром.

Смысл этих слов был кристально ясен: либо защищаешь Янь Цзыцзая и умираешь, либо выдаёшь его и живёшь.

Янь Цзыцзай уже не представлял для Янь Чао никакой ценности, а ссориться с этим странным человеком в маске призрака, если он действительно с Чёрного Золотого острова, ему совсем не хотелось. Поняв, что не сможет найти с противником общий язык и втереться в доверие, Янь Чао сдался и с едва заметной досадой произнёс:

— Янь Цзыцзай ушёл за пределы Башни.

— Назови номер зоны.

Эти слова, несомненно, выдавали наличие у него Диска возврата, но Бай У это не беспокоило — в конце концов, он же человек с Чёрного Золотого острова, не нравится — пусть идут разбираются с его боссом Цзин У!

Янь Чао помедлил секунду, прежде чем назвать номер. В искусстве лжи есть свои законы — ложь часто нуждается в подкреплении правдой, чтобы звучать убедительно, и чем весомее правда, тем выше достоверность.

Хотя смерть Чжун Сюя не была подтверждена, но учитывая необычайную скрытность клана Чжун в последнее время, чем больше Янь Чао размышлял об этом, тем более вероятным это казалось. Поэтому постепенно он начал верить и в то, что Бай У действительно пришёл с Чёрного Золотого острова. Он не хотел ссориться с людьми оттуда — ведь силы, стоящие за ним, пока не могли сравниться с Чёрным Золотым островом, по крайней мере до того, как они захватят тот рейс и найдут то великое существо.

Запомнив номер, Бай У подошёл к Янь Чао, похлопал его по плечу и сказал:

— А ты неплох. Только продажный слишком — мог бы сразу так, а то строил из себя само радушие и благородство. Хохохо, прощай!

Бай У вышел, вразвалочку. Ему безумно нравилось это ощущение — когда ты хоть и слабее, но тебя всё равно не смеют тронуть. Подумав хорошенько, он осознал, что после раскрытия своей принадлежности к внешним силам Янь Чао стал ещё более осторожным, хотя его сила ничуть не изменилась.

В памяти всплыли некоторые ситуации из прошлой жизни. Некоторые всегда считают, что луна Юэлян ярче светит в чужих краях, и, простояв на коленях слишком долго, уже не могут подняться.

Когда он покидал клан Янь, глаза внезапно выдали заметку:

【Как твой личный советник, я должен сообщить тебе, что в зоне, куда ты направляешься, при первом посещении у тебя отберут все вещи, поэтому лучше найти место, где спрятать твои предметы, и надеть их при втором посещении, потому что там при втором входе твой статус изменится】

«Опять загадки? Что это за место такое, где отбирают личные вещи?» — подумал Бай У. Он не знал, куда направляется, и хотел расспросить Янь Чао, но боялся, что лишние вопросы что-нибудь выдадут. Янь Чао не всегда будет таким трусливым, и чем дольше оставаться в клане Янь, тем больше шансов быть раскрытым.

Особенно учитывая, что... Янь Цзыцзай был неплох. Настолько неплох, что Бай У готов был рискнуть ради такого человека.

(Конец главы)