Шесть минут.

В момент возвращения Цзин У в реальность его связь с Бай У оборвалась. В южном районе Янь Цзыцзай и Бай Сяоюй, готовившиеся встретить яростный натиск божественной стражи, неожиданно заметили, что стражники, получив какой-то приказ, развернулись и направились в восточный район.

В этот же миг Янь Цзыцзай, Бай Сяоюй, У Цзю, Чжэн Юэ и Се Синчжи получили критически важное задание:

【Финальная битва. Содержание задания: обеспечить собственное выживание в течение следующих шести минут. Условие победы: продержаться шесть минут. Условие поражения: смерть себя или Бай У. Сложность задания: SSS-ранг.】

Отряд исследователей внешнего мира, никогда прежде не справлявшийся даже с заданиями S-ранга, внезапно получил задание SSS-ранга. Одного взгляда на описание было достаточно, чтобы осознать его невероятную сложность.

Хотя Нулевой не мог лично вмешаться, чтобы помочь, он всё же обладал определённым контролем над механическим городом. Мгновенно решив проблемы со связью между всеми участниками, он определил местоположение Бай У. Не имея возможности оказать огневую поддержку, Нулевой сосредоточился на максимальном обеспечении данными.

В восточном районе разворачивался поединок между кузнецом и Се Синчжи, где силы были явно неравны. Се Синчжи непрерывно использовал Призыв оружия, но эффект Одержимости призванных предметов из последовательности полностью зависел от удачи. Кузнец же действовал иначе — даже несмотря на то, что механическое устройство усиливало все способности Се Синчжи, и даже когда У Цзю временами внезапно появлялся на помощь, перед мастерством кузнеца Се Синчжи оказывался в невыгодном положении.

Особую силу кузнецу придавало то, что каждый созданный им предмет Одержимости идеально соответствовал его потребностям. Молот Дедала мог создать точку разлома на любом оружии. Магический щит Эдема при каждом принятии атаки противника увеличивал сопротивление именно против этого врага. А шлем и доспех минотавра, созданные кузнецом как единый комплект, могли превратить его невысокую фигуру в гигантского человека-быка через особое вооружённое звериное превращение.

В сравнении с этим предметы, которые Се Синчжи призывал через Природный дар, постоянно истощая свой потенциал, выглядели крайне ненадёжными. Лук и стрела Хоу И — чем ярче освещение, тем больше сила — могли бы стать грозным оружием, но во всём механическом городе, кроме храма в центральном городе, царил полумрак. Меч в камне казался невероятно могущественным — когда кузнец увидел его, то даже перестал обращать внимание на Се Синчжи. Очевидно, что этот меч, призванный через Природный дар, обладал огромной силой. Но возникла неразрешимая проблема — ни кузнец, ни Се Синчжи не смогли его вытащить.

Корсет богини рассвета — синий предмет нижнего белья — тоже обладал впечатляющей силой. При правильном размещении на теле он давал эффект скрытности рассвета, блокирующий любое восприятие и обеспечивающий абсолютную маскировку. Но Се Синчжи был мужчиной, у него просто не было нужной части тела. Возможно, с большей удачей ему достался бы пояс бога рассвета?

Нестабильность последовательности сделала бой для Се Синчжи невыносимо тяжёлым. Его Глаз Куроса был разбит вдребезги, и из трёх поединков он проиграл первым.

Следующим был Чжэн Юэ. Он не проиграл и всё ещё сражался с торговцем, но никто не знал, как развивался их поединок в мире снов. Для Чжэн Юэ это, несомненно, был настоящий кошмар — кровь текла из его глаз, ушей, рта и носа, он выглядел невыносимо измученным, но упрямо не просыпался. Пока он оставался во сне, многочисленные совместные способности торговца и кузнеца не могли быть активированы.

Сон превратился в кошмар, но ленивый Чжэн Юэ так и не выбрал отступление. Казалось, он использовал какую-то силу, чтобы намеренно оставаться в состоянии сна. Чжэн Юэ в мире грёз, возможно, понимал, что даже там не сравнится с торговцем по силе, но сумел использовать сон как клетку, великий сон-темницу, чтобы удержать торговца и вынудить его к ничьей! Впрочем, его поражение было уже очевидным — либо он решится проснуться, либо погибнет во сне.

Самым непредсказуемым из трёх поединков оказалась схватка между У Цзю и Разрушением. С точки зрения торговца и кузнеца, сила Разрушения была настолько ужасающей, что он должен был первым одолеть У Цзю. Однако среди "искусственных последовательностей", которые семья Се когда-то исследовала вместе с Нулевым, уже было немало доступных, включая даже последовательности из первой сотни, такие как пятьдесят девятая — Мгновенная тень.

Никто не мог предположить, насколько устрашающим стал У Цзю, овладев Предельной тенью, Абсолютным балансом, Мгновенной тенью и Формой перегрузки. В казино он получил Природный дар номер 400: Форма перегрузки, позволяющую снижать четыре характеристики ради усиления одной. Предельная тень сама по себе могла повышать одну характеристику, а благодаря Абсолютному балансу все показатели У Цзю превзошли предел. В довершение всего Мгновенная тень позволила ему, уже двигавшемуся быстрее, чем мог уследить глаз, достичь ещё большей скорости.

Разрушение обладало невероятной мощью, словно имея характеристику, соответствующую Природному дару номер 19 Разрушитель — каждая его атака могла временно сократить максимальный предел здоровья противника, нанося практически неисцелимый урон. Но до сих пор Разрушение лишь раз коснулось У Цзю. Почувствовав ужасающую силу характеристики Разрушения, У Цзю сумел стать ещё быстрее, даже находя время для сдерживания кузнеца.

Их битва напоминала танец двух нестабильных электронов в огромном энергетическом поле, непрерывно перемещающихся по всей области действия. В одну секунду У Цзю появлялся в магазине мелочей в восточном районе механического города, а вскоре Разрушение с ужасающей скоростью настигало его. В следующий миг У Цзю возникал на перекрёстке в центре города, и почувствовав его ци, Разрушение вновь бросалось в погоню. Затем У Цзю оказывался на подземном заводе в северном районе или на энергетическом рынке в западном районе.

Весь город для У Цзю словно превратился в крошечную игровую площадку. Его скорость давно вышла за пределы понятия "быстрый", хотя нанести эффективный урон Разрушению оставалось сложной задачей. Но перед разъярённым Разрушением, которое он водил за нос, у У Цзю, похоже, была определённая тактика. Хотя после каждого его исчезновения Разрушение настигало его в течение пяти секунд, У Цзю признавал, что боевая мощь противника превосходила даже Чжун Сюя. Тем не менее, он продолжал хладнокровно и методично противостоять врагу.

Постоянно перемещаясь по механическому городу со скоростью, превосходящей все пределы, в сочетании с игнорирующей пространство Предельной тенью, силуэт У Цзю оставался неуловимым. Хотя скорость не равнялась боевой мощи, но такая несравненная быстрота уже ставила У Цзю в непобедимое положение. Проблема заключалась в том, что тело Разрушения, казалось, обладало бесконечной энергией, тогда как частое использование Мгновенной тени стремительно истощало силы У Цзю.

В ходе поединка с Разрушением он, казалось, побывал в сотнях мест, но особенно часто появлялся на перекрёстке в центре города. Почти каждый раз после посещения другого места он немедленно возвращался именно туда. Наконец, У Цзю остановился, материализовавшись на центральном перекрёстке. Его дыхание было частым и тяжёлым — ему необходимо было передохнуть.

Менее чем через десять секунд силуэт Разрушения спустился с небес:

— Ты, человек, который только и умеет, что убегать! Я переломаю тебе ноги, — Разрушение издало яростный рёв, способный превратить звуковые волны в разрушительный взрыв, сметающий всё вокруг.

У Цзю, похоже, знал об этой особенности, поэтому после получения задания SSS-ранга у него созрел определённый план.

— Я должен спасти Бай У, а ты умрёшь здесь, — произнёс У Цзю, который до сих пор не мог пробить защиту Разрушения, но теперь, казалось, обрёл уверенность в возможности убить врага одним ударом.

Он не только не отступил, но даже рискнул получить тяжёлые раны от Разрушения, бросившись на него для прямого столкновения. Ужасающая сила удара пришлась на его любимый меч "Падшие должны умереть". Чувствуя страшную мощь, передающуюся через оружие, У Цзю в полной мере осознал чудовищную силу Разрушения, но всё равно не отступил! Ему необходимо было убедиться, что Разрушение останется здесь. Мощный удар выбил короткий меч из его рук!

В тот же момент, по мере распространения звуковых волн, в центре города начали детонировать какие-то крайне опасные предметы. Энергетические установки с мощным разрушительным эффектом против первородных существ были мгновенно подорваны ужасающими звуковыми волнами Разрушения! Видя приближающуюся ударную волну, способную мгновенно его уничтожить, У Цзю мысленно активировал способность.

Природный дар номер У Цзю Мгновенная тень активирован!

В момент исчезновения силуэта У Цзю ужасающие энергетические колебания поглотили Разрушение. Подобные взрыву нейтронной звезды, синие сферические энергетические волны плотным куполом накрыли территорию центра города!

Минутой ранее У Цзю получил задание SSS-ранга: выжить самому и сохранить жизнь Бай У. Это означало, что Бай У столкнулся с невообразимой опасностью, и в этот момент У Цзю уже не мог позволить себе затягивать бой. Одновременно с тем, как Бай У противостоял Цзин У, Нулевой и У Цзю осуществили совместный план. В списке заданий У Цзю сознание Нулевого напрямую преобразовалось в текстовые указания:

【Слуга Цзин У обладает силой, с которой ты точно не справишься, даже капитан Акас на пике своей мощи потратил бы немало сил, чтобы убить его, тебе нужно использовать силу механического города, электроснабжение механического города на самом деле уже восстановлено, но я намеренно поддерживаю темноту, создавая иллюзию отключения электричества.】

【Я сообщу тебе местоположение всех взрывчатых веществ с высокой разрушительной силой, тебе нужно собрать их в одном месте.】

Немногие могли предоставить Нулевому пространство для действий — Се Синчжи был полностью подавлен кузнецом, а какую битву вели во сне Чжэн Юэ и торговец, даже Нулевой не знал. Он мог рассчитывать только на У Цзю. Словно из-за того, что в сознании Бай У всегда жила твёрдая уверенность "ты всегда можешь доверять капитану", Нулевой тоже испытывал необъяснимое доверие к У Цзю.

У Цзю действительно безупречно выполнил свою миссию. Ужасающий энергетический взрыв в центре города, подобный чёрному шару аннигиляции Цзин У, превратил область перекрёстка в центре города в пустоту. Какой бы невероятной ни была скорость Разрушения, в момент, когда энергетическая волна настигла его, избежать её было невозможно. Но даже после такого... оно не погибло.

На дне огромной воронки Разрушение лежало при смерти. Его тело было полностью разбито, руки разорваны на куски, кожа словно содрана живьём, а из ран непрерывно сочилась фиолетово-чёрная жидкость. Разрушение с его мощной способностью к восстановлению продолжало исцеляться, но даже ему требовалось больше пяти-шести минут, чтобы оправиться от таких тяжёлых ран.

В третьем поединке победу одержала сторона людей. У Цзю не испытывал никакой радости от победы — чтобы одолеть Разрушение, он израсходовал слишком много сил, и теперь не знал, хватит ли их на то, чтобы защитить Бай У, когда придёт время.

......

......

Южный район, минуту назад.

В момент появления Цзин У перед Бай У произошло нечто невероятное — бесчисленные механические существа, словно под воздействием некой зловещей силы, вдруг разразились безумными криками. В их голосах смешались ярость, страх и глубокая скорбь.

Несмотря на то, что эффект предельного высвобождения уже иссяк, охваченный яростью Цзин У, очевидно пренебрегая возможными последствиями, продолжал поддерживать себя в состоянии опасной перегрузки.

Вдалеке разворачивались события: Янь Цзыцзай и Бай Сяоюй мчались на предельной скорости к городу поездов, в то время как У Цзю, используя Мгновенную тень, методично перемещал взрывоопасные источники энергии.

Теперь всё свелось к противостоянию один на один между Бай У и Цзин У.

Несмотря на то, что Дух и "нулевые" пребывали в состоянии слияния, делая их непобедимыми в мире изнанки, здесь, в реальности, Бай У прекрасно понимал — Цзин У мог оборвать его жизнь простым движением пальца.

Но именно в этот критический момент, когда он сжал в руке добытый в деревне Цзаоху осколок "Жертвоприношения", отчаянно жаждая силы... время словно застыло. Перед взором Бай У развернулась поистине причудливая картина.

— Хо-хо-хо-хо-хо, наконец-то кто-то призвал меня! Любопытно, кто же мой гость? О, да это особенный "неполноценный", — раздался голос.

Казалось, что он очутился в ломбарде, будто пришедшем из прошлой эпохи его предыдущей жизни. А его хозяином, как ни удивительно, оказался тот самый осьминог.

В этот момент Око Прейлера предоставило пояснение:

【Некоторые особые осколки существуют в уникальной форме, совсем как тот красивый, умный, совершенный и всеми любимый представитель последовательности 24. Взять, к примеру, осколок Жертвоприношения в твоих руках. Интересно, что каждый человек, использующий один и тот же осколок, видит разные сцены и персонажей — его способности проявляются в соответствии с личным восприятием владельца. Поскольку ты воспринимаешь жертвоприношение как своего рода убыточную сделку, тебе является ломбард. А где ломбард — там должен быть и владелец. В твоём представлении идеальный образ торгаша воплощает осьминог с Чёрного Золотого острова, потому... ты и видишь этого дохлого осьминога. В будущем, собирая новые осколки, ты встретишь и другие, наделённые особыми функциями и словно обладающие собственным сознанием.】

«Так вот оно что, — подумал Бай У, — похоже, это Жертвоприношение не так просто, как кажется». Пока он размышлял об этом, Око Прейлера выдало новое предупреждение:

【Послушай, мой старый приятель по заложенным вещам, тщательно обдумай, чем именно собираешься пожертвовать. Не отдай то, что отдавать нельзя ни в коем случае. Осколок жертвоприношения — вещь крайне опасная, он будет искушать тебя пожертвовать многими важными вещами. И да, если поддашься искушению, действительно получишь невообразимое усиление. Но тебе нужно спешить — хоть время в этом пространстве и течёт иначе, твой противник со своим металлоломом не так прост... особенно сейчас, когда его переполняет ярость.】

В пространстве, созданном осколком жертвоприношения, время текло по своим законам. И хотя сейчас Бай У вёл беседу с "осьминогом" из ломбарда, словно погрузившись в размышления где-то в глубинах своего сознания, в реальном мире время практически замерло.

Пока Бай У осмысливал полученные заметки, он внезапно ощутил исходящую от осколка жертвоприношения жадность:

— Мой досточтимый гость, враг, с которым вы столкнулись — чистейшее воплощение зла, и вам не одолеть его в прямом противостоянии. Однако если нужно продержаться всего шесть минут — это вам вполне по силам. У вас есть нечто особенное, и стоит вам лишь согласиться принести это в жертву, как я гарантирую — в течение этих шести минут вы будете подобны сошедшему с Небес божеству! Хо-хо-хо-хо-хо-хо!

— И что же это? — спросил Бай У.

— Позвольте намекнуть: у вас восхитительные глаза. Разумеется, я говорю не о ваших физических глазах, а о вашей... последовательности. Хо-хо-хо-хо-хо-хо...

(Конец главы)