— Конечно, с вирусом Рау не так-то просто справиться. Кроме нас, другого способа просто нет, — довольно произнёс Осьминог, после чего разразился самодовольным смехом. — Хо-хо-хо-хо-хо-хо.

Его приподнятое настроение было очевидным:

— Аукцион вот-вот начнётся, и ценность Апостола уже подтверждена. Похоже, Нулевые намерены использовать его для повышения технологического уровня внутреннего города. Должно быть, они предчувствовали наш визит. Уровень этого Апостола не уступает сильнейшим механическим телам из центрального города.

Кузнец и торговец никогда особо не ладили, но сейчас даже он пребывал в приподнятом настроении и подхватил слова собеседника:

— Лучше вовремя, чем рано. Апостол в конце концов окажется в наших руках.

Кузнец славился своим умением создавать множество предметов, а точнее — предметов Одержимости. Некоторые из них обладали невероятной мощью, и он всегда стремился создать оружие, равное тому, что появилось вместе с Цзин И. Хотя его мастерство всё ещё не дотягивало до уровня истинного божественного оружия, но, опираясь на опыт предшественников, кузнец был твёрдо уверен, что сможет создать оружие, достойное Цзин У.

Апостол как раз и был его целью. Сочетание высших технологий и Одержимости — кузнец не сомневался, что такое оружие окажет Цзин У существенную поддержку.

Цзин У, окидывая взглядом всё ещё процветающий внутренний город, произнёс:

— Пойдёмте, до прихода Ярости осталось три дня. К тому времени весь город определённо будет выглядеть очень аппетитно.

...

...

Центральный город.

Когда Акас вышел из храма, двенадцать членов антивирусного патруля уже выстроились перед ним в безупречную шеренгу.

— Капитан, предварительные результаты подсчёта готовы, — доложил один из членов отряда, заметив появление Акаса. — В этот раз всего 1655 заражённых: 955 бедняков из нижнего уровня, 400 мирных жителей и 300 представителей элиты из восточного района. Это рекордное количество, причём доля заражённых в стадии мутации критически высока... 10045.

Другой патрульный продолжил доклад:

— Когда обрушится Ярость, по нашим оценкам, северный и западный районы подвергнутся сокрушительному удару. Западный район пострадает сильнее всего. И это только предварительные подсчёты — многие заражённые умело скрываются. Когда действительно придёт Ярость, реальный ущерб будет намного серьёзнее. Мы уже начали разрабатывать план изоляции.

— Подземный изолятор в южном районе полностью готов. До аукциона и прихода Ярости осталось меньше трёх дней, план изоляции можно запустить в любой момент.

Ярость.

Когда заканчивается сезон радости, все заражённые вирусом Рау в одно мгновение превращаются из улыбающихся в пышущих гневом. Этот гнев постепенно распространяется, перерастая в неутолимое желание разрушать. Такая жажда разрушения неизбежно порождает ненависть, которая, расползаясь всё дальше, образует порочный Цикл.

Самое страшное в Ярости не разгневанные массы, а те, кто не охвачен гневом. Они начинают мстить: бедные — богатым, злые — добрым, отомщённые богачи бьют бедняков, а добрые становятся злыми. Вот почему гнев — такая страшная негативная эмоция.

Члены антивирусного патруля глубоко осознавали всю важность своей миссии, но, как бы они ни старались, число заражённых вирусом Рау только росло. Каждый год во время Ярости они уничтожали всех заражённых, но в следующем году после присоединения новых механических существ среди новичков и старожилов появлялось ещё больше носителей вируса. Это напоминало раковые клетки или сам центральный город — разрастающийся, всё более раздутый организм.

Выслушав доклады подчинённых, Акас одобрительно кивнул:

— Благодарю за службу. Действуйте по изначальному плану, как можно скорее переместите всех заражённых в подземный город южного района. Я только что получил задание встретиться с одним пришельцем, возможно, исчезну на некоторое время. Не пытайтесь связаться со мной, просто поддерживайте порядок, как обычно.

Чтобы попасть из центрального города во внутренний город, требовалось спуститься по огромному транспортному туннелю — мир в 1200 метрах под землёй вскоре должен был встретить своё уничтожение. Члены отряда недоумевали, почему капитан в такой критический момент собрался встречаться с каким-то пришельцем. Что это за пришелец такой?

...

...

Слава Близнецов-убийц до победы за считанные дни взлетела до небес. У Цзю и Чжэн Юэ с каждым днём всё глубже постигали этот мир. За это время они достигли потрясающего взаимопонимания: когда Чжэн Юэ входил в сон, он создавал иллюзорный барьер сновидений, где все условия — время, местность, люди — подчинялись его воле.

Однако у барьера были свои слабости. Хотя во сне можно было призывать могучих монстров и менять рельеф местности и погоду, стоило лишь обнаружить истинное тело Чжэн Юэ и разбудить его — сновидение тут же рассеивалось. Поэтому для второго способа применения техники Отражение цветов в воде требовался Хранитель. Этим Хранителем и был У Цзю.

Вместе они уже захватили несколько опорных пунктов для Глаза Куроса. Эти пункты имели стратегическое значение — четыре крупных производителя оружия боролись за Апостола, и никто не верил, что культурный аукцион заставит соперников мирно отказаться от такого приза. Испокон веков борьба за сокровища всегда была кровавой. Чем больше опорных пунктов, тем обширнее территория для обороны, тем выгоднее позиция.

У Цзю и Чжэн Юэ шли по улице, направляясь в южный район для предотвращения конфликта. Добравшись до края района, у входа на проспект Рая, они увидели множество разбросанных частей тел механических существ. Их технологии были весьма практичными — они не стремились к масштабным взрывам, а добивались проникающей силы, способной полностью уничтожить противника. Поэтому в битвах механических существ, несмотря на технологии, намного превосходящие пиковую цивилизацию людей, не было бессмысленных ядерных ударов. Нулевые и все крупные производители оружия стремились максимально сузить радиус атаки, повышая её мощь.

— Нужно ли тебе брать меня с собой на такое мелкое задание? — поинтересовался Чжэн Юэ.

— Не забывай, что в эти дни на нас тоже охотились, — ответил У Цзю. — Без меня твоё Отражение цветов в воде вряд ли справится с убийцами и наёмниками этого города.

Впереди несколько банд устроили разборку. Для нынешних У Цзю и Чжэн Юэ такой масштаб сражения был пустяком, но в тот момент, когда У Цзю сделал шаг, он внезапно почувствовал невообразимо мощную ауру.

Сонные глаза Чжэн Юэ резко раскрылись от страха.

— Что происходит...

— Ты тоже это почувствовал?

Пальцы Чжэн Юэ слегка дрожали. У Цзю расширил восприятие, но обнаружил, что оно блокируется тяжёлой стеной психической силы, сравнимой с силой Хунъинь.

— Не волнуйтесь, люди, — произнёс бесшумно появившийся рядом с У Цзю мужчина с серебряными волосами, похлопав обоих по плечам. — Меня зовут Акас, я из центрального города, капитан антивирусного патруля.

Зрачки У Цзю и Чжэн Юэ одновременно сузились. В этот момент они думали об одном и том же — как он оказался здесь? Обладая такой невероятно мощной аурой, в момент приближения он стал совершенно неощутим!

Враг ли он? Если это враг, то он был совершенно иного уровня, чем все противники, встреченные ими во время исследований.

У Цзю замер, не сводя глаз с Акаса, а Чжэн Юэ попытался заснуть, но... не смог. Впервые он ощутил такую могущественную ауру, превосходящую даже Мастера основателя Чжэн Ю. Некоторые существа настолько сильны, что понимаешь — даже во сне не сможешь их победить.

Антивирусный патруль — сильнейшие воины механического города. Каждый член отряда обладал силой, с которой Бай У и остальные на данном этапе справиться не могли. У них у всех были ядра пятого поколения с поразительной вычислительной мощностью. А Акас, как капитан антивирусного патруля и Хранитель всего механического города, значительно превосходил по силе всех членов патруля.

— Убить вас мне было бы очень легко, поэтому вы должны догадаться, что моя цель — не ваша смерть, — произнёс Акас и, чтобы показать свои дружеские намерения, сделал шаг назад.

Этот шаг действительно создал огромное пространство. У Цзю и Чжэн Юэ, два сильнейших представителя человеческой фракции, почувствовали, как давящая аура значительно ослабла. Но в их глазах настороженность только усилилась. Точнее говоря, У Цзю был насторожен и готов к бою, а Чжэн Юэ испытывал страх и опасение.

— В прошлый раз, когда пришли внешние враги, я смог их изгнать, потому что они не могли использовать всю свою силу, — с явным одобрением продолжил Акас. — Но в этот раз я могу не справиться с изгнанием, мне нужна ваша помощь. Хоть вы ещё слабы, но сильнейшего из них я возьму на себя, вам нужно лишь разобраться с его свитой.

— Сейчас мои слова могут показаться вам довольно туманными, но это не страшно. Я проведу над вами небольшую модификацию. Не волнуйтесь, вы останетесь изначальными людьми, это не изменится. Механические существа — трагическая раса, не нужно создавать ещё больше трагедий.

Слова Акаса действительно были очень туманными для У Цзю и Чжэн Юэ. Внешние враги? Модификация? Что он вообще собирается делать? В отличие от других механических существ, Акас был удивительно похож на человека, У Цзю и Чжэн Юэ даже могли чувствовать его дыхание и сердцебиение.

— За пределами Башни у людей много ограничений, но есть и много уникальных преимуществ, которые могут сделать вас сильнее, — продолжал Акас. — Мне нужна ваша помощь: на аукционе вы должны проявить себя как можно более героически. Конечно, чтобы вы смогли достичь такого уровня, я дам вам некоторые преимущества — считайте это подарком за прибытие в механический город.

Акас явно не собирался давать подробных объяснений, ведь внешние враги уже вторглись, и у него оставалось немало дел. Сейчас ему нужно было как можно быстрее, следуя алгоритму из храма, помочь этим двоим... точнее, помочь тому, что пониже ростом, совершить некую трансформацию.

— Достаточно объяснений, пора действовать.

Акас исчез. Чжэн Юэ совершенно не понял, что произошло, только почувствовал, как мощная сила отбросила его в сторону. Ужасающие потоки энергии закружились вокруг, серебряный и белый свет столкнулись — У Цзю и Акас начали сражаться. Хотя до этого Акас много говорил, но почему-то в итоге всё равно напал на У Цзю и Чжэн Юэ.

— Засыпай... ещё сильнее! Ещё сильнее! — бормотал Чжэн Юэ. — Чёрт! Не надо было есть с утра! Похоже, придётся глотать таблетки.

Люди такие — чем сильнее пытаешься заснуть, чем больше себя убаюкиваешь, тем бодрее становишься.

Скорость Акаса явно превосходила скорость У Цзю. Это было абсолютное превосходство в боевой мощи. Механические существа не принадлежали ни к Падшим, ни к людям — у них была своя система боевой силы. А Акас был сильнейшим существом в этом механическом городе после Нулевых. Именно он стал противником, с которым У Цзю на данном этапе своего развития справиться не мог.

Всего три схватки — и У Цзю оказался практически обездвижен: левая нога, правая рука и фаланги пальцев были полностью раздроблены сокрушительными ударами противника. Когда серебристая фигура Акаса замерла, У Цзю уже лежал на земле. Несмотря на то, что его разум оставался кристально ясным, физическое состояние не позволяло продолжать бой с прежней интенсивностью.

Спасение пришло неожиданно — Чжэн Юэ принял своё лекарство. Мир вокруг них мгновенно преобразился: раны У Цзю затянулись, а Чжэн Юэ, не теряя ни секунды, начал призывать в своём сне могущественных союзников. Всех, кого он когда-либо встречал — и Падших, и людей — теперь могли сражаться на их стороне в этом мире грёз.

Поле боя, где прежде сражались лишь трое, в одно мгновение наполнилось движением. В небесах собирались грозовые тучи, пронизанные молниями, а из земли прорастали острые шипы, готовые пронзить врага. Акас лишь нахмурился, наблюдая за этим преображением:

— Весьма могущественная последовательность, но моё ядро уже вычислило слабые места вас обоих.

Едва эти слова прозвучали, как силуэт Акаса растворился в воздухе — настолько стремительно, что даже опытный глаз не мог уловить траекторию его движения.

— Сны могущественны, но выйти из них очень просто. Твой Хранитель снов не сможет меня удержать, — прозвучал его голос, и в следующий миг он легко коснулся лба Чжэн Юэ.

Эффект был мгновенным — все призванные существа растаяли в воздухе, словно утренний туман. Чжэн Юэ очнулся, и его мир грёз рассыпался, словно карточный домик.

У Цзю и Чжэн Юэ с изумлением смотрели на своего противника. Акас же просто произнёс:

— Время поджимает, нельзя медлить.

Вспышка серебристого света — и новая битва началась и закончилась почти мгновенно. Так У Цзю и Чжэн Юэ впервые столкнулись с истинной мощью высшей боевой силы чёрной зоны.

В то же самое время Бай У, Се Синчжи, Бай Сяоюй и Янь Цзыцзай занимались зачисткой канализации от опасных существ.

— Эта канализация кажется невероятно огромной, — задумчиво произнёс Се Синчжи, осматривая пространство вокруг. — Здесь впору целый подземный город строить.

Бай У, окидывая взглядом гигантские подземные своды, мрачно ответил:

— Это и есть подземный город, и совсем скоро здесь поселится немало существ. В конечном итоге они будут погребены здесь навсегда, когда часть южного района обрушится.

От этих слов Бай Сяоюй невольно вздрогнул — картина множества механических существ, навеки погребённых в этих катакомбах, вызвала в его душе болезненный отклик.

— Может, не стоит так углубляться в теории заговора? — Янь Цзыцзай, как всегда проявляя любопытство к источникам информации Бай У, спросил: — На чём основаны твои выводы? Тоже увидел это во время лечения искажённых душ?

Бай У предпочёл промолчать. Заметки, которые давали ему Глаза, были слишком... специфическими для произнесения вслух:

【В канализации есть не только русалки, брошенные младенцы, гигантские крысы и черепахи-ниндзя, но и механические существа! Эти искажённые механические существа скоро будут погребены здесь, новые механические существа всё равно появятся, душ-то хватает~ Это случится совсем скоро, возможно, уже завтра ты увидишь, как большая группа заражённых вирусом Рау выстроится в очередь и с улыбкой войдёт сюда, конечно, снаружи они улыбаются, а внутри (）】

Когда зачистка канализации от Падших подходила к концу, Бай У поделился тревожащей его мыслью:

— Каждое наше движение под контролем, от этого становится не по себе.

У этих слов была веская причина — с самого момента входа в механический город все его действия, хотя и вызывали у Се Синчжи немалое удивление, неизменно оставались в рамках предсказаний нулевых. Возможно, думал Бай У, только исцеление от вируса Рау могло по-настоящему впечатлить их?

Эта мысль напомнила ему о прихваченном "домашнем роботе для любви" — он ещё не пытался лечить его от заражения вирусом Рау. Вспомнив свои встречи с нулевыми во время первого лечения Гао Тяньхоу и недавнего исцеления Цзя Кайэр, Бай У предположил, что, возможно, в мире изнанки заражённых вирусом Рау он сможет вновь поговорить с ними.

— Мне нужно установить информационное подключение с пациентом. Прикройте меня, — объявил он своим спутникам.

— Что ты собираешься делать? — недоумевал Се Синчжи. — Разве ты только что не устанавливал подключение?

— У меня есть предчувствие, что у нулевых, возможно, осталось не так много времени, — серьёзно ответил Бай У. — У этого предчувствия нет источника, это просто моя интуиция.

— Времени? Что ты имеешь в виду под временем?

В сознании снова появился вагон поезда, и прежде чем полностью погрузиться в мир изнанки той несчастной души, Бай У произнёс:

— Не знаю, но я должен в кратчайшие сроки найти способ лечения вируса Рау.

(Конец главы)