За час до происходящего Линь Жуй прибыл на место. Казалось, способность теряться была фамильной традицией для двух поколений Людей в масках. Когда-то в Шуду Человек в маске опоздал в город Байчуань из-за неверных указаний случайного прохожего. И вот теперь история повторилась с Линь Жуем, возвращающимся тем же путём из Байчуаня в Шуду.

К счастью, на этот раз благодаря помощи Бай У, владеющего половинчатым сценарием, Линь Жуй всё же успел вовремя. Встреча двух идентичных масок из разных временных пространств не вызвала тех катастрофических явлений, что предрекала теория временных парадоксов. Однако появление сразу двух Людей в масках заметно озадачило Судью и Доктора. Оба они встречали настоящего Человека в маске и знали, что 700 лет назад у этого проблемного существа было множество почитателей и подражателей. Но то, что спустя столетия появился подражатель, способный проникнуть в тюрьму для организации побега, казалось невероятным.

Бай У уже осознал, что все его действия в телефонной будке на самом деле меняли ход причинно-следственных связей, но он не подозревал, что любое такое изменение имеет свою цену. И платила эту цену не он, а истинная хозяйка телефонной будки — Цзин Лю. Он даже не представлял, насколько огромным был её дар. Сила Гу Хайлиня и остальных всё ещё укладывалась в его ожидания, но Линь Жуй до сих пор скрывал свою истинную мощь.

— Я пойду спасать людей, сможешь задержать этих двоих? — спросил Бай У с беспокойством, ведь противником был не только Доктор, но и Судья в чёрном одеянии.

【Человек, владеющий жизнью и смертью, он не принадлежит этому месту. Как полу-Падший, он обладает сильным талантом, его контроль над душами сделает его очень трудным противником. Ваша вражда не закончится здесь, потому что вне острова Жёлтых источников он не может по-настоящему умереть. Но по крайней мере, твой напарник может его изгнать. Да, и постарайся не дать ему играть на флейте.

Девятый уровень мутации, совершенные свойства Мутации: поклонение смерти, заупокойная мелодия, призыв душ умерших, переправа через реку мёртвых, сшивание душ.】

Пять совершенных свойств Мутации, и все они были связаны со смертью.

Линь Жуй показал знак "OK":

— Не беспокойтесь, старший! Оставьте все сражения мне, вы только спасайте людей!

— Не будь беспечным, и особенно не позволяй ему играть на флейте.

Линь Жуй щёлкнул пальцами, и в тот же миг золотой свет, подобно внезапно распустившемуся цветку, ярко вспыхнул, заполняя собой весь второй уровень тюрьмы. Когда Бай У пришёл в себя и хотел что-то добавить, Линь Жуй, Судья и Доктор уже исчезли, переместившись куда-то в другое место.

Сила Линь Жуя оказалась поистине удивительной. После их встречи возле тюрьмы Шуду они, благодаря его способности, мгновенно переместились внутрь, из-за чего Бай У даже не успел рассказать многие важные детали. Теперь ему оставалось лишь довериться способностям Линь Жуя.

Достав оружие-подделку из серии Первородный грех, которое хоть и утратило возможность использования, но сохранило свою невероятную остроту, Бай У разрубил оковы на Кэ Эре и остальных.

— Простите, что немного опоздал, — произнёс он.

Звук флейты прекратился, Доктор перестал терзать их дух, и страдания четырёх лидеров мгновенно утихли. Кэ Эр молчал — его дула были заткнуты. Юань Е беззвучно плакала: очевидно, видения, вызванные звуками флейты, оставили её совершенно беспомощной.

Люй Янь хотел разразиться руганью, но недавнее видение погибших товарищей, которых он когда-то прогнал своими злыми словами, остановило его. В итоге он просто произнёс обоими ртами:

— Не поздно, спасибо!

Цянь Исинь, хотя и перенёс немало боли, казался наименее потрёпанным из всех — видимо, деньги помогли ему сохранить самообладание:

— Как это не поздно? Ты же видишь эти раны, придётся добавить компенсации, верно?

Бай У усмехнулся:

— Я обеспечу всем удовлетворительный результат. Но у нас мало времени, сначала покинем это место и спасём людей на первом уровне.

— Если бы я мог сражаться... я бы не ушёл вот так! Я бы засунул голову этого Доктора ему в задницу... — Люй Янь начал без умолку извергать проклятия в адрес Доктора.

Казалось, Кэ Эр тоже хотел что-то выразить. Освободившись от наручников, он поправил свою голову:

— Та-та! Та-та-та-та-та!

— На нижний уровень... он говорит, что мы должны пойти на нижний уровень и снять наручники со всех наших товарищей! — перевёл Люй Янь.

Четверо перенесли чудовищные физические и душевные мучения, даже их могучее телосложение Падших не могло быстро восстановиться, отчего они говорили с явным трудом. Бай У перевёл взгляд на Янь Цзыцзая: из семи отверстий его головы сочилась кровь, дыхание было слабым, но на лице всё равно играла лёгкая улыбка.

Когда оковы были сняты, он едва слышно произнёс:

— Я не могу идти... отведи меня на нижний уровень... Бай У.

По сравнению с другими Падшими, Янь Цзыцзай как человек пострадал сильнее, и его пытали дольше. Бай У поддержал его, и хотя Янь Цзыцзай обладал мощной Сопутствующей силой, из-за невыносимой боли и десяти часов пыток он не мог быстро восстановиться.

— Ты тоже не хочешь возвращаться в таком состоянии?

— Чушь... сначала отведи меня на нижний уровень... в моём нынешнем состоянии я буду только обузой!

Почувствовав решимость в его словах, Бай У кивнул. Вместо того чтобы активировать Диск возврата, он направился к тюремным камерам нижнего уровня. Кэ Эр, Юань Е и остальные следовали за ним.

Янь Цзыцзай был страшно измождён. Много раз его тянуло провалиться в глубокий сон, но он боялся, что если поддастся этому желанию, то больше никогда не проснётся. Сейчас, отчаянно борясь с усталостью и размышляя о том, что казалось ему важным, он тихо спросил:

— Бай У, как там... маленькая Цзю?

— Она выходит замуж, за командира Циня. Если посчитать время, то... послезавтра?

— Нет... я не согласен!

— Они прекрасная пара, разве тебе, как инструменту, есть право возражать?

Прежде чем Янь Цзыцзай успел разозлиться настолько, чтобы использовать на нём Обмен полюсами, Бай У с улыбкой добавил:

— Если кто и должен возражать, то это я. Я тоже не согласен.

Янь Цзыцзай страстно желал избить Бай У, но сейчас был слишком слаб для этого. До появления Бай У он тоже допускал возможность спасения, и хотя не питал особых надежд, люди в безвыходном положении всегда невольно фантазируют о том, как можно выбраться. Если бы мог выбирать, он предпочёл бы, чтобы его спасли Гу Цинъюй, Бай Сяоюй или Се Синчжи, или даже тот тупица Лю Ху.

— Спасибо... ты не такой уж морально испорченный человек, Бай У.

Бай У было не по себе видеть этого обычно такого харизматичного человека в столь жалком состоянии, и он ускорил шаг.

Тюремные охранники на нижнем уровне только что были окутаны золотой энергией и застыли, словно время их покинуло. Но после того как Линь Жуй увёл Доктора и Судью в другое место, они снова обрели подвижность. Шестиглазый поставил ногу на голову-жабу Вэнь Тая. Хотя только что произошло что-то странное, эти охранники всегда были беспечны и списали всё на какие-то эксперименты тюремного начальства.

— Не каждый день выпадает возможность безнаказанно избивать их, не останавливайтесь! — прокричал он.

Чтобы стать тюремным охранником, нужно было не просто "утратить человечность". На самом деле они не только лишились всякой человечности, но и обладали извращёнными садистскими наклонностями. После короткого перерыва Шестиглазый и другие охранники снова обнаглели, и их дубинки вновь обрушились на головы заключённых. И умоляющие взгляды, и взгляды, полные гнева и ненависти — всё это только разжигало их жестокость.

Вэнь Тай квакал, умоляя о пощаде, но это не помогало. Наоборот, из-за того, что он жил в камере беглецов, и из-за своего робкого и послушного характера его особенно преследовали. Шестиглазый поднял дубинку, готовясь нанести сокрушительный удар. Вэнь Тай выпучил глаза, застыв от ужаса.

Но в тот момент, когда Вэнь Тай думал, что дубинка вот-вот обрушится на его голову, он вдруг обнаружил, что охранник исчез. Шестиглазый внезапно пропал, а вместо него появился человек с безупречно красивым лицом, и это оказалось ударом тяжелее любой дубинки. Вэнь Тай, которого из-за уродства бесчисленные женщины высмеивали, называя "мерзкой жабой", считал, что даже обычные люди обладают недостижимой для него внешностью.

— Ква! Это что, иллюзия, ква?! Как же мне больно, ква, почему я такой уродливый, а он такой красивый, ква!

У Вэнь Тая окончательно сдали нервы. Появившийся перед ним мужчина — а это был Янь Цзыцзай — на мгновение растерялся: что с этим Падшим? Он его спас, а тот выглядит так, будто жить не хочет?

В момент, когда Шестиглазый собирался продолжить издеваться над Вэнь Таем, Янь Цзыцзай дважды использовал Обмен полюсами — один раз для жизненной силы, другой раз для положения. Хотя душевная боль и усталость не исчезли, теперь у Янь Цзыцзая были силы для боя, словно он снова стал тем харизматичным начальником надзорной группы.

А Шестиглазый оказался рядом с Бай У, который приветливо улыбнулся ему:

— Я честный человек. Сказал, что будет побег — значит побег, сказал, что будет спасение — значит спасение. И ещё я говорил, что убью тебя, помнишь?

Зрачки Шестиглазого сузились, и дубинка с грохотом упала на пол. Эта сцена напоминала момент в тюремной столовой, когда Бай У напугал его, только теперь исход должен был стать куда серьёзнее.

Взмах бронзового топора — и Шестиглазый почувствовал лишь мгновенную острую боль. А затем все шесть глаз, все шесть картин мира... начали кружиться и переворачиваться. Наконец, с глухим стуком голова упала на землю, и картины в шести глазах застыли навсегда.

В то же время Янь Цзыцзай начал безудержно использовать Обмен полюсами. Один охранник упал — и Кэ Эр почувствовал, будто его тело обновилось. Упал другой охранник — и Люй Янь мгновенно переполнился желанием говорить, готовый ругаться три дня и три ночи напролёт. Когда упал следующий охранник, Цянь Исинь повертел шеей и произнёс:

— Отличная работа. Это услуга стоимостью пятьсот тысяч.

После того как упал последний охранник, Бычья Голова, золотые волосы Юань Е заколыхались без ветра, и мгновенно активировался Домен Льва. Сначала обменявшись с противником "очками жизни", а затем повторив обмен с охранником, весь процесс произошёл так стремительно, что охранники, испытав сильнейшую физическую боль, даже не поняли, что произошло.

Природный дар номер 20, Обмен полюсами. В этот момент Бай У наконец осознал: дело было не в том, что они с Янь Цзыцзаем хорошо работали вместе, а в том, что Янь Цзыцзай с таким даром сам по себе обладал невероятной силой. Освободившись от наручников, нынешний Янь Цзыцзай уже имел достаточно мощи, чтобы бросить вызов всей тюрьме.

— Раз здесь правят злодеи, значит ли это, что заключённые — это добро? — задумчиво спросил Янь Цзыцзай.

Бай У окинул взглядом заключённых и покачал головой:

— Мир состоит не только из добра и зла, чаще всего люди живут между ними. Но они все заслуживают спасения.

Янь Цзыцзай помолчал несколько секунд, затем кивнул. Бай У повернулся к Юань Е и Кэ Эру:

— Давайте сначала снимем оковы с остальных заключённых.

Лидеры кивнули в знак согласия, к ним присоединился и Янь Цзыцзай. С каждой парой разбитых кандалов энергетические колебания в тюрьме становились всё более угрожающими. Сила этих заключённых намного превосходила мощь тюремной стражи. Янь Цзыцзай знал об особом отношении номера У Цзю и Бай У к Падшим, но всё происходящее по-прежнему казалось ему странным — Бай У проявлял какой-то необычайный энтузиазм в деле их спасения.

Юань Е и Кэ Эр тоже это заметили.

— Ты ведь мог бы уже вернуться со своими друзьями, теперь мы сами справимся.

— В самом деле? — усмехнулся Бай У. — Но я не из тех, кто бросает дело на полпути, особенно когда речь идёт о долгах благодарности, которые потом не вернуть. Уж если делать добро, то до конца.

— О чём ты? — недоуменно спросила Юань Е.

На самом деле другие Падшие не слишком интересовали Бай У, но он высоко ценил четырёх лидеров двух фракций. Что касается остальных — среди них тоже было немало талантливых личностей, просто у него ещё не было возможности серьёзно с ними пообщаться, и Бай У не был уверен, сможет ли убедить их присоединиться.

Оковы продолжали разбиваться одни за другими, кандалы со звоном падали на каменный пол. Начальник тюрьмы уже перекрыл неизбежный путь побега, но Бай У знал — этот побег предрешён самой судьбой, и никто не сможет его остановить. Он наблюдал за радостными лицами тех, кто вновь обрёл свободу, видел в их глазах искреннюю благодарность.

Возможно, всё происходящее казалось слишком нереальным, отчего во всей тюрьме царила какая-то неестественная тишина. Янь Цзыцзай всё время чувствовал, что здесь должно произойти что-то значительное. Его предчувствие вскоре оправдалось — прямо на его глазах Бай У действительно произнёс поистине шокирующую речь.

В притихшей тюрьме все Падшие обратили свои взоры к Бай У, и Юань Е произнесла:

— Все кандалы сняты, теперь осталось только прорваться из тюрьмы. Бай У... может, хочешь что-то сказать?

Бай У медленно осмотрел собравшихся Падших, слегка улыбнулся и, кивнув, начал:

— Скоро наши пути разойдутся. После того как вы покинете тюремную зону, каждый сможет вернуться в свой район, если того пожелает. Наше знакомство было недолгим, но для меня это тюремное путешествие оказалось весьма примечательным приключением. Правда, есть кое-что, о чём я сожалею.

— Я вижу, как все вы радуетесь, как искренне счастливы, но, честно говоря, я не понимаю причины вашей радости.

Эти слова, поначалу похожие на прощальное напутствие, внезапно приняли неожиданный оборот. Падшие с недоумением уставились на Бай У.

Он перевёл взгляд на Кэ Эра:

— Разве те, кого ты хотел защитить, воскресли из мёртвых? Разве этот мир, которому суждено погубить бесчисленное множество людей, уже уничтожен?

Затем посмотрел на Цянь Исиня:

— А ты? Уже заработал достаточно денег, чтобы купить тот идеальный мир, о котором мечтаешь?

После чего обратил свой взор к Люй Яню и Юань Е:

— Может быть, в ваших сердцах наконец воцарился покой? Или вы нашли то, что искали, обойдя весь мир? Наверняка ничего из этого, верно? Да, покинуть тюрьму — это хорошо, но разве дни после освобождения не станут просто другой формой заключения?

— Неужели вы считаете свободой то, что этот мир, который сам по себе является оковами, просто загонит вас в другое место?

Бай У посмотрел на Люй Яня, тот прямо встретил его взгляд, хотел что-то сказать, но промолчал.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросила Юань Е. — К чему ты клонишь?

Вместо ответа Бай У повернулся к собравшимся:

— Я считаю, что любое ожидание в этом мире должно иметь смысл. Я пришёл сюда со своим товарищем, и он был счастлив. Он сказал мне: «Старший, способность хранить верность своему сердцу на протяжении 700 лет — это действительно повод для гордости. Спасать таких достойных людей — это принесёт мне радость».

Слова о неизменной верности своему сердцу на протяжении 700 лет заставили Янь Цзыцзая вспомнить о Бай Сяоюе. Он начал смутно понимать замысел Бай У.

— Несмотря на то, что в этой тюрьме нет согласия, здесь есть фракции и множество противоборствующих сил, в моих глазах вы все — те, кто изо всех сил пытается выжить, сохраняя свою человечность и то, что хочет защитить.

Хотя это звучало как похвала, в голосе Бай У сквозили насмешка и гнев:

— Но так называемая защита, одержимость... их невозможно сохранить, просто сидя сложа руки. Нежелание отпустить ещё не значит, что вы действительно боролись.

— Вы думаете, что, покинув тюрьму, обретёте свободу следовать своей одержимости? Какая наивность! Найдите зеркало и посмотрите на себя — ни человек, ни призрак! Вы больше не люди! Вы — существа, называемые Падшими, монстры, которых этот мир держит в заточении своим проклятием!

— Так чему же вы радуетесь? Вы всего лишь меняете одну клетку на другую, неужели думаете, что если никто не будет вас преследовать, то ваша человечность сохранится сама собой? Не переоценивайте себя, не путайте своих истинных врагов и не недооценивайте злобу этого мира по отношению к вам!

— Или, может быть, именно такой покорной жизни вы и хотите? Отчаяние и унижение 700 лет назад, одиночество и негодование на протяжении 700 лет — это всего лишь маска на вашем лице? Если так, можете покинуть эту тюрьму и вернуться в свои собственные темницы, где вы сами себе тюремщики!

Резкая смена тона, пронзительные вопросы и язвительные насмешки заставили Падших почувствовать себя неуютно. После короткого замешательства их лица исказились от возмущения.

Люй Янь в ярости уставился на Бай У и взорвался:

— Твою мать! Конечно, мы знаем всё, что ты говоришь! Но этот мир довёл нас до такого состояния, что нам остаётся делать? Как ты и сказал, мы больше не люди! Мы не можем покинуть территории, которые нас связывают, 700 лет назад мы не были элитой, мы не поднялись на ту Башню! Но что нам делать?!

— Разве мы хотели превратиться в таких монстров? Разве этот мир давал нам выбор — остаться людьми или стать призраками?!

Яростный рык Люй Яня эхом разнёсся по тюремному блоку, отражаясь от стен. Он смотрел на Бай У налитыми кровью глазами и, не сдержавшись, подскочил к нему, схватив за воротник:

— Мы не совершили никакого зла, но вынуждены жить как преступники, запертые в своих районах, хотя у нас ещё так много дел, которые мы хотели бы сделать! В бесконечно долгой оставшейся жизни мы можем только молиться, чтобы время не стёрло те воспоминания и стремления, что врезались в самое сердце! Малыш, ты думаешь, мы этого хотим? Ты думаешь, мы не хотим сопротивляться?!

— Позволь старику рассказать тебе кое-что, сукин сын! Дело не в том, что мы не хотим искать, не хотим защищать, и не в том, что мы не думали о борьбе! А в том, что этот проклятый мир никогда не давал нам шанса!!

Последний гневный и отчаянный крик был настолько яростным, что голос Люй Яня сорвался на хрип. Каждый из Падших, отчаянно цепляющихся за жизнь, словно нашёл в этом крике отражение всех обид и ненависти, накопленных за эти годы.

Только тогда Янь Цзыцзай понял, что возможность жить за пределами Башни — это не то, чему стоит завидовать. Люди завидуют Падшим, которые могут жить за пределами Башни и видеть настоящее небо, но не знают, что в этом мире немало Падших, сохранивших человечность, которые в свою очередь завидуют жизни людей.

Бай У внимательно посмотрел в глаза Люй Яню, затем окинул взглядом остальных Падших, и вдруг его прежнее презрение и насмешка сменились искренней радостью:

— Отлично, вот такой взгляд я и хотел увидеть!

— Вот это и есть та решимость, с которой человек, верный своему сердцу, должен противостоять этому миру! Теперь я верю, что вы — именно те люди, которые нужны мне, и те, кто нужен Убежищу.

— Прошу прощения за резкие слова, но это не было моим истинным намерением — я просто хотел увидеть вашу решимость.

Тон снова изменился, и в этот момент Падшие уловили слово «Убежище». На лице Юань Е появилась едва заметная улыбка, Люй Янь удивлённо моргнул.

Всегда спокойный Цянь Исинь уже догадался, что Люй Янь и Бай У действовали сообща. У этих двоих был особый дар — пробивать защиту словами. Особенно когда оба вложили в это свои эмоции, этот спор, казавшийся конфликтом, на самом деле был нацелен на то, чтобы всколыхнуть чувства Падших, заставить их сердца наполниться праведным гневом.

700 лет назад они изо всех сил цеплялись за жизнь — с одной стороны, сопротивляясь смерти, а с другой — надеясь, что однажды смогут осуществить стремления своего сердца. Этот мир действительно никогда не давал им шанса, они были заперты каждый в своём районе, одиноко глядя вдаль и за горизонт, беспомощно наблюдая. Но за все 700 лет не было ни секунды, когда они отказались бы от верности своему сердцу.

Цянь Исинь чувствовал то же самое. Он разгадал конечную цель Бай У, понял и то, что предыдущие слова были произнесены с определённым умыслом, но всё равно впервые за долгое время почувствовал, как кровь закипает в его жилах.

«Даже если все сбережения будут потрачены, даже если придётся вечно оставаться нищим, я хочу восстать против этого искажённого мира».

Такими были мысли Цянь Исиня. И мысли бесчисленных других Падших.

— Наше путешествие ещё не закончено. Я не буду принуждать вас, я просто хочу предложить вам выбор.

В этот момент Бай У наконец официально озвучил приглашение от Убежища:

— Пойдёмте со мной в Убежище, друзья мои, и вернём себе всё, что этот искажённый мир задолжал нам!

(Конец главы)