В одно мгновение тюремные камеры извергли множество заключённых, приведя начальника тюрьмы в неописуемую ярость. Он преградил путь Судье, пытаясь дать тому возможность сыграть на флейте, но ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Подавляющая огневая мощь Кэ Эра вселяла истинный ужас. Ему не нужно было беспокоиться о перегреве рук, похожих на пулемёты Гатлинга, не приходилось думать о запасе патронов или даже тщательно прицеливаться. Пули, словно наделённые собственным разумом, неумолимо летели прямо в голову противника. Их непрерывный шквальный огонь вынуждал начальника тюрьмы постоянно прикрывать голову обеими руками, и невероятно, но факт — Кэ Эр в одиночку смог подавить столь грозного противника!

Из его рта непрерывно вылетали непонятные окружающим слова, и он, похоже, наслаждался происходящим. Люй Янь услужливо перевёл:

— Он говорит: давай посмотрим, что быстрее — твои кулаки или мои пушки!

А затем второй рот добавил:

— На расстоянии больше семи шагов побеждает пушка. На расстоянии меньше семи шагов — пушка бьёт и точно, и быстро!

Его неистовый Гатлинг, будто и впрямь работающий на читерских кодах, непрерывно вращался, разрывая пулями руки начальника тюрьмы. Под напором такой мощи тот был вынужден медленно отступать. Бай У поражался способности Кэ Эра подавлять противника — то, что на первый взгляд казалось просто атакой, на самом деле было мастерским контролем.

— Если бы Кэ Эр был боссом в игре, — заметил он, — он определённо был бы из тех боссов, которых игроки проклинают за читерность.

Аура Янь Цзыцзая уже зафиксировала доктора, Судью и начальника тюрьмы, но Бай У удержал его от опрометчивых действий. Обмен полюсами имел серьёзный недостаток — обмен аурами. И в районе озера Цзаоху, и позже в механическом городе Бай У замечал: если Обмен полюсами Янь Цзыцзая просто менял противников местами, это было ещё терпимо, но при обмене других свойств его частично заражала аура противника. При столкновении с особо злым существом это могло погрузить Янь Цзыцзая в состояние тяжёлой негативной эмоциональности.

Хотя озёрный бог и Цзин У были крайними примерами, и в большинстве случаев Янь Цзыцзай мог справиться с недостатками Обмена полюсами при встрече с Падшими, сейчас они находились в выигрышной позиции. Бай У не видел смысла рисковать без необходимости.

Ситуация складывалась в их пользу: начальник тюрьмы был подавлен огневой мощью одного Кэ Эра, доктора сковала Сила Линь Жуя, а Судья готовился активировать призыв душ умерших и поклонение смерти. Несмотря на большое количество заключённых, Судья мог контролировать ещё больше душ умерших, которых здесь собралось великое множество.

Всё поле боя мгновенно окутал синеватый потусторонний флёр. Разлагающиеся тела давно умерших в тюрьме заключённых медленно собирались воедино. Бай У сохранял спокойствие — если у Судьи не было возможности играть на флейте, когда Линь Жуй сражался один против троих, то теперь и подавно не было шансов.

Подобно золотой молнии, обвивающей тело, золотой лев стремительно перепрыгнул через начальника тюрьмы, прислушиваясь к надоедливому звуку флейты. Обнажив клыки, Юань Е холодно усмехнулась:

— Твоей флейте не хватает духа.

Едва произнеся эти слова, она издала громогласный рык, и ужасающий львиный рёв поглотил все остальные звуки. На стенах тюремных камер появились трещины, песок и камни во внешнем дворе непрерывно дрожали, а воздух в поле зрения искажался, словно через водную рябь.

Хотя звуковые волны казались всесокрушающими, заключённые ощущали лишь лёгкую боль в ушах, без других неприятных ощущений. Только Судья, доктор и начальник тюрьмы корчились от невыносимой боли. Глава фракции Чистого Добра продемонстрировал своё огневое подавление, и Юань Е, как королева тюрьмы, не могла позволить себе отстать. Её ужасающий львиный рёв, используя мощь звуковых волн, полностью разрушил домен, созданный флейтой Судьи.

Судья наконец осознал, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Пространственное перемещение человека в маске дало остальным время спасти заключённых, и хотя Пастор должен был иметь силу для сражения, перед объединёнными силами Янь Цзыцзая и Бай У мало кто мог устоять — будь то обычный Падший девятого уровня или мастер среди людей. Даже против мастера того же уровня они, действуя вместе, могли добиться мгновенного убийства.

Когда смертельный удар начальника тюрьмы пришёлся в пустоту, а два человека в масках снова объединились, Судья уже не сомневался — эта попытка подавления тюремного бунта обречена на провал.

— Готовимся уходить, — прозвучал голос Судьи, хотя эти слова явно произнёс доктор.

В текущей ситуации Судья уже отказался от тюрьмы. Здесь было множество душ умерших, которыми он мог управлять, и множество подопытных для исследований доктора. Они сотрудничали уже долгое время, и благодаря свойству переправы через реку мёртвых, изменённому техникой слияния мутаций, обладали практически неблокируемым способом побега. Судья планировал уйти вместе с доктором, но начальник тюрьмы такой возможности не имел.

Даже переправа через реку мёртвых не могла сделать то, что было под силу группе с Чёрного Золотого острова — позволить Хранителю местной силы покинуть территорию. Начальник тюрьмы из-за осколка конца света "Манджушака" был намертво привязан к тюрьме. Осознав это, он, похоже, уже понял свою судьбу.

Не обращая внимания на то, что пули Кэ Эра превратили его голову в кровавое месиво, начальник тюрьмы с ужасающей силой кулака заставил Юань Е отступить. Но она не сдалась — полностью активировав свой львиный домен, с криком встретила его удар лоб в лоб!

Глядя на эту сцену, Линь Жуй восхищённо воскликнул — он тоже мог бы принять удар начальника тюрьмы, но не стал бы встречать его так прямолинейно. В столкновении демона и льва Юань Е проиграла, её ноги ушли в землю, но она явно ещё могла сражаться.

Огонь Кэ Эра был настолько яростным, что начальник тюрьмы вынужденно искал способ защититься хотя бы одной рукой. В ярости он оставил бой с Юань Е и бросился прямо на Кэ Эра! Тот не выказал ни малейшего страха — ведь Юань Е могла в ближнем бою напрямую противостоять начальнику тюрьмы, а ещё потому, что Люй Янь начал свою "словесную атаку", напоминающую чтение мантр монахом Танского периода.

Сказать, что Люй Янь выдавал десять оскорблений в секунду, было бы не преувеличением — его слова лились потоком вдохновения, били, словно молот, и казались подобны откровению из иного мира. В этом искусстве, по мнению Бай У, в башне был лишь один человек, способный соперничать с ним, но у Люй Яня были особые свойства! Пробивание защиты словом было не просто способностью вызвать гнев — когда эмоции возмущались словами, защита тела значительно снижалась. Это было настоящее искусство словесного оружия.

Ужасающая броня начальника тюрьмы оказалась бесполезной перед этим сочетанием огнестрельного и словесного оружия. Юань Е, уловив момент, разорвала когтями его спину, а подавляющий огонь Кэ Эра стал ещё более яростным из-за снижения защиты противника. В этот момент ситуацию уже невозможно было переломить!

Пока герои тюрьмы сражались с начальником тюрьмы, Янь Цзыцзай, Бай У и Линь Жуй пристально следили за Судьёй. Отчаянная борьба начальника тюрьмы была попыткой создать для него возможность уйти. Как самый злой человек в тюрьме, начальник тюрьмы, конечно, не испытывал товарищеских чувств — он просто понимал, что не может покинуть тюрьму, а также осознавал... если он умрёт здесь, Судья сможет воскресить его на острове Жёлтых источников! Поэтому он любой ценой стремился защитить Судью.

Взгляд Судьи оставался безразличным, без малейшего сочувствия к начальнику тюрьмы, которого сейчас избивали герои тюрьмы.

— Не удержать его, старший, — произнёс Линь Жуй. — У него есть такая же, как и у меня, особая сила.

— Особая сила? — Бай У прищурился.

Из-за существования техники слияния мутаций свойства Судьи и начальника тюрьмы могли иметь способности за пределами описания в характеристиках — это не было удивительным. Но сейчас, когда силуэт Судьи постепенно тускнел, появившаяся в глазах характеристика, похоже, уже раскрывала грядущую ситуацию:

【Как представители одной из шести сил, уже пришедшей в упадок, они всегда верили, что если полностью овладеть определённой силой, то можно подняться до уровня величайших существ. Теперь ты увидел эту силу, но не волнуйся, у второго носителя маски рядом с тобой есть другая сила, ничуть не уступающая этой. Просто сейчас вам его не удержать, как говорится, зелёные горы не меняются, а воды текут вечно — вы ещё встретитесь.】

Эти слова заставили Бай У смутно уловить некоторые нити. Линь Жуй тоже больше ничего не сказал, золотое сияние окружило Судью. Но вокруг становилось всё более насыщенным синеватое сияние потустороннего мира, словно они в один миг перенеслись из мира живых в царство мёртвых.

Судья посмотрел на Линь Жуя и сказал:

— Семьсот лет назад ты был для нас невообразимо силён, ты даже мог противостоять тем высшим существам, но похоже, за семьсот лет твоя сила значительно ослабла. Когда одно ослабевает, другое усиливается — ты думал, только ты можешь управлять теми правилами?

Линь Жуй был в полном недоумении. У доктора был способ снять печать с некоего монстра, поэтому он всегда так пристально следил за доктором. А о событиях семисотлетней давности первый носитель маски не рассказал Линь Жую ничего другого. Ведь с точки зрения первого носителя, достаточно было помешать доктору, и тот монстр, который с таким трудом был убит, не воскреснет снова.

Но Судья, похоже, тоже был довольно важным персонажем. Бай У примерно понял кое-что — он был на острове Жёлтых источников, где Чёрный плащ был Судьёй, а Белый плащ — Хранителем могил. А Хранитель могил уже превратился в Серый плащ, и когда он полностью станет Чёрным плащом, вероятно, произойдёт то же, что случилось с Хранителем Фонаря при встрече с Цзян Ими — он исчезнет, став частью Цзян Ими.

Судья был полу-Падшим, по словам человека в маске — самым совершенным существом, сочетающим человека и Падшего. Бай У задумался — сила Линь Жуя была силой времени и пространства, полученной от первого носителя маски, а что насчёт Судьи? Какой силой он обладал, что Линь Жуй не мог его удержать?

На острове Жёлтых источников Бай У помнил, как Хранитель могил говорил, что у хозяина маски сила больше, чем у Судьи — не означало ли это, что... сила, которой сейчас владел Судья, возможно, изначально ему не принадлежала?

— Когда я действительно получу ту силу, мы встретимся снова, — сказав это, Судья заиграл на флейте.

Тело доктора словно стало призрачным — Бай У и Линь Жуй заметили, как он прошёл сквозь золотые копья, будто находясь в совершенно другом мире. Река мёртвых разорвала пустоту, и перевозчик в соломенной шляпе, с телом, покрытым гниющей кожей, похожей на чёрную грязь, подплыл на деревянной лодке.

Это зрелище было слишком жутким — синеватая река мертвых нависала с небес наклонной полосой, и в последний момент перед уходом доктор злобно посмотрел на Бай У и Линь Жуя.

— Не думайте, что захватив одну тюрьму, вы сможете нас остановить. И не думайте, что без той человеческой последовательности мы не сможем сделать следующий шаг. Ты должен был умереть от болезни слияния — это было бы намного приятнее, чем смерть от наших рук.

Линь Жуй скривился — его совершенно не беспокоили угрозы противника, он лишь был крайне недоволен тем, что не смог удержать его. В глазах Юань Е возникло двойное видение — с одной стороны реальность, разрушенная в битве тюрьма, с другой — загробный мир, где в холодных синих тонах посланница мира мёртвых уводила доктора и Судью. Её атаки... не могли проникнуть в другой мир.

Янь Цзыцзай попытался зафиксировать Судью, но ощутил лишь ауру тления:

— Не могу найти его, он словно... мертвец.

Живой, конечно, не мог поменяться местами с мёртвым — Обмен полюсами Янь Цзыцзая работал только на живых. Точно так же сила времени и пространства Линь Жуя не могла проникнуть в загробный мир. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как деревянная лодка поднималась против течения реки мёртвых, пока перевозчик не увёл её в пустоту.

— Это сила жизни и смерти, — произнёс Бай У, глядя вслед уходящим Судье и доктору, смутно догадываясь о возможном объяснении.

— Что это такое? — непонимающе посмотрел на него Линь Жуй.

— Если твоя сила связана со временем и пространством, то Судья, должно быть, владеет силой жизни и смерти, — размышлял вслух Бай У. — Эта сила никак не связана с его Характеристиками, она такая же, как твоя — не принадлежащая ни к какой Последовательности. Я полагаю, что подобной мощью могут обладать только полу-Падшие или другие высшие формы жизни, поэтому она и досталась Судье.

Основываясь на словах Судьи, уликах, найденных на острове Жёлтых источников, и заметках, предоставленных Оком Прейлера, Бай У пришёл к некоторым выводам:

— Судья, как и ты, унаследовал определённую силу, и обе эти силы неполноценны. Твоя сила времени и пространства уступает человеку в маске, жившему семьсот лет назад, многие способности ещё предстоит раскрыть. Что касается силы жизни и смерти Судьи, похоже, она ограничивается лишь способностью проникать в загробный мир.

Загробный мир, конечно же, не существует в реальности. Хотя этот мир и невероятен, позволяя сознанию существовать после смерти в некой форме, но настоящего загробного мира в нём нет. По крайней мере, здесь нет ни богов смерти, ни Яньло, ни прочей мистической чепухи.

Бай У предположил, что, возможно, некая особая сила создала огромный домен. Этот домен совсем не похож на озеро, породившее озерного бога — он гораздо сложнее Цзаоху. Остров Жёлтых источников вполне мог быть входом в этот домен. Бай У помнил слова Хранителя могил о том, что задачей Судьи было доставить гробы с самолёта обратно на остров Жёлтых источников. Для воскрешения людей в гробах у доктора, похоже, была какая-то особая способность, являвшаяся важным условием этого процесса.

— Этот человек, возможно, был на том самолёте, — внезапно произнёс Бай У.

— Самолёт? Какой самолёт? — недоумённо спросил Линь Жуй.

Бай У не ответил ему, вместо этого он посмотрел на Янь Цзыцзая и произнёс:

— Ты должен был слышать историю о самолёте? Это начало трагедии, преследующей клан Янь из поколения в поколение. Ваши предки застряли в том самолёте, превратившись в Падших, вечно заключённые в Круговороте. Всё из-за её проклятия — в каждом поколении клана Янь рождается только один мужчина и одна женщина, и один из них всегда страдает от эмоциональной неполноценности, никогда не способен испытать радость.

Янь Цзыцзай не ожидал, что разговор внезапно коснётся его семьи. О прошлом клана Янь он, конечно, кое-что слышал. Раньше он верил версии Янь Чао — мол, тот предал женщину ради будущего человечества. Теперь же Янь Цзыцзай не верил, что Янь Чао испытывал хоть какие-то угрызения совести. Трагедия клана Янь, эмоциональная неполноценность Янь Цзю — всё это было связано с той женщиной. Только он не ожидал, что Бай У действительно её нашёл.

Вдалеке начальник тюрьмы сражался с четвёркой сильнейших заключённых, его положение становилось всё более шатким. Бай У не участвовал в битве — разрушение тюрьмы и получение осколка конца света, выпавшего из начальника тюрьмы, было лишь вопросом времени.

Размышляя о том, с чем придётся столкнуться по возвращении в Башню, он поделился с Янь Цзыцзаем тайной:

— После того, как мы разберёмся с некоторыми делами в Башне, нам придётся вернуться к тому самолёту. Я не знаю, сможем ли мы снять проклятие, но я уверен, что вашим предкам будет очень приятно увидеть чью-то отрубленную голову.

Янь Цзыцзай потрясённо посмотрел на Бай У, тот спокойно встретил его взгляд:

— После этого путешествия в тюрьму ты, должно быть, узнал много нового.

— Да, — не стал отрицать Янь Цзыцзай.

В этот момент пуля Кэ Эра разнесла половину головы начальника тюрьмы, а львиные когти Юань Е пронзили его сердце. Несмотря на смертельные раны, начальник тюрьмы продолжал отчаянно сражаться, демонстрируя поразительную боевую мощь. Бай У это не беспокоило — этот масштабный побег неизбежно должен был закончиться смертью начальника тюрьмы.

— Ты собираешься вернуться? — спросил Бай У.

Янь Цзыцзай не кивнул и не покачал головой, лишь опустив голову, тихо произнёс:

— Я не знаю.

— Если ты просто вернёшься и продолжишь быть Хранителем клана Янь, я убью тебя прямо здесь, а потом скажу Янь Цзю, что её дядя мёртв.

Янь Цзыцзай понял, что имел в виду Бай У. Если он решит вернуться и продолжить быть Хранителем клана Янь, это будет означать, что он помогает тиранам, не различая личную преданность и высшую справедливость. Тогда лучше умереть здесь, по крайней мере, останется память о его несгибаемом характере.

Его взгляд выражал растерянность:

— Кажется, в Башне для меня больше нет места. Ты упоминал Убежище?

У Бай У не было никаких сомнений, он уже решил, как распорядиться судьбой Янь Цзыцзая:

— Убежище предназначено для Падших, это последнее пристанище для нас, людей. Да, я упомянул Убежище, но, Янь Цзыцзай, разве ты не чувствуешь, что сейчас тебе там не место?

Янь Цзыцзай непонимающе посмотрел на Бай У. Тот наблюдал, как начальника тюрьмы постепенно загоняют в угол, и с лёгкой улыбкой похлопал Янь Цзыцзая по плечу:

— Позволь мне объяснить: ещё не пришло время тебе отправляться в Убежище. Настанет день, когда его существование привлечёт внимание нескольких могущественных внешних сил, включая тех, кто сотрудничает с вашими Правителями. Когда это произойдёт, Убежищу понадобится твоя помощь.

Он сменил тон и продолжил:

— Но сейчас не время. Проблемы всегда будут появляться — не думай, что если ты избежишь их сегодня, они никогда больше не придут за тобой. Думаешь, если ты решишь сбежать, судьба прекратит преследовать нас? Ты такой гордый человек, если выберешь побег из Башни, я буду презирать тебя.

Янь Цзыцзай смутно начал понимать часть замысла Бай У и удивлённо посмотрел на него. В этот момент он ощутил в собеседнике что-то загадочное. Аура Судьи полностью исчезла, мир цвета морской волны начал постепенно растворяться, а солнечный свет, падающий на лицо Бай У, сверкал ярким блеском.

В памяти Янь Цзыцзая всплывали события, связанные с Бай У. Поначалу он был поражён тем, насколько заурядной была сила этого человека — если бы Лю Ху действительно разозлился, при их первой встрече Бай У неизбежно покинул бы поле боя в жалком состоянии. Но после посещения района Цзаоху, когда началось их первое сотрудничество, он обнаружил особенности Бай У. Та девушка в чёрном платье, способная сражаться с озерным богом на равных, проявляла к нему необычайно тёплое отношение.

В механическом городе Янь Цзыцзай столкнулся с сильнейшим существом, какого никогда не встречал в жизни — даже Обмен полюсами не мог остановить того человека. Но в итоге... Бай У вместе с "нулевыми" отбил атаку сильного врага, и его положение в механическом городе стало вторым после правителя. Когда он сам оказался в безвыходном положении в тюрьме, именно Бай У пришёл на помощь.

А совсем недавно он узнал о существовании Убежища, та впечатляющая речь заставила Янь Цзыцзая задуматься — что же такое это Убежище? Когда люди в Башне всё ещё продолжали выходить наружу в поисках средств к существованию, кто-то сумел сделать то, чего никто не делал за семьсот лет — создать форпост за пределами Башни.

Даже такой гордый человек, как Янь Цзыцзай, теперь не мог не смотреть на Бай У другими глазами. Просто он всё ещё не хотел признавать это вслух.

Начальник тюрьмы наконец пал. В этой тюрьме, где добро и зло поменялись местами, а правда и ложь перепутались, самое злое существо погибло. Юань Е вытерла кровь с уголка рта, Кэ Эр тяжело дышал, Люй Янь чувствовал сухость во рту, но испытывал необычайное удовлетворение.

Цянь Исинь почти не участвовал в бою. Хотя он и говорил, что берётся за работу даже без оплаты, но давно понял, что в этом деле его участие не требуется. Люди в тюрьме были настоящими грозными фигурами. Каждый был достаточно силён сам по себе, поэтому он предпочёл произносить крутые фразы и держаться в стороне.

После смерти начальника тюрьмы Бай У первым делом обыскал его тело. Он быстро нашёл то, что искал.

【Похоже на научную разработку из города Дэнлинь, способную принудительно создавать слабые места у противника. Сохрани её, это сокровище, и поскольку это тоже осколок, им может заинтересоваться один чёрный торговец.】

Чёрным торговцем, конечно, был "Жертвоприношение". "Манджушака" не был похож на "Жертвоприношение", по крайней мере, он не принимал человеческий облик в сознании Бай У. Это был осколок чисто усиливающего типа, и способность принудительно создавать слабые места казалась Бай У очень важной.

— Что это? — Юань Е заметила, что Бай У забрал какой-то осколок.

— Небольшая плата за то, что я помогу вам всем покинуть это место. Ничего чрезмерного, но если вы его возьмёте, вам придётся стать Хранителями этого места.

Юань Е потеряла интерес. Под руководством лидеров заключённых остальные начали обыскивать тюрьму в поисках материальных ценностей. Согласно ранее данным Бай У указаниям, им предстояло дождаться здесь прибытия определённого человека, после чего они смогут постепенно переместиться в Убежище.

Это, несомненно, был масштабный проект — количество Падших, которых мог переправить Путешественник, было ограничено, поэтому после победы над Хранителем тюрьмы предстояло ещё много организационной работы. Впрочем, эти дела Бай У решил поручить Линь Жую.

Сейчас ему нужно было вернуться в Башню вместе с Янь Цзыцзаем. Когда он активировал Диск возврата, Янь Цзыцзай спросил:

— Что ты имел в виду той фразой?

Бай У посмотрел на Падших, суетящихся в тюрьме, и ответил:

— Эти Падшие не могут войти в Башню, и у них есть желания, которые необходимо исполнить. Возможно, они и не хотят снова становиться людьми, потому что короткая продолжительность жизни не позволит им осуществить свои наваждения, поэтому Убежище — самое подходящее место для них.

Улыбка Бай У имела оттенок искушения, хотя на этот раз он был предельно искренен, но у Янь Цзыцзая всё равно возникло ощущение дежавю, будто его искушает демон:

— Поэтому у каждого есть своё подходящее место. Правитель клана Чжун мёртв, но появится новый. Много лет назад никто не знал, кто из семидесяти двух Правителей выживет. Разве для того, чтобы стать правителем, нужно родиться им?

Янь Цзыцзай лишь смутно догадывался о такой возможности, но теперь слова Бай У подтвердили его мысли, и он потрясённо смотрел на него. Бай У оставался спокойным, словно просто озвучил мимолётную мысль, пришедшую ему в голову по пути в тюрьму, но для Янь Цзыцзая эти слова прозвучали как гром среди ясного неба:

— Янь Цзыцзай, раз уж кому-то суждено стать Правителем, почему этим человеком не можешь быть ты?

(Конец главы)