После ухода внешнего врага Янь Чао наконец позволил себе глубокий вздох облегчения. Он передал этого загадочного человека в руки начальника тюрьмы, доктора и судьи — трёх могущественных личностей, которые наверняка сумеют разобраться с этим странным субъектом. Бай У явно недооценил влияние смерти Чжун Сюя — Янь Чао всё ещё находился под гнетущим впечатлением от этого события.

«Если этот человек действительно представляет силы Чёрного Золотого острова, то брачный союз с кланом Цинь становится неизбежным...» — размышлял Янь Чао. Следуя принципу не класть все яйца в одну корзину, он был не против сотрудничества с Чёрным Золотым островом. Впрочем, этот таинственный человек в маске, прибывший оттуда, несомненно, встретит свой конец от рук судьи, начальника тюрьмы и доктора.

...

...

Бай У уже покинул пятый уровень. Несмотря на его необычный внешний вид, в лифте никого не оказалось. Поднимаясь, он размышлял, не стоит ли взять кого-нибудь с собой за пределы башни, но в итоге отказался от этой идеи.

Красная зона могла лишить всех предметов, но при повторном входе уже не отбирала их — Бай У не до конца понимал смысл этой загадки и мог лишь довериться Оку Прейлера. Вскоре, благодаря поддержке клана Се и Апостола, он отыскал на нижнем уровне место, где отсутствовали камеры наблюдения.

Нижний уровень считался самым хаотичным, но парадоксальным образом становился самым безопасным местом, если удавалось избежать наблюдения. Бай У быстро спрятал все ценные предметы Одержимости, а также не имеющую особой ценности, но почему-то ставшую незаменимой кастрюлю. После этого, облачённый в плащ с истёкшим сроком Одержимости и маску злого духа, он направился к намеченной цели.

О вторжении на пятый уровень знал только Се Инцзе, но даже он не мог предположить, что Бай У осуществит свой план настолько безупречно. Достигнув нижнего уровня и имея нужный номер зоны, Бай У сразу направился к красному обелиску.

Его эффектное появление, естественно, привлекло немало зевак, среди которых оказался и Юнь Ваньцзя. Однако Бай У оставался полностью скрытым под чёрным плащом, а маска злого духа придавала ему загадочный, почти религиозный ореол. Впрочем, эта таинственность вскоре растворилась, когда красное сияние поглотило его фигуру, знаменуя начало нового путешествия за пределы башни.

...

...

Когда красное сияние в сознании рассеялось, Бай У сначала почувствовал отвратительный запах. Инстинктивно открыв глаза, он обнаружил себя в тесной комнате площадью около шести квадратных метров. Свет проникал снаружи сквозь неопущенную штору на двери, которая могла бы отгородить его от внешнего освещения. У решётки стоял монстр в тюремной робе, с неестественно длинным, сантиметров сорок, языком, которым он методично облизывал частые железные прутья.

В этот момент мимо проходил Падший-охранник в тёмно-синей полицейской форме, его шесть глаз угрожающе поблёскивали. Одним резким движением он оторвал язык заключённого-монстра:

— Не попадайся мне больше на глаза с этими омерзительными выходками. О, смотрю, у нас новенький.

Тридцатисантиметровый тёмно-зелёный язык всё ещё извивался на полу, вызывая у Бай У приступ тошноты. Наконец он окончательно пришёл в себя и понял, почему это место лишило его всех вещей — он оказался в тюрьме.

【Добро пожаловать в тюрьму Шуду. По прибытии сюда я должен сообщить тебе три важных момента. Первый: не наклоняйся без крайней необходимости, каким бы заманчивым ни казалось мыло под ногами. Второй: избегай принимать чью-либо сторону, поверь моему опыту — тот, кто пытается угодить обеим сторонам, неминуемо настраивает против себя всех. Когда предложат выбрать лагерь, сделай однозначный выбор (хотя совершить что-нибудь беспрецедентное тоже может быть неплохой идеей).

Третий: существует два способа покинуть это место — освобождение по «невиновности» или побег. Я настоятельно рекомендую рассмотреть второй вариант, и хотя исторически никому ещё не удавалось сбежать из этой хитроумно устроенной тюрьмы, но... кому ещё так повезло иметь такого помощника, как я?

Четвёртый... Что? Было только три пункта? Ну что ж, добавим ещё один экспромтом, как говорится — бог любит троицу. Итак, четвёртый: когда ты постигнешь истинную суть этой тюрьмы, запомни единственное незыблемое правило — никогда не злить охранников.】

Бай У пытался собраться с мыслями — в один миг оказаться за пределами башни и сразу попасть в тюрьму, как такое возможно? Теперь понятно, почему праотец клана Янь без особого сопротивления выдал номер. Изначально Бай У планировал, что если это место окажется ловушкой, то по возвращении в клан Янь он использует максимальную мощь Апостола и открыто уничтожит весь клан. Однако заметки, полученные тогда от глаз, убедили его, что место, к которому вёл номер, действительно было связано с Янь Цзыцзаем. Просто он не ожидал, что связь окажется именно такой.

«Теперь ясно, почему конфискуют личные вещи... Похоже, здесь действуют особые правила. Принудительное заключение... А глаза упомянули, что при втором входе вещи не отберут, и одновременно поощряют побег. Получается, разгадка этой загадки в том, что во второй раз я появлюсь здесь уже как беглец», — размышлял Бай У. «Значит, стоит кому-то успешно сбежать, правила тюрьмы перестают на него распространяться...»

Бай У всё ещё не мог разгадать первый способ покинуть тюрьму — что означало взятое в кавычки освобождение по «невиновности» в заметках. Но он верил, что заметки никогда не ошибаются.

«Нужно организовать побег».

Бай У тщательно осмотрел свои наручники и окружающую обстановку, стремясь с помощью глаз получить максимум информации.

【Предмет Одержимости, как ты уже догадался, только приговорённые к смерти носят наручники и кандалы. Ты действительно смертник, можешь громко кричать "я невиновен!", что, вероятнее всего, вызовет лишь насмешки. Что касается твоих наручников и кандалов — они подавляют твои способности, хотя и не полностью, но стоит их надеть, как становится невозможным причинить какой-либо вред охранникам. Кстати, если выберешь второй способ покинуть эту тюрьму, эти наручники останутся с тобой до возвращения в высокую башню — только после освобождения из тюрьмы они перестанут тебя сковывать.】

Бай У быстро понял суть: эти наручники ослабляют его силы, а надев их, он лишается возможности противостоять охранникам. Неприятная ситуация — избавиться от них можно только через загадочное освобождение по «невиновности», а выбрав путь побега, придётся мириться с их присутствием.

Бай У дружелюбно улыбнулся своему сокамернику, напоминавшему жабу, стоящую на двух ногах:

— Не против, если осмотрюсь? Я новенький, зовут Цзин У, а тебя как?

— Вэнь Тай, — просто ответил тот.

— Отличное имя, прямо подходит жабе, — искренне заметил Бай У.

— Я не жаба! Ква! — возмутился сокамерник.

【Будучи простым человеком, он чаще всего слышал такие оценки: "Как ты смеешь признаваться мне в любви? Может, на себя в зеркало посмотришь? Нищий урод, какое право имеешь меня любить? Жаба, возомнившая себя достойной лебедя".

За семь попыток знакомства его необычная внешность и скромный доход стали непреодолимым барьером в отношениях с противоположным полом. Фразу про жабу, мечтающую о лебеде, он слышал гораздо чаще семи раз. Когда наступил конец света, он храбро защитил какую-то девушку, но в ответ услышал лишь: "Прочь отсюда, кто просил тебя защищать? Противный урод, лезешь не в своё дело". Душевная боль оказалась настолько сильной, что превратила его в жабу. Разумеется, комаров он не жалует, но вот от жареного лебяжьего мяса не отказался бы.】

Так вот какой достался первый сокамерник? История звучала печально, но оставалось неясным, за что его посадили в эту тюрьму? Глаза поведали лишь о его несчастном прошлом и о том, как после принципа "внешность отражает душу" он обратился в жабу, но умолчали о совершённом преступлении.

Раз здесь есть охранники, должен быть и начальник тюрьмы, а значит, и своя судебная система. Бай У решил не зацикливаться на этом — он только прибыл и должен разобраться в ситуации.

Вэнь Тай, хоть и проявлял некоторую агрессивность, всё же уступил место. Его тело покрывала отвратительная склизкая жидкость, выглядевшая крайне скользкой. Бай У пытался скрыть отвращение, но всё равно избегал прикосновений к Вэнь Таю.

Тот привык к подобной реакции, хотя в его больших глазах читалось плохо скрываемое разочарование. Не только женщины его сторонились — из-за крайнего уродства даже мужчины относились к нему как к чудовищу.

Бай У, избегая прикасаться к облизанной Вэнь Таем железной двери, осмотрел помещение и в итоге сфокусировал внимание на потолке.

【Неплохая точка обзора. Эта громадная "тюрьма Шуду" состоит из трёх уровней. Первый предназначен для смертников, второй — для тех, кто жаждет смерти, но не может умереть, а третий — для заключённых с адской программой. И да, здесь смерть — самый милосердный исход!

По крайней мере, так считают обитатели второго уровня. Они завидуют тем, кого замучил до смерти начальник тюрьмы, и страшатся стать подопытными безумного доктора. Но на третьем уровне ещё мрачнее — там души продолжают страдать даже после смерти тела.

Любопытная деталь: третий уровень появился совсем недавно.】

Очередной кусочек головоломки встал на место.

«Три уровня тюрьмы... Неужели распределение идёт по тяжести преступлений? Самые лёгкие попадают на первый уровень, но даже там единственный выход — побег или смерть?»

«Первым уровнем заведует начальник тюрьмы, вторым — какой-то доктор. Глаза упомянули "жаждут смерти, но не могут умереть" — похоже, доктор на втором уровне специализируется на изощрённых пытках».

«Третий уровень... адская программа, мёртвые души отправляются в ад... Неужели его обитатели действительно пришли из загробного мира? Стоп, начальник тюрьмы, доктор, жнец смерти?»

В памяти Бай У всплыли два знакомых образа: истинный хозяин острова Жёлтых источников, судья в чёрном одеянии — тот самый полу-Падший, способный звуками флейты подчинять людей своей воле, заставляя их с радостью принимать смерть; и доктор из психиатрической лечебницы города Байчуань — тот, кого первый носитель маски искал вместе с Цзян Ими.

«Неужели такие совпадения возможны?» — вихрь мыслей проносился в голове Бай У.

Вернувшись к реальности, он обратился к Вэнь Таю:

— Давно ты здесь?

— Два дня... ква, жутко хочется есть.

— Голоден? Разве Падшие способны испытывать голод?

— Здесь начинаешь его чувствовать... причины неизвестны...

Голос Вэнь Тая звучал безжизненно, в нём действительно чувствовалась слабость.

Бай У предположил, что либо правила тюрьмы, либо наручники делают заключённых более похожими на людей.

— А столовая тут есть? Раз появляется чувство голода, должно быть предусмотрено какое-то питание?

— Есть, ква. Только еда не помогает...

— В каком смысле не помогает?

— Съедаешь её... и она исчезает... ква.

Бай У застыл — это уже что-то из ряда вон выходящее.

После нескольких дополнительных вопросов картина прояснилась. Вэнь Тай, несмотря на устрашающую внешность, оказался довольно покладистым, если только не называть его жабой. На вопросы отвечал охотно и прямо. В начале тюремного срока иметь такого сговорчивого сокамерника — настоящая удача.

Вскоре Бай У понял, что имел в виду Вэнь Тай: в этом месте вода не утоляла жажду, еда не насыщала, а одеяло не спасало от холода. Всё это существовало физически, но будто некое мистическое правило лишало предметы их естественных свойств.

Загадочная тюрьма становилась всё более странной.

Бай У продолжил расспросы о распорядке, иерархии среди заключённых и обстоятельствах попадания сюда Вэнь Тая. Но тот мало что знал — сам недавно прибыл и ещё не успел во всём разобраться.

Не успел Вэнь Тай ответить о своём заключении, как Бай У почувствовал приближение охранника. Шестиглазый появился снова — без формы он напоминал бы толстяка телосложением Чжун Сюя, но униформа, дубинка и жуткие шесть глаз на голове придавали ему зловещий вид.

Дубинка застучала по железной двери, издавая резкий металлический звон. Никто не осмелился выразить недовольство этим пронзительным звуком, хотя Бай У заметил, как многие заключённые с любопытством наблюдают за происходящим через решётки.

Шестиглазый Падший целенаправленно направлялся к Бай У:

— Эй, новенький, на выход.

Бай У молча кивнул и подчинился, внимательно изучая охранника.

【Этот водитель годами садился за руль пьяным, свято веря в свой принцип: нельзя водить трезвым, нельзя пить и не сесть за руль. Когда он сбил насмерть семью из шести человек, его "папочка из высшего общества" умудрился растянуть простое дело на целых полгода. Но в итоге из-за отвратительного поведения в суде, где даже адвокат заявил, что никогда не видел такой безнадёжной свиньи, его всё-таки отправили в тюрьму Шуду.

Впрочем, даже в тюрьме его мнение не изменилось: подумаешь, выпил немного? Эти никчёмные отбросы сами виноваты, что попались на пути. Хотя он всё же немного поразмыслил над ситуацией — если бы внимательнее следил за дорогой, то смог бы пить за рулём ещё больше.】

Прочитав эту заметку, Бай У почувствовал, что здесь что-то не так. Вэнь Тай был простым человеком, но этот тюремный надзиратель совсем не походил на простака... Убийца, лишивший жизни целую семью, не выказавший и тени раскаяния, которого даже адвокат признал безнадёжным — и такой злодей стал надзирателем? А Вэнь Тай, обычный работяга, который, словно жаба, всего лишь захотел отведать лебединого мяса, сразу получил смертный приговор?

У Бай У появилась догадка, но он пока не был уверен. Покинув тесную шестиметровую камеру, он последовал за шестиглазым надзирателем в какую-то комнату. По пути он внимательно изучал окружающую обстановку — побег не устроишь за один день, но и затягивать он не хотел.

Тюрьма своей планировкой напоминала студенческое общежитие: в центре располагалась огромная внутренняя площадка для отдыха и занятий, а вокруг неё — камеры. В каждой содержалось по два человека, и по стандартам условия здесь были намного лучше, чем в традиционных камерах на двенадцать заключённых. Всё-таки тюрьма Шуду изначально предназначалась для содержания особо опасных преступников.

Бай У отметил любопытную деталь: большинство заключённых, как и Вэнь Тай, выглядели измождёнными, но встречались и те, кто... казался полным сил. И в глазах этих людей чаще всего читалась неприкрытая жестокость.

За жилым блоком начинался коридор, ведущий к дежурке надзирателей, где обычно находилось трое охранников. Вокруг дежурки располагались другие помещения, которые Бай У пока не успел рассмотреть, а прямо над ней находился кабинет начальника тюрьмы. Шестиглазый привёл Бай У в помещение, похожее на комнату для допросов. Внутри стоял только стол, по одну сторону которого находился стул, а по другую — три. На столе лежал всего один лист бумаги и ручка.

Когда его взгляд сфокусировался на белом листе, глаза выдали следующее предупреждение:

【Признание в преступлениях. Нынешняя тюрьма Шуду сильно отличается от прежней — конец света исказил не только физические законы, но и многие правила, установленные людьми. Например, в этой тюрьме сначала хватают человека, а потом заставляют признаваться.

Видишь этих монстров в синей форме? Они действуют по принципу "для вынесения приговора улики не нужны" — хватают кого попало, главное поймать на месте. А уж в тюрьме можно и формальности соблюсти.

Дам тебе совет, старина. Мы-то, конечно, хорошие люди, но ты уже понял — разве за одну доброту сажают? Хехехехехе, я прямо как злодей смеюсь, но в этом месте лучше тебе тоже быть главным злодеем, понял?】

Понял.

Теперь Бай У был абсолютно уверен... В этой тюрьме злодеи держат хороших людей — всё наоборот. Поэтому если сказать надзирателям, что ничего не совершал... наверняка только усложнишь себе жизнь.

— Ладно, сейчас я покажу вам, что значит быть закоренелым злодеем, — произнёс он.

После инструктажа от надзирателя Бай У демонстративно взял ручку и начал мелким почерком исписывать белый лист, сочиняя злодеяния, якобы совершённые им с детства и до настоящего времени. Поначалу надзиратели смотрели с презрением и насмешкой, но постепенно их выражения менялись... Они все были настоящими злодеями, но глядя на всё новые преступления, появляющиеся на бумаге Бай У, их лица медленно искажались... Словно в этот момент на фоне главного злодея Бай У вся эта группа превратилась в настоящих святых.

(Конец главы)