Наблюдая за исчезающей фигурой Линь Жуя, номер У Цзю улавливал траекторию его движений даже после изменения временного измерения. Дело было не в каком-то особом визуальном даре — просто его динамическое зрение достигло невероятной остроты.

Во время событий в Области Яств, когда один за другим появлялись могущественные персонажи, номер У Цзю был слишком поглощён восхищением. Его завораживали впечатляющие социальные связи Бай У во внешнем мире и потрясающее зрелище трёх поколений Корпуса расследований на одной сцене, из-за чего он не успел детально оценить силу каждого участника. Особенно это касалось Линь Жуя, чья мощь лишь слегка приоткрылась. Из разговора между ним и Бай У становилось ясно, что маска являлась чем-то наследуемым.

Номеру У Цзю было любопытно: нашёл ли Бай У маску в хранилище Корпуса, или же она сама давно выбрала его? Впрочем, он не стал долго размышлять над этим вопросом — найти Линь Жуя было не единственной его целью, предстояло ещё отыскать Не Чжуншаня. Не успевший вовремя прийти на помощь как Линь Жуй, Не Чжуншань в планах Бай У имел не менее важную задачу.

Хотя в школе Байчуань сейчас собрались сильные личности, по сравнению с такими могущественными силами как механический город или Чёрный Золотой остров, она всё ещё оставалась слишком слабой. Здесь требовалось гораздо больше сильных людей. И эта миссия в тюрьме Шуду, которая для других казалась мучением, в глазах Бай У явно была даром судьбы.

...

...

За пределами города Байчуань бесчисленные районы словно превратились в наброски художника, где золотой световой след, подобно небрежному штриху, прочерчивал прерывистую и неровную линию. Он стремительно проносился через множество областей, иногда внезапно исчезая, словно порыв ветра, и когда люди пытались осознать увиденное, он уже оказывался далеко на горизонте!

Линь Жуй передвигался с невероятной скоростью благодаря двум факторам: изменению временного измерения, из-за чего весь мир замедлялся, и прыжкам в пространстве. Он безумно мчался вперёд, за несколько мгновений преодолев путь от школьного городка Байчуань до пригорода. Даже могущественные Падшие с трудом могли заметить его передвижение, а если и улавливали что-то, то из-за мимолётности видения списывали это на игру воображения.

Эта стремительная гонка была вызвана не только тем, что это было заданием Бай У, но и упоминанием в нём доктора. Знакомство Линь Жуя с обоими людьми в масках было мимолётным — они появились в самые критические моменты его жизни. Встреча с Бай У привела к получению маски, и с этого момента началась связь между сильнейшими героями за последние 700 лет.

Бай У подарил Линь Жую веру и возможность, но реальность оказалась далека от сказки. Люди встретили героя, но он мог спасти их лишь на время, а не навсегда. Линь Жуй жаждал защитить своих товарищей, постепенно преодолевая страх перед Падшими и этим миром. Но всё оказалось напрасно — товарищи не испытывали к нему истинного уважения, для всех он просто превратился из шута в везучего шута.

В итоге дети, спасённые Бай У во время того инцидента, один за другим погибали, некоторые даже превратились в Падших. Друзья прошлого, девушка, которая ему нравилась — всех поглотил конец света. Он пытался их спасти, но перед лицом безграничного апокалипсиса этот юноша был слишком мал. Он слышал легенды о Башне, но это было не то место, куда мог попасть такой как он — всё уже было слишком поздно.

Одиноко шагая по улицам, где в любой момент могла подстерегать опасность, Линь Жуй чувствовал душевную боль. Ощущение того, что в следующую секунду можешь умереть и никогда не найдёшь безопасного места, словно в одиночку противостоишь этому бесконечному концу света, заставляло его испытывать небывалое одиночество и отчаяние.

«Возможно, я тоже стану монстром... Хотя я встретил настоящего героя... Хотя серьёзно пообещал старшему, что буду носить эту маску и изо всех сил стараться выжить...»

Он громко рыдал, совершенно не заботясь о том, что его плач, печаль, страх и самобичевание могут привлечь монстров. В конце концов, он был всего лишь десятилетним мальчиком, который хотел выжить в этом мире, но его жестокость превзошла все представления ребёнка. Словно жизнь подошла к концу, Линь Жуй, измученный голодом и холодом, прислонился к каменной плите среди руин, ожидая прихода смерти.

Именно в этот момент отчаяния он встретил человека в маске. Как будто внезапно увидев оазис в пустыне, Линь Жуй со слезами на глазах из последних сил громко закричал:

— Старший! — одновременно доставая ту самую маску.

Человек в маске, глядя на неё, был крайне удивлён.

— А, странно-то как, я помню, что оставил эту маску в городе Байчуань, как она оказалась в Городе Пищи?

— О, тут пахнет причинно-следственными связями... Ха-ха-ха-ха-ха... Пройдя через столько лет во времени и пространстве, мы всё-таки встретились, вот это судьба, судьба!

Наконец-то произошла встреча с первым носителем маски. Вскоре Линь Жуй обнаружил, что этот человек в маске обладал огромной силой, но судя по его поведению, это был не тот старший. То, что произошло дальше, стало встречей и передачей наследия между учителем и учеником, хотя всё было так скоротечно, что Линь Жуй так и не узнал многого об этом загадочном человеке в маске. Он всегда оставался тайной, даже его смерть была окутана загадкой.

Некоторые ключевые разговоры Линь Жуй уже рассказал Бай У во время событий в Области Яств. Но были и другие беседы, о которых он не успел подробно рассказать.

— Отныне ты будешь постепенно становиться сильнее, но тебе придётся привыкнуть к одиночеству.

— Мне пора идти, я устал, я уже очень-очень давно хотел поспать.

— Не спрашивай, куда я иду, куда стремится сердце, там я и буду везде.

После этих слов человек в маске на самом деле не ушёл сразу. До этого через множество разговоров с Линь Жуем он хорошо изучил характер этого робкого мальчика. Проще говоря... он ему очень приглянулся.

Он даже сказал:

— Время может изменить всё, но мы — те, кто может изменить время, я надеюсь, ты всегда сохранишь этот настрой, ха-ха-ха-ха-ха... Разве это не интересно? Быть вечно молодым старым проказником — тоже неплохо!

Эти слова Линь Жуй тогда не понял, а когда понял, человек в маске уже был мёртв. Он часто размышлял о своей жизни. Родиться в таком мире было печально, но печалился не он один — было ещё так много людей, которые упорно боролись. У них не было таких возможностей, как у него, последовательно встретить двух великих существ.

Поэтому слова этих двух людей в масках Линь Жуй никогда не осмеливался забыть. За 700 лет он пережил множество испытаний и трудностей, но какие бы безвыходные ситуации ни встречались на его пути, благодаря этим двум якорям он всегда находил в себе тот самый «юношеский дух».

— Ах... заснул, как стыдно, вот так взял и заснул, ха-ха-ха-ха-ха, и это после того, как я произнёс такие крутые прощальные слова, а потом просто свалился от усталости!

Мчась словно луч света через многочисленные районы, Линь Жуй вновь вспомнил их последнее прощание. Произнеся крутую фразу о том, что куда стремится сердце, там он и будет везде, старый человек в маске на самом деле не исчез. Передача силы сделала его небывало слабым — такая слабость не была для него чем-то новым, раньше он уже испытывал подобное.

— Старший...

— Мне действительно пора идти, поспав немного, у меня появились кое-какие силы.

— Я пойду с вами!

— Я иду дорогой смерти. Этот мир очень велик, я побывал везде, где хотел, я думал не дать этому миру стать ещё больше, но у меня не получилось. Кхе-кхе-кхе-кхе... чёрт, совсем одряхлел, ты ведь не снял с меня маску, пока я спал?

Вспоминая это, Линь Жуй очень хотел рассмеяться — какой же интересный был старший. Но в сердце поднималась скорбь, каждый раз, вспоминая этот момент, Линь Жуй испытывал необъяснимую горечь. Тогда Линь Жуй покачал головой, хотя на самом деле ему очень хотелось снять эту маску.

— Старший... кажется, вы серьёзно ранены.

— Ха-ха-ха-ха-ха, а то как же, это не обычная рана, даже удар от Разрушителя из последовательности не был таким серьёзным.

— Это след от битвы с кем?

— С одним безумцем. Изначально я просто хотел вернуть ему кое-что, раньше я одолжил его меч... но у этого парня периоды ясного сознания становились всё короче, я получил от него знатную взбучку, ох, чуть до смерти не забил... хорошо хоть в конце он пришёл в себя.

— Вы снова пойдёте искать его?

Тогда Линь Жуй ещё не осознавал силу этого безумца. Только после того, как по-настоящему овладел силой человека в маске, он понял, что во внешнем мире действительно существуют монстры, недосягаемые для людей.

— Конечно, я не пойду его искать, и надеюсь, что никто его не найдёт, хотя кто знает. Чёрт, такое невезение, эти ребята совершенно непредсказуемы.

Проснувшись, человек в маске не сразу отправился в путь. Сейчас, вспоминая об этом, Линь Жуй понимал, что старший действительно оставлял предсмертное завещание.

— Хоть я и передал тебе силу только потому, что ты мне приглянулся, будешь ты играть роль злодея или героя — мне уже всё равно, но, парень... ты должен пообещать мне одну вещь.

— Старший, я не понимаю, о чём вы.

Человек в маске указал пальцем на лоб Линь Жуя:

— У этого типа спрятана важная командная последовательность, это один из ключей к открытию определённого замка. Если в будущем ты встретишь его, убей его. Пусть замок навсегда останется замком. В этом мире уже достаточно монстров, не нужно добавлять ещё одного.

В памяти всплыл образ доктора, именно поэтому, когда номер У Цзю описывал его особенности, Линь Жуй сразу подумал об этом монстре. Возможно, это было одним из сожалений старшего, и Линь Жуй, получивший огромный дар, давно поклялся исполнить его желание.

Только после того, как человек в маске передал это поручение, он по-настоящему ушёл.

— Новая эпоха в ваших руках, такому как я следует умереть в каком-нибудь углу до прихода новой эпохи, пусть смерть удобрит почву для следующей эры! Ха-ха-ха-ха-ха-ха, запиши-запиши, запомни крутые слова, что я сказал перед смертью!

В ушах словно снова зазвучал раскатистый смех человека в маске, прозвучавший 700 лет назад.

...

...

Во внешнем мире, в тюрьме Шуду, спустя несколько часов после побега, заключённых нижнего уровня жестоко допрашивали тюремные охранники, а четверых лидеров перевели на второй уровень. Хотя все заключённые утверждали, что они лишь помогали тянуть время, тюремная администрация явно не собиралась эвакуировать тюрьму из-за одного символа маски. Они могли лишь всеми возможными способами пытаться выведать что-то у четырёх лидеров.

Под пытками «эксперимента духовного ложа» Кэ Эр, Цянь Исинь, Юань Е и Люй Янь были почти доведены до грани срыва от невыносимой боли. Но на этот раз ситуация была слишком серьёзной — им противостоял не только доктор, но и недавно прибывшее в тюрьму подкрепление — Судья.

Под мелодичные звуки флейты в глазах четырёх лидеров на втором уровне всплывали картины их прошлого. Совершенное свойство Мутации: поклонение смерти. Когда в сердце не остаётся ничего, за что можно держаться, смерть перестаёт быть болезненной. В отличие от уничтожения человечности Колесом кошмаров, где конечным результатом является зло, поклонение смерти ведёт к абсолютной пассивности. Как только отбрасываются все мысли о жизни, другая способность Судьи может превратить их в марионеток, беспрекословно подчиняющихся ему, готовых даже с улыбкой встретить смерть.

Доктор и Судья не обладали такой способностью проникать в сердца людей, как Бай Юань, но они видели, что эти четверо возлагали надежды на беглеца. Звуки флейты и чудовищная боль от эксперимента духовного ложа были способны стереть эти иллюзии. Воля четырёх лидеров действительно была сильна, но в такой ситуации сознание каждого уже было разбито, взгляды стали расфокусированными, иногда тела непроизвольно подёргивались от крайней боли.

Юань Е тихо шептала имя своего ребёнка. Казалось, она вернулась на 700 лет назад. До наступления конца света она судилась с бывшим мужем за опеку над ребёнком, её вспыльчивый характер в сочетании с небольшим финансовым преимуществом привели к тому, что суд в итоге передал опеку бывшему мужу.

Но когда наступил конец света, всё изменилось. В мире, где каждый спасался бегством, Юань Е, терзаемая беспокойством за ребёнка, поспешила к дому бывшего мужа. Там её ждало страшное открытие – он лежал в луже крови, став жертвой не Падших, а обычных грабителей. В новом мире для выживания требовались жестокость и сила, качества, которых не хватало этому доброму человеку. Глядя на умирающего бывшего мужа, Юань Е почувствовала, как растворяются все прежние обиды. Именно в этот момент её душа обрела свой якорь.

Его последние слова навсегда врезались в её память: ребёнок не погиб, он просто ушёл, опасаясь оставить маму без защиты. Возможно, это было последним проявлением доброты в их давно остывших отношениях. Ребёнок исчез, и все эти годы Юань Е не прекращала поиски. Эта цель помогала ей преодолевать любые трудности, которые преподносил конец света.

Но сейчас... она была на грани. Семьсот лет поисков измотали её душу. И вот там, на другом берегу Жёлтых источников, она увидела знакомый силуэт, машущий ей рукой. Семьсот лет упорства начали рассыпаться как песок. Юань Е ощутила внезапную усталость. Мысль о том, что ребёнок мёртв, не была новой – за эти годы она не раз готовила себя к худшему. Но увидеть его стоящим на том берегу... Она чувствовала, как её несгибаемая воля медленно истощается.

Не только Юань Е оказалась на грани – остальные трое тоже балансировали на краю пропасти. Кэ Эр снова погрузился в те воспоминания, которых боялся больше всего: люди вокруг умирали один за другим, а он, желая их защитить, мог лишь молча подчиняться приказам родителей и зажимать рот. Позже, став Падшим, он словно наказывал себя за это молчаливое бегство – будучи разумным существом, утратил способность говорить. Это стало его безмолвным упорством и вечным самообвинением.

Теперь в этих воспоминаниях все, кого он когда-то не смог защитить, явились снова. Они уговаривали Кэ Эра не винить себя, забыть прошлое, отпустить его, просто довериться мелодии флейты. Его взгляд становился всё более расфокусированным... Хотелось просто погрузиться в глубокий сон, перестать сопротивляться, сбросить это невыносимое бремя. За семьсот лет движения вперёд с болью в сердце он действительно устал.

Люй Янь и Цянь Исинь тоже оказались в плену своих самых мучительных воспоминаний. Эта боль была как спасительная инъекция, помогавшая их душам оставаться в сознании, когда они раз за разом теряли себя. Но теперь под убаюкивающий звук флейты они были готовы навсегда забыть эти воспоминания, поддавшись мягкому голосу, просящему их оставить тяжесть жизни позади.

Янь Цзыцзай, Цянь Исинь, Юань Е, Люй Янь, Кэ Эр... все они, жаждущие спасения, напоминали утопающих, отчаянно пытающихся ухватиться за что-нибудь, но чувствующих, как нечто бесконечно важное ускользает всё дальше.

Доктор и Судья с удовлетворением наблюдали за происходящим, ожидая момента, когда их жертвы превратятся в послушных марионеток. Но в этот момент люди, сражавшиеся семьсот лет, ощутили последний прилив сопротивления!

Юань Е, глядя на силуэт своего ребёнка на том берегу Жёлтых источников, стиснула зубы. По щекам текли горячие слёзы, а в душе что-то яростно противилось накатывающему отчаянию:

— Ты не мой ребёнок! — закричала она. — Ты не мой ребёнок! Я не верю в его смерть, не приму её!! Я искала его семьсот лет! Живым или мёртвым – я должна его найти! Даже если придётся обыскать весь мир, даже если этот мир будет разрушен! Я не остановлюсь!!

Разгневанная мать кричала, не зная, сохранит ли она эту ярость, когда снова зазвучит флейта, останется ли в ней это неистовое стремление найти своё дитя. Она знала лишь одно: если сдастся сейчас, все эти семьсот лет превратятся в жалкий фарс!

Кэ Эр, хранивший молчание семьсот лет, наконец заговорил в своих видениях:

— Прочь! — прорычал он. — Я знаю, что что бы я ни делал, вы не вернётесь, но если я умру здесь... как я посмею встретиться с вами в загробном мире? Нести бремя мести или терзаться муками вины – это мой выбор! Вы, уже мёртвые, убирайтесь в свой мир! Я буду жить с этой виной перед вами! Я никогда не прощу себя!

Волны гнева и отчаяния захлестнули тюрьму. Семьсот лет внутренней стойкости словно собрались в последний отчаянный рывок, сопротивляясь двойному натиску флейты и боли.

Янь Цзыцзай открыл глаза – в кроваво-красном мире перед ним возникло лицо постаревшей сестры и беспомощный призыв о помощи от Янь Цзю. Несмотря на полное истощение, его руки всё ещё сжимались в унизительные кулаки. Это мучительное заключение наконец открыло ему глаза на роль, которую он играл в клане Янь все эти годы. И не только он – сколько подобных трагедий произошло в клане за семьсот лет?

Тюрьма – место заточения добрых людей, а то, что Янь Чао сумел выйти отсюда... теперь всё стало кристально ясно. Всё ложь – и великое будущее человечества, и грандиозные эксперименты по изучению Падших! Янь Цзыцзай не желал умирать, и тем более не хотел, чтобы его смерть помогла этим порочным людям творить ещё больше зла!

Казалось, между пятью людьми возникло молчаливое понимание. Цянь Исинь, Юань Е, Кэ Эр, Янь Цзыцзай и Люй Янь – все они в этот момент издали яростные крики, подобные раскатам грома, низвергающегося с земли в загробный мир!

— Что происходит? Что с ними? — встревоженно спросил Доктор.

Судья ответил со знанием дела:

— Можно сказать, все эти люди, которых ты нашёл – крепкие орешки. Сила Характеристик заставит их постепенно отказаться от своих навязчивых идей, но их воля пока сопротивляется. Впрочем, со временем они всё равно сдадутся.

— Такое сопротивление всегда имеет взрывной характер – считай это предсмертной вспышкой. Сильная воля к жизни делает несколько последних рывков перед тем, как окончательно угаснуть.

Хотя Судья не впервые сталкивался с подобным, его уже удивляло, что эти люди смогли так долго противостоять их совместным с Доктором пыткам. Но самое невероятное только предстояло увидеть.

Когда Судья собирался снова поднести к губам флейту, чтобы сыграть зовущую к смерти мелодию, он вдруг заметил, что его движения замедлились. И не только его – изменение во взгляде Доктора словно превратилось в покадровую съёмку.

За пределами тюрьмы завыла сирена! Но звук, как и голоса заключённых и пациентов, растянулся из-за замедления времени.

Этот момент длился недолго, и когда всё вокруг вернулось в норму, взгляд Доктора был полон ужаса, а Судья с недоверием смотрел на происходящее.

— Люди, которые семьсот лет продолжали идти вперёд, сохраняя свои принципы – сколько ни смотрю, они такие милые, — прозвучал голос. — Этот гнев сопротивления смерти так трогателен, хахахаха... Потрясающе!

— Полностью согласен.

— Старший, спасибо, что позволили мне прийти сюда. Это не только исполнение заветов учителя – возможность встретить столько удивительных людей поистине бесценна! Даже если придётся рискнуть жизнью, я выведу их отсюда!

— Радуйся, что не опоздал. С такой-то скоростью, но при полной неспособности ориентироваться, ты чуть не провалил важное дело.

— Хахахахаха... Говорить такое при столь эффектном появлении как-то неуместно, старший.

Золотое сияние, подобное воздушным потокам рождающегося торнадо, закружилось вокруг двух силуэтов. Ужасающая золотая энергия, зародившись в лаборатории, мгновенно распространилась подобно буре, заполняя всю тюрьму!

В этот момент руки тюремных охранников, занесённые для удара дубинками, словно застыли в воздухе! Даже Доктор и Судья ощутили эту могущественную силу, перенёсшую их в другое временное измерение!

Два человека в одинаковых масках возникли в эпицентре бури, словно откликнувшись на это яростное желание жить вопреки всему и чистый гнев против наступающей смерти. И когда несколько человек, борющихся в отчаянии, издали громоподобный рык, пытаясь удержать якоря своих душ, пришло подкрепление из Убежища – громоподобная справедливость в лице Линь Жуя и Бай У наконец достигла тюрьмы!

(Конец главы)