Трое изуродованных членов цирковой труппы уже заметили Линь Жуя, но не спешили использовать свою истинную силу. Вместо этого их смех становился всё более безумным и неистовым.

Жуткий хохот эхом разносился между небом и землей, вызывая у Линь Жуя внутреннее отвращение. Мелькнула мысль разобраться с ними прямо здесь и сейчас, но он быстро отбросил эту идею.

«Чем дольше ночь, тем больше снов... Если не уйду немедленно, сам превращусь в одного из этих хохочущих монстров», — подумал он. Хотя во время боёв Линь Жуй и сам часто смеялся, уворачиваясь от смертельных атак противника, но природа этого смеха была совершенно иной.

«К тому же, раз смех способен так околдовывать этих людей... возможно, они творят зло не по своей воле», — размышлял он. Дело было не в излишнем милосердии — просто за 700 лет жизни вне Башни он каждый день имел дело с Падшими и многое понял о них.

В этом мире встречались люди, похожие на членов уродливого цирка — с искажёнными телами, живущие в тяжелейших условиях, из бедных семей, но с душой более здоровой, чем у обычных людей. А были и другие — единицы, обладавшие завидной внешностью и невообразимым богатством, купающиеся в восхищении окружающих, но внутренне искажённые: уклонялись от налогов, издевались над животными. Именно поэтому Линь Жуй, несмотря на свою огромную силу, часто щадил тех Падших, в ком ещё теплились добрые помыслы.

Окутанный золотым сиянием, под хохот трёх Падших Линь Жуй покинул территорию зоопарка. Подобно лучу света он за долю секунды пересёк половину района города Байчуань и вернулся в школу.

Ситуация в школе Байчуань оказалась ещё более тревожной. Цзян Ими обладала невероятной духовной силой — как существо с характеристиками Падшей, она имела пугающий показатель духовной силы *9. Во всём этом мире Бай У встречал только Хунъинь, превосходившую Цзян Ими по этому параметру.

Но даже при такой мощи Цзян Ими ощущала беспокойство и смятение. Временами она странно улыбалась чёрному котёнку, которого Бай У назвал "Чёрный Туман". При виде этой улыбки котёнок, обладающий характеристикой "Обоняние злых помыслов", мгновенно вздыбливал шерсть, и благодаря его реакции Цзян Ими тут же приходила в себя.

Когда Линь Жуй вернулся на территорию школы, она как раз снова демонстрировала эту странную улыбку. "Чёрный Туман" опять взъерошился и попытался поцарапать хозяйку — конечно, не чтобы навредить той, что заботилась о нём 700 лет, а чтобы привести её в чувство. Котёнок и сам находился под влиянием смеха, просто приступы у него случались с другими интервалами. Так они и помогали друг другу, что позволило им довольно долго сопротивляться этому заразному безумию.

Бай У уже находился в другой опасной зоне — Жутком Доме, Не Чжуншань ещё не вернулся из Шуду с подкреплением из тюремных Падших, и, похоже, Линь Жую оставалось посоветоваться только с Цзян Ими. Он направился к её домику, который было легко найти даже с его плохим чувством направления — перед домом росло жуткое дерево, которое невозможно было не запомнить. Это одержимое дерево с плодами, похожими на человеческие трупы, определённо стало бы отличным реквизитом для фильма ужасов.

Цзян Ими обрадовалась появлению Линь Жуя. После вспышки болезни слияния 700 лет назад она, хоть и продолжала винить себя, достигла невероятного мастерства в контроле над несчастьями. У неё было странное предчувствие — она смутно догадывалась, что Бай У не был тем дядей, которого она знала 700 лет назад. Но он действительно помог ей освободить этот район, совершив то, что не удалось ей самой 700 лет назад, и пообещал спасти учеников. Раньше Цзян Ими была уверена, что Бай У должен быть настоящим человеком в маске. До тех пор... пока не встретила Линь Жуя.

При первой же встрече с ним она ощутила, что его аура невероятно знакома. Хотя та встреча оказалась мимолётной, после того как Линь Жуй поселился в общежитии вместе с другими учениками, их общение стало намного более тесным. Цзян Ими внимательно наблюдала за ним, хотя человек в маске никогда не упоминал о Линь Жуе в их разговорах.

Сам Линь Жуй за 700 лет сильно изменился, став по-настоящему самостоятельным мужчиной. Женское внимание уже не вызывало у него особых эмоций — три главных заблуждения в жизни вряд ли могли теперь появиться в его сознании. Впрочем, он никогда не спрашивал о причинах повышенного внимания Цзян Ими к себе. Он чувствовал это внимание, но понимал, что его природа отличается от обычного женского интереса к мужчине.

Цзян Ими просто недоумевала — почему присутствие Линь Жуя кажется таким знакомым? Если от Бай У исходило лишь смутное ощущение, то аура Линь Жуя была настолько знакомой, что казалась почти осязаемой. К счастью, оба они проявляли в этом вопросе достаточно такта, и при каждой встрече обсуждали только важные дела.

— У тебя на лице странная улыбка... — произнесла Цзян Ими перед низким зданием, с беспокойством глядя на Линь Жуя и прижимая к себе чёрного кота.

Линь Жуй прикусил губу, постепенно заглушая голоса в своей голове.

— Ситуация очень серьёзная, мы столкнулись с большой проблемой.

— Ты говоришь о... смехе? — спросила Цзян Ими.

Линь Жуй кивнул и похлопал себя по щекам:

— Очевидно, это какая-то мощная характеристика, способная через смех, через слух проникать в сознание других! Мы с тобой, возможно, сможем какое-то время сопротивляться, но в школе, похоже, уже начались проблемы.

Цзян Ими не стала ничего скрывать:

— В общежитии действительно уже несколько человек... начали как безумные смеяться вместе с людьми из других районов. Их смех заражает окружающих, скорость распространения пугающая. Хорошо, что дядя Гу и остальные вовремя заметили.

Линь Жую очень хотелось сказать: "Сестрёнка, мы с тобой прожили уже по 700 лет, старые демоны, а ты называешь Гу Хайлиня дядей — не слишком ли это понижает наше поколение?" Но сейчас было не до этого.

— Как справились с ситуацией? — спросил он.

— Заткнули им рты.

— Хороший способ.

Линь Жуй хлопнул себя по лбу — как он сам не додумался? Но тут же осознал, что даже если бы и додумался, это не имело бы большого значения:

— Вокруг слишком много людей, смех распространяется почти от окраин до школы. Можно заткнуть рты маленькой группе, но не всем сразу.

— Что же нам делать? — спросила Цзян Ими. Она прекрасно понимала, что если даже её мощная духовная сила не может противостоять этому, то школа скоро превратится в "ад смеха".

— Ситуация серьёзнее, чем мы думали. Я собираюсь сообщить старшему и отправиться в тот странный дом найти его — у него много способов, возможно, он сможет придумать решение.

Цзян Ими кивнула, она тоже считала, что у Бай У может быть решение:

— Дядя Гу и остальные... долго ли они продержатся?

— Если не устранить источник смеха и позволить ему продолжать распространяться, бедствие охватит весь город Байчуань и даже... может стать намного страшнее.

— Что это за сила? Почему она появилась только сейчас? — Цзян Ими не могла понять, почему такая мощная сила проявилась только теперь.

— Раньше я тоже скитался по разным районам, — начал объяснять Линь Жуй, — думал найти постоянный дом, но потом понял... это очень хлопотно. Если даже мне было сложно, что говорить о таком большом убежище? Вполне нормально столкнуться с некоторыми трудностями, нужно просто решить их. А что касается того, почему это появилось только сейчас... возможно, это связано с недавним исчезновением слияния районов.

Он посмотрел вдаль и продолжил:

— Я так и не нашёл источник мутаций в этом мире, как и с этим смехом — пока мы не найдём источник, он будет продолжать менять других. Находясь среди этих нерегулярных правил, в любой момент вокруг могут появиться странные новые правила, а некоторые монстры в любой момент могут обрести какие-то непонятные способности.

Это был, несомненно, удручающий ответ. Раньше, когда Линь Жуй был в Городе Пищи и получил наследие человека в маске, он перестал бояться Падших, иногда даже разговаривал с ними, чтобы не было так скучно. Но на следующий день он обнаружил, что тот Падший мутировал, его уровень мутации вырос с четвёртого до пятого. Раньше он ещё выглядел как человек, но после прорыва превратился в чистое чудовище.

Именно тогда Линь Жуй почувствовал невероятное одиночество и подумал, что, возможно, ему придётся привыкнуть к этому огромному миру без "людей". За 700 лет он понял, что главная особенность мира за пределами Башни заключается в слове "изменение" — то, что сегодня такое, завтра становится совсем другим.

Создать убежище в таком мире невероятно сложно. Но те души и призраки из Корпуса расследований всё же без колебаний ждали 90 лет. Поэтому он, будучи по природе горячим парнем, конечно, не боялся этих трудностей.

Цзян Ими немного приуныла. Беда не приходит одна — в этот момент чёрный кот вдруг дико завыл, его мяуканье совсем не походило на обычное мурлыканье. Одновременно из района общежитий донёсся едва уловимый смех.

— Плохо дело... ещё кто-то заразился...

— Я пойду первым.

Линь Жуй исчез на месте — золотая энергия осыпалась, как искры с неба. Только что человек был перед глазами, а в следующее мгновение уже появился в районе общежитий. Сколько бы раз Цзян Ими ни видела это, она всегда поражалась этой силе, которая казалась такой знакомой.

...

...

Бай У не знал о серии событий, происходящих в кампусе города Байчуань. Сейчас он искал третью страшилку — изначально хотел найти страшилку о поднятии головы или о телевизоре, но неожиданно обнаружил страшилку, связанную с "куклой".

В этот момент Линь Жуй и Цзян Ими спешили к общежитиям. Бай У ещё не знал, что школа Байчуань может столкнуться с невообразимым "кризисом безумного смеха". Серьёзность ситуации превзошла ожидания всех — когда Линь Жуй и Цзян Ими прибыли, смех из-за распространения уже начал захватывать большие территории. Треть учеников-Падших в общежитиях непрерывно издавали смех, который продолжал заражать окружающих.

— Нехорошо, уже поздно, — сказал Линь Жуй. — Заражение смехом вдруг взорвалось, совершенно невозможно контролировать... похоже, старших из Корпуса расследований сегодня нет в этом районе.

Цзян Ими тоже не понимала, как всего за несколько часов школа из зоны лёгкого бедствия превратилась в зону тяжёлого бедствия. Но факт оставался фактом — школа Байчуань просто находилась относительно далеко, и судя по количеству Падших в школе, как только она будет заражена смехом, мгновенно превратится в зону тяжёлого бедствия.

Осознав серьёзность проблемы, Линь Жуй сказал:

— Ты постарайся уйти отсюда, мы с тобой не ограничены районом, постарайся не поддаться очарованию смеха.

— А ты? Ты пойдёшь искать помощи у дяди?

— Ждать, пока вмешается старший, уже поздно. Я собираюсь ещё раз отправиться в тот район, найти источник.

Цзян Ими очень беспокоилась — план Линь Жуя был верным, но очень рискованным.

— До сих пор Падшие находились под контролем, будучи ограниченными Районами, и потому не могли причинить вред. Но что, если этот смех подчинит тебя... — беспокойство Цзян Ими было небезосновательным.

Ситуация накалялась с каждой минутой. Множество студентов в районе общежитий пребывало в неопределенном состоянии заражения — словно знаменитый кот Шрёдингера. Если они не заражены, всё еще можно уладить, но стоит им заразиться, и если не взять ситуацию под контроль немедленно — школа Байчуань мгновенно подвергнется сокрушительному удару.

Даже если набраться решимости и убить того зараженного студента, это лишь временно облегчит симптомы, не устранив истинную причину происходящего.

Линь Жуй прекрасно понимал: окажись он под контролем, и хозяин этого жуткого смеха сможет использовать его как марионетку... причинить школе Байчуань непоправимый ущерб. Но у него не было иного выбора.

— Ты найди старшего! А я отправлюсь за город искать источник! — крикнул он.

Эти двое, свободно передвигающиеся по школе Байчуань, прошли через множество испытаний и хорошо понимали друг друга. Цзян Ими лишь коротко кивнула:

— Будь осторожен!

Казалось, они определились с планом действий, хоть шансов на успех было и немного. Но в этот момент они увидели нечто настолько невероятное, что оба застыли на месте.

— Этого человека привел капитан У Цзю-го отряда по приказу старшего...

Смех становился всё громче, небо стремительно темнело, но Линь Жуй и Цзян Ими всё же успели заметить изящную фигуру, выбегающую из общежития. За ней, словно стая хищников, гналась толпа оскалившихся студентов.

Линь Жуй мгновенно оказался между беглянкой и студентами-Падшими, четкой серией ударов ребром ладони отправив преследователей в нокаут.

— С-спасибо... — девушка, прижимая руки к груди, всё еще не могла прийти в себя от пережитого ужаса.

Комнату в общежитии для Янь Цзю организовала именно Цзян Ими. И хотя это была не первая их встреча, ей всё равно казалось странным... «Сколько же красивых женщин вокруг старика...» — подумала она.

Цзян Ими не избегала Янь Цзю намеренно, полагая, что когда той станет скучно в одиночестве, она выйдет прогуляться, и тогда можно будет притвориться, что встретились случайно. Но удивительным было то, что Янь Цзю, похоже, прекрасно себя чувствовала в полном одиночестве. С момента прибытия в общежитие школы города Байчуань она практически не покидала своей комнаты.

Лишь Линь Жуй иногда издалека приносил ей фрукты и другие необходимые вещи. И хотя большинство фруктовых растений подверглось мутации, за 700 лет выживания Линь Жуй приобрел опыт, с которым не могли сравниться ни У Цзю-й, ни даже сами Падшие.

Сейчас впервые Линь Жуй, Янь Цзю и Цзян Ими оказались вместе.

— Ты в порядке? — спросила Цзян Ими, стараясь держаться как истинная хозяйка школы.

Янь Цзю, не понимавшая таких тонкостей, лишь растерянно произнесла:

— Кажется, они меня очень не любят, но почему же тогда смеются надо мной?

В её простодушном понимании смех был признаком радости и веселья — как можно смеяться над тем, кого ненавидишь? Конечно, она понимала, что такое насмешка, но никогда прежде не встречала людей, которые словно хотели живьем сожрать её и при этом не переставали истерически хохотать.

Линь Жуй уже собирался всё объяснить, вкратце рассказать Янь Цзю о происходящем и велеть ей немедленно спрятаться... Но вдруг он заметил что-то неладное:

— Ты не чувствуешь ничего странного, когда слышишь этот смех?

Янь Цзю растерянно уставилась на Линь Жуя и тихонько произнесла:

— А... должна быть какая-то реакция?

Она еще не осознавала всей серьезности ситуации и даже подумала, что это, возможно, какой-то ритуал приветствия во внешнем мире, а она, сама того не зная, проявила невежливость.

— Разве ты не слышишь в голове смеющийся голос? И не появляются мысли о жестокости...

— Нет... — Янь Цзю всё меньше понимала происходящее.

— За то время, что ты здесь, ты слышала смех? — спросила Цзян Ими.

— Да, — честно ответила Янь Цзю.

— И тебе не хотелось смеяться вместе со всеми? — удивленно продолжила Цзян Ими.

Янь Цзю удивилась еще больше:

— Смеются же когда радостно... А я... я не могу испытывать такие эмоции...

Цзян Ими и Линь Жуй переглянулись, с недоверием глядя на Янь Цзю. Та опустила голову, решив, что раскрыла свой недостаток, и теперь они смотрят на неё свысока. Но она даже не представляла, о чем думал в этот момент Линь Жуй.

В его голове словно что-то щелкнуло, и мысли потекли в совершенно новом направлении: «Неужели старший знал? Может, и это было в его расчетах? Поэтому он и отправил эту девушку сюда? Так вот он какой — интеллектуальный лидер Корпуса расследований! Просто невероятно, невероятно!»

(Конец главы)