Безумный смех гулким эхом разносился по поместью Минъюй на третьем уровне Башни. Хранители нескольких правящих кланов были, пожалуй, единственными, кто мог остановить человека в маске, но из-за трюка с "Обменом полюсами" они не решались действовать опрометчиво. Более того, они даже не подозревали, что точно такой же безумный смех раздавался и на пятом уровне.

Когда весь третий уровень погрузился во тьму из-за отключения электричества, а огромный потолок лишился освещения, для Правителей на пятом уровне это стало тревожным сигналом, который невозможно было игнорировать. Остальные кланы пока сохраняли спокойствие — несмотря на полученные донесения о проблемах на свадьбе кланов Янь и Цинь, они не слишком беспокоились, ведь там присутствовали Хранители.

Но для клана Янь всё было иначе. Хотя клан Цинь и не отправил своего родового Хранителя, они прислали Тайную армию, не уступавшую элитным войскам обеих сторон. По крайней мере, до того момента, как человек в маске произнёс свою загадку, Цинь Е ещё не знал, что размещённая на третьем уровне Тайная армия, призванная сдерживать элитные войска всех почётных гостей, уже была уничтожена другим человеком в маске — прямо посреди внезапно опустившейся тьмы.

Пока в поместье Минъюй на третьем уровне разворачивалась безумная сцена похищения невесты, на пятом уровне творилось нечто ещё более невероятное. Кланы Пан, Лю, Ван, Чжэн и Цинь лихорадочно пытались выяснить, кто же из них отключил электричество на третьем уровне, ведь у каждого клана была такая возможность. На пятом уровне Башни находилась Чёрная башня с оборудованием для контроля энергоснабжения нижних четырёх уровней, и входить туда могли только главы кланов и истинные Правители.

Вскоре каждый клан отправил своих ключевых членов разведать обстановку в Чёрной башне. Но в итоге выяснилось, что все шесть кланов собрались там, причём люди клана Се пришли третьими, после представителей кланов Цинь и Чжэн. Когда все шестеро собрались, стало ясно, что не хватает только людей из кланов Чжун и Янь, но смерть Чжун Сюя уже не была секретом — неужели клан Чжун в такое время осмелился бы затеять неприятности? Последствия обиды кланов Цинь и Янь нынешний клан Чжун просто не смог бы вынести.

Клан Се представлял Се Кунь, бывший глава клана — не бессмертный, просто очень долгоживущий. Прищурившись, он произнёс:

— Кто пришёл первым или вовсе не явился, тот и под подозрением, но первым оказался клан Цинь — как интересно. Что вы двое затеяли? Кто отключил электричество на третьем уровне?

Пока кланы Пан, Лю, Янь, Цинь, Ван и Чжэн подозрительно косились друг на друга, старейшина клана Се искусно подливал масла в огонь:

— Что же это получается, неужели не хотите выдавать дочь и всё это — ваша постановка? Я только что получил известие, что на третьем уровне творится настоящее представление. И только Хранитель клана Янь отсутствует — разве это не странно?

Хотя представители кланов не были действующими главами, все они были опытными интриганами и, конечно, не спешили верить словам Се Куня. Но суть разжигания конфликта не в том, чтобы другие обязательно поверили, а в том, чтобы они допускали такую возможность.

Клан Цинь тоже не верил, но они пришли первыми, а в Чёрной башне больше никого не было.

— Либо люди клана Янь не хотят выдавать дочь, либо виновник уже ушёл. Любопытно, клан Чжун пал, и я всё думаю, кто же приложил к этому руку? Почему клан Чжун исчез? Кстати говоря, силы за спиной клана Чжун, кажется, были заодно с вашим кланом Цинь? Может, эта акция направлена против клана Цинь?

Эти учёные из клана Се — все до единого умники. Слова Се Куня словно связали воедино события далёкого прошлого, и теперь пять великих кланов начали подозревать друг друга.

— Пожалуй, мне стоит вернуться в клан Се и переждать бурю. А то, чего доброго, следующими неудачниками окажемся не вы двое, а мой клан Се. Я, старик, давно уже не видел неба снаружи, надеюсь только, что здешнее небо останется таким же.

Клан Ван представляла нынешняя глава клана, и этой женщине показалось, что старик слишком многословен, но, возможно, он намекал на что-то, о чём ей следовало знать. Человек из клана Пан тоже уловил намёк — похоже, клан Се не желал ввязываться в эту мутную историю, и он счёл такой подход разумным.

После нескольких реплик все быстро восстановили электроснабжение третьего уровня, но к произошедшему и даже к свадьбе кланов Янь и Цинь отнеслись выжидательно. Им всем казалась странной реакция клана Янь — в таком важном деле клан Цинь явился, а клан Янь нет, это действительно трудно было понять.

На самом деле реакция клана Янь не была странной — просто в этот момент у клана Янь совершенно не было возможности кого-то отправить. Незадолго до этого демон в маске ворвался в клан Янь, и хотя он не тронул Янь Чао, но сильно напугал всех в клане. После его ухода клан Янь усилил защиту, а Янь Чао не верил, что кто-то мог сбежать из той тюрьмы. Даже силы Цзин У не смогли бы этого добиться, ведь не все Падшие по-настоящему способны уничтожить человечность. Особенно учитывая, что в тюрьме находился такой могущественный начальник тюрьмы, а с помощью Доктора и Судьи это место стало практически неприступным.

Янь Чао действительно так думал, и хотя он усилил защиту, при новой встрече с человеком в маске он обнаружил, что вся эта защита оказалась совершенно бесполезной. Сейчас всё было так же, как тогда, в третий раз. Когда на свадьбе Цинь Цзун спросил, кто же он такой, безумное поведение Бай У напоминало того демона, который девяносто лет назад явился мстить после гибели всего отряда в Красной зоне!

Демонический смех звучал поразительно похоже — на пятом уровне, в поместье клана Янь, охранники, чей рассудок постепенно затуманивался в сумрачном пространстве, тоже слышали этот разносящийся в воздухе смех.

— Хахахахаха... Кто я? Вот действительно хороший вопрос. Я — шутка, которая выбивается из общего ряда восьми человек в ваших устах, но я также единственный первопроходец за пределами вашей восьмёрки. Я — демон между реальностью и иллюзией, и единственный в этом мире, кто по-настоящему пробудился!

Разбив одну за другой экспериментальные установки в запретной зоне клана Янь, подопытные, помещённые в некую питательную жидкость, наконец обрели освобождение и начали медленно умирать. Глядя в глаза человеку в маске демона, Янь Чао почему-то ощутил что-то знакомое. Но это был не тот, кто приходил в прошлый раз — сейчас в клан вторгся другой человек в маске демона!

— Вспомнил? Кто же я такой? Сегодня один из нас двоих должен умереть — работёнка не из лёгких! Конечно, я приложу все силы, чтобы выжить, но возможность убить вас так захватывающа! Поэтому на этот раз я действительно выложился по полной! Судьба — великий писатель, это прямо как сюжетный поворот, заложенный шестьсот с лишним лет назад, который наконец получил отклик!

Человек-загадка, человек-загадка с его бесконечными загадками. Янь Чао не мог представить, кто этот человек, все охранники клана Янь словно оказались под воздействием иллюзии. В такой ситуации Янь Чао предстояло справиться с противником в одиночку.

— Неплохой взгляд. Просидев на троне так долго, пребывая в праздности сотню лет — помнишь ли ты ещё, как сражаться?

Янь Чао холодно произнёс:

— Фокусник-самозванец, хоть я и не знаю, кто ты, но не думай, что клан Янь — место, куда можно войти и выйти по своему желанию!

Последовательность Янь Чао казалась небольшой, будто у него была только способность Слияния, но как одна из трёх суперспособностей негодяев, этот навык означал огромный потенциал. За семьсот лет кто знает, сколько сил он получил с помощью этой способности? Слияние было словно калейдоскопом последовательностей, открывающим перед Янь Чао множество возможностей.

Двадцать четыре железных всадника появились рядом с Янь Чао, их тела охватывало чёрное пламя. Последовательность сто пятьдесят, Один против тысячи — способность капитана седьмого отряда Корпуса расследований девяносто лет назад. Чтобы та "чистка" прошла гладко, чтобы максимально использовать остаточную ценность этих обречённых на смерть людей, Янь Чао тогда под другой личиной обманул немало людей. Или, точнее говоря, слился со многими людьми, в том числе с теми, кто шёл на смерть. План чистки был разработан кланом Цинь, но и Янь Чао получил свою долю, замешанную на людской крови.

— Интересная способность, выглядит впечатляюще. Хм, урона особого нет, но зрелищность высокая.

Насмешки, похоже, стали визитной карточкой людей в масках. Янь Чао это не беспокоило, его способности, конечно, не ограничивались этим — двадцать четыре чёрных огненных всадника вдруг изменили форму, постепенно превращаясь в человеческие фигуры. Человеку в маске казалось, будто перед ним возникло двадцать пять Янь Чао.

Последовательность сто шесть, Энергетическая мимикрия — способность изменять форму энергии, созданной собой или противником. При совместном использовании Энергетической мимикрии и Одного против тысячи получалось нечто похожее на технику клонирования. Однако у Слияния Янь Чао был недостаток — после нескольких последовательных смен последовательностей наступал короткий период, когда он не мог их использовать, к тому же он не мог применять много последовательностей одновременно. А также не мог сливаться с последовательностями до двадцать пятой.

Поэтому, хотя когда-то он пользовался доверием Янь Цзыцзая и мог с помощью Слияния переключаться между Оком Весов и Оком Проницательности, сейчас он не мог этого сделать. Также он не мог слиться с Оком Прейлера Бай У и Обменом полюсами Янь Цзыцзая. По крайней мере, до развития последовательности эта одна из трёх суперспособностей негодяев, хоть и была очень сильной — стоило только заручиться достаточным доверием людей, как получал доступ к большей части таблицы последовательностей, — но всё же имела немало недостатков.

Впрочем, Янь Чао был уверен, что победить этого безумца перед ним будет несложно.

— Что значит "пребывая в праздности семьсот лет"? Человек в маске, я заставлю тебя по-настоящему почувствовать, почему Правителей называют Правителями!

— Вахахахахахаха, как страшно, давай-давай! Напугай меня до смерти!

Окутанный чёрным туманом, человек в маске выпустил игральную карту. Словно нож, способный пронзить сталь, эта карта, вращаясь на высокой скорости по странной траектории, устремилась к шее Янь Чао!

Янь Чао холодно фыркнул:

— Жалкий трюк!

Легко уклонившись от атаки человека в маске, Янь Чао полностью исчез. Последовательность семьдесят один: Затаившийся дракон — такое скрытное передвижение не могли обнаружить даже визуальные последовательности вроде Ока Проницательности и Ока Весов.

Человек в маске потёр подбородок под маской:

— Какая хитрая способность, но... это-то и интересно. Легко убить таких, как вы, — только сделает Игру слишком скучной, хахахахахаха!

Началась битва между человеком в маске и Правителем Башни. А на третьем уровне Янь Цзыцзай и Бай У успешно держали в страхе всех присутствующих. В сочетании со словами клана Се, все кланы Правителей, включая клан Цинь, заняли выжидательную позицию. Так никто и не узнал, что похищение невесты на третьем уровне было лишь отвлекающим манёвром, а главное представление разворачивалось на пятом уровне!

...

...

Нижний уровень Башни, два дня назад.

Когда Бай У вернулся в Башню вместе с Янь Цзыцзаем, они быстро нашли место, где можно остановиться. Янь Цзыцзаю хотелось многое обсудить с Бай У, а Бай У надеялся, что Янь Цзыцзай узнает о предстоящих планах.

— Ты говоришь, чтобы я занял его место... стал Правителем?

— Да.

— Я не смогу...

— Даже после того, как он заточил тебя в тюрьму Шуду? Даже зная, что он предвидел этот день и намеренно воспитал тебя таким среди всей этой грязи клана Янь? Ты по-прежнему не можешь? — В голосе Бай У звучало недоумение. — Твою память периодически очищают, и хотя ты прожил на целый век дольше меня, многого не знаешь. Ты сильнейший среди Хранителей, но для клана Янь ты всего лишь инструмент. Что же тебе мешает?

Янь Цзыцзай не был невинной душой. Он не мог, подобно Бай Сяоюю, испытывать такую всепоглощающую любовь к этому миру. За минувшие сто лет между ним и Янь Чао сложились особые отношения, и он никак не мог решиться на столь жестокий шаг.

После нескольких секунд молчания Янь Цзыцзай наконец заговорил:

— Я не питаю никаких иллюзий на его счёт. В нынешнем клане Янь лишь маленькая Цзю достойна моей заботы. Но просить меня собственноручно уничтожить клан Янь... Этого я сделать не могу.

Бай У понимал его чувства. Как и он сам ненавидел Бай Юаня и не возражал бы, если бы кто-то его уничтожил, но лично убить отца — такой барьер он тоже не смог бы преодолеть.

— Что ж, хорошо, что я нашёл других помощников для борьбы с Янь Чао, — задумчиво произнёс Бай У. — С твоим отношением ты рискуешь поддаться на уловки его Слияния, и будет весьма прискорбно, если положительный герой погибнет из-за того, что злодей слишком много болтает. Изначально твоя месть Янь Чао была бы идеальным вариантом, но для восстания против Правителей мне нужен кто-то более решительный.

— Кого ты имеешь в виду? У Цзю? — поинтересовался Янь Цзыцзай.

— Мой капитан слишком благороден, как я могу втянуть его в такое дело? — покачал головой Бай У. — Он всё ещё верит в Башню.

В голосе Бай У, когда он упоминал У Цзю, слышалось искреннее уважение.

— Капитан не должен участвовать в этом деле, по крайней мере, пока я не переманю на нашу сторону командира Циня. Тогда будет уместно привлечь капитана.

— Так кто же это? — Янь Цзыцзай был в полном замешательстве.

Чтобы противостоять Янь Чао, нужна сила уровня Хранителя, нет... даже больше. По крайней мере, сам Янь Цзыцзай не был уверен, что справится с праотцем.

— Может, Линь Жуй? — предположил он.

— Ха-ха-ха... — рассмеялся Бай У. — Линь Жуй, конечно, интересная личность, его сила непостижима, и до сих пор никто не видел его полной мощи. Но он дал обещание кое-кому никогда не входить в Башню.

— Тогда кто ещё? Неужели та девочка?

— Хунъинь? О чём ты думаешь? Она же Падшая, она не может войти в Башню. Если бы она могла, мне было бы гораздо проще.

Бай У смотрел на Янь Цзыцзая с таким выражением лица, словно говорил "ты ни за что не угадаешь".

Янь Цзыцзай нахмурился, мысленно перебирая, кто ещё мог бы победить Правителя.

— Ты сам сказал, что нужно победить Правителя, значит, это должен быть кто-то его уровня, — загадочно произнёс Бай У. — И я как раз знаю такого человека — и по опыту, и по силе. Правда, этот человек... питает особую страсть к обману.

Янь Цзыцзай выглядел озадаченным, а Бай У не стал вдаваться в подробности, только улыбнулся и добавил:

— Возможно, на этот раз у нас будет шанс увидеть его истинную сущность. Конечно, нам нужно действовать быстро: похитить Янь Цзю, убедиться, что все гости на свадьбе в безопасности, а затем немедленно отправиться на пятый уровень для поддержки... ну, или чтобы воспользоваться ситуацией.

Бай У посмотрел на Янь Цзыцзая с необычайной серьёзностью:

— Раньше ты парил слишком высоко, Янь Цзыцзай. Ты не мог разглядеть тех простых смертных под облаками. Ты думал, что Янь Цзю, как и ты, дитя Правителя, и должна жить такой же беззаботной жизнью. Но ты не осознавал, что и ты, и Янь Цзю — всего лишь части одной трагедии.

— Я понимаю, почему ты не хочешь противостоять Янь Чао, но я уверен: когда ты увидишь поведение Янь Цзю на свадьбе, ты поймёшь — в этом мире эти простые смертные, несмотря на их кажущееся высокое положение, даже не могут жить по своей воле.

Именно в этот момент Бай У решил всё же попросить капитана об одном одолжении — сообщить Янь Цзю о своей смерти. Это было жестоко, он знал о чувствах девушки к себе, но ему необходимо было показать Янь Цзыцзаю истинную сущность мира Башни. Это не была какая-то стабильная цивилизационная структура, выработанная людьми за семьсот лет существования.

Так называемый мир Башни был всего лишь игровой площадкой для Правителей пятого уровня, а всё существующее на четырёх нижних уровнях — лишь фигуры в их играх и развлечениях.

Хотя Янь Цзыцзай считал действия Бай У безумными, он был обязан ему жизнью и особенно не хотел, чтобы маленькая Цзю вышла замуж за нелюбимого человека. Поэтому он без колебаний кивнул, присоединяясь к плану похищения невесты.

Но похищение невесты не было конечной целью Бай У — его истинным намерением было свергнуть этого подлеца с трона правителя. И если У Цзю не мог участвовать напрямую, Бай У действительно не мог найти никого, кто мог бы противостоять Янь Чао.

Об этом он размышлял ещё с момента своего первого побега из тюрьмы и возвращения в Башню. После возвращения из внешнего мира требовалось выждать определённое время, прежде чем можно было снова выйти. Бай У не хотел тратить эти драгоценные минуты впустую, поэтому поручил У Цзю отправиться в школу Байчуань за помощью.

Помощь требовалась для того, чтобы Линь Жуй смог добраться до тюрьмы Шуду — с таким мастером побег стал бы гораздо более надёжным. Но чтобы обеспечить успех дальнейших действий после побега, Бай У начал готовить хитроумную ловушку. Тот, кто когда-то обманул его и капитана, и из-за кого командир Лю стал Падшим, наконец-то сам должен был попасться в сети Бай У.

...

...

На втором уровне Башни, в филиале Корпуса расследований, в кабинете капитана Седьмого отряда, Цзян Сюань, который все эти дни оставался без заданий, уже почти сходил с ума от безделья.

Он, конечно, надеялся снова обмануть Бай У и У Цзю, заставить их выйти из Башни, найти возможность завладеть их телами и создать для себя первоклассные резервные сосуды. Самая искусная ложь среди всей лжи — это всегда та, что требует наибольшего терпения, поэтому Каин всегда умел сдерживаться.

И на этот раз... он наконец узнал некоторые секреты. Эти секреты, конечно, Бай У намеренно позволил Каину увидеть, но всё происходило так стремительно, что Каин, хотя и подозревал подвох, не стал слишком глубоко задумываться. Потому что суть этого обмана заключалась в школе Байчуань.

— Байчуань очень опасен, капитан, если вы отправитесь туда... будьте предельно осторожны! — с явным беспокойством говорил в телефон Бай У. — Этот план крайне важен, если бы не его значимость, я бы не стал просить капитана снова отправляться в эту опасную школу.

Каин как раз уловил эту сцену и эти слова. Он словно почуял что-то связанное с планом Корпуса расследований. Что же замышляют эти два сосуда? Город Байчуань, опасная школа? Это место было Каину, конечно, знакомо.

Ему было слишком любопытно, что замышляют Бай У и У Цзю. А среди тех, кто мог отправиться в то место... как раз был и он. Поэтому вскоре после этого Каин тоже использовал Диск притяжения, чтобы отправиться в школу Байчуань.

Бай У был уверен, что Каин клюнет на приманку. На самом деле, когда был сделан тот телефонный звонок, У Цзю уже некоторое время находился в школе Байчуань. Когда Каин прибудет туда, его будет ждать тщательно подготовленная ловушка.

Бай У всегда считал, что Убежище действительно похоже на колыбель, способную нести будущее человечества, но это место было известно не только ему одному. Каин прибыл в этот район раньше него и даже чуть не застрял навсегда в зоне классных комнат из-за того, что не смог пройти экзамен. А директор и остальные были учениками Каина.

У Бай У ещё были счёты с Каином, но прежде... он должен был вместе с Не Чжуншанем устроить ловушку для него. Это можно было считать своеобразной "благодарностью" за серию "вкладов" Каина в начале их знакомства.

В противостоянии между Обманщиком и читером, хотя казалось, что читер всё время побеждал, но загадки каждый раз загадывал Обманщик. Если не сможешь из разгадывающего стать загадывающим, то никогда не сможешь победить Каина. На этот раз Бай У и был тем, кто загадывает загадки.

После того как У Цзю нашёл Линь Жуя, он отправился на поиски Не Чжуншаня, и цель была не только в том, чтобы тот поспешил в тюрьму Шуду спасать заключённых. Истинная цель заключалась в том, что у Каина была неполная информация — он считал Не Чжуншаня Путешественником, врагом Корпуса расследований. А силы, стоящие за прошлым поколением Путешественников, происходили от стража колодца.

Это была вещь, которая интересовала Каина больше всего, и некоторые слова, если бы их произнёс Не Чжуншань, звучали бы очень убедительно.

...

...

На пятом уровне Башни тело демона в маске было пронзено мощным энергетическим клинком!

Температура воздуха уже достигла пятидесяти пяти градусов, а противостояние двух существ уровня демонических владык превратило всё поместье клана Янь в руины. Повсюду виднелись жуткие следы от когтей, даже огромные здания были рассечены на части острыми лезвиями.

— Теперь... — тяжело дыша, произнёс Янь Чао, — позволь мне взглянуть на твоё истинное лицо!

Последовательность 149, Конденсация Ци в клинок.

Янь Чао, используя мощные атакующие приёмы и эффекты множества последовательностей, наконец одержал победу над этим загадочным захватчиком.

— Я... как... я мог проиграть! — человек в маске с недоверием смотрел на Янь Чао, пока энергетический клинок медленно пронзал его тело.

Жизнь быстро угасала, дыхание смерти постепенно окутывало человека в маске. Наконец маска упала, и Янь Чао нахмурился, глядя на незнакомое лицо. Он вытащил энергетический клинок, наблюдая, как уже безжизненное тело захватчика падает на землю.

— Хвастун, — презрительно бросил он, — жаль только мой особняк.

Поместье клана Янь было серьёзно повреждено, и Янь Чао пришлось признать, что у этого человека в маске были незаурядные способности. Но только лишь способности.

Проблемы со свадьбой на третьем уровне, нападение на клан Янь — всё это были не мелочи. У него ещё оставалось много дел, которые нужно было решить, и он уже не обращал внимания на разгромленное поле боя, собираясь уходить.

Но как только Янь Чао сделал шаг, в его ушах снова раздался тот безумный смех.

— Охо-хо, первый раунд окончен, победа за старым псом из клана Янь! — прозвучал насмешливый голос. — Теперь начинаем второй раунд. С нашей стороны выступит настоящий демон в маске, просим старого пса из клана Янь выставить следующего участника.

— О, как жаль, похоже, в клане Янь есть только один старый пёс для боя, где же их Хранители? Хотя нам очень жаль, но правила состязания нарушать нельзя. Готов ко второму раунду?

Хотя безумные нотки в голосе остались прежними, он явно стал более старческим, и Янь Чао почему-то показалось, что этот голос ему знаком! В прошлом бою он тоже чувствовал что-то знакомое, но это было слишком неуловимо, никак не удавалось поймать, но на этот раз... Янь Чао вспомнил!

— Это ты! — воскликнул он.

— Ах-ох, и только сейчас меня узнали.

В окружении серого фильтра появился сгорбленный человек, выглядевший очень слабым. Он больше не был одет как человек в маске, а скорее походил на гостя на вечернем приёме, и хотя на нём всё ещё была маска, его рука медленно начала её снимать. В этом больше не было необходимости.

Все восемь Правителей видели того безумца, который поднялся на шестой уровень Башни. У того человека была серебристо-белая борода. Но не стоило считать это признаком старости — несмотря на его старческий голос, несмотря на то, что он всегда казался сгорбленным и очень усталым, всё это была лишь его искусная маскировка.

Маска человека в маске наконец спала. В этот момент Янь Чао словно что-то вспомнил, вспомнил, что раньше видел много лиц с такими же чертами, вспомнил, что этот мир, похоже, был гораздо обширнее, чем он представлял. Но всё это было похоже на чувство дежавю, словно это была память, а может быть, просто иллюзия.

— Чтобы справиться с тобой, чтобы заслужить доверие Путешественника, я пошёл на большие жертвы, — проговорил незнакомец. — Признаю, мой облик, вероятно, очень узнаваем, ведь таких, как я, больше не осталось, но думаю, ты всё равно не сможешь вспомнить. Ведь это — правило. Правило заставляет вас забыть многих людей, похожих на меня.

Абсолютная тьма снова окутала всё вокруг, безумный смех раздался ещё раз, но в отличие от прошлого раза, этот более безумный голос заставил Янь Чао впервые почувствовать проблеск настоящего страха.

(Конец главы)