Нулевой не мог избавиться от ощущения странности происходящего. Особая структура действительно позволила ему обнаружить воспоминания о сотрудничестве с Цзин Лю, но они словно ускользали из памяти, оставляя лишь смутные очертания.

— Любые другие события я могу вспомнить, но содержимое этой шкатулки... оно как будто стёрто из моей памяти. Возможно, Цзин Лю знает больше, — задумчиво произнёс он.

Спокойствие Бай Юаня заставляло Нулевого подозревать, что тот что-то скрывает, однако, к его удивлению, Бай Юань тоже пребывал в неведении.

— А ты не думал о том, что эта женщина могла выбрать тебя хранителем шкатулки именно из-за твоей особенности? — предположил Бай Юань.

— Ты считаешь, что Цзин Лю тоже не помнит? — в голосе Нулевого промелькнуло удивление.

— Именно. Возможно, она что-то обнаружила... Я не знаю, как она нашла эту шкатулку, но держу пари — спроси ты её сейчас, она тоже не сможет сказать, что внутри. Мне же важно, чтобы Бай У увидел содержимое после пробуждения, когда ваше слияние прекратится. Тогда я смогу напомнить ему.

Бай Юань, оценивающе глядя, словно опытный оценщик в ломбарде, продолжил:

— Ваше сотрудничество оказалось весьма плодотворным, поэтому давай до разрыва слияния обсудим кое-что более приятное. Чтобы спасти тебя, Бай У пожертвовал практически всем — у него осталось меньше недели жизни, а все накопленные ранги испарились. После тех шести минут он остался почти ни с чем.

— Об этом не стоит беспокоиться, — ответил Нулевой. — Наша связь с ним явно не ограничится этим разом. Мне ещё понадобится его помощь, поэтому я не могу позволить ему помогать безвозмездно. Я дам ему настоящего Апостола.

— Настоящего Апостола? Хоть я и не совсем понимаю, что это такое, но звучит впечатляюще. Так тому и быть.

Следующим встал вопрос о разделении воспоминаний — проблема куда более сложная. То, что они пережили вместе в этой битве, их общий опыт, останется с ними и после разрыва слияния. Но личное прошлое каждого должно остаться только его собственным, ведь в воспоминаниях Бай У таились запретные тайны, к которым Нулевой уже прикоснулся.

Лицо Бай Юаня приобрело серьёзное выражение:

— Сразу обозначу границы: ты можешь претендовать на некоторые воспоминания Бай У, но информация о существовании Ока Прейлера, о трёх комнатах и о его происхождении из другого мира должна быть возвращена.

После недолгих раздумий Нулевой кивнул — требования Бай Юаня не казались чрезмерными. Пока их цели совпадали, он не возражал против того, чтобы у другой стороны остались свои секреты. К тому же он заметил в глазах Бай Юаня особую решимость, намекавшую, что этот вопрос не подлежит обсуждению.

Что касается прошлого Бай У и их общих воспоминаний, Нулевой понимал, что это был способ восполнить взаимные сожаления. Но чем дольше длилось слияние, тем заметнее становились изменения в них обоих. Как верно заметил Бай Юань, двое людей со счастливым детством вряд ли смогли бы выжить в мире конца света. Многие события в жизни потому и называются сожалениями, что их уже нельзя изменить.

Процесс разрыва слияния оказался гораздо медленнее, чем ожидалось. Бай Юань, подобно опытному хирургу, проводил сложнейшую операцию по разделению двух слившихся миров изнанки. Опираясь на глубокое понимание этого измерения, он скрупулёзно восстанавливал принадлежащие каждому воспоминания. Для него самого это занятие приносило особое удовольствие — прежде никогда не случалось подобного слияния миров изнанки, ведь только такое существо, как Нулевой, наполовину механизм, наполовину живой организм, могло это осуществить. Казалось, Бай Юань нашёл новую захватывающую игрушку для изучения.

Пока Нулевой и Бай У пребывали без сознания во время разрыва слияния, У Цзю и его спутники получили статус героев механического города. Все пятеро ожидали пробуждения Бай У и Нулевого, надеясь услышать новости. В лучшем отеле восточного района, где они проходили реабилитацию, каждый был погружён в свои мысли.

Чжэн Юэ и Се Синчжи до сих пор не могли осознать произошедшее. Вспоминая схватку с торговцем Чёрного Золотого острова и кузнецом, они всё ещё ощущали отголоски страха. Слишком долгое пребывание в зоне комфорта заставило их наконец понять — этот мир принадлежит Падшим, а над ними возвышается множество существ, чья сила недостижима для людей.

Особенно подавленным выглядел Чжэн Юэ, находившийся в странном состоянии между сном и явью. Его действительно победили в его собственном сне, что породило гнетущее чувство беспомощности. Раньше любой бой заканчивался, стоило лишь моргнуть, но теперь он осознал, что его сны были слишком... консервативными.

Се Синчжи, напротив, сохранял спокойствие. Не будучи бойцом по натуре, он больше радовался тому, что отношения между Бай У и Нулевым оказались лучше ожидаемых, что повышало шансы вернуть желаемое для его босса. Если удастся это сделать, путешествие не окажется напрасным.

Янь Цзыцзай застыл у панорамного окна, погружённый в размышления. Во время недавних драматических событий в механическом городе многое осталось непроанализированным, но теперь, когда пыль улеглась, он мог спокойно восстановить цепь событий.

«Неужели в этом мире действительно существуют люди, не менявшиеся семьсот лет?» — этот вопрос, казалось, нашёл свой ответ, пусть и не самый показательный. Когда его захлестнули негативные эмоции Цзин У, эта злоба в несколько раз превосходила силу озёрного бога. В момент, когда болезненные воспоминания нахлынули в сознание, прежде чем Нулевой успел парализовать его, Янь Цзыцзай снова увидел свою младшую сестру. Из-за невероятной концентрации злобы Цзин У видение исказилось, придав облику сестры пугающие черты. Страха он не испытывал — лишь тяжесть вины и горя, которым не находилось выхода. После долгих раздумий Янь Цзыцзай решил по возвращении в Башню начать собственное расследование.

Самыми молчаливыми оставались У Цзю и Бай Сяоюй. Последний не до конца понимал произошедшее в механическом городе, но видел результат: вирус Рау исчез, а спасённые из южного района люди вновь обрели нормальные эмоции. Несмотря на жестокость процесса, финал казался идеальным, и это не могло не радовать.

У Цзю сохранял непроницаемое выражение лица. Получив Мгновенную тень, он существенно увеличил свою силу, но продолжал анализировать последний бой, раз за разом прокручивая его в голове. В итоге он выявил главную проблему: без решения вопроса эмоционального заражения при следующей встрече с Цзин У он снова окажется не в состоянии защитить команду. Эту ситуацию требовалось исправить в первую очередь. Успокаивающее лекарство вряд ли поможет — разрушительная сила ауры Цзин У слишком велика, к тому же препарат имеет обратный эффект, сокращая время боя. Хотя решение пока не находилось, проблема эмоционального контроля заняла первое место в списке приоритетов.

Четыре часа спустя в механическом храме центрального города Нулевой и Бай У очнулись одновременно. Просторное помещение храма на первый взгляд казалось почти пустым — только одинокий трон посреди синих кристаллических стен и потолка. Однако это место могло менять форму по воле Нулевого.

Бай У, восстанавливая воспоминания, ощущал странные перемены — что-то изменилось, а что-то осталось прежним. Казалось, он пережил целую вечность событий, словно один мир рождался заново, пока другой рассыпался в прах. В конце концов всё погрузилось в тишину.

В глубине души он всё ещё испытывал облегчение от того, что выжил в схватке с Цзин У, но сейчас его внимание было приковано к Нулевому. Он помнил о слиянии их миров изнанки, о совместном сражении, но после разрыва связи не должно было остаться этого удивительного чувства... словно они знакомы целую вечность.

Однако при взгляде на Нулевого его охватывало необъяснимое ощущение родства, будто в далёком прошлом их пути уже пересекались. Нулевой испытывал схожие чувства — между ними возникла непонятная, но прочная связь.

Всё вышло не так, как планировал Бай Юань, потому что он отступил от первоначального замысла. Вместо полного стирания воспоминаний о восполнении детских утрат после слияния, он оставил каждому по крошечному фрагменту. Бай У сохранил воспоминание о дождливом дне, когда серебровласый юноша держал над ним зонт, а Нулевой — момент, когда перед огромной стеной телевизоров встретил человека, разделявшего его любовь к Цзя Кайэр.

Эти мимолётные образы казались каплей в море их горестного детства, всё остальное Бай Юань восстановил в прежнем виде. Но даже такой крохотный осколок памяти словно добавил в их болезненное прошлое щепотку волшебства. Если бы Бай Юань оценивал эту модификацию, он непременно поставил бы себе высший балл.

Бай У остался собой — рациональным, артистичным, невосприимчивым к негативу, со своим особым взглядом на Падших. Нулевой тоже не изменился — всё тот же правитель механического города с почти ледяным спокойствием и глубокой неприязнью к изначальным людям. Но именно эти несуществующие воспоминания заставили их видеть друг друга в ином свете, не так, как остальных.

— В моей голове звучит назойливый голос, — произнёс Бай У. — Он настаивает, чтобы ты открыл эту шкатулку.

Он решил не зацикливаться на странном чувстве близости к Нулевому. Тот тоже не стал углубляться в размышления об этом — у него были обещания, данные Бай Юаню: передать Бай У настоящего Апостола в качестве компенсации за потери и вручить шкатулку, некогда доверенную ему Цзин Лю.

Прямо перед механическим троном из пола внезапно выдвинулся синий столб. В его середине открылась дверца, за которой скрывалась та самая шкатулка, врученная Нулевому Цзин Лю. Он достал её и протянул Бай У:

— Держи.

— Что внутри?

— Не знаю. Я даже не помню о ней ничего.

— Как такое возможно? — удивился Бай У.

— Существует теория, что в этой шкатулке хранится информация, которую этот мир запрещает кому-либо знать. Стоит кому-то узнать её содержимое, как воспоминания тут же стираются. Её передала мне Цзин Лю.

Цзин Лю! Женщина, максимально приблизившаяся к всезнанию... Она доверила Нулевому эту вещь, и если это не связано с кланом Колодца, не оружие против Цзин У, значит... это нечто такое, что, по мнению Цзин Лю, не должно стать известно клану Колодца?

Нет, если сопоставить предыдущие подсказки с особенностью Нулевого, возможно, Цзин Лю заметила в нём какое-то свойство, делающее его идеальным хранителем секрета, который неизбежно стирается из памяти?

Не найдя ответа на свои вопросы, Бай У решил открыть загадочную шкатулку. Она оказалась полностью металлической, без единого намёка на замочную скважину — абсолютно герметичная конструкция.

【Эту штуковину можно вскрыть только грубой силой. И хотя содержимое крайне важное, но даже если кто-то о нём узнает — ничего страшного не случится, поэтому для хранения не использовали ничего особенного. Можешь смело вскрывать её голыми руками, тут сила творит чудеса, за содержимое не беспокойся.】

"Крайне важное, но если кто-то узнает — ничего страшного". Эти две фразы казались противоречивыми, но на самом деле они многое проясняли.

Бай У слегка напрягся и открыл шкатулку. Взгляд нулевого тоже устремился к ней, и они оба застыли с одинаково озадаченными выражениями на лицах.

— Магнитофон? — удивлённо произнёс один.

— Похоже, внутри спрятана какая-то запись? — отозвался другой.

Перед Бай У действительно лежал карманный магнитофон, модель семисотлетней давности. Он прикинул, что без свойств предмета Одержимости эта древность вряд ли вообще сможет работать — даже внешне были заметны серьёзные повреждения.

Нулевой легко коснулся магнитофона пальцем, и его удивительная способность вновь проявила себя. Устройство словно начало самовосстанавливаться, постепенно сбрасывая с себя печать времени.

Через минуту нулевой произнёс:

— Давай включим и послушаем, что там записано.

Бай У молча кивнул и нажал кнопку воспроизведения. Магнитофон ожил, из него донеслись прерывистые звуки. И хотя для нулевого эти звуки были просто непонятным набором чужих слов, Бай У застыл с выражением полного потрясения на лице.

Он с недоверием смотрел на магнитофон, ошеломлённый содержанием записи, и долго не мог прийти в себя. Запись длилась всего около двадцати секунд — несколько коротких фраз на иностранном языке, которые нулевой, естественно, не понял. Но Бай У смог разобрать каждое слово — несмотря на некоторые различия, язык записи был поразительно схож с греческим из его прошлой жизни.

— Как это возможно... как такое может быть? — пробормотал он.

Бай У часто задумывался, почему в этом мире нет ни белых, ни чёрных людей. Он даже предполагал, что, возможно, попал в какой-то масштабный мир виртуальной реальности и находится на азиатском сервере. Конечно, в этом мире даже понятия "Азия" не существовало.

Только теперь, благодаря этой записи, он понял, что его догадка была в корне неверной. Цзин Лю сама говорила, что этот мир отличается от мира его прошлой жизни, тот мир вызывал у неё зависть. И действительно, названия мест, распределение территорий здесь разительно отличались от его прошлой жизни — это определённо были два разных мира.

В этом мире не существовало понятия семи континентов, но, как и в его прошлой жизни, здесь тоже обитало множество разных рас. Появление этой записи не только подтвердило, что два мира действительно никак не связаны между собой, но также доказало нечто важное — этот мир не был каким-то масштабным экспериментальным полигоном.

Хотя запись и не разрешила всех сомнений Бай У, она определённо направила его догадки в верное русло.

— Ты понимаешь, что там говорят? — с сомнением спросил нулевой.

— Да, понимаю.

— О чём там речь?

Бай У сделал глубокий вдох, успокаивая бушующие эмоции, и произнёс:

— Это запись на иностранном языке, содержание короткое, всего несколько фраз: "Это граница Сусры, мы установили базу связи и уже отправили разведывательный отряд в зону чёрного тумана, но похоже, отряд Альфа быстро попал в беду, мы не можем установить с ними связь. В настоящее время три страны в зоне чёрного тумана также полностью вошли в состояние информационной изоляции. Просим штаб дать указания по дальнейшим действиям."

(Конец главы)