Наконец разрыв между атакующими и обороняющимися начал сокращаться. Падшие с острова Жёлтых источников и Чёрного Золотого острова, даже не считая командиров, превосходили по силе профессионалов третьего и пятого ранга из Корпуса расследований. Но благодаря технологиям клана Се защитники получили силу, способную противостоять этим монстрам.

Однако в этой битве город Байчуань всё ещё не мог противостоять огромной армии Падших без нескольких сильных бойцов, способных превзойти свой уровень и переломить ход сражения. Бай У вступил в бой, размахивая бронзовым топором и непрерывно уничтожая окружавших его нечистых злых призраков. Многие капитаны Корпуса расследований с изумлением наблюдали за тем, как недавно присоединившийся к ним боец уже настолько превзошёл их по силе.

Движения Бай У не выглядели особо сложными, но отличались удивительной точностью. Бронзовый топор в его руках непрерывно вращался, собирая свой кровавый урожай среди злых призраков, преграждавших путь. Его целью был Судья, чья способность контролировать души на поле боя, где смерть становилась частым гостем, представляла страшную угрозу. Без Линь Жуя тела не успевали доставлять в восточный район для воскрешения, и заупокойная мелодия неизбежно первой захватывала контроль над душами.

Только убив Судью, они могли увеличить свои шансы на победу. Но добраться до него было непросто, особенно учитывая, что он был полу-Падшим, и никто не знал его истинной силы. В момент появления Бай У их взгляды встретились — каждый избрал другого своей целью.

Река мертвых в небе разломилась, и три великих Падших — ледяная птица-чудище, Жаба и сороконожка — в форме злых призраков устремились к Бай У. Он знал, что любой павший здесь мог стать марионеткой хозяина острова Жёлтых источников. Но Бай У не спешил — когда три высших Падших приблизились к нему, их скорость начала падать! Это был Паутинный домен, мощная сдерживающая способность Чжао Син Кун.

Сила трёх высших Падших могла подавить Бай У, но оказавшись слишком близко, они сами попали под его давление! Рядом с каждым злым призраком появился образ Бай У, и в этот момент даже Судья растерялся. Это была способность из страшилки про лифт — злой двойник. Настоящий Бай У касался рукой земли, ощущая пульс города.

Когда три главных генерала Судьи оказались связаны двойниками, он быстро осознал, что способности Бай У значительно выросли с момента их встречи в тюрьме. Как много времени прошло? Как обычный человек мог так сильно продвинуться? До сих пор Бай У не использовал силу Апостола — только она и сила двери мира изнанки оставались его неиспользованными козырями. Он хотел победить Судью, не прибегая к этим двум картам.

В следующий миг обрушенные здания позади Судьи словно ожили! Бесчисленные огромные камни, будто обретя собственное сознание, начали хаотично сталкиваться в пространстве, некоторые разлетались, пронзая тела злых призраков. Судья не мог понять природу этой способности — это было искусство живых марионеток, сила духа-хранителя живой марионетки.

В этот момент вокруг Бай У парило несколько очень напуганных духов-хранителей, видимых только ему: девочка-похитительница, живая марионетка, убийца из лифта, паучиха Син Кун и телевизионная девушка. Откуда главным героям Жуткого Дома было знать, что внешний мир настолько страшен? Плотность монстров здесь была куда выше, чем в их доме! Сейчас они жалели о своём согласии стать духами-хранителями Бай У и лишь надеялись, что он достаточно силён и не умрёт слишком рано.

Падшие вокруг Судьи падали один за другим, а Бай У, используя искусство живых марионеток, прокладывал себе путь. Эта сила, позволявшая изменять окружение и сливаться с ним, наконец помогла ему найти возможность для прямого столкновения с Судьёй. Тот тоже понял, что придётся лично разобраться с этим человеком.

Бай У был подобен неудержимому властителю, прорубая себе путь без какой-либо тактики, не полагаясь на преимущества времени или местности — он просто своей силой пробивал дорогу прямо к Судье. После исчезновения Цзин У Судья стал повелителем армии Жёлтых источников, командным центром всех сил вторжения. Бай У также был главнокомандующим сил Убежища.

Когда лидеры двух сторон наконец сблизились, казалось, что ни у одной из сторон не осталось способных прийти на помощь командиров. Более того, после использования Бай У искусства живых марионеток вокруг них выросла стена из обломков рухнувших зданий, словно арена для смертельного поединка. На этом хаотичном поле боя им, как ни странно, выпал редкий шанс сразиться один на один.

Судья перестал играть на флейте и спокойно посмотрел на Бай У:

— Я дарую людям право стремиться к смерти, но ты не получишь этого права. Ты станешь рабом острова Жёлтых источников, вечно служа мне злым призраком.

— Я хочу спросить кое о чём: Хранитель могил мёртв? — спросил Бай У.

— Всего лишь моё воплощение. Он жил, только потому что я позволял ему жить. Поглотив его, я обрёл и его воспоминания. В каком-то смысле я спас тебя.

Эти слова казались странными, но Бай У понял их смысл. Хранитель могил дал маске ещё одну одноразовую способность, предназначенную для предотвращения собственной смерти. Именно благодаря ей произошла та грандиозная встреча в схватке с Чжун Сюем. Но теперь Хранитель могил исчез.

— Ты полная противоположность моему другу. Как полу-Падший, ты поглотил свою единственную человечность. Жаль, что Хранитель могил не был истинной сущностью. Впрочем, так даже лучше — убивая тебя, я не буду испытывать угрызений совести.

— Ты думаешь, что сможешь убить меня, владеющего Силой жизни и смерти? Даже тот великий, что сейчас в ловушке, не способен на это.

Эта информация заинтересовала Бай У — похоже, сила Судьи действительно была равна силе времени Линь Жуя. Все эти загадки, возможно, найдут ответы только на том рейсе. Но невозможность убить не означала невозможность победить. Любая сила имеет ограничения — если бы Судья был действительно непобедим, он не проиграл бы в Тюрьме Шуду. Силу жизни и смерти он освоил лишь поверхностно. Только тот человек в смертельном рейсе, которого охраняла мумия, был истинным мастером этой силы.

Впрочем, Бай У прекрасно понимал, что не сможет победить Судью. Он поднял бронзовый топор, приняв боевую стойку, в то время как Судья оставался спокойным. Получив воспоминания Хранителя могил, он хорошо знал об необычайной способности Бай У к суждению, позволившей тому выделиться во многих играх на острове Жёлтых источников. Но это не имело значения — она не могла изменить огромную разницу в силе между ними.

Бай У и не собирался использовать козыри против Судьи, понимая, что тот мог сбежать, и сильнейший враг ещё не появился. Он просто ждал — Судья был силён, но не настолько, чтобы его нельзя было победить. Достаточно появиться определённому человеку, и благодаря взаимодействию у него появится шанс одержать победу за короткое время.

Город Байчуань, пригород. Прибыв в город, Янь Цзыцзай не сразу поспешил на помощь Бай У. Он лишь ненадолго появился в толпе, и увидев, что У Цзю уже помогает Бай У, направился в противоположную от поля боя сторону. Как владелец морской раковины, сейчас он должен был спасти Янь Цзю, которая не переставала звать его с момента смерти клоуна.

По пути Янь Цзыцзай безумно менялся местами со всем, с чем только мог, и в кратчайшее время добрался до Янь Цзю. Когда в ночной тьме появилась его фигура, девушка взволнованно воскликнула:

— Дядя! Наконец-то ты пришёл!

Никогда прежде она так не жаждала спасения. Глядя на заплаканную Янь Цзю, Янь Цзыцзай тоже испытывал боль.

— Не плачь и не бойся, сначала я спасу человека.

О том, что в восточном районе можно воскресать, Янь Цзыцзай уже услышал от Янь Цзю через морскую раковину. Но он не был уверен, сможет ли эта территория воскресить клоуна, чьё тело уже полностью сгнило. Он даже чувствовал, что при малейшем усилии тело рассыплется.

Ветер свистел в ночи, тьма перед рассветом была особенно густой. Янь Цзыцзай снял свой плащ, накинул его на Янь Цзю и активировал Диск возврата.

— Я всё уладил с кланами Цинь и Янь. Твои отец и брат встретят тебя там. И твои друзья тоже ждут тебя.

— Я... я не люблю их, и Башню тоже не люблю...

— Послушай, по крайней мере теперь они не будут, не посмеют и не смогут относиться к тебе плохо. И я отправляю тебя не обратно в Башню — просто пока ты здесь, мы с Бай У не сможем сражаться спокойно.

Янь Цзю на самом деле уже знала кое о чём благодаря морской раковине. Трудно было представить, что дядя стал настоящим главой клана Янь, а её свадьба привела к стольким важным событиям.

— Дядя, с Бай У ведь ничего не случится?

— Нет.

— Хорошо... я послушаюсь тебя, дядя, ты тоже будь осторожен...

Янь Цзыцзай всегда чувствовал, что при каждом прощании, неважно, присутствовал Бай У или нет, он был просто приложением. Словно о нём вспоминали походя, после упоминания Бай У. Он даже чувствовал, что без упоминания Бай У терял всякую ценность как дядя. "Девушки тянутся к чужакам", — подумал он, перестав обращать на это внимание.

После того как Диск возврата активировался и Янь Цзю исчезла, Янь Цзыцзай, взяв тело клоуна, начал непрерывно перемещаться. Через несколько минут он вернулся в школу Байчуань, где на улице Сюефу у школьных ворот бойцы Корпуса расследований и бывшие стражи Тюрьмы Шуду отчаянно сопротивлялись. Сдерживая жажду битвы, он отнёс тело клоуна в то чудесное здание учебного корпуса в восточном районе.

По мнению Янь Цзыцзая, для тела клоуна было уже слишком поздно, возможно, восточный район не сможет его воскресить. Устроив клоуна, он ощутил множество аур — для Обмена полюсами требовалось чувствовать противника.

Эти отпечатки сделали духовную силу Янь Цзыцзая поистине колоссальной. Будучи одним из немногих обладателей Сопутствующей силы девятого ранга, он входил в число редких сверхлюдей, способных сражаться с высокоранговыми Падшими лицом к лицу.

Вскоре Янь Цзыцзай засёк Бай У, и его силуэт растворился в воздухе. В то же мгновение один из бойцов Корпуса расследований неожиданно материализовался в Восточном районе. Этот боец, основная ударная сила четвёртого отряда, обладал Сопутствующей силой четвёртого ранга четвёртой ступени, что делало его весьма могущественным. Однако даже с оружием клана Се, столкнувшись с превосходящей по численности и силе армией Жёлтых источников, он всё равно оказался на грани гибели.

Безумные злые призраки почти поглотили его, но в этот критический момент он чудесным образом вернулся в Восточный район, спасшись от верной смерти. А на поле боя возник Янь Цзыцзай, заняв место этого бойца. Те, кто секунду назад готовился разорвать свою добычу, в следующее мгновение сами превратились в жертв.

Спустя несколько мгновений аура, исходившая от Янь Цзыцзая, стала настолько устрашающей, что окружающая армия Жёлтых источников не осмеливалась приблизиться. Среди прибывшего человеческого подкрепления все бывшие заключённые тюрьмы Шуду заметили, что манера боя только двух воинов разительно отличалась от остальных: Янь Цзыцзая и У Цзю, яростно сдерживающего шестирукого Мечника. Лишь эти двое, казалось, превзошли всех остальных, вступив в совершенно иную сферу существования.

Неподалёку, за каменным ограждением, Бай У и Судья вели поединок один на один.

Янь Цзыцзай тихо произнёс:

— Раз уж это война, давайте забудем о честной игре.

Едва эти слова прозвучали, охваченный энергией загробного мира Бай У мгновенно исчез, а перед Судьёй возник один из Падших с Чёрного Золотого острова. За кратчайший миг Янь Цзыцзай дважды активировал Обмен полюсами. Бай У, ожидавший получить повреждения, неожиданно оказался рядом с Янь Цзыцзаем.

«Эта способность действительно невероятно сильна», — вновь восхитился Бай У.

— Как тебе моя эффективность? — с улыбкой спросил Янь Цзыцзай.

Бай У пришлось признать, что гены клана Янь действительно впечатляющи — когда этот человек улыбался, казалось, даже ночная тьма отступала.

— Более-менее.

— Недостаточно искренне, я ведь могу и отказаться помогать.

Не успев договорить, Янь Цзыцзай уже оказался перед Судьёй, а Бай У мгновенно последовал за ним. Судья нахмурился, внезапно осознав, что его обвели вокруг пальца. С самого начала у него было предчувствие, что Бай У будет сражаться с ним один на один, но теперь стало ясно — он переоценил моральные принципы этого человека и недооценил его хитрость.

— А, это ты, отверженный отпрыск клана Янь из тюрьмы, — процедил Судья.

Янь Цзыцзай, Бай У и Судья застыли, образуя треугольник.

— Благодарю за заботу во время моего пребывания в тюрьме, — произнёс Янь Цзыцзай. — Наконец-то могу отплатить за гостеприимство, жаль только, что того доктора здесь нет.

— Самонадеянные люди, без того человека в маске, что вы вдвоём можете сделать?

Бай У искренне надеялся, что Судья действительно так оценивает их с Янь Цзыцзаем. Линь Жуй, несомненно, обладал подавляющей силой, но на этом поле боя Янь Цзыцзай был практически непобедим.

— Готов? — спросил Янь Цзыцзай.

— Готов к чему? — притворно удивился Бай У.

Судья тоже выглядел озадаченным. В этот момент Око Прейлера уже установило связь с Оком Весов и Оком Проницательности Янь Цзыцзая — оба они были мастерами восприятия, способными видеть ближайшее будущее.

— Конечно же...

Янь Цзыцзай исчез, но перед этим бронзовый топор Бай У устремился к нему!

— К его убийству!

Судья, давно заметивший, что приближение к Бай У замедляет скорость, всё время держался на расстоянии, но всё же проявил неосторожность. Пока слова Янь Цзыцзая ещё звенели в воздухе, атака двух людей уже началась и даже завершилась! Судья внезапно оказался на месте Янь Цзыцзая, и когда попытался защититься, Бай У возник рядом с ним!

Активировался домен паутины связей! Судья внезапно почувствовал, как его тело стало невероятно тяжёлым. Топор Бай У уже обрушился на него, а одновременно сзади последовал удар ребром ладони от Янь Цзыцзая! Две смертоносные атаки мгновенно поразили цель!

К своему ужасу, Судья обнаружил, что сила ударов этих двоих была чудовищной — его тело, поражённое могучей силой, взлетело высоко в воздух, не в состоянии пошевелиться! Бай У и Янь Цзыцзаю даже не требовался зрительный контакт — в их восприятии Бай У атаковал, полагаясь на прямое видение будущего от Ока Прейлера, а Янь Цзыцзай отбирал оптимальные варианты из множества возможных будущих, показанных Оком Весов!

Хотя способы получения видений будущего у них различались, само будущее, которое они видели, было одинаковым! Родился устрашающий человеческий боевой дуэт! Шквал атак обрушился на Судью подобно яростной буре. Бесчисленные следы от ударов топора и кулаков заполнили пространство вокруг Судьи, который в этот момент не мог применить ни одного из своих приёмов!

Он словно превратился в мяч, который двое людей непрерывно перебрасывали между собой! Его тело прочертило в воздухе десятки, если не сотни прямых траекторий! Все они были результатом мощных ударов, а частые удары топора и кулаков звучали как ливень, барабанящий по земле!

Никакой защиты! Каждое движение Судьи находилось под контролем Ока Весов и Ока Прейлера — владельцы двух последовательностей всегда успевали разрушить его тактику ещё до того, как он пытался что-то изменить!

«Невозможно... всего лишь добавился один человек... почему кажется, будто даже сила Бай У значительно возросла?» — этот вопрос возник в сознании Судьи, но у него уже не было шанса получить ответ. Под страшными комбинированными атаками его тело начало постепенно разрушаться, жизненная сила неуклонно падала.

Торговец, Кузнец, шестирукий Мечник, Дандельер и Зеркальный Падший — все они в этот момент синхронно обратили взоры к этому участку поля боя. Они не могли поверить, что Судья в схватке с двумя людьми оказался настолько подавлен!

Неужели это люди? Люди уже достигли такого уровня силы? Мощь хозяина острова Жёлтых источников была, конечно, хорошо известна всем Падшим. Все они хотели прийти на помощь Судье, но их сдерживали силы Убежища. Только у Дандельера был сложный взгляд, когда он смотрел на Бай У — в последний раз, когда он видел его полгода назад, разве тот не был довольно слабым?

Бойцы Корпуса расследований тоже застыли с разинутыми ртами — в небе тело Судьи постоянно меняло положение, а две фигуры, избивавшие его словно в шторм, заставляли всех смотреть в изумлении!

— Эти двое... такие сильные! — произнёс Ван Ши.

— Почему все лучшие кадры достаются их Седьмому отряду? — сказал Мэн Юань.

— Нам тоже придётся показать всё, на что способны, — произнёс Фэн Чжань. — А то весь корпус вместе взятый не сравнится с достижениями Седьмого отряда!

— Корпус расследований, в атаку!

— В атаку!

Сокрушительная победа в поединке командиров воодушевила всех! У Цзю молча отбил меч шестирукого Мечника, бросил взгляд в сторону Бай У и улыбнулся.

— У этих двоих действительно отличная совместимость... Нельзя отставать.

Шестирукий Мечник, сражавшийся с У Цзю, был новым Хранителем Цзин У, но его сила уступала предыдущему Хранителю, Разрушению. В Механическом городе У Цзю убил Разрушение, а теперь убийство нового Хранителя Цзин У казалось ему обычной операцией Корпуса расследований.

Шестирукий Мечник был очень силён, его техника владения шестью мечами дала У Цзю много озарений. Однако вскоре У Цзю полностью разгадал атаки противника, превратив эти озарения в свою силу. Он был истинным боевым гением, чей природный дар за семьсот лет истории Башни считался одним из величайших.

Поначалу шестирукий Мечник доминировал над У Цзю, и ему казалось, что этот человек хоть и силён, но лишь отчаянно сопротивляется. Однако вскоре Мечник заметил что-то неладное — скорость этого коротышки увеличивалась, сила этого карлика тоже постоянно росла. По мере продолжения боя он с ужасом обнаружил, что способы, которыми этот человек блокировал его приёмы, становились всё более изощрёнными!

А затем... Скорость У Цзю уже нельзя было описать словом "быстрая" — шестирукий Мечник не мог поверить своим глазам, этот человек словно игнорировал пространственные ограничения, мгновенно появляясь в разных местах. Его техника шести мечей столкнулась будто с ещё более величественной техникой ста мечей!

Когда... люди обрели силу, внушающую трепет даже Падшим?

Впервые в жизни Шестирукий Мечник ощутил настоящий страх. Поверженный, он лежал на земле, глядя снизу вверх на возвышающегося над ним У Цзю. Коротышка, малявка, человек — эти слова больше не казались насмешкой. Давление, исходящее от У Цзю, продолжало нарастать с каждым мгновением. Сейчас, когда клинок противника упирался в его горло, Мечник словно видел перед собой не человека, а чудовищного монстра.

— Мне ещё многих предстоит убить. Если есть последние слова — произнесёшь их в аду! — холодно произнёс У Цзю.

Лезвие безжалостно вонзилось в плоть. В глазах Шестирукого Мечника застыли страх и яростное негодование, прежде чем он испустил последний вдох. Так завершилась битва между асами — победой сильнейшего воина Корпуса расследований.

У Цзю уверенным движением убрал меч и принялся выискивать следующего противника. В это же время на другом конце поля боя разворачивалось не менее впечатляющее сражение: Бай У и Янь Цзыцзай загнали Судью в угол.

Судья отчётливо понимал — если он не прибегнет к Силе жизни и смерти, то будет с позором убит этими двумя людьми. Ни разминки, ни неожиданных поворотов... С того момента, как Янь Цзыцзай присоединился к битве, Судья осознал горькую правду: у него нет даже малейшего шанса на сопротивление.

Наконец пришло понимание — высокомерными были не эти двое людей, а он сам. Прежде ему казалось, что справиться с Бай У или Янь Цзыцзаем по отдельности — простая задача. Но когда они сражались вместе, между ними словно возникала необъяснимая химическая реакция! Их союз превратился для острова Жёлтых источников в угрозу масштаба настоящей катастрофы.

(Конец главы)