Янь Чжиши стоял в замешательстве, не понимая происходящего.

— Разве ты не хочешь вернуться домой? — спросил он, не скрывая удивления.

Хотя он и получил приказ от праотца вернуть Янь Цзю на Пятый уровень, в его понимании само такое приглашение уже было милостью, которую сестра должна была принять со слезами благодарности и неописуемой радостью. Однако вопреки всем его ожиданиям, Янь Цзю отказалась.

Она стояла, поддерживая вечно улыбающегося дурачка, и с явной печалью в глазах осматривала разгромленный внешний двор психбольницы.

— Я хочу вернуться домой... — тихо произнесла она. — Но если это место не нуждается во мне, я выберу другое, более подходящее.

Брови Янь Чжиши сошлись на переносице. Он чувствовал, что сестра изменилась, но, никогда особо не интересуясь ею, не мог точно определить, в чём именно заключались эти перемены.

— Брат, уходи, — твёрдо сказала она.

Конечно же, Янь Чжиши не мог просто так уйти. Его лицо заметно похолодело, и когда маска притворной доброты спала, он произнёс с пугающим спокойствием:

— Ты уверена?

Янь Цзю промолчала, но решимость в её глазах ясно выражала недовольство жестокостью брата. Янь Чжиши ответил холодной усмешкой:

— Прости, но для меня это задание, и у тебя нет выбора.

Пусть по сравнению с Хранителями его сила была намного слабее, но, как и многие отпрыски семей Правителей, он обладал мощью на уровне капитанов гарнизона или Корпуса расследований. Не теряя больше времени на разговоры, Янь Чжиши оглушил сестру и насильно увёл её.

Когда часовые из Корпуса расследований попытались его остановить с расспросами, он заставил их замолчать одной лишь фразой о том, что это внутреннее дело Правителей Пятого уровня. За психбольницей на третьем уровне обычно следил Седьмой отряд, но в этот момент Бай У и У Цзю всё ещё находились в механическом городе, а обычные члены отряда, естественно, не осмеливались перечить Правителям.

Янь Чжиши даже не подозревал о связях Янь Цзю. По его мнению, эта сестра, которую никто никогда не любил, просто связалась с группой сумасшедших. Корпус расследований разместил здесь охрану только для того, чтобы предотвратить повторение недавнего случая похищения.

...

...

На нижнем уровне Башни аудитор, ответственный за регистрацию выходов, наконец стал свидетелем того, что можно было назвать сенсацией века.

— Чё... чёрный обелиск? — пробормотал он, застыв на месте от изумления.

Возвращение людей от красного обелиска уже вызвало небывалый резонанс — многие СМИ второго и третьего уровней назвали это вехой в истории цивилизации Башни. Но никто и представить не мог, что вскоре после этого кто-то вернётся и от чёрного обелиска.

Прохожие замерли как вкопанные, даже шахтёры, направлявшиеся в белую зону добычи, как один повернули головы в сторону невероятного зрелища.

— Я ошибся?

— Наверное... мне тоже привиделось...

— Так этот обелиск и правда не просто для красоты стоит?

— Похоже, что нет...

— Эти ребята выглядят совсем обычно... ну, ладно, все они красивее меня... но один из них даже ростом пониже будет.

— ...

Бай У, конечно, размышлял о возможности вернуться другим путём из механического города, но поскольку их появление уже вызвало ажиотаж, а в будущем они могли снова столкнуться с чёрной зоной, он решил не скрываться. И, как и ожидалось, шумиха поднялась нешуточная.

Вскоре позвонил Мин Чэ. Бай У, питавший некоторую симпатию к Мин Мэндэ, ответил на звонок.

— Братец Бай, я слышал, кто-то вернулся из чёрной зоны? Это ты?

— Ого, ты, капитан третьего отряда гарнизона, что, специально приставил людей следить за обелиском? Я только вернулся, а ты уже в курсе?

— Ха, я, Мин, ценю таланты, а лучший способ найти таланты — дежурить у обелиска.

Бай У кивнул, отметив про себя весьма своеобразный подход Мин Чэ.

— Как только я услышал, что кто-то вернулся из чёрной зоны, почему-то сразу подумал о тебе, — взволнованно продолжил Мин Чэ. — Эх! Не повезло нашему гарнизону! Упустили такой талант, как братец Бай!

Учитывая, что Бай У участвовал в первых успешных возвращениях как из красной, так и из чёрной зоны, даже если Мин Чэ и считал, что тот просто плыл по течению, а главной силой были другие члены команды, это всё равно говорило о его незаурядности.

— У меня есть дела, брат Мин, в следующий раз загляну в твоё поместье Минъюй.

— Хорошо, я знаю, что ты, наверное, очень занят. Буду ждать тебя в поместье с хорошим вином и красотками, только дай знать, когда соберёшься.

После того как Бай У повесил трубку, он заметил, что пятеро из шести членов команды тоже разговаривали по телефону. Наблюдатели семьи Се были повсюду, и как только Се Синчжи вернулся, Се Инцзе сразу начал расспрашивать о подробностях. Се Синчжи выглядел очень довольным, видимо, гордился выполнением задания начальника.

На этом фоне выражение лица Янь Цзыцзая выделялось своим спокойствием и даже некоторой серьёзностью. Бай У почему-то почувствовал что-то неладное, заметив, как тот сжал руку в кулак.

Чжэн Юэ, как обычно, выглядел сонным и, отвечая на звонок Чжэн Ю, даже перед своим праотцем не прекращал зевать.

У Цзю говорил с Жуань Цинюнь, в голосе которой слышались слёзы:

— Больше недели! Ты пропал на столько времени и даже весточки не подал! Все даже подумали, что наш заместитель командира погиб!

Выход из Башни на время более четырёх часов всегда означал множество неопределённостей, а тех, кто отсутствовал больше суток, многие уже считали погибшими. Когда У Цзю не возвращался двадцать дней, Жуань Цинюнь думала, что он умер, и была безутешна. Теперь, хоть прошло чуть больше недели, она всё равно не находила себе места от беспокойства.

У Цзю очень хотелось сказать что-то вроде: "Ну как же связаться из-за пределов Башни? Женщины такие нелогичные..." — но, услышав её плачущий голос, он сдержался. В итоге, сам не зная как, выдавил из себя виноватое:

— Прости, что заставил волноваться.

Только Бай Сяоюй не получил ни одного звонка. Он впервые оказался под таким пристальным вниманием и чувствовал себя очень неуютно.

Вскоре прибыли представители от каждой фракции. Чжэн Юэ, Янь Цзыцзай и У Цзю собирались уходить, а Бай У планировал отправиться на Пятый уровень Башни вместе с Се Инцзе.

...

...

В огромном лифте, поднимающемся к Пятому уровню Башни, на девятисотметровом участке между Четвёртым и Пятым уровнями остались только Бай У, Янь Цзыцзай, Се Синчжи и Чжэн Юэ.

Бай У, заметив странное настроение Янь Цзыцзая, спросил:

— Что тебя так тревожит?

— Через некоторое время я приду к тебе, — ответил тот необычно серьёзным тоном.

Услышав это, Бай У понял, что действительно случилось что-то серьёзное. Его лицо тоже стало озабоченным. Хотя он не так много общался с Янь Цзыцзаем, но уже успел понять его характер — этот человек был невероятно горд и высокомерен. Если дело можно было решить самому, или даже если нельзя было решить самому, Янь Цзыцзай никогда бы не позволил Бай У вмешаться.

Несмотря на то, что они дважды сражались плечом к плечу, Бай У не забывал о его принадлежности к надзорной группе. Их интересы не совпадали, и как бы хорошо Бай У ни относился к нему, он всё равно сохранял настороженность. Но у них была одна общая связь.

Вспомнив об этом, Бай У инстинктивно потянулся к морской раковине, но, поняв неуместность такого жеста в данной ситуации, остановил себя.

— Всё серьёзно? С ней что-то случилось?

— Пока ничего. Проблема небольшая, но решать её будет довольно хлопотно. Позже я свяжусь с тобой.

Янь Цзыцзай был несколько удивлён тем, насколько Бай У с ним на одной волне — не только в бою, но даже в мыслях они, казалось, понимали друг друга без слов.

Бай У кивнул:

— Хорошо, рассчитываю на тебя.

Видя искренность в голосе и взгляде Бай У, Янь Цзыцзай немного приободрился.

Затем Бай У повернулся к Чжэн Юэ:

— Мой командир эти дни был с тобой. Полагаю, изначальная цель вашей надзорной группы — проверка силы членов отрядов с трёх нижних уровней Башни, выходящих наружу? Хочу знать, после того как вы доложите своим главам кланов об этом выходе, будет ли командир в опасности?

— Твой командир? Кто... А, У Цзю? — протянул Чжэн Юэ лениво. — Слишком хлопотно. Что если после моего доклада старик Чжэн прикажет мне убить его? Я не уверен, что смогу его победить, слишком хлопотно всё это.

Чжэн Юэ уже планировал доложить Чжэн Ю, что всю неделю с лишним путешествия по чёрной зоне он провёл в полудрёме, а потом свалить всю ответственность на Се Синчжи и Янь Цзыцзая.

Хотя Бай У и не мог полностью понять Чжэн Юэ, но благодаря Апостолу он чувствовал, что у того нет злых намерений. В конце концов, какие могут быть дурные мысли у такого законченного лентяя?

Настроение Бай У заметно улучшилось — на этот раз им действительно повезло. Выбор Се Синчжи пал на Янь Цзыцзая и Чжэн Юэ явно не случайно. Янь Цзыцзай, если не считать чрезмерной гордости, во всём остальном был настолько безупречен, что казался совсем не похожим на обитателя Пятого уровня. А Чжэн Юэ? Этот был настолько ленив, что это граничило с искусством. То, что Се Синчжи выбрал именно этих двоих для выхода из Башни, очевидно, было сделано для того, чтобы облегчить задачу Бай У.

Поэтому все трое Хранителей Правителей из надзорной группы негласно решили включить в отчёт о расследовании лишь часть результатов.

Когда они достигли Пятого уровня, Янь Цзыцзай и Чжэн Юэ попрощались с Се Синчжи и Бай У. Бай У снова оказался в технологическом небоскрёбе семьи Се, но на этот раз системы определили его уровень угрозы как первый — разительная перемена по сравнению с прошлым визитом, когда ему присвоили седьмой уровень на основе множества показателей.

Теперь же все методы обнаружения семьи Се перестали действовать на Бай У. Семья Се, будучи сильнейшей в боевом отношении среди восьми великих кланов внутреннего штата Башни, до начала путешествия в механический город вызывала у него наибольшие опасения. Теперь же она стала той, о ком Бай У беспокоился меньше всего, ведь Апостол превзошёл самые продвинутые на сегодняшний день механические тела семьи Се. При желании он мог установить уровень угрозы хоть на десятый, хоть на нулевой — всё было в его власти.

Пока они поднимались по зданию, Бай У отметил особое положение Се Синчжи — представители обеих фракций, как естественников, так и имплантов, почтительно приветствовали его при встрече. По пути им встретился тот самый лысый программист, которого Бай У помнил с прошлого раза. Всего за какие-то две недели этот "человек без границ возможностей" словно постарел на несколько лет.

В лифте Се Синчжи повернулся к своему спутнику:

— Босс хочет поговорить с тобой наедине. Ты можешь выдвинуть свои условия — сейчас ты очень важен для нашей семьи Се, Бай У. Надеюсь, мы сможем продолжить сотрудничество.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Бай У.

Он понимал, что люди всегда меняются. В душе Се Инцзе грань между добром и злом давно стёрлась, но Бай У не придавал этому особого значения. Чтобы выжить среди семидесяти двух кандидатов в Правители на пятом уровне Башни и стать одной из восьми постоянных сил, трудно было оставаться праведником. Он не рассчитывал, что Се Инцзе всё ещё тот хороший человек, каким был раньше. Но пока тот помнил о своём давнем обещании профессору Тао, Бай У был готов помогать семье Се и принимать их помощь.

— Кстати, почему ты называешь его боссом? — поинтересовался Бай У.

— Называть его Мастером основателем кажется неловким, будто это что-то выдаст. Да и неудобно как-то. К тому же босс сам сказал, что дал мне это имя, чтобы я помогал с делами, так что "босс" вполне подходит.

Бай У усмехнулся — похоже, Се Инцзе не сильно злоупотреблял своим положением по отношению к профессору Тао.

Когда они достигли двадцатого этажа, Се Синчжи попрощался и отправился по своим делам. Снова оказавшись здесь, снова встретившись с Се Инцзе, Бай У чувствовал себя гораздо увереннее, чем в прошлый раз.

— Похоже, путешествие в Механический город принесло тебе богатый урожай, — заметил Се Инцзе.

В его глазах промелькнуло удивление: если в прошлый раз он мог видеть Бай У насквозь, то теперь все данные превратились в сплошные знаки вопроса. Бай У невольно подумал, что система Заметок не соврала — на этот раз прибыль действительно превзошла убытки. Все ранги последовательности и рядом не стояли с пользой от статуса Апостола.

— Да так, ничего особенного, — небрежно бросил Бай У. — Всего лишь подружился с правителем Механического города. Хотя дружба так себе — просто спасли друг другу жизнь, только и всего.

Се Инцзе кашлянул, явно оценив притворную скромность собеседника:

— Я думал, что полгода — это очень сжатые сроки, но не ожидал, что ты справишься с поставленной задачей меньше чем за месяц.

— В основном из-за того, что по пути были некоторые задержки, — пожал плечами Бай У. — А так это дело заняло бы от силы неделю.

— Ладно-ладно, я понял, что ты очень способный. Где то, что я просил?

Бай У без лишних слов достал чип, даже не пытаясь торговаться. При виде чипа Се Инцзе преобразился — он походил на больного, которому показали спасительное лекарство.

— Механическое тело, которое предоставила мне семья Се, оказалось весьма полезным, — продолжил Бай У. — По крайней мере, это был хороший стартовый капитал для меня и Се Синчжи. Но теперь у меня есть кое-что получше. Механический город для тебя — это своего рода короткий путь.

Се Инцзе понял, о чём говорит собеседник, и не стал отрицать очевидное:

— Да, улучшение технологий — это результат совместных усилий бесчисленных учёных целой эпохи. У меня нет таких выдающихся природных талантов, как у тех гигантов того времени. Даже с бесконечной продолжительностью жизни мне трудно вывести технологическую цивилизацию на следующий уровень.

— Так как ты познакомился с "нулевым"?

— Не помню...

— Не помнишь? Разве не ты его искал?

— Я искал его, но не помню этого.

Бай У понимающе кивнул.

— Технологии в руках "нулевого" — вот что действительно настоящее, — продолжил он. — Только получив его разработки, я по-настоящему овладел научным вооружением, которое можно использовать под действием искажённых правил внешнего мира.

— Не беспокойся, "нулевой" будет регулярно консультировать тебя, пока я здесь.

В прошлый раз Бай У припугнул Се Инцзе головой Чжун Сюэ. Теперь же он выдвинул ещё более серьёзную угрозу. Се Инцзе прекрасно понимал, что Бай У — редкий талант. После возвращения из чёрной зоны, даже если все Хранители скроют часть информации, Правители неизбежно обратят внимание на Бай У и человека под номером 592. И сейчас семья Се имела наибольшие шансы привлечь этих двоих на свою сторону.

— Думаю, мне стоит увеличить твою награду, — задумчиво произнёс Се Инцзе.

— Да, но награда, которую я хочу, весьма необычна. Возможно, ты не захочешь её дать.

— Что именно?

— Я хочу испить воды из Источника вечной жизни.

Се Инцзе вытаращил глаза:

— Откуда ты узнал об Источнике вечной жизни?

— Когда-то на пятом уровне было семьдесят два Правителя, а в итоге осталось только восемь из вас. Но не все, кто не остался на пятом уровне, умерли. Мне повезло встретить одного из них.

Се Инцзе надолго погрузился в молчание. Бай У не торопил его и не выказывал особого интереса к Источнику вечной жизни — казалось, он просто проверяет искренность собеседника. Нынешний Се Инцзе уже не мог видеть Бай У насквозь. После долгих раздумий он наконец произнёс:

— Я согласен. Пойдём со мной.

(Конец главы)