Убийца из лифта и девочка-похитительница ощущали себя крайне странно. Существа, внушавшие людям ужас, сейчас мирно сидели в комнате с тремя скелетами, беседуя с человеком, словно старые знакомые. Но выбора у них не было — ситуация вынуждала подчиняться.

Бай У тем временем обдумывал детали своего плана. «Как сделать так, чтобы все шесть страшилок поверили в изгнание остальных пяти?» Этот вопрос ненадолго поставил его в тупик, но вскоре решение пришло само собой.

— Я отправлюсь на другие этажи расследовать страшилок, — начал он. — Лифт остановился на пятом этаже, и только благодаря моему появлению ты смог найти его местоположение, верно?

Внезапно Бай У осознал — не страшилки призывали друг друга, не девочка-похитительница позвала убийцу из лифта. Это он сам их призвал.

Убийца из лифта медленно кивнул:

— Я... убил... её.

— Нет, ты её не убьёшь, — отрезал Бай У. — Тебе лучше осознать разницу между нами. Если не будешь слушаться, я не против убить тебя первым. Кто из вас умрёт — решу сам, после того как соберу информацию и всё тщательно обдумаю. Теперь я знаю, как использовать правила для вашего вызова. Так что даже не думайте о побеге. В конце концов, я жилец, и по правилам этого места, когда я найду достаточно информации о вас — смогу призвать вас, используя местные законы.

Эти слова прозвучали предупреждением не только для убийцы из лифта, но и для его спутницы. Одновременно Бай У утвердился в своей догадке: хотя страшилки и прятались в этой квартире семьсот лет, они постоянно искали и избегали друг друга. Маленькая девочка сторонилась убийцы из лифта, а судя по тому, как она не осмеливалась поднять голову, — ещё и того типа из телефона, который заставлял людей смотреть вверх. Впрочем, возможно, были и другие, кто избегал саму маленькую девочку.

— Чтобы предотвратить убийства до того, как я соберу достаточно материала, вам придётся продолжать прятаться, причём порознь, — объявил Бай У.

Девочка явно обрадовалась такому условию. Естественно, ей не хотелось находиться рядом с тем, кого она сама создала, но кто теперь жаждал её смерти. Впрочем, у Бай У имелись и другие планы.

Он разместил громадного убийцу из лифта в квартире номер один на пятом этаже, а маленькую девочку — в квартире номер двенадцать. Сначала Бай У отправился к убийце.

— Я изгоню эту похитительницу и остальных четверых, — сказал он. — Потом покажу тебе доказательства, но в процессе ты не должен появляться и покидать это место. Ты должен понимать — только я способен это сделать. Ты уже прождал здесь семьсот лет, не упусти свой шанс. Понимаешь, о чём я?

Громадина заметно взволновалась, все талисманы на его теле пришли в движение. Он кивнул:

— Ты... держишь... слово.

— Разумеется. Я из соседней школы Байчуань, там все учителя и ученики знают меня как честного человека, — подтвердил Бай У. — Кстати, о других страшилках — можешь поделиться какой-нибудь информацией?

Он очень надеялся получить все необходимые условия для "вера рождает существование" шести страшилок прямо из их уст. Но, к сожалению, убийца из лифта лишь покачал головой:

— Не могу... сказать...

Этот ответ слегка удивил Бай У. Он кивнул и продолжил:

— Ладно. Кстати, любая услуга требует платы. Мне нужно кое-что твоё, неразрывно связанное с тобой. Ты же знаешь, в этой квартире все извращенцы, я не исключение. Хочешь моей помощи — играй по моим правилам.

Прищурившись, Бай У внимательно осмотрел это существо — наполовину Желание, наполовину Падшее, созданное людским воображением. На нём было много характерных черт, которые люди себе представляли, но самой заметной была кожа, пришитая к лицу.

— Эта кожа сгодится, — заявил Бай У. — Мне нужна она. Сорви.

Хотя убийца из лифта пытался сопротивляться, Бай У не терпел отказа. Разница в силе вынудила монстра подчиниться. Положив зловонную человеческую кожу-маску в сумку, Бай У удовлетворённо удалился.

Затем он направился в квартиру 5-12 в конце коридора. Длинноволосая злая девочка после его ухода создала барьер из волос, словно паук, плетущий паутину. Но для Бай У эта преграда ничего не значила. Он повторил сказанное убийце из лифта, слегка изменив смысл:

— Сейчас я пойду расследовать другие страшилки. Я уже отослал того громилу. Хоть ты и погрязла во зле, но я могу тебе помочь. Просто будь послушной — оставайся здесь и никуда не уходи, пока я не найду все зацепки о других страшилках.

— Ты лжёшь, хи-хи, — хихикнула девочка. — Я чувствую, ты что-то замышляешь против нас! Ты явно что-то планируешь, раз не изгоняешь меня сразу, но я чувствую твою неприязнь.

И правда, такого Падшего, любящего творить зло и играть с другими, непросто обмануть.

— Тебе не нужно знать мои планы, — ответил Бай У. — Достаточно того, что ты недавно умоляла о пощаде, я это слышал и спас тебе жизнь. Да, у меня есть свои намерения, поэтому я решил помочь тебе изгнать остальных страшилок. Лучше поверь мне, ведь я разговариваю с тобой по-хорошему.

Бай У помахал "хорошим отношением" в своей руке. Решив, что девочка, вероятно, стала слишком самонадеянной, полагая, что он её не тронет, на этот раз он не стал договариваться. Вместо этого схватил её за волосы, как кролика, и взмахнул топором.

В этот раз волосы не рассеялись чёрным туманом, как прежде — это были её настоящие волосы, а не те, что выросли из обиды. Решив, что этого недостаточно, Бай У ещё одним ударом топора отрубил злой девочке запястье. Хлынувшая фиолетовая жидкость наконец вызвала у него, словно у настоящего извращенца, счастливую улыбку.

Последовавшая сцена напоминала зелёный лук, макаемый в соус: Бай У держал прядь чёрных волос, испачканных в фиолетовой крови Падшего. Впрочем, беспокоиться было не о чем — через некоторое время Падший восстановится благодаря своим способностям, если только у Бай У нет такой последовательности, как Разрушитель. Но глядя на его счастливую улыбку, маленькая девочка невольно содрогнулась от страха.

Глядя на оружие, способное мгновенно её убить, она вдруг осознала всю разумность его слов — он действительно оказался рассудительным человеком. Настолько, что она не осмеливалась даже заговорить.

— Я изгоню остальных и предоставлю тебе доказательства, — произнёс Бай У. — Тебе нужно только ждать здесь. А почему я хочу помочь тебе, поймёшь, когда увидишь доказательства изгнания остальных страшилок.

Поглаживая милые пухлые щёчки маленькой девочки, он очень нежно добавил:

— Будь послушной, не убегай, иначе мне придётся как следует отругать и наказать тебя.

Такая обычная фраза заставила эту страшилку пережить самый ужасный момент за все семьсот лет существования.

Итак, Бай У разобрался и со вторым существом, собрав ключевые предметы от злой девочки. Что касается того, как заставить всех шесть страшилок поверить в изгнание остальных пяти, у него появился подробный и осуществимый план. Он действовал как подлец, одновременно встречающийся с шестью девушками — теперь его задача состояла в том, чтобы заставить каждую поверить в свою исключительность на фоне пяти других коварных демониц. Конечно, ключ к успеху заключался в том, чтобы не допустить их встречи.

Перед уходом Бай У спросил:

— Кстати, у меня есть ещё один небольшой вопрос. Касательно других страшилок — есть ли какие-нибудь подсказки, которыми ты можешь поделиться?

— Н-нет... нет...

— Ладно, похоже, моего хорошего отношения недостаточно, чтобы ты открыла своё сердце. Тогда придётся убеждать тебя и словом, и делом.

Бай У поднял топор. Голос девочки сразу стал плаксивым, словно бессовестный взрослый издевается над детсадовцем:

— Правда нет! Правда нет! Хоть мы и знаем информацию о них... но не можем раскрыть её жильцам!

Бай У нахмурился. Этот Падший не походил на лжеца, так что если он говорил правду, возможно, какое-то правило мешало им использовать жильцов для убийства других? Он примерно понял ситуацию. Похоже, "стремиться, но не получать" действительно оказался мощным баффом, ничуть не слабее "вера рождает существование". Когда у Цзян Ими в своё время вспыхнула болезнь слияния, высвободившаяся сила искажения была потрясающей.

— Сиди тихо, я пойду разбираться с другими страшилками, — сказал он напоследок.

Злая девочка, теперь такая мягкая и слабая, совсем не похожая на страшилку, не осмеливалась ни отказаться, ни что-либо замышлять. Закрыв дверь и убедившись, что всё в порядке, Бай У поднялся на шестой этаж.

Оставалось ещё четыре страшилки, и согласно подсказкам правил, которые давали Глаза, эти четверо определённо были сильнее первых двух. Бай У действовал осторожно: держа топор наготове, он начал методично проверять этаж комнату за комнатой в поисках подсказок.

...

...

Тем временем в пригороде Байчуаня.

Пока Бай У исследовал квартиру, полную страшилок, Линь Жуй уже прибыл в пригород города и начал искать источник смеха. Его способности позволяли действовать молниеносно — определив направление, он превратился в золотой луч света и мгновенно переместился в зону городского зоопарка.

Это был зоопарк, населённый механическими существами, некогда охраняемая Хранителем территория. После его смерти животные какое-то время праздновали — наконец этот ужасный огромный монстр ушёл, и им больше не нужно было бояться, что во время прогулки их внезапно разорвёт на части чудовищная сила. Однако без Хранителя территория осталась без лидера, и уродцы из соседнего района — труппа цирка — начали подчинять это место с помощью смеха.

Линь Жуй ощущал, что здесь витает какая-то печаль, словно семьсот лет назад на этой земле произошла трагедия. Но одновременно он чувствовал и жуткую ауру. Животные постоянно издавали разные звуки, и хотя Линь Жуй не понимал их языка, он улавливал злую энергию, передающуюся через эти крики. Каждый раз, слыша такие звуки, он ощущал, как мощная духовная сила нарушает его мышление, даже его лицо начинало непроизвольно дёргаться, словно пытаясь выдавить какую-то странную улыбку.

В небе пролетел белоголовый сип с металлическим отливом перьев, и Линь Жуй заметил на нём необычный знак — зелёный воздушный шар. Такие же шары разных цветов были у всех обитателей зоопарка: у механических антилоп, прыгающих на несколько метров в высоту на равнине; у стальных горилл, непрерывно колотящих по земле по ту сторону железной сетки; у вооружённых леопардов с реактивным оружием, отдыхающих на деревьях; и даже у механических питонов, извивающихся по земле.

Подобные шары были очень распространены семьсот лет назад, Линь Жуй помнил их по телевизору — они были отличительным знаком цирков. И поблизости как раз находился цирк. Но разве Падшие могли пересекать границы районов? Он внезапно вспомнил, что недавно по какой-то причине ограничения между районами были временно сняты. Хотя это продлилось всего несколько дней, и многие Падшие даже не узнали об этом, именно тогда немало существ пересекли границы своих территорий, а некоторые районы даже слились воедино. Закон оставался неизменным: район без Хранителя неизбежно порождает нового.

Линь Жуй, руководствуясь осторожностью, изначально не стал направляться прямиком к источнику смеха — в район, где располагался цирковой шатёр. Но теперь его озарило: возможно, он уже находится у самого источника. Все животные вокруг были отмечены цирковыми метками — люди из цирка определённо где-то поблизости!

И словно в подтверждение его догадки, вскоре неподалёку раздался смех.

Хахахахахахахаха...

Хахахаха...

Прислушавшись к раздающемуся то тут, то там хохоту, Линь Жуй определил, что смеются трое. Чтобы расследование не оказалось напрасным, он мгновенно переместился к источнику звука. Мелькнуло золотое сияние, и существа, заметившие присутствие Линь Жуя, решили, что у них галлюцинации — человек просто растворился в воздухе.

Притаившись на дереве, Линь Жуй кинжалом прочертил на своей ладони кровавую полосу. Боль помогала ненадолго противостоять этому жуткому смеху. То, что он увидел в следующий момент, заставило его рассудок пошатнуться.

Семьсот лет назад, когда наступил конец света, ещё до прихода знаменитого Семидневного катаклизма, на окраине города Байчуань располагались механический зоопарк и цирк уродов. Все артисты в этом цирке были прирождёнными уродами: кто-то родился карликом, у кого-то было три руки, кто-то имел хвост, у некоторых было два лица, а один и вовсе не имел спины, умудряясь одновременно исполнять танец живота спереди и сзади.

Они привлекали посетителей своей диковинной внешностью "монстров". Хотя мир часто насмехался над ними, а зрители после представления обычно не обращали внимания на само выступление, запоминая лишь необычную внешность артистов и подшучивая над ними, самих циркачей это не беспокоило. Ведь это тоже был способ развлечь публику, а точнее... именно это и было их главным средством доставить удовольствие зрителям.

И те, кого сейчас увидел Линь Жуй, были тремя высокопоставленными членами того самого цирка уродов: человек без спины, трёхрукий и двуликий. Они уже превратились в Падших, но, удивительным образом, не выглядели особо устрашающе — словно их прижизненный облик был настолько необычным, что нынешний облик Падших уже не казался чем-то особенно диковинным.

Трое не переставали смеяться. Этот смех был настоящим кошмаром — даже Линь Жуй, обладатель двенадцатого ранга Сопутствующей силы, обнаружил, что его духовная сила с трудом может противостоять ему.

"Хаха... проклятье, я совершенно не хочу смеяться... Похоже, эти трое тоже не источник смеха, но проблема в том, что... даже если я найду источник, я всё равно не смогу сражаться!"

Проникающая способность смеха была настолько сильной, что Линь Жуй был вынужден покинуть это место, прежде чем тот окончательно поглотил его сознание.

"Придётся сначала вернуться в школу Байчуань! Но там, хотя смех и не так заметен... если кто-то окажется заражён..."

Если рассматривать смех как своего рода вирус, то любая область, где можно услышать этот звук, потенциально могла быть заражена. Линь Жуй осознал всю серьёзность ситуации — похоже, в городе Байчуань появился Падший с особыми свойствами, с которыми он не сталкивался за все семьсот лет существования!

Сам по себе этот Падший, возможно, не был силён, и Линь Жуй был уверен, что сможет убить его, как только найдёт. Но проблема заключалась в том, что у противника, вероятно, была какая-то мощная характеристика, позволяющая ассимилировать других через смех — возможно, новая характеристика легендарного уровня. Если даже он, существо двенадцатого ранга, не мог противостоять такому мощному духовному вторжению, как могли справиться с этим остальные?

А пока источник смеха не найден... этот кошмар никогда не прекратится. По мере того как "смеющихся" становилось всё больше, город Байчуань рано или поздно неизбежно оказался бы во власти этого зловещего смеха.

(Конец главы)