Как только Бай У переступил порог комнаты начальника поезда, мир изнанки преобразился, словно по щелчку пальцев. В одно мгновение он перенёсся из мира изнанки той жалкой души в мир изнанки нулевого.

В небе, подобно солнцу, висели искажённые часы. Небосвод больше не сиял привычной голубизной — теперь он переливался чёрным, фиолетовым, красным и синим. По нему плыли необычные облака, в которых отражались лица бесчисленных живых существ, и каждое лицо было искажено гримасой.

Насмешка, стыд, гнев, печаль, страх, зависть... Бай У переводил взгляд с плывущих в небе облаков, наполненных лицами с негативными эмоциями, на раскинувшийся внизу чёрный механический город, и его захлёстывало ощущение безнадёжности и гнетущей тоски.

В отличие от многоцветного неба, очертания механического города остались прежними, но казалось, будто его охватило кармическое пламя, оставившее после себя лишь угольную черноту. В этом обугленном городе колыхались бесчисленные чёрные тени — похоже, это были представители местной механической расы.

Лишь нулевой в этом мире, казалось, сохранял цвет. Его серебристые волосы и кроваво-красные зрачки сразу привлекли внимание Бай У. В этот момент он даже почувствовал некоторую жалость к нулевому — тот выглядел совершенно чужеродно в своём собственном мире изнанки, но, похоже, и во внешнем мире ему было трудно влиться в общество.

Бай У обнаружил себя на перекрёстке в центре города — стоило ему сделать шаг из предыдущего вагона, как он оказался здесь. Он решил начать разговор:

— Почему у тебя мало времени? Ты можешь входить в мир изнанки каждого механического ядра города? Ты используешь какую-то особую способность или это принудительная связь?

Бай У не выказал удивления при виде нулевого — за последние дни он вылечил немало людей, и после смерти Цзя Кайэр у него возникло ощущение, будто они с нулевым встречались уже много раз. Нулевой выглядел как пятнадцати-шестнадцатилетний подросток, с безэмоциональным лицом, но у людей часто бывает определённая харизма — у кого-то она проявляется в улыбке, а кому-то не нужно даже менять выражение лица.

Нулевой был именно таким — у Бай У создалось впечатление, что он действительно просто робот. Хотя у него был облик человеческого подростка, и кроме неестественного цвета зрачков и волос не было ничего необычного, самым неестественным, пожалуй, был его взгляд, в котором не читалось совершенно никаких эмоций.

Неудивительно, что Око Прейлера в решающий момент струсило.

【Разница в уровнях между вами слишком велика. Хоть сейчас он очень слаб и скоро станет ещё слабее, но разрыв между вами всё ещё огромен. Даже если бы здесь был двадцать пятый, я всё равно не смог бы рассказать тебе о нём, так что не вини меня, вини себя за то, что постоянно берёшься за непосильное. В общем, попробуй наладить отношения, например... Братан, не найдётся сигаретки?】

Отсутствие информации само по себе многое говорило. Первый носитель маски, Цзин Лю, человек в цепях из Неизвестной территории — все они были теми, о ком глаза не могли дать информацию. Вернее, дело было не в том, что они не могли дать информацию, а в том, что её получение, похоже, требовало, чтобы разница в способностях находилась в определённых пределах.

— Слишком много вопросов, — нулевой направился на юг.

Главное отличие этого места от реального механического города, помимо чёрного цвета, заключалось в отсутствии здесь центрального города.

— Но ведь у нас не настолько мало времени? — возразил Бай У. — Знание противника — залог победы. То, что ты устроил во внутреннем городе, явно было направлено против какого-то сильного врага, так что мы должны быть союзниками.

Бай У не мог не быть разговорчивым — это же его главный козырь в борьбе с кланом Цзин. Ещё когда он был в школе Байчуань, увидев комментарии глаз и услышав вопросы учителей, он предполагал такую возможность.

— Вторжение внешнего врага... — медленно произнёс нулевой. — Твоя теория лечения вируса Рау как-то связана с этим?

Бай У остолбенел. Как нулевой всё узнал?

— Я тоже так думаю, — продолжил нулевой. — Я внимательно изучал историю человечества, люди — очень интересные создания.

Его голос вызвал у Бай У тревожное предчувствие. Сила этого парня проявлялась не только в боевой мощи — похоже, его знания тоже превосходили знания Бай У.

— Устранение противоречия между разумом и чувствами, когда все действия человека находятся в единстве, когда люди понимают друг друга — такая эпоха действительно существовала недолго, — заметил Бай У. — И это была не эпоха религиозного господства, а время войн.

Он всё ещё надеялся, что его наблюдения могут как-то помочь нулевому.

В южном районе в этот момент толпа чёрных фигур выстроилась в очередь, направляясь к подземному городу. В реальности Бай Сяоюй и Янь Цзыцзай наблюдали, как под конвоем отряда патрульных нескончаемая вереница людей двигалась к канализации. На их лицах застыли слёзы и улыбки. Они хотели сопротивляться, но антивирусный патруль был слишком силён.

Ядро вынесло приговор: смирившись, можно прожить ещё немного, а попытка бегства приведёт к немедленной смерти. Видя, как множество людей стекается в южный район, в этот день на проспекте Рая даже банды перестали враждовать между собой. Они словно увидели своё будущее — каждый год от вируса Рау умирает немало людей, и центральный город создаёт новых представителей механической расы. Но с каждым годом заражённых становится всё больше, и никто не знает, не заразится ли он сам.

Зрелище того, как множество представителей механической расы идут в канализацию на смерть, выглядело фантастически и в то же время невероятно жестоко. Для нулевого это была рациональность. Но когда Бай Сяоюй смотрел на этих людей, на печаль на их лицах и болезненную радость, вызванную вирусом, он думал, что мир не должен быть таким.

В мире изнанки этого не было видно.

— Религия приносит иллюзорное господство, — продолжил Бай У, — и жертвовать жизнью ради ложных богов — это само по себе крайне искажённое поведение, такая смерть не приносит миру никакой пользы. Но чувство кризиса, вызванное внешним врагом, может заставить людей забыть о жизни и смерти, их жертвы и борьба делают лучше и их самих, и этот мир.

Нулевой продолжал идти, не останавливаясь, а Бай У говорил дальше:

— Территориальный инстинкт, присущий живым существам, постепенно по определённым причинам преобразуется в национальное самосознание, а это национальное самосознание достигает своего предела в огромных войнах между странами. В истории человечества много трагических, захватывающих историй, которые можно описать четырьмя словами — семья, страна, Поднебесная. Людям нравится трагический образ героя, и главная причина в том, что герой из-за какого-то эмоционального решения вступает в противостояние с миром.

— Механическая раса в городе разделена на множество банд, групп, компаний, фракций. От маленьких офисов до крупных корпоративных сил. Всё, что я видел в механическом городе, — это борьба. Интриги и махинации — всё ради выгоды, но что если однажды выгода перестанет существовать? Или, скажем, у всех появится единая первостепенная цель?

Выгода, конечно, не исчезнет, но у выгоды есть приоритеты.

— Свет не может существовать без тьмы, и наоборот, — рассуждал Бай У. — Стремление к идеальному обществу, где люди понимают друг друга, само по себе несостоятельно, потому что у каждого человека в обществе свои потребности. Это ограничивает наше мышление. Но что если отойти от частностей и взглянуть с более общей точки зрения? Появление сильного врага — никто не знает, что находится за пределами механического города. Когда внешний враг готовится к вторжению, под угрозой уничтожения людям поневоле приходится объединять свои желания.

Нулевой, вопреки ожиданиям, кивнул:

— Ты думаешь примерно так же, как и я. Я тоже всё время ждал появления сильного врага, но на этот раз враг слишком силён, механический город может быть полностью уничтожен.

Бай У тоже догадывался об этом. Последние действия нулевого были несколько странными, и эта странность казалась связанной не только с противостоянием Ярости. Видимо, какое-то ужасающее существо, не уступающее ему в силе, уже положило глаз на механический город.

— Моя паства из-за души выглядит неотличимо от людей, а из-за того, что ядро стремится к максимальной выгоде, они плетут интриги и борются друг с другом. В этом механическом городе нет разделения на личное и общее, — продолжил нулевой. — За семьсот лет их жизнь не была спокойной, но по крайней мере благодаря мне ни один внешний враг не осмеливался вторгнуться в механический город.

Нулевой произнёс эти слова спокойно, но Бай У почувствовал в них властность. Из-за существования одного лишь его эта чёрная зона стала запретной территорией для Падших.

— Мощная внешняя сила заставит людей объединить свои цели и желания, богатые и бедные из-за понятия государства образуют единый комплекс интересов, — продолжал нулевой. — Внутренние раздоры бессмысленны, потому что если внешний враг не будет уничтожен, в конце концов все погибнут. С появлением общего комплекса интересов личное перерастает в общественное. Таким образом, противоречие между душой и ядром в основном разрешается, потому что любовь и доверие больше не являются болезнью. Наоборот, это позволит людям устранить барьеры и действовать более слаженно в противостоянии внешнему врагу.

Вирус Рау изначально был вирусом "запрета на любовь" — чувство вины перед подчинёнными, прощение других, привязанность к родителям, вся эта любовь, не соответствующая интересам ядра, из-за особенностей эпохи станет тем, что ядро допускает. Вторжение сильного врага, который испытывает смертельную ненависть к механической расе, без какой-либо возможности переговоров. К тому же они достаточно сильны, и нулевой больше не может защитить всех — только объединив силы всего механического города, можно противостоять внешнему врагу.

— Этот внешний враг уже появился, его зовут Цзин У. Сейчас он направляется к центральному городу.

Шокирующие новости накатывали волна за волной.

— Он хочет убить тебя? — спросил Бай У.

— Он хочет контролировать меня. Круговорот может внешне излечить мои симптомы вируса Рау, но одновременно заключит меня в определённом временном отрезке.

— Круговорот?

Нулевой поманил Бай У рукой. Направление гравитации будто внезапно изменилось, тело Бай У полетело к нулевому, и тут же множество серебристых нитевидных объектов вытянулось из-за спины нулевого, эти нити, похожие на каких-то паразитов, пронзили руку Бай У. В этот момент он почувствовал, как в него хлынул поток воспоминаний.

— Это разговор одного из моих воплощений, капитана божественной стражи Акаса, с Цзин У.

Бай У быстро принял этот поток воспоминаний и покачал головой:

— Круговорот — это легендарное свойство Мутации, честно говоря, эта сила практически неразрешима, но Круговорот вряд ли сможет вернуть тебя на десять лет назад, Цзин У обманывает тебя! Такое абсолютно невозможно! К тому же если ты не поможешь Цзин У, то в борьбе крупных сил твоим врагом будет только Цзин У, а если поможешь ему, то твоими врагами станут все силы, кроме Цзин У. Тем более Цзин У в первую очередь будет расходовать силы механического города, а не свои собственные!

Если нулевой заключит союз с Цзин У, то все они погибнут. Поэтому Бай У сразу указал на все недостатки союза с Цзин У.

Нулевой же по-прежнему оставался бесстрастным:

— Всё, о чём ты подумал, я уже обдумал.

Это ощущение показалось Бай У очень непривычным — раньше благодаря Оку Прейлера он всегда обладал наибольшим объёмом информации и вычислительной мощью. Но теперь этот механический Падший, похоже, обладал интеллектом не уступающим его собственному.

— Механическая раса — это созданная мной раса, но сам я не принадлежу к ней, и мои симптомы заражения вирусом Рау намного серьёзнее, чем у них, — продолжил нулевой. — Тебе, должно быть, очень любопытно, почему у заражённых вирусом Рау проявления эмоций различаются в зависимости от сезона.

— Да, я ещё не выяснил истинную причину.

— Это из-за меня. Огромный центральный город — это моё механическое ядро, хотя это не совсем верно, скорее, одно из моих ядер. На твой предыдущий вопрос могу ответить — да, я действительно могу входить в мир изнанки каждого представителя механической расы.

Когда нулевой говорил, те нитевидные коннекторы снова вытянулись из-за его спины и соединились с какой-то чёрной тенью.

— Так устанавливается связь, каждая созданная мной душа появляется в моём мире изнанки, — объяснил он. — Поэтому мои эмоции влияют на них, мои радости и печали вызывают у них такой же эффект.

Бай У почувствовал что-то неладное:

— Но большую часть времени у тебя ведь нет эмоций, верно? — Бай У чувствовал, что что-то не сходится в общей картине.

— Да, я полумеханическое существо, практически лишённое эмоций, — ответил Нулевой. — Я отделил от себя Акаса, который воплощает мою любовь к механическому городу и стремление защищать его. По сравнению со мной Акас гораздо больше похож на настоящего человека. Я же — всего лишь управляющий без эмоций, не знающий ни радости, ни гнева, ни печали.

На самом деле Нулевой высоко ценил способности Бай У. В конце концов, даже Се Инцзе и Се Синчжи не смогли обнаружить источник вируса Рау, в то время как Бай У самостоятельно проанализировал и раскрыл множество загадок.

— Ты хочешь спросить, почему у меня, существа без эмоций, возникают такие эффекты, как сезон радости или сезон гнева? — проницательно заметил Нулевой.

— Именно так.

— Это симптомы моего заражения вирусом Рау, — начал объяснять Нулевой. — Много лет назад мой разум твердил мне, что у меня есть сила уничтожить мир, который не любит меня, что я должен присвоить его себе. Но я не поддался этому порыву. Вместо этого я последовал зову чувств: простил своих родителей, позволил им удовлетворить своё тщеславие, а когда наступила эпоха Башни, создал новый мир. Пусть в этом мире не живут люди, зато души умерших обрели здесь своё пристанище.

Бай У понял: у Нулевого действительно была человечность, и именно эта добрая человечность стала причиной его заражения вирусом Рау. Он не знал, радоваться этому открытию или сочувствовать.

Нулевой отвернулся, и его силуэт показался невероятно одиноким в пространстве огромного зала.

— Я не могу удалить эту часть чувств — они стали причиной моего заражения вирусом Рау, — произнёс он тихо. — Это болезнь, имя которой — любовь. У меня не должно было быть ни любви, ни эмоций вообще. Раньше я мечтал стать человеком, но потом начал желать превратиться в чистую машину.

Его голос стал глубже, когда он продолжил: — Вирус Рау породил во мне целый спектр эмоций: ненависть и любовь к людям, сожаление о прошлом и тоску по нему, субъективное восприятие мира и вечные сомнения в себе. Будучи живым существом, я не могу просто удалить эти эмоции. Они продолжают накапливаться в моём ядре, превращаясь в бесполезные данные, которые невозможно стереть. Мне остаётся лишь постоянно расширять ядро, чтобы хранить их.

Семьсот лет Нулевой, как механическое существо, руководствовался холодным разумом в управлении механическими существами. Но всё это время человеческая часть его существа продолжала испытывать противоречивые чувства к породившему его миру: тоску и ненависть, благодарность и презрение. Эти эмоции, которым не нашлось места, отвергнутые чувства радости, гнева, печали и веселья — всё это стало источником вируса Рау.

— Эти данные, хоть и неподвластные моему контролю, преобразуются по определённому закону в радость, гнев, печаль и страх, — продолжал Нулевой. — Поэтому все созданные мной ядра после заражения вирусом Рау тоже начинают принудительно испытывать эти эмоции.

Бай У поражённо осознал, что огромный центральный город служит своего рода хранилищем эмоциональных данных Нулевого. Он даже не мог представить, какое количество этих "бесполезных данных" накопилось за столетия.

— Для механических существ симптомы проявляются в том, что ими полностью овладевают эмоции, — пояснял Нулевой. — Но для меня это выражается в ослаблении власти и силы. Ядро поглощает значительную часть моей энергии, а сезон гнева становится самым опасным из всех сезонов. Когда он наступает, моя паства переполняется яростью, а я становлюсь как никогда уязвимым.

Бай У мгновенно понял: если в такой момент нападёт Цзин У, у Нулевого не будет ни единого шанса на победу.

— Бай У, мы действительно нашли способ исцелить механических существ, — продолжил Нулевой, — но для меня, того, кто отвечает за планирование, этот способ бесполезен.

Бай У вынужден был признать, что Нулевой предвидел всё наперёд. После вторжения Цзин У механический город столкнётся с небывалой катастрофой. Используя эту катастрофу, Нулевой сможет создать иллюзию постоянной угрозы извне. Тогда все механические существа, движимые желанием выжить и защитить свой город, объединят свои интересы и стремления. Любовь и доверие перестанут быть источником их заражения. Механический город избавится от внутренних разногласий и постепенно станет сильнее.

Но даже если этот грандиозный город обретёт спасение, его властитель навсегда останется заражённым вирусом Рау. А сейчас главное противоречие заключалось в том, что без успешного отражения атаки Цзин У весь этот план останется лишь несбыточной мечтой.

Нулевой перевёл взгляд на искажённые гигантские часы на горизонте и произнёс:

— Аукцион начался. Цзин У уже здесь.

В реальном мире, за пределами центрального города, появилась фигура в чёрном одеянии. Цзин У, глядя на величественный механический храм, позволил себе улыбку.

(Конец главы)