Янь Цзю никогда не шутила с Бай У. И хотя поначалу он не понимал, почему события развиваются столь странным образом, вскоре всё встало на свои места.

«Неладное началось с того момента, как Янь Цзю вышла замуж... Праотец клана Янь наверняка заметил, насколько сильно Янь Цзыцзай заботится о ней», — размышлял Бай У. «Он использовал это как проверку верности Янь Цзыцзая, но тот, возможно из-за того, что дело касалось Янь Цзю, не дал праотцу клана той реакции, которой тот ожидал от столь гордого человека». «Неужели из-за этого праотец решил не укреплять верность Янь Цзыцзая с помощью Янь Цзю, а просто избавиться от него?»

Хотя эта догадка казалась Бай У абсурдной, она возникла в его сознании мгновенно, словно вспышка интуиции. Его предчувствия всегда оказывались верными, но сейчас он предпочёл не озвучивать свои мысли, а вместо этого мягко спросил:

— Не торопись с выводами. Расскажи, почему ты думаешь, что Янь Цзыцзай пропал?

— Дядя обещал навещать меня каждое утро, вчера он особенно это подчеркнул. Но сегодня не пришёл... Раньше он говорил, что собирается найти одного влиятельного человека, чтобы попросить за меня и добиться моего возвращения в психбольницу...

— И этот влиятельный человек ответил отказом, — заключил Бай У.

— Да... А сегодня приходил мой брат и сказал, что больше никто не придёт меня навещать...

Янь Цзю умолчала о том, как резко изменилось отношение Янь Чжиши — если в психбольнице он хотя бы притворялся, то в поместье клана Янь уже не скрывал своего отвращения к ней.

— А Янь Цзыцзай не упоминал о каких-нибудь заданиях на ближайшее время? — поинтересовался Бай У.

— Нет... Дядя говорил, что в эти дни никаких заданий не предвидится.

Бай У погрузился в размышления. Всё это было лишь его интуицией, и хотя он знал, что Янь Цзю не стала бы лгать, прежде чем действовать, требовалось найти достаточно доказательств своим предположениям.

— Бай У, с дядей ведь ничего не случится? — тревожно спросила Янь Цзю.

— Не волнуйся, — успокаивающе ответил он. — Мы, те, кто часто выходит за пределы башни, иногда вынуждены срочно покидать её из-за особых обстоятельств. К тому же, кто такой твой дядя? В башне нет никого, кто мог бы его одолеть.

Эти слова были сказаны лишь для успокоения Янь Цзю. Судя по голосу в телефоне, она, похоже, ещё не осознавала своего положения, или же, веря в кого-то, не испытывала особого страха.

Поразмыслив, Бай У сказал:

— Я поищу Янь Цзыцзая, с ним всё будет в порядке, не беспокойся. Кстати, в ближайшее время тебе, возможно, придётся столкнуться с некоторыми неприятностями. Они могут тебя очень расстроить, но не сопротивляйся им.

Если даже Янь Цзыцзай мог пропасть, Бай У следовало заново оценить жестокость праотца клана Янь — не стал ли этот праотец таким же бессердечным, как Чжун Сюй.

— Хорошо... Я послушаюсь тебя, но, Бай У... ты ведь придёшь за мной?

— Да, я заберу тебя обратно.

— Хорошо! Тогда я буду ждать!

Ощущение надвигающейся бури становилось всё сильнее. Бай У внезапно осознал, что его попытка изменить Янь Цзыцзая с помощью Бай Сяоюя могла оказаться ошибкой. Возможно, некоторые перемены в характере Янь Цзыцзая приведут к тому, что в будущем он столкнётся с трудностями, которых не должен был испытать.

Особенно после смерти того лазутчика — с таким характером Янь Цзыцзай наверняка решил открыто поговорить с праотцем клана Янь? Это, несомненно, задело запретную тему праотца клана. Изначально Бай У считал, что такими действиями он ослабит внутреннюю силу клана Янь, но после путешествия в механический город его мнение о Янь Цзыцзае изменилось, и в душе даже появилось беспокойство.

После этого Бай У отправился на нижний уровень и расспросил нескольких человек, не покидал ли Янь Цзыцзай башню. Сотрудник, ответственный за регистрацию выходящих членов Корпуса расследований, конечно же, хорошо знал лицо Бай У — люди, способные входить и выходить через синий и даже более опасные цветные обелиски, всегда производили сильное впечатление, особенно учитывая, как часто Бай У покидал башню.

— Действительно был один человек, подходящий под ваше описание... О, точно, я его видел, он был в вашей команде в прошлый раз!

Хотя этот регистратор всё больше ожидал от Бай У выбора обелисков более высокого уровня опасности и иногда даже презрительно фыркал, когда тот возвращался через синий или даже фиолетовый обелиск, в присутствии самого Бай У он вёл себя предельно почтительно.

Бай У примерно понял, что речь идёт о Янь Цзыцзае. Он потёр подбородок, его взгляд стал задумчивым. «И правда Янь Цзыцзай? Куда же праотец клана Янь мог отправить его в такое время?»

— В красную зону, — как можно более спокойным тоном произнёс регистратор.

— В красную зону?

Услышав это, Бай У нахмурился, осознавая, что ситуация становится всё более подозрительной. Напротив, регистратор оставался совершенно спокойным. Словно красная зона была обычной территорией — хотя он сам там не бывал, но видел тех, кто ходил туда, поэтому те, кто не мог попасть в эту зону, были в его глазах просто слабаками.

— Он вошёл в красную зону через красный обелиск? За последние три дня кто-нибудь ещё входил в красную зону?

— Нет... Всё как обычно у важных господ! В последнее время никто не входил в красную зону, — с гордостью ответил регистратор.

"Традиционное умение?" Бай У понял — регистратор, должно быть, имел в виду вход через синий обелиск, но с обнаружением, что цветовая подсказка обелиска отличается. Он вдруг подумал — неужели этот регистратор всё время наблюдал за его собственными выходами из башни?

— Хорошо, я понял. Спасибо за помощь. Кстати, как тебя зовут?

— Докладываю, господин, меня зовут Юнь Ваньцзя!

— Малыш Юнь, не говори никому, что я приходил расспрашивать тебя, иначе ты можешь оказаться в опасности.

Услышав про опасность, Юнь Ваньцзя сразу стал более осторожным:

— Я обещаю, что никому не скажу.

— Хм, не нужно так напрягаться, просто веди себя как обычно.

После этого наставления Бай У поспешно ушёл. Изначально сегодня у него была назначена встреча с Линь Ужоу, Инь Шуан и остальными — как капитан седьмого отряда, он должен был знать о состоянии своих подчинённых.

Особенно учитывая, что за Линь Ужоу и остальными в последнее время следили другие члены надзорной группы — люди из кланов Пан, Лю и Ван были не из добрых, и он беспокоился, что его товарищи не справятся с ними. На самом деле Линь Ужоу и остальным действительно приходилось несладко — за ту неделю с лишним, что Бай У и остальные провели в механическом городе, Линь Ужоу, Инь Шуан, Ван Ши и Шан Сяои выходили из башни три раза.

После каждого возвращения члены надзорной группы насмехались над ними. Но за эти три раза Линь Ужоу и остальные понемногу прогрессировали. Этот прогресс был далёк от того, чего достигли Бай У и У Цзю, но всё же был значительнее их прежних достижений при выходах из башни. По крайней мере, без защиты У Цзю, как заметил Бай У, они лучше прочувствовали опасность внешнего мира.

Сейчас Бай У был вынужден изменить свои планы и временно отменить встречу с Линь Ужоу и остальными — ему необходимо было посетить клан Се. «Янь Цзыцзай вошёл в красную зону через обелиск другого цвета, значит, он отправился не в случайную зону, а пошёл туда, зная номер зоны», — размышлял он. «В последних записях о выходах из башни нет упоминаний о входе в красную зону, это означает, что Янь Цзыцзай вошёл не в новую зону, а в ту, где кто-то уже был, причём более трёх дней назад. Но проблема в том, что оба диска притяжения у меня... как он туда попал?»

«Сможет ли Янь Цзыцзай в одиночку справиться с красной зоной?» Хотя Бай У считал способности Янь Цзыцзая очень сильными, он не верил, что тот может в одиночку справиться с красной зоной. Ситуация становилась всё более подозрительной, и Бай У решил отправиться в клан Се.

Пятый уровень башни, научно-технический центр клана Се, 20-й этаж. Снова встретившись с Се Инцзе, Бай У без всяких приветствий сразу перешёл к делу:

— Профессор Се, я пришёл спросить кое о чём. Сколько всего дисков притяжения у восьми великих кланов?

— Диски притяжения? Эти вещи были в совместном пользовании правителей, после того как ты убил Чжун Сюя, их официально не осталось, — Се Инцзе не совсем понял намерения Бай У.

— Официально? Значит, неофициально это возможно?

— Создание дисков притяжения очень специфично. Я пытался исследовать их, но не смог разгадать их тайну. Внешне они отличаются от обычных дисков возврата лишь одной дополнительной функцией, но эта функция, как объяснил мне нулевой, связана с некоторыми правилами пространства-времени, выходящими за рамки технологий. Эту вещь нельзя производить массово.

— Нулевой ещё что-нибудь говорил?

— Да, он сказал мне, что внешние силы владеют ими.

— Внешние силы? — Бай У вздрогнул.

— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?

— Ничего особенного, хочу ещё кое-что узнать.

— Спрашивай.

— Я сражался с Чжун Сюем, его сила очень велика. Чжун Сюй был самым сильным среди правителей?

Се Инцзе покачал головой и очень чётко сказал:

— Конечно нет. Чжун Сюй был проблемным, за этим человеком стояли внешние силы, обладающие множеством сверхъестественных способностей, в последние годы они были самыми активными. Чжун Сюй тоже был силён, но не самый сильный. По крайней мере, военачальник из клана Цинь превосходил его по силе.

Бай У кивнул, прищурив глаза:

— Все эти годы ты наблюдал за ними?

— Да, я постоянно наблюдал за ними. Зачем ты спрашиваешь об этом? Кто-то из кланов задел тебя?

— Не совсем так. Можешь рассказать мне о силе других правителей, я имею в виду таких бессмертных, как вы?

Се Инцзе уловил подтекст в словах Бай У:

— Похоже, ты готовишь что-то серьёзное?

Бай У лишь улыбнулся, не отвечая.

— Что касается остальных шести кланов, — продолжил Се Инцзе, — наши первые столкновения произошли очень-очень давно, когда мы укрепляли позиции правителей. Военачальник клана Цинь по имени Цинь Е, согласно моим данным, обладает наибольшей личной и совокупной силой. Я не вижу его последовательность, потому что он скрывает какую-то противодействующую обнаружению последовательность. Но его уровень опасности очень высок, поэтому я всегда считал его самым проблемным — внутри башни он, возможно, не сможет противостоять нашему клану Се, но лично он определённо способен вступить в смертельную схватку с другими кланами.

— Что касается остальных, когда я сражался с ними, они были ещё очень слабы. Конечно, тогда и я был слаб, но за 700 лет никто не знает, что с ними произошло. Однако можно с уверенностью сказать, что по уровню опасности они все находятся на одном уровне с Чжун Сюем.

Бай У понял и внезапно спросил:

— Какова последовательность праотца клана Янь?

— У этих людей сильнейшие способности не проявляются открыто, иногда даже кажется, что хранители сильнее их, но никто не знает, не дадут ли им внешние силы какие-то могущественные способности, — сказал Се Инцзе.

— Например, как у клана Янь?

— Именно так. Клан Янь всегда держал свою основную деятельность в тени. Взять хотя бы военного лидера клана Цинь — все считают, что он просто начальник вашего Корпуса расследований и корпуса стражей, но его истинная боевая мощь совсем в другом. То же самое с кланом Чжун — внешне они только управляют индустрией развлечений, но настоящие крупные клиенты Чжун Сюя все как один из внешнего мира.

Се Инцзе помолчал немного и продолжил:

— Клан Янь не исключение. Они мастерски скрывают свои тайны, но в Башне секреты долго не живут. Мы противостоим друг другу уже семьсот лет, и все прекрасно понимают, что происходит. Клан Янь проводит некие эксперименты над людьми, и эти эксперименты полностью поглотили Янь Чао. Семьсот лет назад он начал поиски способа идеальной эволюции человека, твёрдо веря, что между людьми и Падшими существует определённое равновесие. Он даже утверждал, что видел такое существо своими глазами.

«Идеальное существо между человеком и Падшим — разве это не полу-Падший?» — промелькнуло в голове у Бай У. «Существо, обладающее силой Падших, способное управлять рангами людей и имеющее их характеристики, но сохраняющее человеческий облик. Способное даже к продолжению рода и обладающее почти бесконечной жизнью, как у Падших».

Бай У знал лишь нескольких полу-Падших. Одной была Цзян Ими — своя, родная, а о другом он узнал на острове Жёлтых источников — загадочный Судья в чёрном одеянии. Хотя насчёт Судьи ещё требовалось подтверждение, но факты говорили сами за себя: он мог покидать остров Жёлтых источников и, подобно Цзян Ими, обладал способностью отделять часть своего наваждения. Всё это явно указывало на то, что Судья действительно был полу-Падшим.

«Неужели Янь Чао встречал Судью?» — эта мысль пронзила сознание Бай У, и внезапно множество разрозненных кусочков головоломки начали складываться воедино.

«Проклятая девушка оказалась в самолёте, а Янь Цзю лишилась эмоций — всё из-за того, что Янь Чао провёл какой-то эксперимент над проклятой девушкой, превратив её в Падшую после беременности... В итоге она оказалась на том роковом рейсе Круговорота, где скрывался носитель силы колодца под охраной Круговорота мумии. А цель Судьи — найти этого носителя силы колодца и воскресить его... Похоже, Янь Чао действительно как-то связан с Судьёй».

Размышления Бай У прервал голос Се Инцзе:

— Хранители кланов Янь и Чжэн невероятно сильны, их ранги вызывают зависть у многих. Эти ранги уникальны, их невозможно скопировать — это чудо, рождённое за семьсот лет непрерывных тренировок Хранителей во внешнем мире. У Янь Чао такого нет, но не стоит его недооценивать — силы за его спиной могли одарить его чем-то не менее могущественным. Если мой клан Се считается сильнейшим внутри Башни, то Янь Чао вполне может быть сильнейшим за её пределами.

Слушая это, Бай У осознал, насколько жалким было положение Янь Цзыцзая — его знания о собственном клане оказались ничтожны. А все имеющиеся улики указывали на то, что Янь Чао действительно напал на Янь Цзыцзая, вероятно, из-за того, что тот обладал каким-то особенно сильным рангом.

— То есть, если предположить нечто невероятное, — медленно проговорил Бай У, — Янь Чао, возможно, способен использовать силы Падших, оставаясь при этом человеком?

— Это лишь предположение, но такое действительно возможно, — кивнул Се Инцзе. — Мы живём в эпоху, где правят Падшие. Даже когда люди укрылись в Башне, эти существа всё равно находят способы проникнуть внутрь.

Помолчав немного, он спросил:

— Ты точно не хочешь рассказать мне, зачем спрашиваешь обо всём этом?

Бай У ненадолго задумался и решил, что нет смысла скрывать правду от Се Инцзе:

— Раз он настолько силён во внешнем мире, лучше разобраться с ним внутри Башни. Я планирую силой ворваться в клан Янь.

Услышав это, Се Инцзе застыл в изумлении:

— Силой ворваться в клан Янь? Что ты задумал? Поднять Корпус расследований на восстание?

— Как ты мог такое подумать? — покачал головой Бай У. — Не говоря уже о том, что у меня нет таких полномочий, даже если бы были — это дело не для толпы. Не волнуйся, я не собираюсь уничтожать клан Янь, у меня не хватит уверенности загнать Янь Чао в угол. Я просто хочу задать ему один вопрос.

Се Инцзе молча смотрел на серьёзное лицо Бай У, понимая, что тот не шутит. Он не мог подобрать слов — так вот зачем Бай У столько расспрашивал, просто хотел оценить силы клана Янь и возможные риски? Назвать его безрассудным? Или безрассудным? Или всё-таки безрассудным?

Наконец, справившись с замешательством, Се Инцзе спросил:

— Когда ты собираешься действовать? И в каком качестве?

— Прямо сейчас, — твёрдо ответил Бай У. — В качестве одного нашего старого друга.

(Конец главы)