Подобно каждому прожитому утру, Тан Роберт пробудился в тревоге. Его вновь преследовал тот самый кошмар, где из некой области без конца вырывались странные монстры. Вместе с товарищами он отчаянно пытался убежать, но всё было тщетно. Одни монстры, словно зомби, были одержимы яростным желанием нападать на людей, другие же, подобно самим людям, обладали разумом и коварством. Но всех их объединяла единственная цель — бесконечное убийство.

— Проснулся? — раздался голос доктора Кана. Тан Роберт отметил про себя, что сегодня доктор выглядит особенно утомлённым.

— Раз уж проснулся, пойдём со мной, составим отчёт за этот период, — доктор Кан улыбнулся, но в его глазах читалось едва заметное сожаление.

Тан Роберт что-то понял, но промолчал, лишь молча кивнув головой. Вскоре они оба оказались в кабинете, где обычно составлялись экспериментальные отчёты.

Доктор Кан, держа в руках медицинскую карту, произнёс:

— Редко встречал таких одержимых людей, как ты, малыш Тан. Порой я даже задумываюсь: может, это ты говоришь правду, а я — ложь?

— Мне придётся покинуть больницу?

— Да, это последнее обследование, которое я провожу для твоей реабилитации. Руководство считает, что ты в сущности нормален, и даже если есть отклонения, то они проявляются лишь в необычной тревожности и особом восприятии определённых вещей. Поэтому мы полагаем, что это не влияет на твою жизнь, и после этого осмотра, независимо от твоего состояния, мы тебя выпишем. Разве не этого ты и хотел?

Тан Роберт сначала кивнул, но потом покачал головой. Он действительно стремился уйти, но при этом страстно надеялся, что его слова смогут получить признание доктора Кана. Однако теперь он осознал, что его мнение не принимают. Он много раз сопротивлялся, пытался изменить эти результаты, но в итоге потерпел неудачу, и его, сочтя душевнобольным, отправили в больницу на острове Олро.

За полгода лечения взгляды Тана Роберта не изменились, просто он очень устал, да и лечивший его доктор Кан тоже выбился из сил.

— Тогда давайте начнём, доктор Кан, — тихо произнёс Тан Роберт.

Доктор Кан, как всегда, был предельно серьёзен: несмотря на усталость и бесконечное повторение одного и того же, каждый раз, приступая к осмотру, он неизменно садился прямо, соблюдая все формальности.

— Имя.

— Тан Роберт, Тан Цзин.

— Возраст и род занятий.

— 19 лет, студент, учусь в академии Шэнсян на острове Олро.

— Знаешь причину своего поступления? У тебя, похоже, необычная тревожность по поводу чёрного тумана.

— Не необычная... это правильное понимание... доктор Кан, давайте пропустим этот момент. Вы уже испробовали на мне все лекарства и методы лечения, но я не считаю это тревожностью. Я действительно видел, как чёрный туман расширяется... Просто не понимаю, почему только я способен это видеть, а вы, кажется, не замечаете этого расширения.

Тан Роберт продолжил:

— Моё имя в Шэн — Тан Цзин, доктор Кан. Я знаю, что вы, как соотечественник, проявляете ко мне особую заботу, но у меня нет никаких проблем. Возможно, вы считаете, что отпустить меня, не вылечив, — это ваша служебная халатность, но это не так. Я не болен... я просто говорю правду.

Доктор Кан снова вздохнул и снял очки, что означало — теперь он говорит как друг, а не как врач:

— Ты знаешь, что чёрный туман существует уже 700 лет? Шэн больше нет, силы разных стран, размещённые по краям чёрного тумана, ежедневно измеряют различные показатели. Что таится в чёрном тумане, я не знаю, но насчёт его распространения можешь быть спокоен.

— Я слышал, что до госпитализации твоей любимой передачей была программа об исследовании чёрного тумана. Тебе стоит меньше смотреть такое — это просто нагнетание тревоги. Никто не может проникнуть внутрь чёрного тумана для съёмок, те, кто входит... не возвращаются. Но по крайней мере за эти 700 лет у нас не было никаких конфликтов с этим внезапно появившимся чёрным туманом.

Доктор Кан продолжил:

— Из 31 страны теперь осталось 28, исчезновение обширных морских территорий и трёх стран — эти вещи учёные исследуют и пытаются разгадать уже 700 лет. Тебе не нужно беспокоиться об этом... Тебе следует больше сосредоточиться на учёбе. Как и другие дети, поступить в хороший университет, а потом найти достойную работу.

700 лет назад на землю опустился таинственный чёрный туман, три страны вместе с обширными морскими территориями превратились в запретную зону этого мира. Страны постоянно отправляли людей на разведку, но в итоге никто из них не вернулся. Ни звука, ни изображения — таинственный чёрный туман словно вырезал часть морских и сухопутных территорий планеты, превратив всю покрытую им область в абсолютную запретную зону.

Любые существующие технологии после входа в эту запретную зону становились бесполезными, хотя этот факт, по правде говоря, ещё требовал проверки. Ведь люди не знали, что происходит после входа в чёрный туман, по крайней мере, те, кто входил, до сих пор не вышли.

О причинах исчезновения этой области ходило много версий. Например, какая-то запрещённая технология — люди Шэн были очень умны, эта страна 700 лет назад развивалась с невероятной скоростью, обладая обширной территорией, богатой природными ресурсами и талантами, их влияние в мире было поистине огромным. Возможно, в Шэн просто произошла утечка аномальной энергии из-за какой-то технологии, но эта энергия была настолько колоссальной, что привела к тому, что соседние районы и морские территории оказались окутаны чёрным туманом.

Конечно, более распространённой была версия о вторжении инопланетян. Правда, сейчас эта версия не пользовалась большим доверием — какие инопланетяне будут 700 лет занимать всего три места?

Когда-то Тан Цзин, опасаясь, что монстры из зоны чёрного тумана вырвутся и вызовут крушение мира, громко предупреждал об этом на улицах. Но грань между предупреждением и распространением слухов порой трудно различить. Тан Цзина, имевшего кровь Шэн, объявили больным чёрным туманом.

Эта болезнь звучала несколько нелепо, но это была не какая-то выдуманная болезнь — когда спустился чёрный туман, во всех оставшихся 28 странах мира многие люди сошли с ума. Просто потом эти люди постепенно пришли в норму, затем прошла смена поколений через рождение, старение, болезни и смерть, и с течением времени болезнь чёрного тумана, казалось, исчезла. Пока не появился Тан Цзин.

Поведение Тан Цзина, по мнению доктора Кана, отличалось от исторических записей о болезни чёрного тумана — больные чёрным туманом в большинстве своём действительно теряли рассудок. Будто их разум был поражён каким-то вирусом, но почему-то потом они выздоравливали. А Тан Цзин? Кроме проявления чрезмерной тревожности по поводу чёрного тумана, он ничем не отличался от обычных людей.

— Ты говорил, что в последнее время постоянно видишь кошмары. Я хотел бы узнать, кроме снов о расширении чёрного тумана и монстрах внутри него, есть ли что-то ещё? — раз уж это последняя проверка в качестве друга, доктор Кан решил докопаться до сути.

Тан Цзин кивнул и сказал:

— Корабль, огромный корабль, даже больше, чем Ковчег из научно-фантастических фильмов, невероятно роскошный, на нём множество людей. Нет, множество монстров на корабле. Корабль станет каким-то ключевым местом, он пришвартован у края чёрного тумана.

— Если так, то территория трёх стран действительно огромна, а с морскими территориями и подавно нельзя игнорировать, но 700 лет, малыш Тан, за 700 лет, если бы монстры действительно существовали, они должны были бы уже выйти.

— Нет, для нас зона чёрного тумана, возможно, ограничена, но внутри неё эти области, вероятно, имеют крайне сложное разделение. Чтобы пройти через область за областью... на самом деле невероятно трудно.

— Это ты сам придумал? Или кто-то во сне тебе сказал? Малыш Тан, ответь мне, ты действительно веришь, что всё, что ты говоришь — правда?

Доктор Кан пристально посмотрел на Тан Цзина.

Тан Цзин также очень серьёзно ответил:

— Да, эта информация приходит из снов, словно записана в моих генах, и по мере того, как я продолжаю видеть сны, я всё глубже понимаю мир внутри чёрного тумана.

Доктору Кану это казалось невероятным. Хотя в этом возрасте у детей так или иначе бывают фантазии, но таких, как Тан Цзин, кто так убеждённо верит в них, обычно ненормальны и в других аспектах. Однако Тан Цзин, кроме особой странности в отношении чёрного тумана, ничем другим не отличался от нормального человека. Он нисколько не сомневался, что Тан Цзин сможет нормально жить после выписки из больницы.

— Настанет день, когда корабль выйдет! Когда он выплывет из чёрного тумана, люди принесут вести изнутри, тогда вы узнаете, что я не лгал, я не обманывал вас! — воскликнул Тан Цзин.

Доктор Кан слегка покачал головой, а Тан Цзин, глядя в его глаза, понял, что сказанное им всё ещё невозможно принять для остальных.

— Пойдём, оформим документы на выписку. Малыш Тан, как твой друг и старший товарищ, дам тебе совет, — доктор Кан помедлил. — На самом деле у меня противоречивые чувства к тебе — я считаю, что ты болен, и я не вылечил тебя, но с другой стороны, я думаю, что ты даже умнее и рассудительнее большинства нормальных детей. Если ты действительно во что-то веришь, не спеши сразу убеждать тех, кто не верит. Тебе следует найти способ отыскать своих единомышленников.

— Единомышленников? — переспросил Тан Цзин, чувствуя, что слова доктора Кана исходят из искреннего желания помочь.

Он сразу понял: когда твой голос слаб, нужно найти людей с такими же взглядами, собраться вместе, чтобы голос обрёл силу. И, возможно, удастся узнать больше подсказок о том, что происходит внутри зоны чёрного тумана.

После оформления документов на выписку Тан Цзин покинул больницу. Доктор Кан, глядя вслед уезжающему на машине Тан Цзину, словно что-то вспомнил, позвонил и рассказал нечто человеку на другом конце провода.

...

На следующее утро доктора Кана разбудил звонок мобильного телефона. Он потёр нос рукой, немного придя в себя, неторопливо ответил на звонок.

— Доктор Кан, я разузнал то, о чём вы просили.

— Рассказывай.

— Хорошо, что это было 700 лет назад, а не 1000, тогда уже наступила эпоха информации. Хотя поиск по поколениям оказался сложным, но можно было найти документы. Тогда, из-за того что Шэн оказался в чёрном тумане, многим соотечественникам Шэн пришлось поселиться в чужих странах, ожидая рассеивания чёрного тумана, чтобы вернуть людей Шэн на родину.

— Продолжай.

— Предки Тана Роберта, похоже, из города Байчуань в Шэн, но информацию о городе Байчуань вам придётся искать самому. Однако я должен вам сказать, что, по слухам, 700 лет назад большинство заболевших болезнью чёрного тумана были из таких мест, как город Байчуань, Город Пищи, Шуду.

Потомок больных чёрным туманом? Но болезнь чёрного тумана исчезла уже давно, и не слышно, чтобы кто-то заболел из-за наследственности. Доктор Кан чувствовал, что эти вещи не складываются. На самом деле ему и не нужно было расследовать — чёрный туман не расширяется, всё, что говорил Тан Цзин, было лишь проявлением его тревожности, вот что должно быть правдой. Но почему-то... доктор Кан всё время чувствовал, что, возможно, всё не так просто.

Он повесил трубку. Предки Тан Цзина из города Байчуань в Шэн, Тан Цзин часто видит сны, и содержание снов всегда связано с миром внутри чёрного тумана. Чёрный туман невозможно наблюдать ни через какие устройства, люди даже считают, что это просто полное исчезновение, чёрный туман — это воплощение абсолютного хаоса.

Недавно даже появилась третья гипотеза учёных — чёрный туман является каким-то небесным явлением, просто люди никогда его раньше не обнаруживали. Эта гипотеза получает всё большую поддержку, ведь зона чёрного тумана, вероятно, и есть абсолютная пустота. Но они не знают, что внутри зоны чёрного тумана... мир всё ещё существует, просто стал крайне искажённым.

...

Казалось, на этом всё и закончилось. В последующие дни доктор Кан поддерживал связь с Тан Цзином, решив воспринимать это как историю.

Рассказчик этой истории, Тан Роберт, становился всё более тревожным. Он начал беспокоиться о появлении того корабля, о том, что зона чёрного тумана будет постоянно расширяться. Он раз за разом подчёркивал, что чёрный туман действительно расширяется, в истории он масштабно расширялся шесть раз, и интервалы становятся всё короче.

Первый раз был после появления чёрного тумана, то есть 700 лет назад, когда исчезли три страны. Второй раз произошёл через 250 лет, чёрный туман значительно расширился. Но таинственная сила заставила людей забыть об этом. Третий раз случился через двести лет после предыдущего, чёрный туман снова расширился, но люди по-прежнему игнорировали это расширение и считали, что никакого расширения вообще не было. Четвёртый раз произошёл через 100 лет после третьего расширения. Пятый раз — через 80 лет после четвёртого расширения. Шестой раз — через 70 лет после пятого расширения.

При седьмом расширении островное государство, ближайшее к чёрному туману, возможно, будет поглощено им. Хотя седьмое расширение ещё не наступило, но можно быть уверенным, что оно обязательно придёт.

...

...

За пределами Башни, в недрах механического храма, что возвышается в центре механического города.

Бай У и представить не мог, что разгадка окажется такой — пока где-то в далеком мире разворачивались неведомые события, он постепенно начинал понимать истинную картину происходящего.

— Выходит, в этом мире существуют и другие народы, просто они не пришли в эти земли, — объяснял Бай У свои догадки Нулевому. — Возможно, когда появилась Башня, в этих трех странах тоже жили другие народы, но они не вошли под её защиту.

Нулевой был потрясен тем, как много "настроек" стерлось из его памяти.

— Почему мы не можем сохранить эти воспоминания? Что если мы снова всё забудем? — в его голосе сквозила тревога.

— Пока не знаю. На данном этапе это выше наших возможностей, но я уверен — продолжая исследовать этот мир, мы найдем все ответы.

Нулевой задумчиво кивнул и произнес:

— Раз мы находимся внутри зоны черного тумана, сможем ли когда-нибудь выбраться за его пределы?

— Ты слишком оптимистичен. Правильнее было бы спросить: не поглотит ли черный туман еще больше миров, расширяя свои владения?

Повисло тяжелое молчание, которое нарушил сам Бай У:

— Если существует такая угроза, мы обязаны её остановить.

Возвращая магнитофон Нулевому, Бай У погрузился в размышления. Каким был мир за пределами черного тумана? Может, там таились еще большие опасности? Или, наоборот, те земли больше подходили для жизни людей? В чем заключалась истинная природа черного тумана? Почему он возник в этом мире? Знали ли люди за его пределами о том, что происходит внутри?

Бай У верил, что однажды найдет ответы на все эти вопросы. Но сейчас ему нужно было возвращаться в Башню. Несмотря на желание испытать силу настоящего Апостола, в последние дни голос с другого конца морской раковины не давал покоя — каменное лицо постоянно спрашивало: "Куда ты пропал с дядей? Почему до сих пор не навещаешь меня?"

Бай У вдруг осознал, что действительно надолго покинул Башню, и неожиданно для себя понял, что успел соскучиться по её обитателям. Интересно, удалось ли Линь Ужоу и остальным добиться прогресса в своих вылазках за пределы Башни за это время?

К тому же оставалось еще одно неотложное дело. «Надеюсь, у старика Се еще остался Источник вечной жизни, — подумал Бай У, — иначе я рискую не довести начатое до конца».

(Конец главы)