Нулевой пребывал в странном состоянии, которое сам затруднялся определить. Если предположение Бай У о существовании мира за пределами чёрного тумана верно, то неужели люди там до сих пор живут той безмятежной жизнью, что была 700 лет назад? В то время как внутри тумана люди, скрючившись в Башне или своих зонах, существуют в постоянной борьбе за выживание, непрерывно эволюционируя — будь то Падшие или люди.

Сама мысль о том, что люди за туманом могут жить как прежде, казалась иронично-горькой. Словно рай и ад существовали бок о бок. Неудивительно, что у людей 700 лет назад был только один выбор — Башня, ведь большая часть их мира уже исчезла из человеческого восприятия из-за какой-то таинственной силы.

По словам Бай Юаня, возможно, причиной тому была какая-то невероятно мощная супер-характеристика или, может быть, особая последовательность? Но что случится, если однажды этот зловещий чёрный туман рассеется или расширит свои границы? В любом случае, это станет настоящей катастрофой для нынешнего мира за его пределами.

Нулевой не мог предсказать, как тогда поведёт себя Механический город, как изменится баланс сил за пределами Башни. К счастью, всё это оставалось лишь предположениями, хотя неспособность сохранять воспоминания придавала происходящему особенно зловещий оттенок.

— Неизвестно, как долго мы сможем это помнить, — произнёс Бай У, — но даже если я забуду, тот, кто в моей голове, сможет сохранить эти воспоминания. Так что давай пока отложим эти мысли, поговорим об этом, когда достигнем границы.

Нулевой кивнул, а Бай У продолжил:

— Кстати, ты помнишь Се Инцзе?

— Правитель Башни, конечно, помню его, — отозвался Нулевой. — Он обращался ко мне за помощью, желая получить технологии, работающие за пределами Башни. Можно сказать, у нас с ним договорные отношения.

— Он что, под твоим контролем? — прямо спросил Бай У.

— Да. Между нами установились довольно стабильные партнёрские отношения. Но сотрудничество со мной требует определённой платы.

— Почему?

Нулевой, помедлив, всё же решил ответить:

— У меня нет особой симпатии к людям, тем более Се Инцзе занимается исследованием машин для борьбы с Падшими.

— В чём конкретно выражается твой контроль над ним?

— Разве это имеет к тебе какое-то отношение? — Нулевой не то чтобы не хотел рассказывать, просто ему было любопытно, почему Бай У интересуется Се Инцзе.

— Мне нужна помощь Се Инцзе, мне осталось жить всего семь дней, — объяснил Бай У. — Се Инцзе — бессмертный. В Башне есть источник бессмертия.

— Или ты можешь выбрать смерть, — внезапно предложил Нулевой. — Моя способность может призывать души, я могу сделать из тебя представителя механической расы, ты сможешь навсегда остаться в Механическом городе. Я гарантирую, что твоё положение будет исключительным. К тому же после того, как ты станешь механическим существом, наше слияние данных станет удобнее, и в некотором смысле ты станешь единственным представителем механической расы, не подверженным вирусу Рау. Я дам тебе самую мощную модификацию тела.

Нулевой, несомненно, очень серьёзно предлагал Бай У такой вариант:

— Может, мне убить тебя прямо сейчас? Как ни посмотри, ты прирождённый материал для механической расы.

Бай У, глядя на серьёзное выражение лица Нулевого, не мог понять, шутка это или серьёзное предложение. Он выдавил неловкую, но вежливую улыбку:

— Пожалуй, нет... Меня не интересуют масляные жидкости...

— Я могу создать для твоего тела органы, соответствующие человеческим вкусовым рецепторам, — тут же нашёлся Нулевой. — Насчёт преобразования энергии можешь не беспокоиться, ты сможешь потреблять обычную пищу, она так же будет обеспечивать тебя энергией, необходимой для нормальной деятельности и даже для боя.

Теперь Бай У окончательно убедился, что Нулевой действительно загорелся идеей оставить его навсегда в Механическом городе:

— Хотя Апостол — моё лучшее творение, в будущем я, несомненно, смогу его усовершенствовать. Если ты останешься в Механическом городе, то сможешь постоянно получать самые совершенные услуги по модернизации тела.

— Стоп, — прервал его Бай У, — при жизни я человек Корпуса расследований, и после смерти останусь мертвецом Корпуса расследований.

Нулевой на мгновение задумался:

— Ты можешь умереть вместе с Корпусом расследований, я могу создать механический Корпус расследований.

Настолько всесторонне и предусмотрительно, что Бай У даже не знал, как возразить. Глядя на серьёзное выражение лица Нулевого, он осознал, что ситуация поистине ужасающая. Будь у него полноценные эмоции, возможно, сейчас он бы немного запаниковал?

— В Башне есть ещё много дел, которые мне нужно решить, — попытался объяснить Бай У. — Я не могу принимать решения за других, мне нужно продолжать жить как человек. Можешь сказать мне, в чём именно старик Се зависит от тебя?

Выражение лица Нулевого стало ещё холоднее:

— Ты отверг абсолютно разумное и во всех отношениях выгодное предложение. Действительно, люди не подвержены вирусу Рау, но это не значит, что все их действия продиктованы моральными соображениями. Моральные качества Правителей оставляют желать лучшего. Через воспоминания Се Синчжи я уже знаю, что происходит на пятом уровне Башни.

Бай У молчал, и Нулевой продолжил:

— Се Инцзе хотел получить силу для борьбы с Падшими, создать оружие, которое можно использовать за пределами Башни. Если не полагаться на правила Одержимости, достичь этого мог только я. Он противоречивый человек. Он предал своего бывшего друга не только потому, что в Башне у него было больше возможностей для самореализации, но и потому, что боялся смерти. Конечно, кто не боится смерти? Просто люди часто, совершив множество поступков, хотят всё исправить, хотят получить выгоду с обеих сторон. Се Инцзе думает, что если однажды он сможет отвоевать город Дэнлинь, если сможет уничтожить всех Падших в городе, это искупит его прошлую трусость.

Хотя эти слова не были собственными мыслями Се Инцзе, Бай У знал, что Нулевой просто пересказывает то, что увидел в его воспоминаниях.

— Человек, которого ты хочешь спасти, стремится получить чип, потому что для преодоления ограничений человеческого мышления он уже превратил себя в полумеханическое существо, в механическое тело, не зависящее от ядра. По сути, механическая раса, за исключением такой вещи как душа, делает упор на механическую составляющую, а Се Инцзе делает упор на человеческую.

Бай У понял. Се Инцзе тоже был решительным человеком, превратив себя в механическое тело. Хотя такое механическое тело, не завися от ядра и сохраняя человечность как главенствующий фактор, просто увеличивало его вычислительные способности, но из-за этого имело существенный недостаток. Этим недостатком был чип, срок службы которого был недолгим, и только Нулевой мог его поставлять.

Бай У всё ещё помнил, как Се Инцзе описывал этот чип — вещь, способная наделить механизм частичным разумом. Эта способность изначально принадлежала только правителю Механического города, а чип был как бы урезанной версией его способности. Получение этого чипа означало огромный прорыв для человеческой цивилизации.

Но теперь выяснилось, что Се Инцзе уже давно получил чип, просто его использование имело свою цену. В некотором смысле Се Инцзе был как пациент, которому нужно регулярно получать от Нулевого жизненно необходимое лекарство. Это немного напоминало отношения Нулевого с ним самим — вирус Рау Нулевого на самом деле невозможно вылечить. После накопления негативных эмоций в течение какого-то времени, возможно, снова понадобится его помощь.

«Разве это не похоже на цепочку поставок?» — подумал Бай У. Ему нужна помощь Се Инцзе, чтобы иметь влияние в Башне, Се Инцзе нужно, чтобы Нулевой поставлял чипы, а Нулевому нужна его помощь для периодического поглощения негативных эмоций. Стабильные трёхсторонние отношения.

— Однако его одержимость чипом, похоже, вызвана не только желанием продлить жизнь, — заметил Бай У. — Ты ведь сделал что-то ещё, когда давал чипы Се Инцзе?

— Да, чип может значительно увеличить вычислительные способности Се Инцзе, но также позволяет мне наблюдать все его воспоминания в форме данных, я удерживаю часть этих данных.

Бай У не стал спрашивать, что это за воспоминания, но понял, что они крайне важны для Се Инцзе. Подумав, он решил, что раз Нулевой тоже его партнёр, нужно соблюдать равновесие.

— Я не буду спрашивать о сохранённых воспоминаниях Се Инцзе, но мне нужно забрать чип.

Нулевой проявил неожиданную щедрость:

— Я не доверяю Се Инцзе, в его сердце действительно есть чистый уголок, но за 700 лет борьбы этот уголок постепенно разрушался, но тебе я доверяю.

Бай У опешил. Нулевой серьёзно продолжил:

— Я очень хотел бы, чтобы ты остался здесь как представитель моей механической расы, но даже если ты останешься человеком, я всё равно доверяю тебе, поэтому если ты будешь просить от имени семьи Се, я выполню любые разумные просьбы.

Возможно, потому что Нулевой сам был существом уровня колодца, но Бай У почувствовал себя польщённым. Поскольку Бай Юань отменил слияние, неприязнь Нулевого к людям снова вернулась, но благодаря особым действиям Бай Юаня, Бай У не входил в число тех людей, которых ненавидел Нулевой.

— Спасибо тебе.

Нулевой не ответил на благодарность. Почувствовав приближение расставания, он начал серьёзно объяснять некоторые важные вещи:

— Апостол может обнаруживать злой умысел противника, исследовать его и копировать, проще говоря, использовать способности противника как свои собственные. Все эти годы мы с Се Инцзе изучали искусственные последовательности и искусственные характеристики, Апостол окажет тебе немалую помощь, хотя многие передовые последовательности и характеристики использовать нельзя, но мы продолжим искать образцы. К тому же даже сила, которую даёт сам Апостол, не стоит недооценивать.

— Если только в этом мире не существует механической цивилизации более высокого уровня, чем я, Апостол останется самой совершенной боевой бронёй. В скрытности, распознавании данных, противодействии шпионажу данных, помехах, проникновении в данные — он лучший во всём. Конкретные детали ты сможешь изучить постепенно. Надеюсь, он компенсирует твои потери.

«Копировать способности противника?» — мысленно отметил Бай У. Хотя это явно не включает таких как Янь Цзыцзай и Чжэн Юэ, владеющих уникальными последовательностями, но можно представить мощь Апостола. Особенно учитывая, что у него есть преимущество перед противниками в виде Ока Прейлера, это создавало существенное неравенство в его пользу. К тому же способности Апостола явно не ограничиваются этим. Бай У теперь понял, что приобрёл действительно больше, чем потерял.

— Апостол может давать определённое увеличение силы и скорости, — продолжал объяснять Нулевой, — но это увеличение не фиксированное числовое, а процентное. Проще говоря, если при использовании Апостола ты войдёшь в режим интенсивного боя, это будет стимулировать твоё тело, вводя его в состояние нагрузки. Чем выше нагрузка, тем короче время использования механического тела и тем серьёзнее последствия. В нормальных условиях увеличение составляет 115, теоретический предел... 1600, но возможно и больше.

Бай У немного поразмыслил над этими словами и понял их смысл. Апостола можно использовать свободно, надев его, все способности увеличиваются на 115 процентов, плюс получаешь способности тех, кто питает к тебе злые намерения. Но против сильных противников можно также получить огромное увеличение силы ценой сокращения времени использования и истощения функций организма. Это давало ещё один способ сохранить жизнь в критической ситуации.

— По возможности избегай входить в режим высокой нагрузки, — предупредил Нулевой, — потому что после его отключения Апостол некоторое время нельзя использовать, а ты будешь чувствовать сильную слабость.

— А что такое искусственная последовательность? — поинтересовался Бай У. — У моего капитана тоже такая есть.

— Это дар Акаса, — пояснил Нулевой. — Мгновенная тень — очень редкая последовательность, даже у меня нет лишних экземпляров, к тому же тот мужчина подходит для неё больше тебя. Что касается других последовательностей, они не имеют для тебя большого значения, так как можно загрузить только одну искусственную последовательность. Когда появится подходящая для тебя последовательность, я сообщу тебе.

Бай У не стал спорить. Коротышка получил Мгновенную тень, теперь его скорость падения с неба стала ещё выше — определённо хорошее дело.

После обсуждения ещё нескольких мелочей Бай У собрался уходить. Не только покинуть центральный город, но и весь Механический город, чтобы вернуться в Башню.

На прощание Нулевой сказал:

— Я отключил доступ к данным Апостола, теперь это предмет, принадлежащий только тебе, оружие, но если ты столкнёшься с огромной угрозой жизни, ты всё ещё сможешь связаться со мной через экстренный канал, предоставленный Апостолом.

Падшие ведь не могут покидать определённые области, но этот жест доброй воли Бай У всё равно с радостью принял. Он подумал, что по нынешним правилам за пределами Башни Нулевой же не сможет преодолеть тысячи гор и рек для спасения через всю карту?

— Кстати, осколок головоломки конца света, он ведь у тебя? — спросил Бай У. — Моему другу он очень нужен.

— Этого сделать нельзя, и можешь не придумывать несуществующих друзей, — отрезал Нулевой. — Я не могу отдать тебе осколок головоломки конца света. Как только Хранитель получает осколок, чтобы передать его... возникнут большие проблемы.

Бай У не понял, вспомнив прошлый раз в деревне Цзаоху, когда комментарий в его глазах тоже упоминал, что если не получить осколок быстро, будут проблемы, когда Хунъинь станет новым Стражем зоны.

— Какого рода проблемы?

— Тебе придётся убить меня.

— Хорошо, оставь их себе. Могу я спросить, твой осколок состоит из четырех частей или это одиночный фрагмент? — поинтересовался Бай У.

Он знал, что осколки из четырех частей обычно образуют гармоничные наборы, подобные сочетаниям ветра, цветка, луны и снега, или же квартетам из цветка, птицы, насекомого и рыбы, а также комплектам, включающим глаза, уши, рот и нос. Все они обладали схожими функциями, различаясь лишь внешней формой. Совсем другое дело — одиночные осколки, такие как Полная луна, Жертвоприношение или Билет на путешествие. Каждый из них являлся особенным, уникальным фрагментом.

— Одиночный фрагмент, — лаконично ответил Нулевой.

Бай У невольно почувствовал укол зависти. Хотя он не знал, какой способностью обладает осколок Нулевого, но поскольку тот уже считался своим, ему оставалось лишь делать вид, будто этого загадочного фрагмента не существует.

...

...

После краткого прощания Бай У поспешил воссоединиться с Янь Цзыцзаем, известным как номер У Цзю, и остальными членами группы. Эта вылазка за пределы Башни имела особую цель: Янь Цзыцзай и Чжэн Юэ стремились раскрыть тайных союзников семьи Се. По разведданным, полученным Чжэн Юэ, эти же силы поддерживали связь и с кланом Чжун — информация, которая могла серьезно повлиять на расстановку сил.

Несмотря на то, что Бай У предпочел не делиться с Чжэн Юэ и Янь Цзыцзаем подробностями своих многочисленных бесед с Нулевым, он прекрасно осознавал: после этого исследования внешнего мира он неизбежно окажется под пристальным вниманием всех Правителей. Они могли попытаться переманить его на свою сторону, соблазнить щедрыми посулами или же, напротив, начать воспринимать как досадную помеху своим планам.

Оставалось лишь гадать, как именно Чжэн Юэ и Янь Цзыцзай представят результаты разведки своим главам кланов. Впрочем, Бай У был уверен в одном: поддержка семьи Се и Нулевого теперь у него в кармане. Если возникнут проблемы, придется положиться на хитроумные методы старика Се.

Активировав Диск возврата, Бай У взглянул на привычное подведение итогов и неожиданно для себя ощутил навалившуюся усталость:

【Текущий уровень исследования зоны: 145. Остался один Падший. Осколок головоломки конца света в этой зоне еще не получен. Хотя это место весьма занимательное, нам следует вернуться в Башню — ведь следующая локация всегда таит в себе еще больше интересного, а твой запас жизненных сил критически мал. Решение этой проблемы сейчас важнее всего.】

(Конец главы)