Битва разгоралась с неистовой силой. Разрушитель с изумлением осознал, что стоящий перед ним человек обладал мощью, не уступающей его собственной. Не просто невероятная скорость — сила, защита, жизненная энергия и даже способность к самоисцелению намного превосходили человеческие возможности. «Неужели за семьсот лет люди смогли достичь такого уровня?» — поразился он.

Не только сам Разрушитель оказался связан боем с У Цзю — то же самое произошло с Кузнецом и Торговцем. Ярость Разрушителя продолжала нарастать, и чтобы не разочаровать Цзин У, его боевая мощь постепенно преодолевала предел за пределом.

Наблюдая за происходящим, У Цзю понимал, что представление подходит к концу. Они с Чжэн Юэ не могли поддерживать такую силу бесконечно — последовательность оставалась постоянной, но сама сила постепенно истощалась. Источником этой силы был Акас.

Перед тем как отправиться на аукцион, У Цзю и Акас провели важный разговор.

— Вы получили усиление — это часть моей силы, — сказал тогда Акас. — Возможно, её недостаточно, чтобы справиться с врагами во внутреннем городе, но хотя бы задержать их она сможет.

В тот момент У Цзю заметил некоторую слабость в его голосе.

— А как же ты?

— Когда придёт Ярость, я сам стану невероятно слабым, так что лучше отдать эту силу вам. На самом деле уже давно "нулевые" планировали найти подкрепление.

— Подкрепление?

— Да, у меня особые отношения с "нулевыми". Вирус Рау влияет на эмоции других механических существ, но для меня и "нулевых" он значительно ослабляет силу. Как Хранители, мы должны найти способ заменить нашу силу.

У Цзю промолчал, обдумывая услышанное.

— После сегодняшнего прощания мы больше не увидимся, — продолжил Акас. — Все эти дни я наблюдал за тобой.

Находясь на краю центрального города, Акас прекрасно знал всё, что происходило во внутреннем городе. "Нулевые" следили за Бай У, а Акас наблюдал за У Цзю. "Нулевые" надеялись найти способ нейтрализовать вирус Рау, а Акас искал того, кто сможет защитить этот механический город.

— Что значит не увидимся?

Хотя Акас привёл их сюда силой, У Цзю и Чжэн Юэ быстро поняли его намерения.

Акас похлопал У Цзю по плечу:

— Я умру, — произнося эти три тяжёлых слова, он улыбался. — Я охранял этот город очень долго. Смерть для меня не наказание, а лишь конец утомительного путешествия.

У Цзю почувствовал решимость в его словах и посерьёзнел. Но Акас оставался спокойным:

— Я Хранитель, созданный "нулевыми". Моя судьба — защищать этот город. А у тебя есть кто-то, кого ты поклялся защищать до последнего?

У Цзю, не колеблясь, вспомнил Бай У, Жуань Цинюнь, Линь Ужоу и других.

— Хоть мы знакомы недолго, но у меня странное чувство — словно мы похожи, — продолжил Акас.

Один был капитаном Корпуса расследований, другой — капитаном божественной стражи механического города. Акас начал объяснять детали задания: появление У Цзю и Чжэн Юэ должно было усложнить пришельцам получение Апостола. Но в конечном итоге Апостола нужно было отдать пришельцам.

— Цзин У очень доверяет своим подчинённым. Апостол совершенен, это шедевр "нулевых", способный обмануть даже Кузнеца. Но из осторожности они могут не позволить Цзин У надеть Апостола. Если Цзин У не наденет Апостола, у нас не будет шансов на победу.

— А если наденет?

— Если только избранный "нулевыми" человек не сможет нейтрализовать вирус Рау, победы всё равно не будет.

У Цзю промолчал. Действительно безнадёжное сражение.

— Хоть у меня нет права просить вас об этом, но, пожалуйста, поверьте мне: если механический город переживёт этот кризис, возможно, в будущем у людей появится убежище за пределами Башни, — произнёс Акас.

Вот причина, по которой У Цзю не мог отказаться.

— Мне пора идти.

Увидев взгляд У Цзю, Акас больше не сожалел ни о чём.

...

В восточном районе У Цзю, сражаясь в воздухе, наконец намеренно допустил ошибку, уронив Апостола. В это же время Кузнец одолел Се Синчжи — в битве двух мастеров Одержимости у Кузнеца явно было больше сокровищ. Отбросив Се Синчжи одним ударом молота, Кузнец снова завладел Апостолом.

Когда У Цзю попытался отобрать Апостола, Разрушитель преградил ему путь. На этот раз Кузнец, чтобы избежать затягивания, решил передать Апостола Цзин У. Всё произошло так быстро, что ни У Цзю, ни Се Синчжи не успели помешать, а Чжэн Юэ всё ещё сражался с Торговцем в мире снов, не зная о происходящем снаружи.

Нужно отметить, что актёрское мастерство У Цзю значительно улучшилось — чувство полного провала прекрасно читалось в его взгляде.

— Думаю, мы узнали позицию механического города, — процедил Разрушитель. — Если таков ваш ответ, пусть этот город будет разрушен.

От удара молота о землю весь город содрогнулся, и туча каменных осколков полетела в У Цзю и Се Синчжи. У Цзю уже чувствовал, как сила, данная Акасом, ослабевает. Это означало, что Акас приближался к порогу смерти, а также то, что самый опасный момент в этом противостоянии вот-вот наступит.

...

Центральный город.

Цзин У поставил ногу на грудь Акаса, разглядывая его и одновременно снимая с себя чёрный плащ.

— Я знаю, что твоя позиция — это позиция "нулевых". Как жаль, разве не лучше было принять моё приглашение? — говоря это, Цзин У посмотрел на часы, висевшие над входом в храм. — До Ярости осталось несколько минут. Я думал убить тебя во время неё, но ты уже сильно ослаб. Убить тебя сейчас — никакого удовольствия.

На лице Акаса появилось презрение:

— Ты всего лишь... проигравший... "нулевым"!

Цзин У нахмурился. Узнав позицию "нулевых", он понял, что раз сотрудничество невозможно, нельзя оставлять противника в живых для союза с другими. В стиле Цзин У было полное уничтожение — он с силой опустил ногу, пробив тело Акаса насквозь и разбив его механическое ядро.

Этот капитан, защищавший механический город семьсот лет, даже в момент смерти не отказался от своего долга.

— Теперь... всё в ваших руках, — в последние мгновения Акас уже не мог говорить — разница в силе между ним и Цзин У была слишком велика.

Когда свет в механическом ядре окончательно погас, в сознании Акаса осталась лишь одна короткая фраза: "Механический город никогда не падёт".

Глядя на смерть бывшего противника, Цзин У презрительно усмехнулся. Этот огромный механический город был куда интереснее Чёрного Золотого острова. Даже если "нулевые" отказываются сотрудничать, убить их и захватить механический город — тоже неплохой вариант.

Как раз в этот момент Кузнец переправил ему Апостола. Всё готово, и ветер попутный.

Надев Апостола, Цзин У увидел вокруг себя невероятно детальные данные. Он довольно улыбнулся — у этого Апостола ещё много возможностей для улучшения. Вернувшись на Чёрный Золотой остров, можно будет поручить его доработку Кузнецу.

Затем он открыл двери механического храма. На механическом троне сидели "нулевые", глядя на Цзин У.

— Как печально, — произнесли они. — Впрочем, тебе есть чем гордиться — ведь много лет назад вы все были лишь низшими Падшими. То, что ты, механическое существо, смог шаг за шагом эволюционировать до нашего уровня, уже можно назвать легендой.

"Нулевые" очень походили на Акаса — такие же серебряные волосы, только зрачки красные. К их затылку подключалось множество проводов. Они не могли покинуть механический храм, поэтому создавали своих стражей и двойников. Чтобы отличать их от других механизмов, все эти стражи и двойники имели один отличительный знак — серебряные волосы.

Акас был стражем, поэтому его обновлением и улучшением занимались сами "нулевые". На пике силы Акас мог в одиночку отбросить Цзин У, но теперь Акас мёртв. Создание нового Акаса потребует много времени.

Хотя истинная сущность "нулевых" была не слаба, она точно не могла противостоять Цзин У.

— Готов встретить смерть? — Цзин У направил руку на "нулевых".

— Битва только начинается, — ответили те.

Цзин У не понял, но вскоре заметил, как из красного механизма Апостола вдруг вытянулись многочисленные красные провода. Они походили на нитевидных паразитов или на какие-то провода, соединяющие жизнь и механизм.

Цзин У пришёл в ярость — в этом Апостоле оказалась такая ловушка! Но когда он попытался снять Апостола, то обнаружил, что не может контролировать своё тело.

В тот же миг перед глазами "нулевых" и Цзин У возник тёмный город. Тяжёлые тучи давили на город, в небе висели искажённые часы, а в облаках проступали лица, искажённые разными негативными эмоциями. За спиной серебровласого юноши, как у механизма Апостола, тянулись десять проводов, соединяющих его с этим безжизненным городом позади.

Мир изнанки, механический город.

Почувствовав характерную для мира изнанки энергию, Цзин У посмотрел на "нулевых" и расхохотался:

— Хахахахахаха...

— Хахахахаха...

— Нулевой, так это и есть твой последний козырь? Затащить меня в духовный мир? Не в силах справиться самостоятельно, прибегаешь к внешней силе вроде Апостола? Похоже, этот так называемый Апостол — всего лишь твоя ловушка?

Нулевой не стал отрицать — да, это действительно была ловушка. Вот только не особо искусная: она лишь поменяла одну смертельную ситуацию на другую.

— Должен признать, тебе удалось меня обмануть, — произнёс Цзин У, — но как мне объяснить тебе природу таких существ, как мы?

Под его ногами внезапно начала просачиваться чёрная вязкая жидкость, из которой медленно показались чёрные руки. Затем жидкость стала расползаться всё шире, и за считанные секунды превратилась в целый домен.

— У меня и моих братьев и сестёр способности прекрасно сбалансированы. У нас нет явных слабостей, разница между нами лишь в особых характеристиках да в абсолютной силе. И эта сила включает также духовную мощь, — медленно шагая вперед, продолжал Цзин У. — Скорость, сила, характеристики, жизненная сила, духовная сила — во всём, что ты можешь себе представить, мы от рождения превосходим любых существ за пределами Башни.

— Наша способность к росту отличается от других существ. Возможно, так тебе будет понятнее: нам достаточно развить одну способность, и остальные подтянутся следом. Среди людей есть последовательность под названием Абсолютный баланс, говорят, довольно редкая. Но для меня и моих братьев и сестёр это врождённая особенность тела.

Выражение лица Цзин У уже сменилось с первоначальной ярости на торжествующую радость:

— Я всё думал, как бы половчее ударить по твоей душе, а ты сам затащил меня сюда, хахахахахаха... Я поглощу твой мир изнанки своим доменом, превращу здесь всё в свою территорию!

Нулевой оставался невозмутимым, лишь его пальцы начали претерпевать какие-то невероятно сложные механические изменения.

В мире изнанки, естественно, всё решает духовная сила. Бой, по сути своей — это искусство использовать свои сильные стороны и избегать слабых. Физически слабый человек, возможно, сумеет победить противника с помощью духовной силы. А тот, кто слаб духовно, возможно, постарается избежать втягивания в иллюзии и быстро закончить бой чистым рукопашным боем.

Духовная сила Нулевого тоже была велика, и в честном противостоянии с Цзин У он не обязательно бы проиграл, но всё это было возможно лишь при условии, что негативные эмоции в небе исчезнут. Только когда рассеются гигантские тучи тоски и прекратится влияние вируса Рау, он сможет сразиться с Цзин У.

Чёрная вязкая жидкость накатывала подобно приливной волне, и над головой Нулевого больше не было моря облаков, сотканного из негативных эмоций. Силуэт Цзин У приблизился к Нулевому, он поднял руку и слегка коснулся его. Полностью подавленный в скорости и силе, Нулевой не мог уклониться, и от одного лёгкого прикосновения его отбросило чудовищной силой прямо в район чёрного механического города.

Цзин У, упиваясь своим превосходством, начал методично избивать Нулевого. Его скорость была просто невероятной — хотя у него не было характеристик или последовательностей телепортации, он мог лишь за счёт физической силы создавать визуальный эффект мгновенного перемещения. Нулевой пытался сопротивляться, но для Цзин У это сопротивление лишь добавляло удовольствия от издевательств.

Тело серебровласого юноши от чудовищных ударов металось по всему городу. Огромный механический город содрогался от силы ударов, обрушивавшихся на Нулевого. Высокие здания один за другим начали рушиться. В то же время в реальном мире соответствующие здания механического города погружались во тьму. Хотя они и не разрушались, но теряли всё энергоснабжение. Если позволить Цзин У и дальше разрушать мир изнанки Нулевого, механический город в реальном мире в конце концов превратится в мёртвый город.

Однако Нулевой всё это время не издал ни звука, а чёрные провода, соединяющие его спину с городом, ни разу не отсоединились. Цзин У, не подозревая подвоха, решил, что такова форма существования Нулевого: этот юноша и есть механический город — когда он силён, город процветает, когда слаб — приходит в упадок!

Появляющийся и исчезающий в мгновение ока Цзин У наслаждался происходящим, продолжая обрушивать на тело Нулевого чудовищные удары. Такой силы хватило бы, чтобы мгновенно убить многих обычных Падших девятого уровня. Тело Нулевого, словно луч света, отражающийся от зеркальной поверхности, металось туда-сюда по всему городу без малейшей возможности дать отпор.

Противостояние Цзин У и Нулевого скорее походило не на битву, а на одностороннее истребление. Дыхание смерти понемногу окутывало Нулевого. Он вдруг вспомнил, что очень-очень давно уже ощущал смерть.

— И это всё, на что ты способен? Как скучно... А ведь ты однажды победил меня! Хахахахаха... — эхом разносился по миру изнанки смех Цзин У.

На теле Нулевого начали появляться трещины — его мощная способность к самоисцелению уже не могла справиться с чудовищной разрушительной силой Цзин У. Всё больше трещин проступало на теле Нулевого, даже на лице. Он был словно изысканная фарфоровая кукла, и в момент приближения смерти воспоминания, таившиеся в глубинах души, начали просачиваться сквозь трещины в теле.

В реальном механическом городе всё больше мест лишалось энергоснабжения. Этот город был подобен величественному гиганту, но теперь этот гигант медленно умирал. Энергетический барьер, разделявший внешний и внутренний город, полностью погас, и в этот момент весь механический город начал меркнуть.

В мире изнанки бесчисленные чёрные фигуры подняли головы. В реальном мире все механические существа охватила тревога — за бессчётные годы они впервые столкнулись с подобным. Гигантское ядро, парившее в небе, казалось, начало медленно опускаться. Трубы, поддерживающие огромное ядро, покрывались трещинами.

В мире изнанки, ощущая безнадёжное превосходство Цзин У, Нулевой наконец осознал, что скоро умрёт.

— Я умираю...

В этот момент даже его душа, казалось, начала расплываться. Перед его глазами был уже не механический город, а тёмная комната. Говорят, умирая, люди часто видят видения. Возможно, это была одна из немногих человеческих черт, оставшихся у Нулевого.

Однако вскоре на лице Нулевого появилось недоумение.

— Скелетон, Хибос, Саларгас, Джеронимон, Бермура, Балтанцы, Нелонга, Рагон, Зелёный Монс...

В тёмном углу комнаты Нулевой не увидел себя. Он увидел маленького мальчика, который, обхватив колени, плакал и бормотал имена монстров.

(Конец главы)