В кромешной тьме комнаты не было ни единого проблеска света. Солнечные лучи словно намеренно обходили это место стороной, создавая гнетущую атмосферу полного мрака. Возможно, только в такой замкнутой среде мальчик, притаившийся в углу, мог ощутить хоть какое-то подобие безопасности.

Нулевой был абсолютно уверен, что в его памяти не существовало этого человека, но необъяснимым образом он чувствовал, что знает его, будто они были давно знакомы. Вместе с этим ощущением нахлынул поток воспоминаний, которых прежде не существовало. Этот мальчик, у которого был идеальный отец, редко показывал свою слабость перед людьми.

Нулевой отчетливо помнил тот случай: однажды мальчик стоял в городке и наблюдал, как девочка из средней школы шла вместе с матерью под солнечным зонтиком. Внезапно он заплакал. Люди, случайно ставшие свидетелями этой сцены, были озадачены — все знали, чей это ребёнок. "Ведь доктор Бай такой идеальный, как же его ребёнок мог вдруг так расстроиться? Разве он не должен быть самым счастливым ребёнком в мире?"

Кто-то рассказал об этом доктору Баю, и в полумраке одной из комнат тот с улыбкой, словно заботливый отец, поинтересовался у ребёнка причиной слёз. На следующий день мальчик снова стоял у ворот средней школы, наблюдая, как та безымянная девочка, смеясь и болтая, идёт домой под зонтиком вместе с мамой. Теперь он не плакал, лишь спокойно смотрел. Люди бросали на него дружелюбные взгляды, но никто не заметил крошечных следов от иглы на его шее. С тех пор никто больше не видел слёз этого мальчика.

Боль из глубин памяти застала Нулевого врасплох. Эти воспоминания были чужды ему, как и те пытки, которые не должен был выносить ребёнок.

— Где это? Кто же я такой? — прошептал он.

Нахлынувший поток воспоминаний был настолько реален, что от этой подлинности становилось невыносимо больно. Ужасающая сила Цзин У продолжала обрушиваться на Нулевого, но физическую боль извне он уже не мог чувствовать — ядро блокировало её, пытаясь увеличить его шансы на победу. Однако всё это казалось тщетным — сила Цзин У была слишком велика, и тело Нулевого, словно пушечное ядро, пробивало одно здание за другим по всему механическому городу. Многие чёрные здания рушились от этих ударов. В его глазах читались слабость и растерянность — он всё ещё не понимал, почему видит воспоминания, которых у него никогда не было.

Слияние мира изнанки уже началось. Бай У не впервые наблюдал, как окружающий пейзаж сменяется сценами из воспоминаний — это случалось в телефонной будке Цзин Лю. Когда чёрный город растворился и возникла новая сцена, Бай У обнаружил себя в незнакомом городе, который семьсот лет назад носил название Шуду.

На торговой улице Шуду, на стене огромного торгового центра располагался гигантский экран, транслирующий запись с прошлого концерта молодой звезды Цзя Кайэр. Толпа внизу неистово ликовала, а сама Цзя Кайэр на сцене буквально излучала сияние. Вдалеке от огромного экрана стоял темноволосый мальчик, держа в руках механическую игрушку, похожую на трансформера, и завороженно смотрел на экран своими красными глазами.

— Все так её любят, — произнес он тихо.

Хотя Бай У никогда не видел прежнего Нулевого, он сразу узнал этого черноволосого ребёнка — это был Нулевой. В его памяти внезапно всплыло множество воспоминаний об этом мальчике. Он даже знал, что в тот момент Нулевой восхищался звездой по имени Цзя Кайэр. Она купалась во всеобщем внимании, казалось, её любили все, включая самого Нулевого.

В тот день он решил дать имя своей игрушке, тому похожему на трансформера роботу — назвал его Цзя Кайэр. Он мечтал, что, возможно, однажды папа и мама перестанут его ненавидеть, и он больше не будет изгоем. В этом мире появится город, принадлежащий механическим существам, и там его единственный друг, этот робот, только что получивший имя Цзя Кайэр, если у него тоже есть душа, обязательно станет большой звездой.

Механический город продолжал разрушаться — и мир изнанки Нулевого, и внутренний город в реальности. Наконец пришла Ярость. Все заражённые вирусом Рау начали изливать свой гнев, и город, ненадолго затихший из-за наступившей темноты, снова забурлил яростным шумом.

Истинное число заражённых вирусом Рау оказалось не намного больше, чем предполагал антивирусный патруль — их оценка составляла примерно сто восемьдесят. Но оставшихся ста двадцати хватило, чтобы поставить под угрозу весь город. В восточном районе сражались монстры, а в других районах заражённые вирусом Рау и те, кто решил воспользоваться ситуацией, чтобы под видом заражённых устроить резню и дать волю жажде насилия, начали сеять хаос.

После того как огромный защитный купол над механическим городом потускнел, город тоже погрузился во тьму, и всё это напоминало картину конца света. Члены банд получили приказ выдвигаться в восточный район для огневой поддержки, но большинство обычных механических существ сидели в своих убежищах, глядя на тусклое небо и молча молясь.

Они никогда прежде не испытывали такого страха — в целом городе все ещё были живы, но каждый ощущал разлитое в воздухе дыхание смерти. Они не знали, что должно произойти, просто чувствовали, что город теряет что-то важное, нечто фундаментальное для его существования.

Нулевой был совершенно беспомощен: его тело начало разрушаться, мутная жидкость, похожая на кровь, сочилась из трещин. Его сознание было разбито из-за нахлынувших неизвестных воспоминаний, как и его тело, которое сейчас непрерывно терзал Цзин У. Тот считал это естественной реакцией на атаку ужасающей силы и не видел ничего странного в реакции Нулевого, находя происходящее лишь скучным. Но он также не заметил, что тяжёлые тучи в небе становились всё реже.

В неизвестном городке в тот день внезапно начался сильный дождь. Нулевой снова увидел того мальчика. На этот раз у него был белый зонт, и он всё так же смотрел на школу, на ту безымянную девочку, которая возвращалась домой под зонтом вместе с матерью. На самом деле та девочка не была красивой, и она ему не нравилась — просто людей иногда почему-то привлекают странные вещи.

Он промок насквозь, потому что зонт не прикрывал его голову. Этот поступок — намеренно стоять под дождём, держа зонт над пустым местом рядом с собой — казался прохожим верхом глупости. Но мальчик, конечно, не был глупым. В далёком будущем он, полагаясь на свой острый ум, прошёл через множество абсурдных миров с искажёнными правилами. Своими силами он создал для людей за пределами Башни возможность, которой никогда не существовало.

Проливной дождь и водяная взвесь не позволяли людям разглядеть того ребёнка. Они не понимали, что он делает. Но Нулевой знал, он слишком хорошо понимал это чувство одиночества — этот ребёнок просто представлял, что рядом есть кто-то, достойный того, чтобы держать над ним зонт. Мальчик улыбнулся, и улыбка эта была удивительно зрелой, совсем не похожей на улыбку девятилетнего ребёнка. Казалось, в следующую секунду он скажет тому несуществующему человеку рядом:

— Смотри, теперь я тоже могу защитить тебя от дождя!

— Цзя Кайэр, я пошёл! — произнёс Нулевой. — Я не могу взять тебя с собой наверх, потому что папа и мама не хотят, сегодня я должен записать передачу.

Он говорил с не умеющим разговаривать роботом "Цзя Кайэр". Работа была очень грубой — Бай У на этот раз внимательно присмотрелся и увидел, что эта игрушка действительно была трансформером из этого мира, которых более десяти лет назад дети в Шуду так любили. Но сейчас они уже вышли из моды, дети больше не интересовались моделями. Та эпоха, когда дети, держа игрушки, издавали звуки "ду-ду-ду" и хвастались перед друзьями, казалось, безвозвратно ушла.

Теперь дети привыкли к телефонам, в которых хранились вещи куда интереснее игрушек. Но в глазах Нулевого эти искусственные миры, построенные из данных, не имели смысла. Если бы он захотел, он мог бы взломать любую компанию онлайн-игр, даже в свои девять лет. Он мог бы жить под виртуальной личностью и быть очень популярным, но он не хотел этого делать — он надеялся, что однажды этот мир сможет принять его таким, какой он есть.

После того как он оставил "Цзя Кайэр", воспоминания перенеслись к началу телевизионного интервью. Глядя на скованного Нулевого перед телевизором, Бай У почему-то испытал острое чувство дежавю.

— Я слышала, у вас есть ещё младший сын, — спросила женщина в телевизоре. — Младший сын тоже... в такой особой ситуации?

Мужчина был немного недоволен вопросом, но из-за камер через силу улыбнулся и ответил:

— Нет-нет-нет, младший брат не робот, младший брат нормальный человек.

Эти слова "нормальный человек" словно мгновенно отнесли Нулевого к лагерю ненормальных людей.

«Я что, чудовище? Но ведь всем, кажется, я нравлюсь...» — подумал он.

Нет.

Когда Нулевой так думал, Бай У словно услышал, как тот внутренне опроверг сам себя: «В их глазах я просто чудовище, просто я ещё не показал себя угрозой, просто я кажусь им занятным». Как те дети когда-то любили Цзя Кайэр, но спустя много лет новизна просто исчезла.

Ведущая задала ещё один вопрос — не проявляет ли он предвзятости.

— Я отношусь к обоим детям одинаково, и я очень внимателен, — ответил мужчина. — Знаете, я наливаю в чашку старшего брата на завтрак масло, ха-ха-ха, а в чашку младшего брата — молоко. Вы же знаете, я часто выкладываю видео завтраков, это даёт мне ощущение счастья.

Этот якобы юмористический ответ "папы" вызвал радостный смех у зрителей. Только Нулевой смеялся через силу. На самом деле он тоже мог пить молоко. Он тоже хотел пить молоко, он тоже хотел есть именинный торт, как младший брат. Но с тех пор как узнали, что машинное масло может пополнять энергию, даже несмотря на то, что масло дороже, папа всё равно заставлял его пить это масло.

Потому что когда он ел эти вещи, которые люди не могут есть, и это снимали на видео, просмотров было много, людям было интересно. Но в последнее время, похоже, все уже насмотрелись и привыкли, количество лайков под такими видео заметно уменьшилось. Папа был очень обеспокоен, думал, может, стоит заставить его есть какие-нибудь винтики или что-то такое — возможно, нужно добавить что-то новое, чтобы удивить зрителей.

Нулевой прекрасно понимал: случись такое на самом деле, отец непременно заявил бы публике: "Это Нулевой сам предложил, мне это кажется странным, но я уважаю желание ребёнка". Теперь Бай У наконец осознал природу этого навязчивого чувства дежавю — та трагическая судьба механической звезды Цзя Кайэр из восточного района была создана по образу самого Нулевого.

— Какой же ты бракованный товар, даже на такой простой вопрос ответить не можешь? Конечно, папа разочарован, но всё ещё верит, что ты сможешь это сделать. Возможно, твои способности ещё нужно пробудить, — произнёс мужчина в белом халате, поглаживая лицо Бай У и осторожно вытирая его слёзы.

— Мой хороший ребёнок, страх не должен влиять на твоё мышление, страх должен ускорять твои мысли.

— Улыбайся, не плачь передо мной, разве я такой страшный человек?

Боль от уколов заставила Нулевого нахмуриться — он не мог постичь, как Бай У выдерживал эту боль, пронзающую до самой души. Теперь он понял, что видит воспоминания Бай У, ведь именно так обращался к мальчику тот мужчина, который над ним издевался. Нулевой впервые осознал, что в этом мире он не был самым одиноким существом. У него, по крайней мере, когда-то была Цзя Кайэр. А что оставалось Бай У? Мальчик из воспоминаний мог лишь тихо перечислять имена монстров в кромешной тьме своей комнаты.

Когда-то Нулевой мечтал о том, что однажды у Цзя Кайэр появится душа, что он сумеет наделить душой все неживые предметы. Ведь тогда в мире стало бы больше существ, способных говорить и думать, и, возможно, среди этих необычных созданий он стал бы самым близким к людям, и его больше никогда не отвергали бы. Эта мечта воплотилась в реальность, хотя позже всё пошло наперекосяк, и другая Цзя Кайэр в итоге столкнулась с той же участью, что и он. Дело было не в том, что его первоначальные намерения изменились... просто когда вирус Рау начал свирепствовать, многим пришлось пожертвовать.

Теперь всё прошлое казалось Нулевому далёким и незначительным. Жизненная сила продолжала утекать, но он уже не ощущал, как разрушается его мир, как его механическое царство, которое он создавал семьсот лет, медленно обращается в прах. Он лишь смотрел на Бай У, на того мальчика в углу, такого одинокого, но при этом необычайно сильного. Как бы жестоко ни мучил его человек в белом халате, казалось, Бай У всегда находил в себе силы восстановиться после того, как перечислит имена этих монстров. Что за сила поддерживала отношения этой уродливой пары отца и сына, оставалось загадкой — один, казалось, чего-то жаждал, другой, похоже, преследовал какую-то цель.

В вагоне метро зазвучала песня "С днём рождения" — мелодия отличалась от той, что была в его прошлом мире, но такая же радостная. Лицо Бай У оставалось необычайно спокойным, будто он наблюдал не за днём рождения Нулевого, а за серьёзной драматической постановкой. Нулевому было пусто на душе — ему исполнилось десять лет, но в этот день родители оставили его присматривать за домом, а сами вместе с младшим братом отправились участвовать в развлекательном шоу, где брали интервью у семей знаменитостей.

Конец света ещё не наступил, хотя мир уже начал понемногу мутировать. В том году в городе Дэнлинь мужчина и женщина добровольно согласились стать объектами исследований учёных, но подавляющее большинство людей ещё не чувствовало приближения апокалипсиса. Им всё ещё требовались развлекательные программы, их души по-прежнему жаждали интересного контента для заполнения пустоты.

В глубине души Нулевой даже радовался отсутствию родителей — наконец-то он мог купить торт. С тех пор, как на его лице появились механические узоры, он никогда не пробовал тортов. Выходя из дома, он специально заклеил пластырем места, где проступали эти узоры. В почти пустом вагоне метро Нулевой не сдержался — достал коробку с тортом, взял одной рукой нож и вилку, другой — "Цзя Кайэр", и запел поздравительную песню. Словно эту песню пела сама Цзя Кайэр, он даже улыбнулся, представляя, как она говорит ему: "С днём рождения!" — точно так же, как папа и мама обязательно говорили ему и младшему брату в их праздники. Но улыбка быстро померкла, когда мутные капли из его глаз упали на белый крем, испачкав торт.

По мере того как продолжалось слияние с миром изнанки, всё больше воспоминаний вливалось в его сознание. Бай У увидел, как некая женщина появилась в центральном городе механического города и предупредила Нулевого о грядущем бедствии, а также о важной встрече, которая ждёт его в будущем. Он также стал свидетелем того, как много лет назад Се Инцзе пришёл в механический город учиться, и какое великое осознание снизошло на него, когда он пытался спасти близкого друга. Это случилось намного раньше, чем предполагал Бай У, но отвращение Нулевого к людям придало этому осознанию Се Инцзе некий оттенок азартной игры.

Было ещё множество событий, большинство из которых было связано с трагическим прошлым Нулевого, но сильнее всего его сломило полное предательство близких.

— Папа, вы вернётесь за мной?

— Конечно, я обязательно вернусь за тобой.

В лаборатории, где его тело постоянно разбирали и собирали заново, воспоминания Нулевого словно застыли в одном дне. Он тихо повторял несколько имён, ожидая, что эти люди придут за ним, но владельцы этих имён уже никогда не появятся.

Исследователи с изумлением наблюдали за скоростью восстановления его плоти.

— Его ткани по результатам анализов полностью идентичны настоящей человеческой плоти! Но это словно создатель изменил какое-то фундаментальное правило — когда неорганические вещества касаются его, его тело сливается с ними!

— Боже мой! Это что, божественное чудо? Я чувствую, что все мои знания полностью перевернулись! Невероятно, просто невероятно!

— Идеальное слияние, может сливаться с любым предметом. Я даже подозреваю, что если мы подключим его к суперкомпьютеру, он сможет управлять данными силой мысли!

— Это опасная вещь!

Люди говорили с изумлением, смешанным то ли с восторгом, то ли со страхом — специалисты видели суть, а непосвящённые лишь внешнюю сторону. В отличие от большинства зрителей, которым нравилось смотреть, как Нулевой пьёт бензин и глотает гвозди, эти исследователи понимали, насколько он опасен. Возможно, это было существо даже более ужасное, чем трансформеры из комиксов. Но и зрители, и исследователи сходились в одном — он не человек.

«Если бы я был человеком...» — думал Нулевой, лёжа на механическом столе из сплава.

Многомесячные безрадостные вскрытия напомнили Бай У о Бай Сяоюе, который когда-то находился в такой же обстановке — его обманывали, использовали. Но доброта Бай Сяоюя изначально была болезненной.

Поворотный момент наступил в тот день, когда учёные обнаружили, что в теле Нулевого сформировалось нечто похожее на ядро — это была его эволюция. По мере того как время ожидания становилось всё дольше, а те имена, которые он так долго повторял, так и не появлялись, Нулевой постепенно осознал горькую правду — его обманули.

Но часть его души всё ещё верила в папу и маму, считая, что в каждом тёплом утре, в каждом хорошем дне, в смехе и радости всех была и его заслуга. Он тоже был частью этой семьи — так он думал, и эта мысль поддерживала его ожидание, давала силы сотрудничать с исследователями. Он верил, что когда однажды папа и мама придут за ним, он с гордостью расскажет им, как усердно трудился, как хорошо сотрудничал, сколько проблем в этом мире было решено благодаря его существованию.

Но папа и мама так и не появились. В тот день учёные решили подключить ядро Нулевого к интернету, чтобы проверить его вычислительную мощность. Если бы эксперимент удался, они планировали извлечь ядро и использовать его в своих машинах. Возможно, поскольку Нулевой всегда был послушным, они не осознавали значимость этого действия.

Когда началось информационное подключение, весь мир словно предстал перед его глазами: вся информация из социальных сетей, все личные данные в интернете, даже все научно-технические секреты, человеческая история, все записи камер наблюдения, всё содержимое цифровых устройств — он мог видеть всё это.

Он не стал, как роботы из научной фантастики, злодеем, который в этот момент начинает крушить всё вокруг и ввергать мир в хаос. Он просто нашёл свою семью, увидел папу и маму через уличные камеры наблюдения и их собственные телефоны. С улыбкой наблюдал за их счастливой жизнью — ведь подписав соглашение, они получили крупную сумму денег. Нулевой думал, что действительно помог папе и маме, ведь благодаря его существованию они перешли на другой социальный уровень.

Но его улыбка быстро застыла. Та комната, что когда-то принадлежала ему, стала комнатой для домашних животных младшего брата. Все следы его существования методично стирались.

— Честно говоря, будь оно всё ещё здесь, я бы действительно беспокоился, — говорил отец. — Я же не осмеливаюсь заставлять его делать что-то незаконное, а держать его — только масло тратить. Теперь хорошо, оно наконец ушло, я не хочу, чтобы люди говорили, что я породил механического урода.

— Сегодня давайте всей семьёй сделаем уборку, выбросим все вещи, которые оно оставило, наконец-то мы навсегда избавимся от этого существа.

— Мне всё-таки немного грустно, ведь оно наш...

— Замолчи! Такое нечеловеческое существо должно быть передано государству, мы сделали вклад в развитие страны. Если тебе грустно, лучше думай так, как я говорю — мы не могли его содержать, ты же видела, механических частей на его теле становилось всё больше, кто знает, не станет ли оно в будущем бездушным роботом! Разве ты не смотрела научно-фантастические фильмы! Эти проклятые роботы все враги человечества! Разве тебе не страшно было жить с ним под одной крышей?

Но тут же, резко меняя тон, он начал радоваться собственной находчивости:

— Хотя, по крайней мере, от него была какая-то польза семье. Решение продать его оказалось абсолютно верным, ха-ха-ха! Думаю, я буду с гордостью рассказывать об этом людям.

Как уже говорилось, дети этой эпохи совершенно не интересовались игрушками, предпочитая проводить время за телефонами. Вот и сейчас, пока родители вели этот разговор, младший брат был полностью погружён в мобильную игру.

Ирония заключалась в том, что игры того времени требовали множество разрешений: доступ к камере, к функции записи звука, к SIM-карте, к чтению и отправке сообщений. Люди охотно обменивали свою приватность на деньги, и поэтому это сообщение, которое никогда не должно было быть записано, попало на глаза Нулевому.

Прекрасный мир в его сознании в одно мгновение окутала чёрная пелена. Отчаяние медленно расползалось в его душе, а учёные не понимали, почему из глаз этого "монстра" текла мутная жидкость. Они уже давно забыли, что этот ребёнок всё ещё обладал человечностью.

Огромное чувство одиночества захлестнуло Нулевого, когда он увидел, как "Цзя Кайэр" выбросили в мусорный бак. Рядом с покрытым пылью роботом лежала гниющая еда, вокруг которой роились мухи. Нулевой ничего не сделал, только беззвучно усмехнулся. С этого момента он наконец осознал свою чуждость этому миру, понял, что люди были правы, называя его просто "вещью".

Его волосы начали постепенно становиться серебристо-белыми, а внутренний мир — медленно обугливаться.

...

В тусклом безжизненном мире атмосфера смерти становилась всё гуще. У канализации южного района, где обрабатывали бесчисленных заражённых, внезапно раздался громкий крик — этот всегда покорный юноша впервые проявил такую ярость.

В восточном районе исход трёх противостояний становился всё более очевидным: пришельцы демонстрировали невероятную силу, с абсолютным превосходством насмехаясь над человеческими усилиями. Отчаяние расползалось по механическому городу, а испуганные крики людей постепенно заглушали все остальные звуки.

В мире изнанки механическое ядро Нулевого уже обнажилось, его невероятно прочная механическая оболочка крошилась под яростными атаками Цзин У. Тот смотрел на погребённое под обломками растерянное лицо под серебряными волосами и произнёс:

— Примешь мои условия? Твоё механическое ядро ведь не позволит тебе совершить что-то во вред себе, верно? Твоя душа всё ещё остаётся душой того слабого человека, но твоё ядро продолжает эволюционировать. Его решения должны быть более правильными, да и уровень доступа наверняка выше, разве нет?

На обнажённом механическом ядре под ногой Цзин У появлялись трещины, но Нулевой даже от этой боли не мог выйти из воспоминаний об одиночестве того юноши. Наконец он понял, на чём держались искажённые отношения между Бай У и Бай Юанем — в сердце Бай У была женщина, которую он хотел защищать несмотря ни на что.

О её местонахождении знал только Бай Юань. И хотя в памяти уже не осталось информации об этой женщине, через слияние в мире изнанки Нулевой увидел правду, которую не знал даже сам Бай У.

«Хоть он и совсем не помнит её... но в глубине сознания всё ещё мучается от мысли, что если не будет слушаться отца, то больше никогда её не увидит. И из-за этих мучений формируется покорность, о которой он сам не подозревает».

«Прямо как я».

«Та женщина, возможно... возможно, уже давно мертва?»

Величайший секрет в сердце Бай У, нерушимая связь с Бай Юанем, причина того, почему он не стал злым и извращённым после ужасного детства, и даже тайны из другого мира — теперь Нулевой знал всё это. Его не удивило то, что Бай У обладал особой последовательностью и необычным происхождением из другого мира. Он просто вдруг понял... что в другом мире тоже есть такой же одинокий человек.

Одинокие люди всегда испытывают необъяснимую симпатию к тем, кто находится в похожем положении. Эта симпатия стала ключом к их глубокому слиянию.

Цзин У одной рукой вытащил разбитое тело Нулевого из-под обломков и презрительно посмотрел на него:

— Онемел? Робот, это твоя система голоса повреждена? Как жаль, я так люблю издеваться над противниками, я ведь специально не трогал горло и голову. Ах нет, мы, первородные существа, думаем мозгом, а у тебя всё работает через ядро. В конце концов, ты просто игрушка посложнее.

Нулевой медленно открыл глаза. Его взгляд выражал слабость от повреждения ядра, но в красных зрачках почему-то появился лёгкий голубоватый отблеск. Тяжёлые тучи в небе начали понемногу рассеиваться.

В одном из уголков огромного города за спиной Нулевого, среди обугленных руин, вдруг появилась цветная школа. Рядом с ней возник красный домик, и когда он появился, облака в небе стали исчезать с заметной глазу скоростью. Только Цзин У ничего этого не замечал — глядя на всё ещё непокорный взгляд Нулевого, он вновь почувствовал нарастающее жестокое желание.

...

Неожиданно для себя Бай У вдруг увидел в городе Нулевого некоторые знакомые здания. Он снова оказался в деловом центре Шуду, только вокруг было много того, что существовало в его собственных воспоминаниях. Он не успел об этом подумать — его вдруг сбила с ног толпа прохожих. Медленно поднявшись, он посмотрел на свои руки и почувствовал что-то невероятное.

«Слияние в мире изнанки... заставило мои воспоминания смешаться с воспоминаниями Нулевого?»

Он снова увидел Нулевого, который с восхищением смотрел на сияющую на сцене Цзя Кайэр на огромном экране. В этот момент у Бай У вдруг возникла какая-то мысль — наконец он перестал быть просто наблюдателем всего этого и стал участником. Слияние воспоминаний, казалось, превратило их в персонажей жизни друг друга.

Вот что имел в виду Бай Юань под случайностью. Если происходит такая случайность, то вполне возможно, что по какой-то причине в процессе слияния они не смогут правильно осознавать себя. Или же души испытывают взаимное отвращение, и это отвращение может привести к более страшным последствиям — как те механические ядра, связанные председателем Общества Божества Башни. В каждом ядре есть душа, и эти души пожирают друг друга, пока не останется только одна.

Только в этот раз даже Бай Юань не ожидал такого — внутренний мир одного ребёнка тёмен и безрадостен, над городом нависли тяжёлые тучи. Внутренний мир другого ребёнка чист и нормален, только три дома выглядят немного странно. И эти два совершенно разных человека вдруг прониклись друг к другу.

Они изначально были двумя измученными душами, но разве то, что называлось страданиями, было насмешками других? Было болью, причинённой телу? Или бедностью, когда нечего есть и нечего надеть? Для Нулевого и Бай У страданием всегда было только одиночество.

Когда две одинокие души встретились и стали существовать в мирах друг друга, начал рождаться совершенно иной мир изнанки. Начала рождаться совершенно иная... пылающая душа.

...

Деловой центр Шуду.

— Тебе тоже нравится Цзя Кайэр?

— Да! Она просто очаровательна!

— Правда ведь? Мне тоже нравится!

— Меня зовут Бай У! Мы живём в маленьком городке на окраине, давай как-нибудь сходим вместе на выступление Цзя Кайэр.

— А... это правда можно?

— Конечно.

Двое у большого экрана рассмеялись, и хотя это была самая обычная встреча и приглашение, оба были необычайно счастливы.

...

У ворот средней школы в неизвестном городке под проливным дождём Бай У держал белый зонт, но не над своей головой — дождь не падал на него, потому что другой серебровласый юноша держал зонт над ним. Бай У смотрел на этого никогда прежде не появлявшегося в городке человека, на то, как тот держит зонт над его головой, а сам мокнет под дождём, как когда-то он сам, и ему вдруг стало немного смешно.

Поэтому Бай У отошёл в сторону и прикрыл его своим белым зонтом. Серебровласый юноша сделал то же самое, убрав свой зонт. Они стояли каждый со своим зонтом, глядя друг на друга, оба чувствовали какую-то знакомость, словно видели самих себя. В итоге они улыбнулись друг другу. Позволить своему зонту защитить кого-то от дождя и ветра — такая обычная вещь, но до появления этого человека Бай У просто не мог этого сделать.

...

В телевизионном интервью в Шуду, когда отец сказал, что относится к обоим детям одинаково, готовит старшему сыну машинное масло на завтрак, а младшему молоко, все зааплодировали под смех. Только Нулевой улыбался очень натянуто.

Его выражение лица совсем не вписывалось в этот смех, но никто никогда не обращал на это внимания. Он тоже постепенно перестал надеяться. Но когда он опустил голову, пытаясь скрыть боль в сердце, какой-то юноша громко воскликнул:

— Но откуда вы знаете, что он не любит молоко?! Над чем вы вообще смеётесь?! Вы видите только его механизированную часть и не можете увидеть его человеческую часть из плоти и крови?! Кто вам сказал, что раз у него есть механические части, то он обязательно должен пить масло?! На каком основании вы вообще так решили?!

Эти внезапные слова были произнесены довольно спокойным тоном, но между строк чувствовалось возмущение, от которого сидящий на месте для интервью Нулевой вдруг замер. Казалось, только что атмосфера была наполнена радостью, и эти слова он сам собирался произнести, но когда их выкрикнул тот юноша, у Нулевого защемило в груди. Мутные масляные капли стекали по его лицу — он всегда считал себя счастливым, но сейчас, когда кто-то озвучил его сокровенные мысли, радость переполнила его настолько, что он не смог сдержать слёз.

...

За пределами неизвестного городка юный Бай У, измученный бесконечными оскорблениями "бракованный", наконец не выдержал и, схватив телефон, набрал номер космической полиции. Телефон, разумеется, молчал, но стоило ему положить трубку, как раздался звонок.

Он услышал фразу, показавшуюся ему одновременно наивной и согревающей душу:

— Алло! Здравствуйте! Это родина света! Мы только что получили ваш звонок. Простите, что не ответили сразу — в этом мире слишком много монстров.

«Как же смешно», — подумал Бай У. Он прекрасно понимал, что этот звонок — обман, с малых лет зная, что в этом мире нет ни монстров, ни супергероев. И всё же ему хотелось быть как другие дети, которым нравились эти эфемерные фантазии.

Неподалёку он заметил серебровласого юношу с телефоном, который, несмотря на холодное выражение лица, произносил такие по-детски наивные, смешные слова. Их взгляды встретились, и оба улыбнулись. В этот момент боль от отцовского непризнания словно растворилась вместе с рассеявшимся одиночеством.

...

В метро Шуду Нулевой, держа в одной руке Цзя Кайэр, а в другой — столовые приборы, напевал "С днём рождения". Но именно когда одиночество готово было выдавить слезу, раздался другой голос:

— С днём рождения тебя, с днём рождения тебя...

Мелодия звучала иначе, но смысл оставался прежним.

— В одиночку есть торт — это так грустно! Можно к тебе присоединиться?

Нулевой сперва удивился, но тут же энергично закивал. Одинокий десятый день рождения внезапно перестал быть таковым, и он, чьи человеческие вкусовые рецепторы давно притупились, вдруг ощутил, насколько сладким может быть торт.

...

Воспоминания продолжали путаться всё сильнее, но эта путаница не делала две израненные души ещё более разбитыми. Они были словно родные братья: пережив схожее одиночество, каждый интуитивно понимал, чего жаждет другой. При этом оба осознавали, что эти воспоминания нереальны — память не изменилась, просто прошлая боль от одиночества постепенно таяла, и каждый благодаря другому увидел иную возможность в своей жизни. Они не уничтожили друг друга, а выбрали путь взаимного искупления!

...

В реальном мире центральный город продолжал падение. Огромные трубы, служившие его опорой, уже демонстрировали первые признаки разрушения. Но вдруг в механическом храме вспыхнул свет! Сияние не было ослепительным, но в кромешной тьме, окутавшей огромный механический город, свет храма стал подобен маяку надежды.

В этот момент механические существа, в страхе прятавшиеся по домам, подняли головы — даже заражённые вирусом Рау не могли оторвать взгляд от этого сияния. Преступники из механических существ прекратили свои злодеяния: казалось, по мере того как город погружался во тьму, все ощущали приближение небывалой катастрофы, и потому они пытались заглушить этот страх безудержным празднованием через злодеяния.

Огромный внутренний город всё ещё тонул во мраке, но свет в механическом храме центрального города становился всё ярче. В южном районе Разрушение и Кузнец, обладавшие абсолютным преимуществом, подняли головы. Они безоговорочно верили в Цзин У, но, глядя на свет в храме, впервые ощутили укол беспокойства.

...

В мире изнанки механическое ядро Нулевого разрушалось всё стремительнее, и хотя это происходило в духовном мире, ядро символизировало душу. Его уничтожение означало бы, что в реальности он превратится в бездушную машину без проблеска самосознания.

Цзин У с самого начала держал абсолютное превосходство, наслаждаясь процессом истязания Нулевого. Поначалу он намеренно игнорировал окружение — изменения были настолько незаметными, что преображение мира изнанки происходило почти неуловимо для его восприятия.

Мрачные тучи, давившие на город, даже частично рассеявшись, всё равно заслоняли небо и солнце. В этом чёрном мире, даже когда маленький камешек вдруг обретал цвет или чёрный цветок раскрывал белые лепестки, всё вокруг оставалось погружённым во тьму.

Но по мере того как две души начали непрерывно сливаться, два юноши, познавшие отчаяние и одиночество, стали восполнять недостающее друг в друге. Изменения в этом мире начали стремительно нарастать: плоть Нулевого восстанавливалась всё быстрее, мрачные тучи в небе постепенно рассеивались, а здания на земле медленно обретали цвет. Это было похоже на нисхождение чуда.

Цзин У наконец заметил неладное. Паря в небе и наблюдая за непрерывными изменениями вокруг, он прекратил свои жестокие действия и удивлённо произнёс:

— Как это возможно? Как мир изнанки может меняться так стремительно?

Нулевой, упавший в руины, медленно поднялся, и с высоты, откуда смотрел Цзин У, было видно, как его плоть стремительно исцеляется. А чёрное пространство вокруг Нулевого, начиная от его ног, становилось всё более красочным — словно чёрно-белая фотография мгновенно обретала цвет.

Это была не просто визуальная магия — духовный мир Цзин У был необычайно силён, и он понимал, что вся эта чернота отражает восприятие мира Нулевым! Как могло так легко измениться это устоявшееся за семьсот лет восприятие? Как такое возможно?!

Пока он терялся в догадках, произошло нечто ещё более удивительное. Солнечный свет наконец пробился сквозь тучи, созданные накопившимися негативными эмоциями, и озарил этот город, постепенно обретающий краски. Цзин У наконец осознал: негативные эмоции, накопленные вирусом Рау, стремительно уничтожаются какой-то силой...

Нет! Не уничтожаются — поглощаются!

Его взгляд упал на три дома чистых цветов. Хотя город восстанавливал свой блеск, только эти три здания обладали абсолютно чистыми оттенками, совершенно не вписываясь в окружающую архитектуру. Будучи очень опытным, Цзин У понял, что это нечто чуждое миру изнанки Нулевого — кто-то использовал свой собственный мир изнанки, чтобы перекрыть мир Нулевого!

— Кто ты на самом деле?! Кто ты такой?! — громко выкрикнул он.

Нулевой поднял голову, и одновременно с ним в другом углу это же сделал Бай У. Внешне они не изменились, но всё же стали совершенно другими. Хотя они находились в разных местах, их движения были абсолютно синхронны, и два голоса зазвучали как один:

— Я — Бай У!

— Я есть Нулевой!

(Конец главы)