Несколько дней назад, на пятом уровне Башни, Янь Чао стоял в запретной зоне, наблюдая за искусственными Падшими. Его мысли были заняты недавним происшествием — появлением Янь Цзыцзая с телом Янь Ин, и чувства его были весьма противоречивы.

Клан Янь давно стал мишенью для насмешек других семейств из-за проклятия, затронувшего их наследников. Особенно усердствовал в своих издёвках толстяк Чжун, прямо заявлявший, что Янь Чао растратил удачу клана на какую-то женщину-Падшую, тогда как у клана Чжун Падших хоть отбавляй.

Вырастить такого мастера, как Янь Ин, было делом непростым. Янь Чао особенно терзало то, что хотя он и не видел их схватки, но Янь Цзыцзай, похоже, не получил ни царапины, а Янь Ин погибла слишком легко.

— Я никогда не подозревал о существовании такой личности в нашем клане. Её присутствие — ваш способ следить за мной? — прозвучал вопрос, и Янь Чао, тщательно припоминая, осознал, что за все эти годы этот ребёнок ни разу не говорил с ним подобным тоном.

«Действительно недооценил характер этого дитя», — подумал он.

Перед уходом из Башни Янь Цзыцзай принёс тело Янь Ин в запретную зону, требуя объяснений. Теперь её останки стали частью материалов для экспериментов над человеческими Падшими. Хотя Янь Чао считал эту потерю существенной, он не слишком переживал — время течёт медленно, и для бессмертных это означало лишь необходимость повторить то, что уже было сделано прежде.

Сейчас его больше беспокоило другое — необходимость выяснить причину перемен в характере Янь Цзыцзая. Кроме того, настало время поторопить молодёжь клана Янь со свадьбами — чтобы воспитать нового Хранителя, требовалось начинать с самых юных лет. Нынешние отец и сын клана не вызывали у него одобрения, и надежду можно было возлагать только на следующее поколение.

И вот праотец клана Янь призвал к себе Янь Хэюя и Янь Чжиши. Янь Хэюй был действующим главой клана, а Янь Чжиши — его сыном. У Янь Хэюя также была дочь — Янь Цзю. Во всех великих кланах статус праотцов в запретной зоне был исключительным — именно они являлись истинной причиной того, что кланы могли прочно удерживать свои позиции на пятом уровне. Неудивительно, что известие о вызове к праотцу вызвало у обоих и тревогу, и волнение.

...

...

На следующий день после того, как Янь Чао решил начать расследование дела Янь Цзыцзая, Янь Чжиши прибыл в психбольницу на третьем уровне Башни. Правители имели особые опознавательные знаки, и хотя большинство никогда их не видело, солдаты обеих армий умели распознавать эти символы. Янь Чжиши явился с помпой, нагруженный подарками.

Пройдя через массивную стену в психбольницу, он увидел играющих в шахматы стариков. На этот раз их игра выглядела на удивление слаженной — ходы следовали один за другим в чётком порядке, их настрой наконец-то совпал, и это уже не были две разрозненные партии, случайно соединившиеся на одной доске.

Пациент, обычно глупо улыбавшийся старикам, сейчас хмуро смотрел на Янь Чжиши. Тот с отвращением заметил пузыри соплей у больного. В углу читающий человек от чрезмерного усердия нечаянно порвал страницу книги.

Доктор Чжэн Дуоси, казалось, вновь вошёл в роль врача — вышел в белом халате с серьёзным выражением лица, чтобы расспросить о цели визита. Но Янь Чжиши прекрасно знал: все здесь душевнобольные, включая его сестру. Не будь приказа праотца, он бы никогда не переступил порог этого места.

Чжэн Дуоси рухнул на пол от толчка Янь Чжиши — тот явно не желал тратить время на разговоры. Однако Янь Чжиши не знал, что эта группа психов, несмотря на кажущуюся разрозненность их расстройств, за долгое время совместного проживания выработала свой особый ритм существования.

Сумасшедшая медсестра тут же пришла в неистовство:

— Этого доктора Чжэна бью я, какое право ты имеешь его бить? — и с этими словами бросилась на Янь Чжиши, намереваясь укусить его, чтобы выразить свои чувства к доктору Чжэну.

Естественно, Янь Чжиши легко справился с безумной медсестрой — лёгким взмахом руки он отправил её в полёт, словно оборванный воздушный змей, и она с грохотом рухнула на землю. Шатаясь, медсестра поднялась на ноги — из серьёзной раны на голове сочилась кровь, но она, пошатываясь, всё ещё пыталась вступиться за Чжэн Дуоси.

Двое безумных стариков забросили шахматы и принялись громко поносить Янь Чжиши. Его отвращение к этому месту только усилилось, но, к счастью, группка психов не могла его остановить. Подавляя растущий гнев, он направился на шестой уровень.

Всё произошло стремительно: перевёрнутая шахматная доска, разлетевшиеся по полу страницы книги, рыдающий дурачок, прежде всегда улыбавшийся, и доктор, в панике поддерживающий окровавленную медсестру. Но в психбольнице и так всегда царил хаос — эти психи в глазах Янь Чжиши просто нашли новый способ проявить своё безумие, что его ничуть не волновало.

Поднявшись на шестой уровень, когда его терпение уже было на исходе, он столкнулся с очередным безумцем, выскочившим откуда-то:

— Ты тоже путешественник во времени, верно? Ты пришёл не туда, это место не для тебя, это не твоё время-пространство! Уходи скорее! Промедлишь — и пространственно-временной континуум уничтожит тебя.

— Что за чертовщину ты несёшь? — Янь Чжиши не укладывалось в голове существование места, где психи живут бок о бок с психами. Любой нормальный человек, проведя здесь несколько дней, наверняка тоже сойдёт с ума.

Отправив "путешественника во времени" пинком обратно в его Временную Ассоциацию, даже не задумываясь о том, что удар мог серьёзно повредить живот беднаги, он решительно направился к двери и постучал, сдерживая клокочущие эмоции.

Янь Цзю, услышав за дверью привычные разговоры о времени и путешествиях, поняла, что кто-то пришёл. Она приготовилась встретить гостя с улыбкой — обычно её навещали только сестрица Чэнцзы или Бай У.

Однако, открыв дверь, её улыбка застыла, хотя она и так всегда улыбалась несколько скованно.

— Бра... братик? — выражение лица Янь Цзю выдавало растерянность, она никак не ожидала увидеть на пороге своего брата.

Янь Чжиши тоже удивился. Он ожидал увидеть сестру отрешённой, растерянной или испуганной, но никак не улыбающейся. «Сошла с ума, точно сошла с ума», — подумал он. Разве может человек, не способный испытывать радость, улыбаться, если он не безумен?

Сдерживая внутреннее отвращение к душевнобольным, Янь Чжиши выдавил улыбку, не намного естественнее улыбки Янь Цзю:

— Сестрёнка, давно не виделись.

Янь Цзю замерла. В памяти всплыли детские воспоминания: эмоции брата тогда были живыми, в детстве он тоже умел улыбаться, но чаще всего делал это, когда издевался над ней. Однако в глубине души она так жаждала родственного тепла, что снова улыбнулась:

— Братик... как ты сюда попал? Заходи, присаживайся!

В детстве её обижали по незрелости, но когда люди взрослеют, многое должно меняться. С возрастом начинаешь осознавать свои прошлые неразумные поступки. И вскоре, словно подтверждая мысли Янь Цзю, брат заговорил с ней очень дружелюбно.

Янь Чжиши, конечно, пришёл подготовленным — опасаясь неловкого молчания, заранее продумал темы для разговора. Начал он, естественно, с оправдания отца Янь Хэюя, объясняя, почему тот был вынужден отправить дочь сюда. Дескать, в детстве Янь Цзю никому не нравилась, и поскольку она не могла чувствовать радость, они решили, что в психбольнице ей будет проще подружиться с такими же не совсем обычными людьми.

Такие неуклюжие оправдания звучали неубедительно, но Янь Цзю поверила. Ведь она считала двух стариков внизу, играющих в шахматы, очень интересными людьми и была уверена: если однажды они придут в себя, то непременно станут близкими друзьями.

Тот вечно улыбающийся человек тоже казался ей особенным — несколько раз она замечала его удивительную способность улавливать общее настроение. Когда он улыбался, в психбольнице царила гармония, а когда он злился или грустил, обязательно случалось что-нибудь нехорошее.

С доктором Чжэном и сумасшедшей медсестрой Янь Цзю тоже общалась, но позже, заметив, как они наслаждаются обществом друг друга, решила не вмешиваться в их особые отношения. Возможно, у каждого из них было своё непростое прошлое — они казались очень противоречивой парой, но при этом удивительно подходили друг другу.

Внимательному наблюдателю открывалось и то, что читающий дядя тоже весьма примечателен — хотя большую часть времени он держал книги вверх ногами, он действительно мог их читать, и если поинтересоваться содержанием, пересказывал всё в обратном порядке. Казалось, какая-то неврологическая травма изменила его способ обработки и передачи информации, но в целом он оставался добрым и хорошим человеком.

А путешественник во времени и вовсе был феноменом — он с такой серьёзностью рассказывал истории семисотлетней давности, что Янь Цзю часто зарисовывала описанные им сцены. Она, страдавшая от крайнего одиночества и недостатка любви, после судьбоносной встречи с Бай У обрела новый смысл в жизни, но всё равно неустанно стремилась дарить любовь окружающим. К счастью, эти необычные люди отвечали ей взаимностью.

Поэтому, несмотря на изгнание из поместья клана Янь, она чувствовала себя счастливой. Если предположить, что Янь Хэюй отправил дочь сюда ради новых друзей, такому объяснению трудно поверить, но Янь Цзю действительно нашла здесь близких по духу людей. И потому она приняла эту версию.

Разговор перетёк к текущему положению дел в клане Янь, и хотя многое оставалось ей непонятным, она слушала с неподдельным вниманием — ведь в детстве у неё не было ни единого воспоминания о подобных беседах с братом. Она дорожила этими минутами, внимая каждому слову, даже если речь шла о пустяках или неинтересных ей вещах — просто потому, что говорил её родной человек.

Наконец беседа коснулась Янь Цзыцзая — всё шло по плану Янь Чжиши, для которого разговор с сестрой и новости клана были лишь прелюдией к главному вопросу.

— Дядюшка? — отозвалась Янь Цзю. — Дядюшка очень хороший человек, элегантный и заботливый. Только вот он, кажется, не может вспомнить прошлое, и мне всегда казалось, что в глубине души ему очень грустно.

Она уже полностью приняла Янь Чжиши, словно детские обиды растворились без следа. Янь Чжиши остолбенел:

— Это же... это же Хранитель нашего клана... ты называешь его дядюшкой?

Он не мог поверить своим ушам — называть существо, равное по положению их предкам, просто дядюшкой? Янь Цзю серьёзно кивнула:

— Да, я тоже считала это неуместным, но дядюшка сам попросил так его называть, наверное, его это не беспокоит. Дядюшка в душе очень гордый человек, дорожит репутацией, но не закостенелый. Он Хранитель нашего клана? Как замечательно, с ним клану Янь, кажется, нечего бояться.

Хотя больше всего ей хотелось рассказать о Бай У, момент был неподходящий, да и дядюшка тоже заслуживал добрых слов, поэтому эта преданная поклонница Бай У не скупилась на похвалу и своему дядюшке.

Янь Чжиши чувствовал, что родственные связи окончательно запутались — если ты называешь моего предка дядюшкой, как же тогда мне тебя величать? Он покачал головой, мысленно осуждая даже Янь Цзыцзая: как мог такой безупречный человек позволить этой сумасшедшей называть себя дядюшкой?

После ещё некоторого времени беседы Янь Чжиши утвердился в своих наблюдениях: Янь Цзыцзай действительно сблизился с Янь Цзю. Её доверие к нему было подобно отношению к отцу и брату одновременно. Об этом следовало доложить и отцу, и праотцу.

— Кстати, братик, — спросила вдруг Янь Цзю, — зачем ты пришёл меня навестить?

— Отец очень скучает по тебе, хочет увидеться. Попросил меня забрать тебя домой.

Янь Цзю не поняла, что речь идёт о том, чтобы навсегда покинуть психбольницу — она уже считала это место своим настоящим домом. Это прибежище, где не было так называемых нормальных людей, для неё стало настоящим раем.

Слова Янь Чжиши она восприняла как приглашение просто навестить родных, поэтому охотно согласилась:

— Я и правда очень хочу увидеть отца... Кажется, прошла целая вечность с нашей последней встречи, — тихо произнесла она.

— Тогда пойдём со мной, — ответил брат.

Янь Цзю последовала за Янь Чжиши к выходу — было очевидно, что он не горел желанием задерживаться здесь дольше необходимого. Но едва они переступили порог, как до её слуха донеслись приглушённые стоны боли из соседней комнаты — там находился тот самый "путешественник во времени".

Встревоженная Янь Цзю хотела проверить, что с ним случилось, но лицо Янь Чжиши исказила злобная гримаса:

— Сестра, прекрати тратить время впустую.

— Но...

— Идём уже, у отца полно дел сегодня вечером, мы и так опаздываем.

— Хо... хорошо.

Янь Цзю не могла отделаться от гнетущего чувства неправильности происходящего, хотя и не понимала его причины. Когда они спустились вниз, её сердце словно пронзила острая игла.

Повсюду царил хаос. Дурачок рыдал во весь голос, захлёбываясь слезами и соплями. Два старика, прежде игравшие в шахматы, безуспешно пытались отыскать последнюю потерянную фигуру среди собранных. Страницы книг в беспорядке устилали пол, а их хозяин в бессильной ярости метался из стороны в сторону, пытаясь восстановить нарушенный порядок. У выхода через толстую стену доктор Чжэн, обезумев от страха, что-то кричал, прижимая к груди окровавленное тело безумной медсестры.

Этот маленький мир, который она создала в своём сердце, внезапно начал рушиться, и Янь Цзю почувствовала, как что-то болезненно сжалось в груди. В психбольнице всегда было шумно и неспокойно, но никогда — настолько страшно.

Она повернулась к Янь Чжиши, и в её голосе прозвучала дрожь:

— Брат... что здесь произошло? Почему медсестра ранена? Это... твоих рук дело?

Янь Чжиши нахмурился:

— О чём ты вообще говоришь? Какая медсестра? Эти люди — обычные психи, разве не естественно, что они калечат друг друга? С чего ты взяла, что я имею к этому какое-то отношение?

Янь Цзю отчаянно хотела поверить словам брата, но глядя на вечно улыбающегося дурачка, который теперь смотрел на её брата сквозь пелену слёз, она ощутила внезапную усталость...

«Значит, ничего не изменилось, — подумала она. — Все эти слова были ложью, и отец отправил меня сюда вовсе не для того, чтобы у меня появились друзья...»

Ведь тот, кто действительно заботится о тебе, никогда не причинит вреда твоим друзьям.

Когда дурачок, движимый беспокойством за Янь Цзю, как одержимый бросился к Янь Чжиши, и тот безжалостно отпихнул его ногой, она не выдержала. Отступив на два шага, Янь Цзю вперила в брата гневный взгляд — словно маленькая львица, защищающая свою территорию от незваного захватчика.

— Брат... я не вернусь. Уходи, — отрезала она.

(Конец главы)