Бай У надеялся найти какие-нибудь зацепки в радиоприёмнике. Сейчас всё происходящее напоминало игру в прятки, и ему хотелось обнаружить истинную сущность хотя бы ещё одной страшилки. Раньше он был слаб и жалок, прятался в углах, куда не заглядывали Падшие, медленно собирал информацию, искал "слова", способные поразить их слабые места. Теперь же ситуация в корне изменилась: эти Падшие сами прячутся, постепенно набирают силу и ждут момента, когда превзойдут Бай У, чтобы появиться и убить его. Всё полностью перевернулось, поэтому сейчас для него было жизненно важно найти любые возможные зацепки.

Только вот в этот раз содержимое кассеты в радиоприёмнике не дало особых подсказок. Похоже, кассету прислал Чжао Цуцань с нижнего этажа – это были записи из его программы "Полночь". Девочка положила её в ящик, очевидно, просто потому, что ей понравилось содержание. Единственное примечательное в записях – то, как сильно Чжао Цуцань заботился о своей младшей сестре. Она родилась, когда его отец был уже в возрасте – тот несколько раз разводился, и в сорок с лишним лет родил дочь от женщины чуть за тридцать.

Всё это было записано на кассете, и одна фраза Чжао Цуцаня особенно тронула Бай У:

— Я хочу, чтобы моя сестра жила счастливо и здорово. Хоть я и рассказываю истории о том, что таится во тьме, но в глубине души твёрдо верю, что это просто истории, поэтому и рассказываю их без страха.

Не бояться и не верить во что-то – неплохая позиция, но не для автора историй ужасов. Только тот, кто способен напугать самого себя, может рассказать действительно хорошую страшную историю. Неудивительно, что программа Чжао Цуцаня не пользовалась особой популярностью. Истории, которые он рассказывал, показались Бай У слишком пресными. За исключением той, про "Я смотрю на тебя по телевизору уже два дня", почти ничего достойного внимания.

Особенно странной казалась история про кошку, которая ела других кошек – совершенно бессмысленная на первый взгляд: по слухам, в одном районе постоянно пропадали кошки. Люди искали похитителя, но так и не нашли, потому что никто не мог представить, что кошек не украли – их съела другая кошка, которую все знали и любили. Абсурдно и совсем не страшно. Будто пытается что-то сказать, но слишком туманно.

Хотя радиоприёмник не дал зацепок, это не помешало Бай У сделать выводы. Он потёр подбородок:

— В этой квартире тоже никого нет, но моё предположение должно быть верным. Торговцы людьми похитили эту девочку, возможно, ещё совсем маленькой, и постоянно держали при себе. И раз это банда торговцев людьми, там есть и молодые, и пожилые – наверное, чтобы походить на настоящую семью? Поэтому "брат" и не скрывался, ведь в этом не было необходимости. А "папа" и "мама" не позволяли "брату" приставать к "сестре", вероятно, надеясь продать её подороже?

Бай У продолжил искать улики в комнате "сестры", но другие найденные вещи не представляли особой ценности. К этому моменту он примерно понял суть происходящего: здесь жила фальшивая семья из четырёх человек, младшую дочь похитили остальные трое. Из-за постоянных издевательств она попросила убийцу из лифта расправиться с её "папой" и "мамой", но попытка провалилась. Её "родители" не умерли, она осознала, что живущие с ней люди – не её настоящая семья, и покончила с собой. А записи в дневнике указывали на главное – в этом доме есть маньяк-убийца, готовый помочь другим убивать.

Таковы были все находки Бай У в этой квартире. Проанализировав их и убедившись, что ничего не упустил, он собрался подняться на шестой этаж. Он планировал обыскать каждый этаж, собрав всю возможную информацию до наступления полуночи. Но когда он подошёл к двери, готовясь покинуть квартиру 5-12, вдруг остановился. Глаза не показали заметку, телевизор не издал звука – Бай У остановился лишь потому, что интуитивно почувствовал: он упустил что-то важное.

— Что-то не так... что-то не так! — он быстро вспомнил, что сказали его глаза, когда он вошёл в квартиру.

【В этой квартире на краю коридора есть очень толстая стена. Здесь жила семья из четырёх человек — папа, мама, брат и сестра. Сестра была интересной, она совершила добрую ошибку.】

Эту фразу Бай У уже обдумывал, но теперь, получив новые зацепки, он перечитал её и понял, что смысл внезапно изменился. Сестра совершила добрую ошибку, сестра была интересной... но ни просьба к убийце из лифта убить кого-то, ни самоубийство нельзя назвать добрым поступком, только ошибкой. К тому же, в стиле этих глаз те, кого называют интересными, обычно непросты.

Хоть эти глаза и видели немало людей, но тех, кого они хвалили, было крайне мало. Можно сказать, что в их взгляде люди и предметы имели чёткую иерархию, или, точнее, разделение по рангу. Самые большие загадки всегда скрывались в заметках Ока Прейлера – всё-таки это были "полувсеведущие" глаза.

Бай У развернулся:

— В этой квартире на краю коридора есть очень толстая стена... заметка не могла упомянуть об этом просто так... с этой стеной явно что-то не так.

Почти сбившийся с верного пути и обманутый Бай У резко вернулся к правильному направлению благодаря содержанию заметки. И вместе с его поворотом вся история тоже приняла неожиданный оборот. Теперь, глядя на квартиру, Бай У уже не торопился.

— Поспешишь – людей насмешишь. Возможно, в этой квартире куда больше всего, чем я предполагал.

Бай У начал осматривать комнату матери. Раз эта мама была одной из торговцев людьми, значит, она фальшивая мать, но эта комната, где жили "папа" и "мама", действительно напоминала Бай У комнаты родителей из его прошлой жизни. Бай У даже заметил на книжной полке такие книги: "Как общаться с детьми", "Дети в подростковом возрасте", "Руководство по домашней кухне", "Базовый английский для взрослых".

Очень правдоподобно – Бай У помнил, что в его родном городке тоже была мама, которая читала книги по кулинарии и учила английский. Правда, готовить она в итоге научилась, а вот английский так и остался на уровне нескольких фраз. Что касается книг "Как общаться с детьми" и "Дети в подростковом возрасте" – стоит только представить, что их читают торговцы людьми, как они приобретают зловещий оттенок, ещё больше убеждая в том, что читатель – торговец людьми. Ведь торговцам людьми, похищающим детей, так или иначе приходится с ними общаться.

Но именно в этом и крылась странность – настоящие торговцы людьми никогда не стали бы читать такие книги, да и редко похищают одиннадцатилетних детей. Бай У открыл "Дети в подростковом возрасте" и обнаружил закладку на странице 94. Там был такой текст:

"На нижнем белье ребёнка появились пятна, я сказала об этом его отцу, но он только усмехнулся и сказал, что я зря беспокоюсь, ребёнок растёт, не нужно вмешиваться, дети не любят обсуждать такие вещи со взрослыми".

Дальше шло объяснение, что родителям не стоит поднимать панику из-за подобного. Очевидно, эта мать прочитала до этого места и остановилась. У Бай У вдруг пробежал холодок по спине – не от страха, а от невероятности происходящего, от изумления, от того, что трудно было принять некоторые выводы. Потому что он внезапно понял... похоже, эта женщина действительно была матерью, а не притворялась ею, как торговец людьми.

Возможно, именно прочитав это в книге и решив, что не стоит слишком беспокоиться о пробуждении у детей интереса к вопросам пола, она успокоилась и перестала читать книгу дальше. Всё это, казалось, указывало на то, что она искренне заботилась о своём сыне и пыталась понять его точку зрения. Эти улики не обрадовали Бай У, его выражение лица становилось всё более мрачным.

Затем Бай У отправился искать улики в комнате брата. В этой комнате он находил только эротические журналы. Поскольку главные улики, как он думал, находились в комнате сестры, при первом осмотре Бай У не слишком внимательно всё рассматривал. Его только удивило, что журналы и диски лежали слишком на виду. Но когда Бай У поднял голову и посмотрел на фильтр кондиционера, появилась заметка.

【Хотел сделать тебе небольшой сюрприз, но не думал, что ты так быстро найдёшь его. Да, там кое-что спрятано. Давай, быстрее открывай и смотри.】

Бай У разобрал фильтр кондиционера и действительно нашёл там кое-что – стопку фотографий. Без текстовых пояснений, только снимки. Этот "брат" фотографировал телевизор на телефон. Сначала Бай У удивился – зачем кому-то фотографировать телевизор телефоном? Но в следующую секунду он заметил странность. На первый взгляд на телевизоре ничего не было, все снимки выглядели одинаково – телевизор был чёрным, явно выключенным. Однако Бай У не зря считался опытным наблюдателем – он мгновенно заметил жуткую деталь: хоть на каждом снимке был сфотографирован выключенный телевизор, но экран телевизора отражал! В отражении на экране Бай У заметил двух девочек!

Всего было девять фотографий, и если внимательно присмотреться, на каждой можно было разглядеть двух девочек вместе! Из-за темноты было сложно разобрать детали, но Бай У чувствовал, что взгляд одной из девочек в отражении был зловещим.

— Известно, что телевизор иногда раскрывает некоторую информацию... раз этот "брат" фотографировал телевизор, очевидно, он заметил там что-то невероятное.

Бай У мог представить такую сцену: подросток ходит по дому, вдруг проходит мимо телевизора и замечает в отражении на экране силуэты двух девочек, одна из которых зловеще смотрит на него! Позади явно никого нет, так почему же в отражении телевизора две девочки? Наверняка это здорово напугало "брата"!

— Он увидел что-то сверхъестественное, но почему спрятал фотографии?

Бай У постепенно связывал улики воедино.

— Если мама настоящая, значит, сын, о котором она заботится – тоже настоящий, так стал бы он разбрасывать повсюду диски и журналы? К тому же, раз у него есть телефон... эти диски и журналы вообще не должны были появиться.

Если речь о коллекционировании печатных изданий – ещё можно понять, но для просмотра взрослого контента явно удобнее телефон. И вдруг все недавние выводы Бай У словно рухнули... тот холодок по спине вернулся снова.

Наконец, Бай У нашёл ту толстую стену, о которой говорили глаза:

【Сцену сложно разрушить, так что пока не пытайся её сломать. Ты наверняка думаешь, что скрывается за стеной? Как твой хороший напарник, я не стану загадывать загадки, давай я просто скажу тебе – за стеной спрятаны три скелета. Но что такое добрая ошибка? Это пока нельзя раскрывать.

А насчёт этих трёх скелетов... расскажу тебе ещё одну печальную деталь – это семья из трёх человек. Помнишь правило, о котором я говорил? Во что веришь, то и существует, и это правило кто-то уже проверил однажды.】

Три скелета, семья из трёх человек. Неужели это папа, мама, брат... но что-то не сходится... В этот момент Бай У наконец сложил все части головоломки, и хотя прямых доказательств не было, он вдруг понял, что произошло идеальное преступление, от которого стынет кровь в жилах!

— В районе часто пропадали девочки, все подозревали торговцев людьми, и действительно, здесь были торговцы людьми. Но сколько полиция ни искала, никак не могла найти торговцев. Почему? Потому что полиция никак не могла представить, что торговец людьми сильно отличается от обычного образа! Этот торговец людьми умён, хитёр, жесток, зол... а главное – это... девочка!

Кто заподозрит, что чудовище, поедающее кошек... само является кошкой? Та фраза из жуткой радиопередачи Чжао Цуцаня, та история, которую Бай У счёл абсурдной и совсем не страшной... наконец обрела зловещий смысл. Словно она напоминала Бай У другие слова Чжао Цуцаня:

— Я постоянно рассказываю страшные истории, но обнаружил, что самое страшное – моя реальность, я очень беспокоюсь о своей сестре.

Что если две девочки, которых "брат" видел в телевизоре... одна была сестрой Чжао Цуцаня... а другая – "сестрой" из этой квартиры? Что если фраза "безучастное наблюдение и молчание тоже потворствуют злу" относилась не к тому, как зеваки равнодушно смотрели на издевательства над девочкой... а к издевательствам над этой семьёй из трёх человек?

Палец Бай У снова задрожал:

— Никто не мог и подумать, что кошку съела другая кошка, точно так же никто не догадался, что маленьких девочек похищала... сама маленькая девочка! Когда начали пропадать дети, жильцы дома обратились в полицию, но стражи порядка ничего не нашли. Однако это было не тем, чего она добивалась.

— Тогда она пошла дальше — убила папу, маму и брата, спрятав их тела в той массивной стене. А потом инсценировала собственное самоубийство. Но так называемое самоубийство... было лишь искусно созданной иллюзией. Она тщательно выстроила образ "брата, который приставал к сестре", а затем якобы случайно спрятала свой дневник — не слишком надёжно, чтобы его можно было найти!

— Этот потайной ящик на самом деле слишком очевиден... Люди всегда охотнее верят первой "правде", которую находят с трудом, чем тому, что лежит на поверхности. Вот и я попался на её хитроумную уловку!

Кто станет подозревать маленькую девочку? Особенно ту, что свела счёты с жизнью? Тем более когда стражи порядка обнаружили в потайном ящике целый дневник с подробными описаниями издевательств. А после её самоубийства как удачно сложились все детали: она не была кровной родственницей семьи, в доме постоянно пропадали девочки, орудовали торговцы людьми...

Глядя на зловещую ухмылку девочки на фотографии, Бай У невольно вспомнил один фильм о такой же милой "девочке", которой всегда оставалось десять лет. Однако у него оставался ещё один мучительный вопрос:

— Зачем ей понадобилось выдумывать "демона-убийцу", исполняющего желания?

Прищурившись, он несколько секунд напряженно размышлял, прежде чем его осенило:

— Проверка! Точно, она проверяла само правило! Что, если убийца из лифта изначально не существовал... но она создала его, используя правила этого места?

Когда наступил конец света, в разных районах города Байчуань начали происходить странные изменения, а правила реальности исказились до неузнаваемости. В этом новом мире семья подобрала маленькую девочку, наивно полагая, что приютила обычного ребёнка. Но она оказалась куда страшнее, чем кто-либо мог себе представить — девочку преследовало извращённое наваждение касательно других "девочек" схожего с ней телосложения.

Пропадало всё больше детей, и в сочетании с необъяснимыми событиями, происходившими в доме, это место постепенно наполнилось зловещей призрачной энергией, вселяющей в людей первобытный страх. По всей видимости, искажённые правила нового мира наделили тело девочки способностью видеть правила районов, и, разобравшись в законах этого дома, она начала воплощать свой дьявольский план.

Поэтому страшилка про убийцу из лифта изначально была лишь выдумкой, но когда люди увидели дневник, оставленный девочкой после самоубийства, да ещё и с учётом других жутких историй, ходивших по дому, всё больше жильцов под влиянием её записей начали верить в нечто потустороннее... И в конце концов оно материализовалось!

— "Папа с мамой говорят, что лифт остановился на пятом уровне, интересно, кто на этот раз умер", — процитировал Бай У. — Эта фраза ввела меня в заблуждение, заставив думать, будто убийца из лифта был первой страшилкой, но теперь я понимаю — это просто нечто, созданное намёками этой девочки... нет, этой ведьмы.

— Эта ведьма явно не была хрупким ребёнком. Её тело, должно быть, получило силу от правил конца света — весьма вероятно, что она стала Падшей. Поэтому её самоубийство было настоящим... но умереть она всё равно не могла. А семья из трёх человек вовсе не были торговцами людьми... просто несчастные козлы отпущения, замурованные в толстой стене, о чём никто так и не узнал. Самоубийство ведьмы лишь запустило цепную реакцию.

Бай У живо представил, как после смерти ведьмы люди в ходе расследования нашли спрятанный ею дневник, и все нераскрытые дела о пропаже маленьких девочек были закрыты. Ведь люди всегда охотно верят своим предубеждениям... разве станет кошка охотиться на себе подобных?

У Бай У не было неопровержимых доказательств этой шокирующей теории, в ней всё ещё оставались спорные моменты, но именно в этот момент, словно в подтверждение некоего зловещего правила, он почувствовал, как его окутала волна леденящего холода. Одна из шести страшилок наконец явила себя! За спиной Бай У возникла девушка с распущенными волосами, пронзительным ядовитым взглядом и злобной улыбкой на лице.

(Конец главы)