За пределами города Байчуань, в тюрьме далекого города одни томились в ожидании конца бесконечно долгой ночи, другие были в пути.

— Сначала мы отправились в Город Пищи, затем добрались до Байчуаня. По дороге встретили немало любопытных личностей, — раздался густой, глубокий голос. Его обладатель, хоть и был внушительных размеров, на общем фоне казался крошечным.

Издалека взгляды всех Падших притягивала лишь гигантская тень девятиглавого змея — никто даже не замечал двух фигур, притаившихся на его центральной голове.

— Хмф, что в них любопытного? Обычный мусор, — фыркнул демон в тени, расправил крылья и взмыл ввысь, разглядывая город Байчуань в предрассветных сумерках.

Город Байчуань поражал своими размерами. Семьсот лет назад на территории страны Шэн располагались города Сюаньхуэй, Дэнлинь, Ляньян, Шуду, Байчуань, Город Пищи и другие, а также множество морских территорий и островов. Но самым величественным среди них был именно Байчуань.

Город делился на множество районов, большинство из которых после Семидневного катаклизма превратились в Синие и Фиолетовые зоны, а некоторые части даже стали Красными зонами. Весь город напоминал гигантское логово Падших, где царили зло и отчаяние. Повсюду бродили монстры, переполненные ненавистью, павшие семьсот лет назад. Смерть здесь была обычным явлением.

Искаженные больницы, кафе, административные здания, заводы, супермаркеты, универмаги, парк развлечений за городом, зоопарк, давно заброшенный дом с привидениями, цирковой шатер... Каждое из этих мест таило в себе немало опасных существ.

Глядя на город с высоты, демон размышлял о том, что создание убежища в таком месте казалось настолько призрачной затеей, что он начал сомневаться в правильности своего решения принять это приглашение. Но когда он наконец увидел ту самую школу, в его сердце медленно начала зарождаться надежда.

Этим демоном, конечно же, был Не Чжуншань, а массивный Падший рядом с ним — Лю Му. После расставания в Области Яств они приняли приглашение найти Гу Хайлиня и его людей из Города Пищи. Сильнейшие представители всех поколений Корпуса расследований наконец собрались вместе, и под предводительством Путешественника Не Чжуншаня эта могущественная сила двинулась из Города Пищи в Байчуань, сражаясь и пожирая всех на своем пути.

Эту группу Падших из Корпуса расследований можно было назвать не столько отрядом Путешественника, сколько отрядом хищников. Те, кого Не Чжуншань презрительно называл мусором, недостойным сотрудничества, часто становились его пищей. Лю Му, проведя некоторое время с Не Чжуншанем, уже привык к тому, как Падшие пожирают друг друга.

Что касается Гу Хайлиня и двадцати четырех всадников, то ради создания убежища они не побоялись выпить кровь змея и стать Падшими. Решимость отбросить все человеческие привычки ради обретения силы уже давно созрела в них.

И вот на рассвете силы из разных районов Байчуаня увидели, как огромный девятиглавый змей медленно движется по этому гигантскому городу. Они не понимали значения происходящего и не верили, что в этом городе, семьсот лет находившемся под властью Падших, когда-нибудь что-то изменится.

— Похоже, ты заметил необычного монстра?

— Слышишь этот смех вдалеке? Доносится из циркового шатра на окраине. Почему-то чувствую в нем что-то завораживающее... Хмф, в отличие от местного отребья, это достойный противник.

Цирк Байчуаня... Бай У когда-то нашел билет в этот цирк, исследуя зоопарк. Тогда Глаза не дали ему много информации об этом месте, лишь предупредили об исключительной опасности его обитателей.

Лю Му и Не Чжуншань, стоя на голове девятиглавого змея, обозревали просторный город. Изгнать Падших из бесчисленных районов, искоренить множество искаженных правил — это был поистине грандиозный проект, граничащий с безумием.

— Не только видимые районы, но и множество скрытых... Этот парень хочет построить убежище в таком городе, хахахаха... Какая восхитительная дерзость!

— Да, мне тоже нравится этот парень. Жаль, что тогда не забрал его себе, достался пятьдесят девятому.

Школа Байчуань была уже близко. Хотя на огромных улицах было немало Падших, территория вокруг школы находилась лишь в Синей зоне, и ни один Падший не осмеливался напасть на группу Не Чжуншаня и Лю Му. Они не могли представить, насколько силен этот девятиголовый монстр, и не понимали, почему вдруг появились существа, не принадлежащие этой территории.

Гу Хайлинь, больше всех одержимый идеей убежища, увидев наконец ворота Университета Байчуань, произнес:

— Каким бы искаженным ни был этот город, он станет отправной точкой нового мира.

— Не пойми меня неправильно, старший брат, я вовсе не боюсь. Хмф, в уборке мусора я как раз специалист, — Не Чжуншань был полон боевого духа.

Хотя Лю Му молчал, в душе он испытывал благодарность к Бай У. Этот молодой человек словно мыслил иначе, чем все в этом мире, открыв путь, о котором никто не смел и мечтать за семьсот лет. Теперь он прибыл к началу этого пути, полный решимости и амбиций.

У ворот школы Байчуань новая хозяйка этого учебного заведения уже почувствовала присутствие, исходящее снаружи. Она держала на руках черную кошку, и ее живые, умные глаза наблюдали за огромной тенью в темноте перед рассветом. Позади нее стояло множество Падших в школьной форме.

Цзян Ими.

С радостью вспоминая слова этих важных персон в Области Яств, Цзян Ими тихо произнесла:

— Добро пожаловать в убежище.

За пределами Башни, в тюрьме Шуду, когда послеполуденное солнце пробивалось сквозь высокие тюремные стены, тюремный охранник уводил Бай У.

Охранником был Шестиглазый, который самодовольно произнес:

— Парень, хоть мне и хочется отыграться за вчерашнее, но я великодушен. Всё равно ты скоро станешь бесполезным.

— Спасибо тебе огромное. Я уже начинаю бояться, — Бай У не скрывал предвкушения.

Заключенные, только что вернувшиеся в камеры, включая четырех лидеров двух фракций, не понимали, как Бай У это удалось. Вчера он был на первом уровне тюрьмы, просто сказал, что сегодня отправится на второй уровень — и действительно попал туда. В том месте, где жизнь хуже смерти, даже самые крепкие заключенные не были уверены, что выдержат. Тем более что попав туда, уже невозможно покинуть второй уровень, пока не умрешь от пыток.

— Как думаешь, он сможет найти его? — Юань Е посмотрела на Цянь Исиня.

Цянь Исинь был не особо оптимистичен:

— Надеюсь, его удача в мире живых еще не закончилась.

— Та-та-та-та, та-та? — с другой стороны, Кэ Эр задал Люй Яню почти такой же вопрос.

— Такому паразиту не так-то просто умереть.

— Господин Бай не обязательно умрет, но смерть там — не самое страшное.

Два рта Люй Яня выражали одну мысль, а Кэ Эр был полон беспокойства. Только сам Бай У выглядел совершенно спокойным.

После подъема на второй уровень на лифте Бай У прибыл в зону, за которую отвечал доктор. Это место было очень похоже по структуре на Девятую психиатрическую больницу, общая площадь примерно равнялась тюремному блоку на нижнем уровне, а прибывающих сюда Падших распределяли по разным зонам в зависимости от их телосложения и вида.

На всем втором уровне было шестнадцать просторных лабораторий. "Просторных" — только по сравнению с тесными камерами. В лабораториях находились клетки с Одержимостью. В одной из незапертых лабораторий Бай У увидел такую клетку, и с первого взгляда понял, что уже встречал её раньше.

【Мы снова встретили клетку с такой же Одержимостью. Уверен, ты уже догадался, что это та же модель клетки, в которой держали бедняжку. Тебе наверняка интересно, как она оказалась здесь. Приведу пример: у одних и тех же людей с определенной вероятностью одинаковые типы предметов получают одинаковую Одержимость. Как если бы кто-то носил кастрюлю, которая стала бы "предметом, неподверженным Одержимости", то даже заменив эту бесполезную кастрюлю, он всё равно придет к тому же результату. Та-та-та-та-та-та-та, я просто умираю со смеху, как револьвер.】

Это примечание заставило Бай У сохранять бесстрастное выражение лица, словно он подвергся пытке. К счастью, вскоре его внимание переключилось на монстра в клетке — у Падшего был надорван уголок уха, а в дырке висела табличка. На ней почерком, характерным для доктора, были написаны какие-то слова. Бай У с трудом разобрал, что часть текста, вероятно, содержала слова "номер эксперимента".

Проводить эксперименты на живых Падших... Бай У мог представить, что в этот раз ему, возможно, придется столкнуться с каким-то извращенным и жестоким персонажем. По пути он также использовал Глаза, чтобы изучать информацию о лабораториях.

【Не эта комната. В этой комнате прячется змееподобный Падший, но на самом деле это не змея, а хвост какого-то гигантского Падшего, у которого вырос мозг.】

【И не эта комната, хотя она довольно интересная. Внутри находится Падший с раковиной улитки на спине. Он, вероятно, не протянет и нескольких дней, а сейчас его единственное желание — найти кого-нибудь, кто отремонтировал бы его улиточную раковину.】

【А вот эта комната любопытная, но всё равно не та, что нам нужна. В ней содержится Падший с пересаженным органом. Каким органом? Органом, которого не должно быть у Падшего. Вспомни-ка, кто интересовался репродуктивными способностями Падших?】

«Праотец клана Янь, Янь Чао?» — пронеслось в голове Бай У.

Так значит... Янь Чао бывал здесь. Выходит, эксперименты праотца клана Янь проводились не только над людьми в высокой Башне, но и над Падшими за её пределами? Бай У был почти уверен, что за этим стоят силы клана Янь. Он продолжил осматривать комнаты...

【Побочное задание... Ладно, основное задание: спасти неудачника — место, где прячется цель. Он подвергается пыткам, от которых жизнь хуже смерти, а также операции по пересадке последовательности. Ты наверняка думаешь, что эту последовательность пересадят бессмертному? Нет-нет-нет, бессмертные из клана Янь слишком трусливы, чтобы принять эту последовательность. Так кто же в лагере Падших может принять пересадку последовательности? Точно, интересным заданиям нужен обратный отсчет, давай отмерим 22 часа.

Через 22 часа эта последовательность уже не будет принадлежать ему! Да и сам он, скорее всего, не выживет. Впрочем, 22 часа — это довольно оптимистичная цифра. Тебе нужно что-то предпринять, иначе он не протянет и 22 часов.】

«Янь Цзыцзай здесь?» — Бай У сохранял внешнее спокойствие, не замедляя шага, но его мозг лихорадочно анализировал ситуацию.

Последовательность Янь Цзыцзая, должно быть, получена случайно, но сила Обмена полюсами несомненно велика. Возможно, именно поэтому, когда клан Янь неожиданно получил такое сокровище, они намеренно воспитали Янь Цзыцзая как человека хоть и гордого, но без каких-либо проблем с моралью, как по-настоящему хорошего человека?

По сравнению с остальными мужчинами из клана Янь его моральные качества были настолько другими, будто его родил сосед. То, что среди Правителей был такой человек, как Янь Цзыцзай, само по себе вызывало подозрения. Теперь всё стало понятно... Еще в самом начале появления Хранителей праотец клана Янь и монстры из-за пределов Башни уже планировали воспитать Янь Цзыцзая, а затем отобрать его последовательность.

И Янь Цзыцзай действительно оправдал надежды — его два глаза хоть и уступали Оку Прейлера, но всё же были первоклассной последовательностью для получения информации. А Обмен полюсами и вовсе дал ему способность бросать вызов противникам более высокого уровня.

Осознав всё это, Бай У невольно посочувствовал Янь Цзыцзаю. Этот человек с самого начала был просто инструментом... Жалкая участь, неудивительно, что его характер так отличался от других членов клана Янь.

«Время — 22 часа. Если за это время я не спасу Янь Цзыцзая, то это путешествие в тюрьму будет бессмысленным. Подсказка в примечании... может, мне нужно передать какое-то сообщение Янь Цзыцзаю?»

Бай У тревожился о том, сможет ли Янь Цзыцзай продержаться. Оказаться в одиночестве за пределами Башни, попасть в руки Падших, да еще и без малейшего шанса на сопротивление из-за правил — в таком одиночестве и отчаянии Янь Цзыцзай мог не выдержать. Подумав об этом, Бай У решил передать весточку. Он замедлил шаг, размышляя, как передать фразу, которую Янь Цзыцзай обязательно поймет, но которая будет достаточно завуалированной...

Янь Цзыцзай испытывал невыносимые мучения. Боль, исходившая из глубин души, не раз заставляла его думать о смерти, но сейчас он не мог даже умереть. Большинство органов чувств, включая зрение, были заблокированы, остался только слух.

Разум находился на грани краха. Воспоминания о сестре и Янь Цзю, прежде такие яркие и живые, теперь постепенно тускнели, словно старые фотографии, выцветающие на солнце. У каждой души есть свой якорь, но стоит ему исчезнуть — и душа безвозвратно падает в Бездну.

В кромешной тьме своего заточения он раз за разом пытался нащупать присутствие других людей, использовать свою способность Обмена полюсами, найти путь к бегству. Но всё напрасно — доктор, словно предвидя все его попытки, заранее перекрыл его духовную силу, и восприятие Янь Цзыцзая оставалось накрепко привязанным к стенам лаборатории.

Даже закованный в наручники, обладая могущественной последовательностью, Янь Цзыцзай не мог противостоять доктору — верному слуге тюремной системы. Извлечь последовательность 20 уровня "Обмен полюсами" было непростой задачей, и доктор признавал, что за все 700 лет службы крайне редко сталкивался с чем-то подобным. Именно на этой последовательности, как на краеугольном камне, держалась вся удача клана Янь.

В памяти Янь Цзыцзая хранилось гораздо больше, чем он сам предполагал — бесчисленные моменты, когда он рисковал жизнью ради клана, жертвовал самыми дорогими людьми, а теперь готовился отдать и собственную жизнь.

— Как трогательно, — протянул доктор. — Порой я даже задумываюсь: почему ваш праотец мог быть настолько бессердечным? Впрочем, — он усмехнулся, — он ведь с самого начала был особенным, неподвластным ограничениям тюрьмы. Так что всё закономерно.

Доктор жаждал увидеть, как Янь Цзыцзай окончательно сломается. Несмотря на все изощрённые пытки, пленник продолжал держаться. Было очевидно, что Янь Цзыцзай жаждет смерти, его воля к жизни таяла с каждым днём, но он упрямо не прекращал сопротивляться. Такие люди встречались редко, и это делало процесс их слома особенно... увлекательным.

Доктор чувствовал — развязка близка. Возможно, уже сегодня этот несгибаемый человек, одинокий гордец среди подлецов, превратится в ничтожную пылинку истории.

— Твоя смерть не будет напрасной, — почти ласково произнёс он. — По крайней мере, ты подарил нам шанс проникнуть в Башню! Эта последовательность невероятно ценна.

Над измученным телом Янь Цзыцзая парила загадочная синяя субстанция, похожая на сгусток духовной энергии. Когда игла вонзилась в эту эфемерную материю, глаза пленника налились кровью от нестерпимой боли.

Он чувствовал себя невероятно уставшим. В агонии начали всплывать давно забытые воспоминания, и горькая мысль пронзила сознание — целая жизнь, отданная служению праотцу, привела к такому бесславному концу.

Словно погружаясь в бездонные морские глубины, он ещё пытался бороться, но постепенно желание сопротивляться угасало. Он не понимал, что ждёт его впереди, просто не видел больше ни единого проблеска света. Побег казался невозможным, надежда умерла. В этой черноте существовали только бесконечное отчаяние и всепоглощающее одиночество.

Но в тот самый момент, когда Янь Цзыцзай решил навсегда закрыть глаза, до него донёсся знакомый голос. Будто луч света внезапно пронзил непроглядную тьму, и где-то в глубинах угасающего сознания он резко распахнул глаза.

— Как странно, — произнёс голос, — почему такой морально испорченный человек, как я, оказался заперт здесь?

(Конец главы)