— Давай отведём его обратно, — произнёс Се Синчжи, наблюдая, как Бай У, не обращая внимания на окружающий мир, погружается в состояние подключения к данным. — Этот парень то невыносимо медлит, то действует с поразительной скоростью.

Се Синчжи поддержал Бай У, чьё сознание уже явно переместилось в мир изнанки. Никто и представить не мог, что в итоге для взлома вируса Рау Бай У выберет домашнего робота для любви.

Бай Сяоюй следовал за Янь Цзыцзаем. Несмотря на малолюдность места, сама мысль о том, что это был "концентрационный лагерь", угнетала его. Невыносимо было осознавать, что здесь погибло бесчисленное множество людей, заражённых вирусом Рау.

Вернувшись в город поездов, троица быстро нашла подходящий отель. Хотя здешние гостиницы уступали в роскоши заведениям восточного района, зато цены были ниже. Правда, большинство постояльцев составляли члены различных банд.

Весь механический город бурлил в подготовке к предстоящему аукциону. Пока верхние уровни вели бесконечные переговоры, нижние были втянуты в отчаянную борьбу за влияние.

Распределив комнаты, Бай Сяоюй и Янь Цзыцзай отправились на прогулку по улицам, в то время как Се Синчжи остался присматривать за Бай У, надеясь, что на этот раз тот добьётся результата.

Ночь пролетела незаметно. Поиски заданий для Янь Цзыцзая и Бай Сяоюя не увенчались успехом — в основном потому, что Бай Сяоюй не проявлял интереса к заданиям, связанным с насилием, да и вознаграждение за них было небольшим. Янь Цзыцзай предпочитал делать вид, что не замечает таких предложений.

Весь день Бай Сяоюй провёл, наблюдая за снующими туда-сюда механическими жителями города поездов, время от времени вступая с ними в разговор. Однако его расспросы, видимо, были не слишком тактичными — механические существа реагировали на них проклятиями. Бай Сяоюй постоянно извинялся, но стоило ему найти новую цель, как история повторялась. К счастью, несмотря на взрывной характер, местные жители не решались применять силу, хотя были отнюдь не слабы.

— Что ты делаешь? — поинтересовался недоумевающий Янь Цзыцзай.

— Господин... я надеялся убедиться, что они ненастоящие, поэтому говорил всякую чепуху, чтобы проверить их реакцию, — ответил Бай Сяоюй.

Янь Цзыцзай нашёл ситуацию одновременно скучной и забавной, представляя, как Бай Сяоюй задавал странные логические вопросы, из-за которых его принимали за сумасшедшего. В этом не было ничего удивительного — в прошлой жизни Бай У множество людей развлекались, задавая нелепые вопросы искусственному интеллекту в телефонах, вроде Сири или Сяо Ай.

— Почему ты так хочешь, чтобы они оказались ненастоящими?

— Посмотрите на их странные улыбки, — ответил Бай Сяоюй. — Кажется, что все они заражены, но при этом продолжают жить своей жизнью.

— Механические существа — не люди, и вообще трудно сказать, можно ли считать их живыми, — искренне ответил Янь Цзыцзай, отчасти пытаясь утешить собеседника.

— Они живые, — неожиданно подавленным голосом произнёс Бай Сяоюй. — Они такие же, как мы. Может быть, в их глазах это мы, обитатели Башни, достойны жалости.

Он вспомнил всех, кого они встретили за эти дни: старушку, убитую горем из-за потери механической кошки; влюблённых, подозревавших своих партнёров в найме детективов для слежки; даже случаи, когда им приходилось работать няньками. Все эти разнообразные потребности доказывали, что механические существа действительно живые. Этот же вывод когда-то сделал Бай У в школе Байчуань.

Янь Цзыцзай не стал углубляться в размышления, списав всё на доброту Бай Сяоюя и его беспокойство о механических существах, вынужденных жить в столь хаотичных условиях.

...

...

Два дня спустя, во внутреннем городе механического города, в восточном районе, в отеле "Полукорабль", самом престижном заведении района, было непривычно многолюдно. Обычно пустующий отель сегодня принимал важных гостей, прибывших для деловых переговоров.

На одном из этажей четыре оружейных гиганта — Глаз Куроса, Громовая Справедливость, Могэ и Кроул — вели жаркие дебаты об аукционе. Каждый надеялся заставить конкурентов отказаться от участия до его начала. Конечно, это было невозможно. Главы компаний отсутствовали, предоставив вести переговоры руководителям высшего звена.

Глаз Куроса оказался сегодня в особенно невыгодном положении из-за отсутствия Близнецов-убийц до победы, которые словно растворились в воздухе — связаться с ними не удавалось. Возможность припугнуть остальные компании была упущена. Спор разгорался всё сильнее, никто не желал уступать.

Однако не эти переговоры были главным событием дня. По сравнению с встречей, проходившей на 33-м этаже, где Акас принимал таинственного гостя извне, споры оружейных компаний казались незначительными.

Цзин У и Акас — вот кто были истинными главными действующими лицами.

— В прошлый раз я пришёл неподготовленным и не смог насладиться моментом, за что получил указание удалиться, — произнёс Цзин У, глядя на воплощение "нулевого". — Но теперь всё иначе — я полностью готов. А вот ты, Акас, или лучше сказать, "нулевой", похоже, сильно ослаб из-за вируса Рау.

— Правда? — отозвался Акас. — Если так уверен в моей слабости, может, проверим?

Цзин У рассмеялся:

— Я не могу быть абсолютно уверен, что ты не блефуешь, но нам незачем драться. Центральный город разрастается, неконтролируемые эмоции пожирают всё больше твоих вычислительных мощностей и энергии. С моего последнего визита уровень хаоса во внутреннем городе почти сравнялся с внешним.

Акас сохранял внешнее спокойствие, хотя каждое слово било в цель. Он понимал, что сейчас нельзя показывать слабость. Несмотря на жгучее желание победить Цзин У, сил на это не было. Пока не решена проблема вируса Рау, этот человек в чёрном плаще оставался недосягаемым противником.

— Ярость приближается, осталось чуть больше десяти часов, — продолжил Цзин У. — Хоть я давно не был здесь, но прекрасно знаю о каждом движении. Сколько механических существ вы планируете обработать в этот раз из-за вируса Рау? Этот процесс должен стать моментом твоей наибольшей уязвимости, Акас...

— Прими реальность — ты победил меня только потому, что я не мог выложиться полностью. Давай сотрудничать. У "нулевого" такой же потенциал, как у нас, но сможет ли механический город всегда оставаться спокойным? Даже если не я, рано или поздно появятся другие. И их отношение будет куда менее дружелюбным — я хотя бы ценю таланты.

— Какую выгоду принесёт мне это сотрудничество? — спросил Акас. — И как оно будет выглядеть?

— Я могу с помощью артефакта помочь твоей истинной сущности справиться с вирусом Рау, хотя и не смогу полностью излечить. Для окончательного исцеления потребуется твоя помощь после начала сотрудничества.

— В чём именно?

— Я не люблю говорить о семейных делах, но у меня есть пятеро братьев и сестёр, у каждого свои взгляды.

Акас проявил заинтересованность, и Цзин У продолжил:

— Это связано с некоторыми историческими истинами. Кстати, трагедия "нулевого" тоже уходит корнями в прошлое, но об этом позже. Сейчас главное — мне нужны помощники. Среди моих старших братьев один контролирует вход в Колодец, другой управляет фермой по созданию монстров, а третий сошёл с ума и заточил себя в неизвестном месте.

Наша цель — разрушить Башню и найти запечатанный предмет на её вершине. Мы хотим сделать это сами, без вмешательства посторонних. Но мои силы слишком малы. Безумный брат не опасен, но двое других — серьёзная проблема, с которой мне не справиться. Хотя никто из нас ещё не нашёл Башню, но когда найдём, у меня нет шансов против них.

Цзин У нахмурился и поправил себя:

— Точнее, у меня нет ни малейшего шанса на победу. Я пытался найти того безумца, чья сила превосходит каждого из нас, но тщетно — моя сестра тоже его ищет. Если даже тот, кто видит причинно-следственные связи, не может его найти, какие шансы у меня?

Картина постепенно прояснялась для Акаса. Существ, равных по силе Цзин У, было несколько. У них общая цель — разрушить Башню и найти запечатанный предмет, но они не союзники. Этот предмет сделал их врагами. Цзин У, будучи слабейшим, искал могущественного союзника. Среди них был безумец, чья сила, казалось, превосходила остальных настолько, что Акас не мог даже представить подобное могущество.

— Раз не могу найти безумца, придётся искать другого — того, кто пропал, — продолжил Цзин У. — У меня четверо старших братьев: один сошёл с ума, другой исчез.

— И ты нашёл пропавшего?

— Верно, — кивнул Цзин У. — У него есть свои силы, но он застрял в самолёте. Там же находится сила, способная окончательно решить проблему вируса Рау — Круговорот.

В глазах Цзин У блеснул огонь, а Акас дрожащим голосом переспросил:

— Круговорот?

— Да. Разбухшие эмоции превращаются в данные, формируя вирус Рау, который ослабляет "нулевого". Эти данные нельзя удалить, поэтому "нулевой" может только перестроить ядро для их хранения. Это временно сдерживает вирус, но огромный массив данных в ядре остаётся бомбой замедленного действия, ограничивая вычислительную мощность.

Цзин У был уверен в своих словах, и его правота была очевидна. Акас прекрасно понимал: изначально короткие сезоны гнева удлинялись по мере роста центрального города. Чем больше накапливалось данных, тем сильнее искажались симптомы заражённых вирусом Рау.

Четыре эмоциональных сезона — радость, гнев, печаль и страх — затягивались всё дольше. Всё из-за того, что хранящиеся в "нулевом" неудаляемые "эмоции" постепенно выходили из-под контроля. Возможно, однажды огромный объём данных просто уничтожит "нулевого".

Круговорот действительно мог изменить ситуацию. Каким бы ужасающим ни было будущее, он мог поддерживать "нулевого" в оптимальном состоянии. Хоть это и не решало проблему принципиально, но по эффективности не уступало полному исцелению.

— Двое моих подчинённых могут добыть Круговорот, — продолжил Цзин У. — Я знаю, где находится самолёт, но когда придёт время, старые соратники моего брата тоже явятся за ним. Я не хочу рисковать, а ты — единственный, кто достоин сотрудничества.

Среди внешних сил было много могущественных тёмных организаций, но только "нулевой" признавался кланом Колодца равной угрозой их собственным силам. По крайней мере, среди известных сил он был сильнейшим.

Теперь Акас понял намерения Цзин У — тот действительно пришёл не для битвы. Однако интуиция настойчиво предупреждала Акаса, что вмешательство во внутренние распри клана Колодца стало бы непростительной ошибкой.

— А если мы откажемся? — решился спросить он.

— "Нулевой" болен, а больному нужно лекарство, — спокойно ответил Цзин У. — У меня есть лекарство, вы внесёте небольшую плату — всё справедливо и разумно.

Это так называемое сотрудничество, вероятнее всего, означало превращение в разведчиков-смертников. Неважно, что именно придётся искать — местоположение Башни или выслеживать чудовище с фамилией Цзин с того рейса — в любом случае жителям механического города отводилась роль пушечного мяса.

Сделка явно не сулила выгоды. Но отказ от неё грозил тем, что механический город, скорее всего, будет перевёрнут вверх дном. Если бы "нулевой" не был заражён вирусом Рау и находился на пике своей силы, Цзин У не посмел бы действовать так дерзко. Однако сейчас всё изменилось — во время Ярости "нулевой" достигнет предела своей слабости.

— Мне нужно подумать, — произнёс Акас после долгого молчания.

— "Нулевому" известен весь наш разговор, так что надеюсь, ты не станешь попусту тратить время, — Цзин У приготовился уходить. — Вирус Рау неизлечим, ты должен это прекрасно понимать.

До начала аукциона оставалось чуть больше десяти часов. Получив титул Апостола, он намеревался атаковать центральный город. Акас прекрасно осознавал это. План "нулевого" уже приводился в действие, но в нём оставался один решающий фактор — успеют ли найти способ лечения от вируса Рау до того, как Цзин У решит действовать.

— Мои люди уже доставили предмет для лечения "нулевого", — продолжил Цзин У. — Это творение моих подчинённых, созданное с использованием всех ресурсов Чёрного Золотого острова. Он способен вернуть истинную сущность "нулевого" в состояние сорокалетней давности. И если овладеть Круговоротом, можно навечно сохранить это состояние.

Перед самым уходом Цзин У добавил:

— Как только одумаетесь, можете связаться со мной в любое время. Ты знаешь, как меня найти — от тебя ничто не укроется в механическом городе. До Ярости осталось чуть больше десяти часов.

— И напоследок, советую оставить всякие хитрые замыслы, Акас. Сотрудничество выгодно обеим сторонам, не стоит из-за прошлого случая лелеять обиду. Разве вы, механические существа, не стремитесь к максимальной выгоде? Смотри, как бы не заразиться вирусом Рау из-за отказа от сотрудничества.

Отношение Цзин У казалось дружелюбным, но за этой маской скрывалось неприкрытое презрение. Механические существа действительно казались совершенной расой — они могли выживать во внешнем мире, обладали собственной силой и под руководством "нулевого" становились могущественнее с каждым поколением. Их впечатляющая огневая мощь наносила сокрушительный урон первородным существам. Но всё это... оказывалось бессильным перед разрушительной силой вируса Рау.

Пока этот вирус оставался неразрешимой загадкой, все расчёты "нулевого" теряли всякий смысл. Хотя Акас являлся частью "нулевого", даже он не мог постичь всей глубины его замыслов.

После ухода Цзин У Акас получил доклад от патрульного отряда о начале сопровождения заражённых в канализацию южного района. Всё шло строго по плану. Эти заражённые пока ещё улыбались, но совсем скоро, с приходом Ярости, им суждено было утонуть во мраке Подземелья.

Тем временем Бай У, находясь в мире изнанки, преодолел множество вагонов и добрался до кабины машиниста. За его спиной неотступно следовала группа искажённых созданий из духовного мира, жаждущих настичь его.

Бай У решительно забарабанил в дверь машиниста и крикнул:

— Открой! "Нулевой", я знаю, что ты там! Я нашёл способ лечения от вируса Рау!

Поезд стремительно мчался сквозь неизведанный мир, и в тот момент, когда искажённые существа были готовы наброситься на Бай У, дверь кабины наконец отворилась. Серебровласый юноша окинул Бай У холодным, безучастным взглядом и произнёс:

— У меня осталось мало времени. Если та женщина солгала, я убью тебя.

(Конец главы)