Третий уровень Башни погрузился в хаос. Но не жуткий смех привлёк внимание собравшихся — всех потрясло содержание загадочного послания, которое поведал безумец в маске. Он говорил о полном уничтожении двух армий, случившемся девяносто лет назад.

— Диски возврата вышли из строя... и ни один солдат не вернулся? Как такое вообще возможно? — раздавались встревоженные голоса.

— Может, та территория, куда они отправились девяносто лет назад, была просто слишком опасной...

— Постойте, даже в самом опасном месте не может погибнуть целая группа! Мы же видели тех, кто прошёл через красную зону?

— Но почему всё так произошло? Что случилось с дисками возврата?

— А что более важно — кто-нибудь знает, что такое Тайная армия? Кажется, командир упоминал её?

Среди капитанов и бойцов Гарнизонного корпуса и Корпуса расследований разгорелась бурная дискуссия. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Сильнее всех был поражён Цинь Цзун. Он не мог определить, правду ли говорит человек в маске. Ведь именно клан Цинь всегда предоставлял не только диски возврата, но и все прочие ресурсы для выхода из Башни. Если сказанное — правда... какое же чудовищное преступление совершил клан Цинь в те далёкие годы?

«Глава клана тех времён давно мёртв, разве нынешние члены клана Цинь не невиновны? Ведь невиновны?» Эта мысль, словно зацикленная команда, снова и снова возникала в голове Цинь Цзуна, заставляя его перевести взгляд с человека в маске на свою сестру Цинь И.

— Ты смущаешь людей своей ложью и порочишь память героев клана Цинь! — гневно произнесла Цинь И.

— Каких ещё героев? И это ты называешь героями? — в глазах Бай У читалось презрение. — Думаешь, ты тут Бальтан со своей семьёй верных воинов?

Конечно, она не могла понять эту отсылку. Видя, как слова человека в маске начинают действовать на присутствующих, Цинь И и Цинь Сюань осознали необходимость немедленно найти способ его победить.

— Уважаемые, вы намерены и дальше просто наблюдать? — обратилась Цинь И к нескольким Хранителям, сидевшим в гостевой зоне. Хранитель клана Цинь ещё не прибыл на третий уровень, но представители других кланов уже присутствовали.

Её слова не произвели впечатления на Ван Су, Пан Ли и Чжэн Юэ. Лишь Лю Ху проявил некоторое желание сразиться с человеком в маске.

— Неужели вы не боитесь, что он раскроет секреты ваших кланов? — эти слова Цинь И возымели больший эффект.

О том, правдивы ли события, связанные с загадками человека в маске, знали и Хранители, и члены клана Цинь. Однако слова Цинь И фактически подтвердили некоторые вещи, и Цинь Цзун внезапно почувствовал, что ему стало трудно дышать.

Он никогда не вмешивался в настоящие дела семьи, всегда считая, что даже теневой бизнес не может быть чем-то по-настоящему злым. Если у клана есть прочное положение, всегда найдётся какая-нибудь серая зона. Но внезапно он осознал, что, возможно, Корпус расследований и Гарнизонный корпус — это просто оболочка, скрывающая нечто куда более зловещее.

— Остановите его, клан Цинь щедро отблагодарит! — воскликнула Цинь И.

— О, вы хотите сразиться со мной? — усмехнулся человек в маске. — Сразу предупреждаю, я очень опасен, так что лучше сразу выложитесь на полную.

Ван Су и Пан Ли остались непреклонны. Очевидно, что противник нацелился именно на клан Цинь, и за ним стоял один из восьми великих кланов. Они не были настолько глупы, чтобы поддаться на провокацию девчонки из клана Цинь. Хоть и беспокоились, что этот человек продолжит раскрывать шокирующие подробности, но решили, что если дойдёт до этого, тогда и вмешаются.

Но не таков был Лю Ху, всегда отличавшийся простотой мышления. Природный дар №256 Предельная тень, №257 Тиран, №259 Нерушимый как алмаз, №400 Форма перегрузки, №755: Стальная броня, а также Природный дар №100: Победитель правит — целый набор даров прямого боя определял его стиль сражения.

Благодаря Тирану и Форме перегрузки сила Лю Ху мгновенно взлетела до безумного уровня, всё его тело покрылось металлическим блеском — Стальная броня! Словно обозначая начало их битвы, в этот момент внезапно зажёгся весь свет на потолке. Люди с пятого уровня наконец восстановили подачу электричества на третий уровень, тьма мгновенно рассеялась, и внезапно нахлынувший яркий свет заставил всех прищуриться.

Лишь Бай У и Лю Ху остались невозмутимы. Они уже сражались раньше, когда Бай У разозлил противника во время спарринга, но тогда вмешался капитан, преградив Лю Ху путь. В то время Бай У не был уверен, что сможет противостоять Лю Ху, но сейчас всё изменилось.

После получения Апостола Бай У ни разу не использовал его режим "сверхчастоты". По словам "нулевого", эта способность могла увеличить его силу на тысячу пятьсот процентов за короткое время! Он также был рад, что его противником оказался такой простак, как Лю Ху. Если бы это была Тень демона Пан Ли или Отражение цветов в воде Чжэн Юэ, это могло бы не сработать.

В то же время враждебность, проявленная Лю Ху, позволила Бай У мгновенно овладеть теми же дарами: Предельная тень, Тиран, Нерушимый как алмаз, Форма перегрузки, Стальная броня! Все эти дары, не принадлежавшие Бай У, в этот момент полностью перешли к нему.

Ужасающая сила непрерывно извергалась изнутри тела Бай У, а молниеносный удар Лю Ху теперь казался ему замедленной съёмкой. Он мог видеть, как кулак рассекает воздух, заставляя потоки искривляться и становиться хаотичными, словно каждый кадр колебания воздушного потока был разложен на части.

Всё в поле зрения стало очень-очень медленным. Все звуки в воздухе, казалось, разделились на разные линии, словно в этот миг вошли в какое-то свободное состояние, а пылинки, танцующие в воздухе, словно застыли. Даже процесс рассеивания тьмы больше не был мгновенным, а проявлялся как траектория сверху вниз.

«Не в таком ли состоянии находятся капитан, когда его скорость достигает предела, или Линь Жуй, когда использует силу времени?» — подумал Бай У. Словно этот мир внезапно стал "замедленным", вся информация, которую раньше невозможно было уловить из-за чрезмерной скорости, теперь предстала перед его глазами в мягкой форме.

Хотя он знал, что любая сила имеет свою цену, что он станет очень слабым на какое-то время, и что Апостол тоже не сможет войти в это состояние какое-то время, Бай У уже всё спланировал. Будь то предстоящие действия на пятом уровне или местонахождение Янь Цзю, он уже всё устроил. В ближайшее время ему не придётся участвовать ни в каких сражениях.

Лю Ху нанёс страшный удар в сторону Бай У, но почему-то этот импульсивный человек почувствовал сомнение в душе. Он видел, как движения Бай У были лёгкими и воздушными, совершенно не похожими на его собственную величественную позу. Словно прогулка у реки, когда тебя ласкают мягкие водоросли. Или как в день, когда ветер колышет ивы, и ты потягиваешься навстречу тёплому весеннему свету.

Они схлестнулись и разошлись — битва, едва начавшись, уже полностью завершилась. Лю Ху лежал на земле, его рука, которой он нанёс удар, была сломана от невыносимой боли. Человек в маске стоял на земле, словно ничего и не сделал.

Даже брат с сестрой из клана Цинь, отец с сыном из клана Янь и даже Цинь Цзун не могли понять, что именно произошло. Потому что всё случилось слишком быстро! Только несколько Хранителей смотрели с потрясением на лицах.

— Среди нас ведь нет никого быстрее Лю Ху? Если говорить только о способностях ближнего боя, даже Янь Цзыцзай без использования даров не смог бы с ним справиться, — сказала Ван Су, держа в руках кнут. Она планировала воспользоваться моментом, если бы удар Лю Ху отбросил человека в маске. Хоть противник и не угрожал клану Ван, ей было бы интересно его допросить.

Тень Пан Ли уже стала неправильной формы. Когда яркий свет залил всё вокруг и электричество было восстановлено, тьма под ногами всех рассеялась, но под ногами Пан Ли всё ещё клубилось что-то чёрное. Однако сейчас Пан Ли отбросил некоторые мысли, и тень начала постепенно сжиматься, пока не стала похожа на обычную тень человека.

— С этим лучше не связываться, — произнёс Чжэн Юэ, знавший, кто такой Бай У. — Что, глядя на вашу позу, вы двое всё ещё собираетесь атаковать?

Он также знал, что Бай У получил сокровище в Механическом городе. Хоть он и лентяй, но всё-таки один из Близнецов-убийц до победы! Любое оружие из Механического города — сокровище, не говоря уже о том, что дал сам правитель города? К тому же, напасть на Бай У — всё равно что напасть на У Цзю, а раз Се Синчжи исчез, значит, клан Се тоже замешан.

«Как страшно, лучше уж спать спокойно», — решил Чжэн Юэ и не стал атаковать. Изначально Пан Ли считал, что если Чжэн Юэ использует Отражение цветов в воде, у них был бы шанс. Но Чжэн Юэ вообще не собирался драться.

Так что... только Лю Ху получил взбучку. Одним ударом победить Хранителя... причём Хранителя клана Лю, сильнейшего в ближнем бою — это заставило брата и сестру из клана Цинь осознать серьёзность ситуации.

— Я же говорил, что я опасен, не стоит так беспечно нападать на меня, — произнёс Бай У.

Лю Ху тоже разглядел контратаку — самую обычную с виду, но обладающую поистине отчаянной силой и скоростью. Хотя Бай У очень хотелось как следует подраться, он уже был готов уйти. Активация Апостола была не для того, чтобы кого-то уничтожить, а чтобы обеспечить себе беспрепятственное отступление, чтобы никто не смог его задержать. Особенно важно было продемонстрировать силу, превосходящую их понимание... чтобы смыть некоторые подозрения.

Что касается остальных присутствующих, отец и сын из клана Янь были не в счёт, с ними естественным образом разберётся Янь Цзыцзай. А брат и сестра из клана Цинь, хоть и не ладили с Цинь Цзуном, всё же были родными братом и сестрой, и сейчас было не время разбираться с кланом Цинь. Дальнейшая реакция Цинь Цзуна, по мнению Бай У, требовала наблюдения.

Теперь, когда Янь Цзю спасена, задачу Бай У можно считать выполненной. Главное действие ещё предстояло на пятом уровне... Завершающую работу он оставил Янь Цзыцзаю, который сейчас, вероятно, уже направлялся на пятый уровень с помощью Се Синчжи.

Когда произошёл обмен кольцами, Се Синчжи уже начал действовать, направляясь к входу с третьего уровня на четвёртый. А условием активации Обмена полюсами было либо визуальное наблюдение за целью, либо возможность почувствовать её ауру. Роль Се Синчжи... заключалась в том, чтобы быть координатой. С помощью Обмена полюсами всё это можно было осуществить, пока остальные пребывали в недоумении.

Операция по похищению невесты на этом завершилась. Бай У поднял свой плащ и сказал Цинь Цзуну:

— Мне пора идти. Этот мир, возможно, не так хорош, как мы себе представляем, но даже если обнаружится, что он действительно ужасен, не стоит отчаиваться. Иначе в чём смысл нашего существования?

Вокруг Цинь Цзуна закружился поток воздуха. Смех человека в маске снова разнёсся по всему поместью Минъюй, но постепенно становился всё более призрачным. Когда смех наконец стих, всем показалось, что произошедшее было подобно сну.

Цинь Цзун застыл на месте, и присутствующие решили, что он впал в оцепенение из-за похищения невесты. Лишь единицы понимали истинную причину его состояния — командир не просто потерял невесту, он подвергал сомнению само существование их мира.

Линь Ужоу и другие, кто часто выходил за пределы башни вместе с Бай У и номером У Цзю, уже сталкивались с истинным злом. Еще тогда, в Области Яств, Инь Шуан узнала о событиях, произошедших девяносто лет назад. После такого происшествия на свадьбе командира Корпуса расследований не было смысла продолжать церемонию.

Мин Чэ, быстро оценив ситуацию, понял, что сейчас любые слова бесполезны, и начал организовывать эвакуацию гостей. Однако когда люди покидали поместье Минъюй, их ждало новое потрясение — вокруг поместья в беспорядке были разбросаны трупы людей в гражданской одежде. Хотя никто не знал их происхождения, все догадывались, что это и была печально известная Тайная армия.

Брат с сестрой из клана Цинь побледнели как мертвецы. У погибших бойцов Тайной армии было оружие из клана Се — то самое, что прислали в качестве свадебного подарка, когда семья узнала о предстоящей церемонии. С самим оружием, разумеется, не было никаких проблем, оно даже превосходило по качеству обычную продукцию клана Се.

Се Инцзе прекрасно умел отводить от себя подозрения — его образ человека, всецело поглощенного научными исследованиями, прочно укоренился в сознании окружающих. Однако, глядя на это устрашающее военное снаряжение, кто-то вдруг подумал: не было ли оно нацелено на гостей во время свадьбы командира? Эта мысль осталась невысказанной, но после слов человека в маске все больше людей приходило к такому же выводу. Их охватил запоздалый ужас — они осознали, что находились на волосок от смерти.

Пока гости постепенно покидали место свадьбы, Мин Чэ занялся последствиями — предстояло разобраться как с телами, так и с завершением самой церемонии. Капитаны и элитные бойцы корпуса стражей часто менялись, но только его никогда не заменяли, что говорило о признании его способностей как управляющими, так и Правителями. Мин Чэ мысленно вздохнул — после таких серьезных событий в поместье Минъюй в башне наверняка будет неспокойно ближайшие несколько дней. Но он даже не подозревал, что события на Третьем уровне были лишь слабым отголоском того, что происходило на Пятом.

......

......

Пятый уровень башни.

Когда Янь Цзыцзай вновь поднялся на Пятый уровень, Хранители всех великих кланов все еще находились на Третьем. В это время на месте свадьбы люди только начинали расходиться. У него было достаточно времени, чтобы добраться до клана Янь и свести счеты с Янь Чао.

Глядя на возвышающиеся Черные башни, Янь Цзыцзай испытывал противоречивые чувства. Он ненавидел Янь Чао и знал, что тот стал настолько порочным, что даже Тюрьма Шуду не могла его удержать. Убить Янь Чао собственными руками казалось невыполнимой задачей, но после речи Янь Цзю на свадьбе Янь Цзыцзай наконец обрел решимость. Хотя он все еще не был готов лично убить Янь Чао, но надеялся, что помощник, найденный Бай У, окажется достаточно сильным для этой задачи.

Внутри поместья клана Янь царил хаос — люди убивали друг друга, раненые валялись на земле, некоторые уже испустили последний вздох. Все поместье было окутано черным маревом, словно реальность утратила краски. В этой черно-белой сцене разрушенное поместье являло собой печальное зрелище — здание внутри башни не выдержало противостояния двух величайших мастеров.

Когда Янь Цзыцзай приблизился к запретной зоне поместья, его накрыла волна мощной ауры, а разбитые сосуды свидетельствовали о жестокости прошедшего здесь боя. Он ожидал увидеть сражение двух человеческих мастеров высшего уровня, но представшая перед ним картина заставила его замереть — эти двое больше походили на могущественных Падших.

В обесцвеченном мире мужчина с белыми волосами в вечернем костюме демонстрировал множество особенностей, присущих только превратившимся в Падших. Совершенное свойство Мутации — Абсолютная регенерация — проявлялось в многочисленных опухолях на его теле, точно таких же, как у Падшего по имени Дандельер в одном из Районов. Хотя Падшие не могли существовать внутри башни, и аура этого человека, и его внешность создавали впечатление, будто перед Янь Цзыцзаем находился сверхсильный Падший.

«Так вот о ком говорил Бай У... существо, способное сражаться с Правителями на равных? Это лицо... какое странное», — подумал Янь Цзыцзай.

Несмотря на опухоли, покрывавшие тело, лицо Каина оставалось неизменным. Оно действительно выглядело необычно, что бросалось в глаза с первого взгляда, — семьсот лет назад, до наступления конца света, такие черты лица не были характерны для жителей Шэн. По другую сторону моря жило множество людей с похожей внешностью.

Но по-настоящему Янь Цзыцзая поразил праотец клана Янь — Янь Чао. Тот, кто всегда казался ему подобным учителю и мудрецу, сейчас превратился в нечто среднее между человеком и призраком. Куда делась та неземная красота Янь Чао, который всегда вызывал у людей необъяснимую симпатию? Его тело подверглось такой серьезной мутации, что, окажись он за пределами башни, несомненно стал бы Падшим с тяжелейшей степенью искажения.

Битва двух существ, которые были людьми, но при этом напоминали Падших, еще не закончилась — точнее, Янь Цзыцзай пришел как раз вовремя. Они сражались не на жизнь, а на смерть, и победитель пока не определился. Оба почувствовали приближение постороннего к полю боя, но не могли отвлекаться.

Каин демонстрировал множество способностей Падших, но даже он не ожидал, что Янь Чао, посвятивший семьсот лет изучению экспериментов по сосуществованию Падших и людей, тоже овладел их силами!

Совершенное свойство Мутации: Власть над демонами.

Совершенное свойство Мутации: Двуличие.

Совершенное свойство Мутации: Общий урон.

Совершенное свойство Мутации: Проклятое сердце.

Целая серия ужасающих свойств была отпечатана на теле Янь Чао. Если в человеческой форме он не мог противостоять Чжун Сюю, то теперь Чжун Сюй в облике Падшего определенно не мог тягаться с Янь Чао, принявшим ту же форму.

Строго говоря, Янь Чао не был настоящим Падшим — семьсот лет он искал способ стать полу-Падшим, но эта тайна все еще оставалась недосягаемой. Он мог лишь в таком несовершенном виде превращаться в Падшего. По мере трансформации Янь Чао заметил, что некоторые его особенности исчезают, как и характерные черты клана Янь.

В далеком прошлом на одном из бесконечно летящих самолетов Цзянь Цю считала, что это ее потомки по указанию Янь Чао разорвали с ней связь, оттого у нее осталась лишь половинка сердца. Но истина была в другом: тело Янь Чао находилось в промежуточном состоянии между человеком и Падшим, и с помощью лекарств он долго поддерживал этот баланс. Однако несколько лет назад он заметил, что равновесие начало нарушаться, и по мере того, как он все больше походил на Падшего, проклятие Цзянь Цю, наложенное на его потомков, казалось, начало постепенно ослабевать.

Два полулюдских-полупризрачных существа непрерывно атаковали друг друга в воздухе, а ужасающие отголоски энергии оставляли следы разрушения по всему поместью. Янь Цзыцзай, широко раскрыв глаза, следил за продолжением битвы, используя Око Весов и Око Проницательности. Противостояние Каина и Янь Чао давно вышло за рамки человеческих возможностей — у обоих было столько могущественных свойств, что Янь Цзыцзай не сомневался: превратись они полностью в Падших, даже за пределами башни они стали бы властителями своих территорий.

«Неудивительно, что в течение семисот лет... он был одержим исследованиями человеческого тела. Жаль только... что он так и не постиг эту тайну», — словно уже предвидя определенное будущее, Янь Цзыцзай не стал вмешиваться в битву и решил уйти.

Его поведение повлияло на настрой обоих сражающихся... Янь Чао, конечно, почувствовал знакомую ауру, но возвращение Янь Цзыцзая из Тюрьмы Шуду означало одно из двух: либо тот утратил Человечность и пришел отомстить, либо кто-то устроил побег из тюрьмы! В любом случае, это не сулило ничего хорошего, особенно сейчас, когда угроза со стороны противника постоянно нарастала.

Атаки Каина становились все мощнее — на его ужасающем теле, покрытом опухолями, появились кроваво-красные глаза: Око Левиафана. А из спины выросли еще две руки. Все это время Каин создавал у Лилит и всех Учеников впечатление, будто его истинная сущность очень слаба, что после посещения Шестого уровня башни она стала его единственным слабым местом.

Но разве можно верить словам обманщика? Его истинная сущность действительно была ослаблена Шестым уровнем, но если быть точным, то существо с того уровня лишь оставило метку в его душе. Истинная сущность не только не была слабостью, но, наоборот, являлась его козырем! Просто эта метка не позволяла Каину долго использовать все свои способности в полную силу.

Он должен был стать сильнейшим среди тех семидесяти двух человек, и как ученик определенного человека, если бы не его неуемное любопытство к Шестому уровню, возможно, расстановка сил в башне сейчас была бы совершенно иной!

Каин, продемонстрировавший огромную угрозу, и Янь Цзыцзай, затаившийся во тьме, вызвали у Янь Чао острое чувство опасности. Он отбросил Каина мощным барьером, созданным с помощью Проклятого сердца, а затем пронзил свое тело острыми клыками. Общий урон — повреждения, полученные им самим, одновременно распространялись на всех врагов в определенном радиусе. Янь Цзыцзай словно предвидел это и потому покинул зону поражения, а на теле Каина все части с кроваво-красными глазами закрылись от невыносимой боли.

В этот момент у Янь Чао появилась короткая передышка... Он достал последнюю пробирку с реагентом — свое величайшее достижение за семьсот лет. С того момента, как его тело начало проявлять множество признаков Падшего, Янь Чао обрел абсолютную уверенность в своем «новом полу-Падшем телосложении»!

— Я смогу превзойти Судью! Пусть это тело станет уродливым, но я докажу, что направление моих исследований на протяжении семисот лет было верным!

— Се Инцзе! Цинь Е! Ван Цзюэ! Чжэн Ю... я растопчу вас всех!

После того как реагент был введен в шею, тщательно поддерживаемый Янь Чао баланс между человеком и Падшим наконец был нарушен! Каин почувствовал неладное и попытался его остановить, но из-за действия множества совершенных свойств последнего не мог сразу прорваться. Смесь крови бесчисленных Падших и человеческой сыворотки начала стремительно распространяться внутри тела Янь Чао, поглощая и изменяя его!

Каин приготовился к серьезной угрозе, но в его голосе слышалось возбуждение:

— Должен признать, среди вас восьмерых ты довольно интересный. Давай, покажи мне, насколько сильна твоя козырная карта!

Казалось, вот-вот начнется битва века. Сражение двух людей, обладающих силами Падших, похоже, вступило в финальную стадию! Но в этот момент внезапное происшествие заставило обоих замереть в изумлении.

Спустя семьсот лет потолок Пятого уровня башни на высоте девятисот метров, служивший основанием для мира Шестого уровня, внезапно отреагировал. Весь потолок Пятого уровня резко сменил белое свечение на красное!

Поначалу Каин был озадачен, но затем его осенило... его выражение стало игривым, а во взгляде на Янь Чао появились нотки насмешки и даже толика жалости. Алое сияние походило на божественную кару, способную уничтожить любое искажение! В этот момент все бессмертные на Пятом уровне башни подняли головы вверх.

(Конец главы)