Просторная тюремная столовая напоминала университетский кампус своими рядами стульев и столов, хотя выглядела более замкнутой и фантастической. Стоило Бай У опуститься на стул, как перед ним уже стояли поднос с едой и стакан питьевой воды.

Падшим, в отличие от людей, не требовалась пища — они питались человеческими эмоциями и могли существовать даже без них. Слабость для этих существ была лишь субъективным ощущением, которое вызывало желание что-то предпринять, но даже если они ничего не делали, жизнь продолжалась своим чередом.

Однако в тюрьме Шуду всё изменилось, приобретя зловещий оттенок. Желания заключённых обострились до предела — есть, отдыхать, получать удовлетворение... Все эти стремления сводились к одному — желанию жить. Хотя еда не могла полностью избавить их от голода, она хотя бы ненадолго предотвращала его усиление.

Бай У с отвращением разглядывал черную массу на своём подносе. Обычный питательный рацион, пусть и невкусный, хотя бы старались сделать визуально привлекательным. А эта субстанция, напоминавшая испорченную кашу из черного кунжута, почему-то казалась другим Падшим необычайно аппетитной.

Несмотря на все тяготы выживания в красной зоне, где часто приходилось мириться с разными неудобствами, в вопросах еды у Бай У были твёрдые принципы. Раз пища всё равно не насыщает, а только замедляет нарастание голода, то какой смысл её есть?

Охранники, напротив, питались намного лучше. Эти бывшие заключенные, движимые извращённым желанием мести, получали особое удовольствие, наблюдая, как нынешние "праведники" жадно поглощают отвратительную пищу. Подобное зрелище доставляло им даже больше радости, чем обычная подпитка негативными эмоциями.

Заметив, как жадно поглощает пищу сидящий рядом Вэнь Тай, Бай У предложил:

— Хочешь мою порцию?

— Это... это правда можно ква? — нерешительно спросил тот.

— Я не голоден.

Конечно, отсутствие голода было временным. В отличие от Падших, для человека вроде Бай У голод представлял куда большую опасность. Он прекрасно понимал: даже с поддержкой Сопутствующей силы и крепким телосложением без еды он не протянет и нескольких дней.

— Спасибо ква! — воскликнул Вэнь Тай, слишком голодный, чтобы церемониться.

Бай У начал наблюдать за происходящим вокруг. На первый взгляд всё выглядело мирно — никаких киношных сцен борьбы за власть между враждующими группировками. Но когда он уже решил, что обед пройдёт спокойно, ситуация резко изменилась.

Находившиеся здесь Падшие обладали довольно высоким уровнем и удивительной способностью к регенерации — раны, полученные в предыдущие дни, уже почти затянулись. Однако в этой тюрьме травмы были обычным делом, как, например, сейчас. Шестиглазый и Бычья Голова, двое охранников, снова появились в столовой и направились прямиком к Оружейной Голове Кэ Эру.

— Эй, глянь, как быстро его нос заживает. Слушай, это вообще нос или рот? — Шестиглазый ткнул дубинкой в Кэ Эра, обращаясь к напарнику.

— Му! Точно рот!

— А я говорю, это нос.

— Рот!

— Нос!

— Рот!

После нескольких минут притворного спора они, казалось, пришли к согласию. Шестиглазый усмехнулся:

— Да какая разница, нос это или рот? Давай проверим на том, кто людей жрал?

— Отличная идея! Му!

Это явно была заранее спланированная постановка. Падший, сидевший по другую сторону от Вэнь Тая, опустил голову, и Бай У заметил, как в этот момент все остальные Падшие тоже склонили головы. Вэнь Тай, проведший здесь всего два дня и не знакомый с местными порядками, всё ещё не понимал происходящего. Падший напротив попытался предупредить:

— Вы двое, быстро опустите головы, не... не позволяйте ему заметить вас...

— Что происходит ква... — растерянно спросил Вэнь Тай.

— Дополнительное питание... — тихо и участливо предупредил их Падший.

— Дополнительное питание? — переспросил Бай У, который поначалу недоумевал, но, услышав эти слова, словно что-то понял, и у него возникло нехорошее предчувствие.

Оружейная Голова Кэ Эр попытался что-то сказать:

— Та-та-та-та! Та-та-та-та-та-та-та!

Он говорил быстро и эмоционально, с нотками паники в голосе, но охранники его совершенно не понимали. Только загадочный Люй Янь, казалось, владел множеством языков и мог служить переводчиком для Кэ Эра.

Спрятанный в рукаве тюремной робы гатлинг наконец показался, нацелившись на охранников, но те лишь презрительно усмехнулись:

— Малыш, не направляй на меня такие опасные штуки, я так боюсь, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Дубинка с силой обрушилась на голову Кэ Эра, а затем Бычья Голова тоже поднял своё оружие и жестоко ударил по его "стволу".

Бам!

Бам!

Вся столовая содрогнулась от ударов. Хотя обстановку было сложно повредить и столы остались целы, нос Кэ Эра был разбит. Из его тела потекла черная жидкость — будучи наполовину органическим, наполовину механическим существом, он истекал субстанцией, напоминавшей одновременно кровь и машинное масло, отчего казалось, будто ему проломили голову.

По правилам тюрьмы охранники могли причинять определённый вред закованным в наручники заключенным, но не имели права их убивать. За многие годы эти надзиратели уже прекрасно освоили эту грань.

"Нос" Кэ Эра упал на поднос, и Шестиглазый с удовлетворением поднял его:

— А теперь время дополнительного питания! Ха-ха-ха, интересно, кому же так повезет в этот раз?

На самом деле охранники спланировали всё ещё до начала нового дня — сегодня был день унижения лидеров фракций. Они собирались поиздеваться над главарями обеих группировок, чтобы показать заключенным разницу в статусе. Такие дни случались нечасто, даже Юань Е, Кэ Эр и Цянь Исинь редко сталкивались с подобным, но каждый такой случай оставлял глубокую психологическую травму.

Бай У как раз попал на один из таких дней. Охранники притворно запугивали заключенных, создавая видимость случайного выбора неудачника, но затем Шестиглазый вдруг поставил поднос с "носом" Кэ Эра перед Юань Е.

— Цк-цк, красавица, говорят, у львов отличные зубы. Такая львица, как ты, наверняка справится с этим без труда?

Всё разворачивалось именно так, как предполагал Бай У. Хотя Юань Е и враждовала с Кэ Эром и его людьми, но не до такой степени, чтобы есть его плоть живьем. Глядя на содержимое подноса, она холодно произнесла:

— Ты не боишься, что я отомщу?

— Я знаю, что ты держишь в страхе всю тюрьму, большинство этих милых малышей слушаются тебя, но тебе лучше осознать разницу в статусе между нами.

Во всех шести глазах читалось отвратительное самодовольство и пренебрежение.

— Или, может, хочешь, чтобы в ближайшие дни твои дружки тоже испытали такое обращение? Ха-ха-ха-ха-ха-ха...

Шестиглазый точно уловил характер Юань Е. Эта женщина, возможно, и не боялась собственной боли, была известна своей жестокостью, но пока она находилась в этой тюрьме, в ней всё ещё теплилась человечность. Даже если от неё осталось совсем немного, были ещё и другие интересы.

Дубинка давила на золотистые волнистые волосы Юань Е, постепенно прижимая, заставляя её лицо приближаться к "носу" Кэ Эра. Бычья Голова наблюдал за происходящим с нескрываемым возбуждением.

Юань Е сопротивлялась, стиснув зубы, но дубинка Шестиглазого продолжала давить. Охранник издевательски произнес:

— Не думай, что можешь запугать меня. Сколько вы уже здесь торчите? Ты и этот пистолетолицый скоро отправитесь на второй уровень, ха-ха-ха-ха-ха, если только не откажетесь от своей человечности и не получите освобождение без вины.

Юань Е не возразила — всё было именно так. Её угрозы не имели смысла: даже если она покинет это место, как Падшая она уже не сможет вернуться сюда.

В её душе поднималось унижение. Хотя Бай У не видел лица Юань Е, он чувствовал, что сейчас она наверняка стискивает зубы, борясь с подступающими слезами ярости.

Члены фракции Злого Преображения в той или иной степени пожертвовали частью своей человечности ради долгой жизни. Они были намного сильнее представителей фракции Чистого Добра, но перед охранниками у них не было сил сопротивляться — их сдерживали сами правила тюрьмы.

Понаблюдав некоторое время, Бай У почувствовал, что Юань Е близка к срыву. Она не сможет сопротивляться долго и в конце концов будет вынуждена съесть часть другого Падшего. За пределами тюрьмы такая ситуация считалась нормальной, но здесь это было чистым унижением.

И тогда...

Бай У встал.

В момент, когда все сидели, опустив головы, дрожа от страха и не смея сопротивляться, кто-то вдруг поднялся. Хотя по сравнению с разнообразными Падшими Бай У выглядел очень худым и маленьким, в этот момент Юань Е краем глаза вдруг заметила, что его тело словно светится.

— На подносе выглядит довольно неплохо, дайте-ка взглянуть? — произнес он с улыбкой, глядя на охранников с насмешкой, превосходящей их собственную.

Дубинка, давившая на затылок Юань Е, вдруг ослабила нажим. Шестиглазый и Бычья Голова переглянулись и рассмеялись — такое действительно случалось нечасто.

Юань Е резко подняла голову, глядя на Бай У с недоверием, затем с некоторым злорадством и холодностью, но в глубине души она была благодарна ему. Проведя в этой тюрьме день за днём, подвергаясь влиянию Колеса кошмаров, она почти лишилась человечности, сохранив лишь то немногое, что готова была защищать даже ценой жизни. Такое заступничество казалось ей глупостью.

Она давно предупредила своих подчиненных, что если охранники будут издеваться над ней, никто из фракции Злого Преображения не должен высовываться. Она не ждала спасения, и члены её фракции давно поняли, что выживание — самое важное. Все хотели сохранить те крохи человечности, что остались в их сердцах, кто бы стал играть в героя? Но когда её действительно кто-то спас, чувства Юань Е оказались очень сложными.

— Цзин У! — Шестиглазый подошел к Бай У и шлепнул покрытый мутной жидкостью ствол на стол.

Увидев, что Юань Е больше не в опасности, Бай У снова сел. Рядом с ним Вэнь Тай дрожал от страха.

— Это я, — спокойно ответил Бай У.

— Хочешь заступиться за львицу?

— Нет, мне просто показалось это довольно любопытным. Ну что ж, теперь я посмотрел. Мой совет — вам лучше вернуться к патрулированию, не нужно здесь показывать свою власть.

— Думаешь, раз у тебя много преступлений, ты можешь запугать меня?

Вчерашнее поведение Бай У действительно напугало нескольких охранников — они всерьёз подозревали, что он переродившийся убийца. Услышав эти слова Шестиглазого, Бай У понял, что Пастор не рассказал охранникам некоторые вещи.

Бай У довольно лениво произнес:

— Я человек.

— И что с того? — последовал ответ.

Толпа Падших зашумела в изумлении, а Юань Е, Цянь Исинь и Кэ Эр застыли в недоверии. Лишь тюремные стражи — Шестиглазый и Бычья Голова — остались невозмутимы. Неудивительно: они повидали здесь немало людей, и каждый из них обладал невероятной силой.

Бай У неспешно поделился своими наблюдениями:

— Стоит только снять эти наручники, и мне хватит минуты, чтобы покончить с вами обоими.

Его голос постепенно остывал, становясь холоднее льда, но в нём по-прежнему слышалась та же ленивая усмешка. От одной только этой интонации по спине Бычьей Головы пробежал холодок.

Шестиглазый ответил презрительным смешком:

— Как сам сказал — если снять наручники. Среди людей, конечно, встречаются особые экземпляры. Раз ты сумел сюда попасть, значит, и впрямь непрост, но здесь власть принадлежит мне!

Закончив фразу, он перешёл к действиям. Занёс дубинку, намереваясь обрушить её на голову Бай У, но тот, словно предвидя этот момент через своё Око Прейлера, невозмутимо произнёс, опередив движение стража:

— А что, если этой ночью выбор Колеса кошмаров вдруг признает меня невиновным?

Занесённая дубинка замерла в воздухе. Бай У неторопливо поднял указательный палец, мягко отвёл оружие в сторону и продолжил тем же спокойным тоном:

— Знаете, я вчера всё думал: к чему эта обязательная необходимость убивать? Убью кого-то — и покину тюрьму, как банально. Такие, как я, предпочитают играть с людьми схожего склада ума, но здесь все какие-то... неинтересные.

Когда Бай У поднялся на ноги, от него начала исходить поистине впечатляющая аура. На мгновение Шестиглазому почудилось, будто перед ним возникло чудовище, окружённое зловещим святым сиянием.

В этот миг они словно поменялись ролями, и Бай У, сохраняя всё то же безразличное выражение лица, продолжил:

— Здесь нет ничего примечательного, кроме перевёрнутых правил — больше ничто не цепляет мой интерес. Впрочем, я уверен, что подобные угрозы для тебя не в новинку. За семьсот лет немало Падших, пройдя через унижения, яростно грозились тебе расправой, обещали вытравить из себя всё человеческое, чтобы выбраться отсюда и отомстить.

Бай У медленно приближался, продолжая говорить:

— Наверное, первый раз ты и впрямь испугался, но потом понял, что Падшие не могут покинуть свою зону. Всех оправданных отправляют обратно в их исходные районы, оставляя им лишь право на бессильную ярость.

Шестиглазый уже понял, к чему клонит заключённый, но всё же упрямо выдавил:

— Р-разве не так?

Все присутствующие с ужасом наблюдали невиданное доселе зрелище: охранник отступал перед заключённым.

— Именно так, — согласился Бай У, — но эти правила созданы для вас, жалких существ, которые семьсот лет назад даже в Башню попасть не могли. К людям они не имеют никакого отношения. Позволь просветить тебя насчёт одного важного правила — люди не связаны границами зон.

Охранники знали об этом правиле — совсем недавно здесь побывали двое полулюдей, один полу-Падший и двое людей.

— Видишь ли, — продолжал Бай У, схватив Шестиглазого за воротник синей тюремной формы, — я не был пойман и брошен в тюрьму. Я пришёл сюда по собственной воле.

В этот момент его актёрское мастерство достигло своего апогея — он в точности походил на безумца, упивающегося хаосом и жаждущего крови.

— Знаете ли, ваш дедушка терпеть не может скучную жизнь! Хочешь пари — не оправдают ли меня сегодня ночью? И как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем моё пространное криминальное досье пополнится обвинением в разрушении тюрьмы?

Охранники были уверены в неприступности тюрьмы — всё-таки здесь находились некоторые высокопоставленные чиновники. Но они также трезво оценивали собственные силы: не будь заключённые скованы наручниками, одной лишь львиной формы Юань Е хватило бы, чтобы разорвать их на части.

Шестиглазому хотелось выкрикнуть, что Бай У просто бравирует, но... он чувствовал, что перед ним действительно человек из плоти и крови, и при этом не ощущал в нём ни малейшего страха. Эмоции не обманешь, а значит, этот безумец... действительно планировал сегодня ночью совершить побег!

За семьсот лет после изменения тюремных правил здесь не содержалось людей, поэтому Падшие, покинув тюрьму, никогда не возвращались. Но теперь, когда появились люди, кто мог поручиться, что это не первый призрак, встреченный после долгих ночных скитаний?

По лбу Шестиглазого струился холодный пот, и вдруг — бам! — дубинка выскользнула из его трясущихся пальцев. Этот звук прогремел особенно отчётливо в гробовой тишине, воцарившейся в столовой.

Люй Янь был настолько впечатлён, что едва сдержал возглас восхищения. Он чувствовал, что красноречие Бай У превосходило даже его собственную совершенную способность "Пробивание защиты словом".

(Конец главы)