В итоге, Ирэн, которой предстояло пройти уроки этикета под руководством Карлоса, сидела за столом в состоянии крайнего напряжения.

Перед ней были аккуратно расставлены самые разные столовые приборы — некоторые из них она видела впервые.

«Неужели их так много?» — подумала она.

Девушка с любопытством потянулась к незнакомому предмету, но в этот момент дверь в столовую распахнулась, и в комнату вошел сам Карлос.

Ирэн вздрогнула и поспешно опустила прибор.

— Что тебя так напугало? — удивленно спросил он.

— Ничего…

— Надеюсь, ты не собиралась унести это с собой?

Он явно шутил, но лицо Ирэн побледнело, будто она восприняла его слова всерьёз.

Воспоминания нахлынули внезапно: когда-то отец обвинил ее в воровстве и жестоко наказал. Страх сжал горло.

— Н-нет! Я не воровала! Честно! — воскликнула она.

Карлос слегка опешил от столь бурной реакции на простую шутку, а Ирэн, решив, что он все еще подозревает ее, мрачно опустила взгляд.

— Я пошутил, — поспешно произнес он. — Не переживай.

«Правда ли он шутил?» — внутри Ирэн сомневалась, но все же нашла в себе силы кивнуть.

— То, что ты взяла, называется вилкой для моллюсков, — сказал Карлос, подходя ближе и поднимая брошенный ею прибор. — Ты когда-нибудь пробовала моллюсков?

— Нет…

Доставка свежих морепродуктов вглубь континента обходилась дорого. Одна порция моллюсков стоила как месячный провиант для простолюдина. У нее, обычной жительницы, просто не было возможности их попробовать.

— Тогда завтра на ужин подадим блюдо из моллюсков. — решительно произнес Карлос.

Глаза Ирэн округлились.

— Мне… Тоже можно?

— Конечно, — он взял ее за руку и вложил вилку в ладонь. — Если завтра ты скажешь, что ужин был вкусным, Гилберт будет счастлив.

— …Гилберт?

— Главный повар этого замка.

«А, так это он готовил все те вкусные блюда, что я пробовала».

Одной этой мысли было достаточно, чтобы у Ирэн появилась симпатия к Гилберту.

— Если ты никогда не ела моллюсков, значит, и этот прибор тебе незнаком, — продолжил Карлос, указывая на вилку для устриц.

— Да.

— Тогда я покажу, как им пользоваться.

Когда урок начался по-настоящему, Ирэн сосредоточилась так, что даже не заметила, что герцог время от времени бросал на нее странный взгляд.

— ...На сегодня хватит.

Совсем скоро Карлос решил остановиться, чтобы не перегружать ее. Да и час, который он обещал уделить, почти истек.

— Есть вопросы? Что-то осталось непонятным? — он выжидающе посмотрел на девушку.

— Нет, все ясно.

Ирэн ответила не потому, что боялась или хотела поскорее закончить урок, а потому, что объяснения Карлоса и правда были исчерпывающими.

Разве что...

— Можно в следующий раз делать записи во время урока? — она с надеждой вскинула на герцога глаза.

Даже у человека с отличной памятью вряд ли получится запомнить все с первого раза. Нужно повторить несколько раз — прочитать или услышать снова.

Просить Карлоса объяснять заново Ирэн не решалась, поэтому решила записывать.

Услышав ее вопрос, он рассмеялся, будто услышал что-то забавное.

— Впервые вижу, чтобы кто-то хотел конспектировать уроки этикета.

— Разве так нельзя?

— Можно, но раз уж на то пошло, лучше просто почитать книгу.

— Есть такая книга?

— Конечно. Если хочешь, я принесу.

— Хочу!

Ирэн ответила так быстро, что уголки губ Карлоса дрогнули в улыбке. Он тут же приказал слуге, ожидавшему за дверью, принести учебник по этикету.

— Книга, которую вы приказали доставить, мой господин.

Однако через некоторое время ее принес не тот слуга, которому отдали приказ, а другой мужчина.

Тот самый, которого она видела возле казарм рыцарей.

Брат-близнец Дьюи.

Ирэн с любопытством уставилась на него — близнецы казались ей удивительным явлением. Но мужчина даже не взглянул в ее сторону.

— Что ты так на него смотришь?

Вместо него вопрос задал Карлос, пристально наблюдая за реакцией девушки.

Только тогда Ирэн перевела взгляд с незнакомца на герцога.

— У Дьюса есть к тебе дело? — добавил он.

«Так его зовут Дьюс», — ей наконец удалось узнать его имя. «Говорили, что он близнец Дьюи. У них даже имена у них похожи».

А вот их характеры были совершенно разными. Особенно Ирэн не могла забыть, как Дьюс приставил к её горлу клинок.

Ирэн искоса взглянула на вошедшего, прежде чем ответить:

— Я не со зла… Просто впервые вижу близнецов, и мне стало интересно.

Услышав ее слова, Дьюс впервые с момента своего прихода в столовую поднял на нее взгляд. Холодный, презрительный. Ирэн невольно вздрогнула.

«Почему он так смотрит? Неужели я сказала что-то не то?» — подумала она.

— Дьюс. — резко позвал Карлос и тот, как ни в чем не бывало, опустил глаза вниз. Затем герцог перевел взгляд на Ирэн и понимающе кивнул. — Мне известно, что в Империи Руман близнецы считаются недопустимым явлением. Неудивительно, что тебя это заинтересовало.

Странно. Земли Эспер тоже входили в состав империи, но он говорил так, будто это не касалось их владений.

Вроде бы Джесси тоже упоминала что-то подобное. Но она точно не из империи, а вот Карлос… Он был главой дома Эспер, чистокровным имперцем. Почему же он выражался так пренебрежительно?

— Держи.

Мысли Ирэн прервались, когда Карлос протянул ей книгу. Глаза девушки загорелись, она прижала книгу к груди, словно драгоценное сокровище.

— Кажется, ты любишь книги. — заметил герцог.

— Очень.

Для Ирэн, всю жизнь просидевшей взаперти, книги и газеты были единственной связью с внешним миром. Все, что она знала, было почерпнуто из страниц, которые ей удавалось достать.

Но Карлос смотрел на ее восторг с легким недоумением. Большинство людей морщились при виде учебников по этикету, а она… Она радовалась им, как ребенок новой игрушке.

— Хочешь, я дам тебе другие книги? — осторожно спросил он.

Если уж учебник по этикету вызывает у нее такой восторг, что будет, когда она увидит настоящую литературу?

Его вопрос осветил лицо Ирэн яркой улыбкой.

— Да! Пожалуйста!

— …

Но выражение Карлоса, напротив, стало непроницаемым.

— Что… С вами? — улыбка медленно сползла с ее лица.

«Что я сделала не так?» — растерянно подумала она.

Карлос тяжело вздохнул и закрыл глаза ладонью.

Не сказав ни слова, он резко развернулся и вышел из столовой, оставив Ирэн в одиночестве.

***

Он почти бежал по коридорам, не разбирая дороги. В голове — только ее улыбка.

Впервые за все время он увидел, как Ирэн искренне смеется.

До этого ее лицо всегда искажал страх изредка перемежаясь с вымученной улыбкой. Оказывается, она умеет смеяться так… Легко.

«Хотя, конечно, умеет. Она же живой человек». — прошептал внутренний голос.

— Красиво, — невольно вырвалось у него.

Карлос резко остановился, сжав виски. Позади замер и Дьюс, следовавший за ним в почтительной тишине.

— Все в порядке, господин?

Молчание. Когда Карлос обернулся, слуга тут же склонился в извиняющемся поклоне.

— Простите за бестактность.

Преданность Дьюса почему-то раздражала. Карлос стиснул зубы и двинулся дальше — в кабинет.

— В чем дело? — спросил он, опускаясь в кресло.

Если Дьюс сам вызвался принести книгу, значит, у него есть новости.

— В храмовой газете появилась… Странная статья. — отозвался тот.

Брови Карлоса дрогнули.

Как и большинство подземных обитателей, он ненавидел храм.

Священники веками называли таких как он «проклятыми тварями», призывая людей к их истреблению. Даже сейчас, когда войны закончились, храм не изменился. Вместо мира появились новые «охоты на ведьм», новые гонения.

Контакты между двумя мирами оборвались. Большинство людей даже не подозревали, что подземный мир все еще существует.

И теперь в храмовой газете появились намеки.

— Покажи. — приказал Карлос.

Дьюс протянул вырезку. Заголовок бросался в глаза:

Повелитель Севера обольщен ведьмой.

— Чертовы безумцы, — Карлос фыркнул. Читать дальше не стал — и так ясно, что за бред там написан. — Какой храм издал это?

— Монсера. В поместье Каман.

Каман — небольшой город рядом с владениями Сайласа. Именно в Монсеру обращались за «экспертизой», когда требовалось подтвердить «ведьмовство».

Значит, барон Сайлас действительно связался с ними.

Для казни Ирэн нужен был священный огонь — только он мог «очистить» ведьму.

Но вот одного Карлос до сих пор не понимал…

«Откуда они узнали, что я забрал девушку с собой?»

Барон Сайлас не мог добровольно сообщить об этом в храм – разве что он совсем лишился рассудка.

К тому же, согласно докладу Дьюи, барон погиб во время пожара в своем особняке еще до встречи с посланниками храма. Прибывшие жрецы обнаружили лишь пепелище и в ужасе провели погребальный обряд.

Так как же храм получил сведения?

Ответ пришел мгновенно: кто-то донес.

— Выясни, кто именно проинформировал храм. — приказал Карлос. — Тщательно.

— Слушаюсь.

После ухода Дьюса он еще раз перечитал газетную статью. Надеялся найти хоть намек на доносчика, но зря.

— Только время потратил.

Он смял газету в комок, швырнул в корзину и откинулся в кресле. Закинув ноги на стол, запрокинул голову.

Мотивы храма были очевидны: использовать случай Сайласа как предлог, чтобы усилить влияние на земли и дом Эспер.

— Думаете, я позволю вам разгуляться?

Фиолетовые глаза вспыхнули ледяным блеском.

Те, кто лезут на недосягаемые высоты, должны быть готовы заплатить сполна.