Чем дальше продвигались они на север, тем холоднее становилось вокруг. При выдохе изо рта начали появляться маленькие клубы пара. На улице стоял октябрь, а температура казалась низкой не по сезону. Ирэн уже стала переживать о том, насколько холодно будет на улице, когда придет настоящая зима.

Но прежде ей предстояло дожить до этого момента. Она до сих пор не отпускала мысль о побеге. Прислонившись к карете, Ирэн наблюдала за Карлосом, который стоял в нескольких метрах от нее и разговаривал в Дьюи.

Их путешествие длилось уже десять дней, и девушка привыкла к герцогу, поэтому перестала его так сильно бояться. Немаловажную роль сыграло то, что за этот период Карлос к ней большн не притронулся.

Да, он вел себя несколько странно в гостинице в Монтре, но то был единичный случай. После того дня герцог не позволял себе лишнего. Он даже спас Ирэн, когда та оказалась в опасности.

«И раны мне сам обработал».

А еще дал красивую одежду и кормил вкусной едой. При таком отношении, любая настороженность начинает исчезать подобно стенам замка, которые рушатся с течением времени. Однако, какая-то толика страха все еще осталась…

— Ирэн.

Девушка вздрогнула и пожала плечами, услышав свое имя из уст герцога. Сейчас она не отвела взгляд и не отступила назад, как делала это несколько дней назад.

Карлос подошел ближе и сказал:

— Мне нужно попасть в Эспер уже сегодня, так что придется проехаться верхом на лошади.

— Верхом на лошади? — переспросила Ирэн.

— Да. Так быстрее, чем продолжать передвигаться в карете.

«Ты прав, но я совершенно не умею ездить на лошадях», — подумала она и смутилась. Верховая едва всегда считалась уделом знати. Будучи простолюдинкой, Ирэн постоянно была прикована к собственному дому и не имела доступа к благам сильных мира сего.

— Не переживай. Ты поедешь со мной. — заметив замешательство Ирэн, произнес Карлос. В ответ она ахнула, отчего его брови удивленно взметнулись вверх, — Похоже, что ты не особо доверяешь моему опыту управления лошадьми.

— Да нет, дело не в этом! Я просто боюсь причинить тебе излишнее неудобство.

— Не думай об этом. — отмахнулся Карлос.

Тут же на голову и плечи Ирэн приземлилось что-то тяжелое. То была теплая одежда, которая могла защитить ее от пронизывающего ветра.

— Будет холодно, поэтому надень это — сказал он.

Смотрите-ка, какой добрый. Ирэн поправила на себе накидку и тихо поблагодарила герцога.

Пока они вдвоем вели беседы, Дьюи успел подготовить одну из лошадей, которая ранее была запряжена в карету. Закончив приготовления, Карлос подхватил Ирэн за талию и посадил в седло. Девушка вздрогнула и крепко схватилась за поводья, сгорбившись как старушка.

— Выпрямись. Грудь вперед.

Карлос, забравшись на лошадь позади Ирэн, продолжал наставлять ее. В итоге, она обнаружила, что сидит, плотно прислонившись спиной и макушкой к его груди.

— Нам действительно нужно ехать в таком положении? — произнесла она.

— Да. Если ты будешь бояться и сильно крениться телом вперед, то есть большой риск упасть с лошади, поэтому советую откинуться назад и устроиться поудобнее.

Как вообще можно устроиться удобнее, когда он находится рядом? При малейшем соприкосновении с герцогом сердце Ирэн было готово вот-вот выскочить из груди, что совершенно не способствовало успокоению. Однако, падать с лошади ей тоже не особо хотелось, поэтому она старалась как можно меньше обращать внимание на Карлоса и смотреть прямо перед собой.

Лошадь под ними резво тронулась вперед. Ветер тут обдал щеки морозными иголками. Ирэн было тепло в основном благодаря накидке, которую ей вручил герцог, хотя ему самому, видимо, холод был ни по чем. Из верхней одежды на нем было лишь тонкое пальто, которое никак не могло защитить его от непогоды.

— Тебе не холодно? — с тревогой спросила Ирэн и внезапно услышала тихий смех позади себя.

— Волнуешься за меня?

По правде говоря, она и вправду немного переживала за герцога, но не осмеливалась озвучить свои слова вслух. Вместо ответа ее руки лишь крепче сжали поводья.

— Нет, — произнес Карлос, — Не холодно. А тебе?

— Нет. Накидка очень теплая, поэтому мне хорошо.

— Прекрасно. Как только мы прибудем в Эспер, там будет тепло, поэтому если ты вдруг начнешь мерзнуть, просто наберись терпения.

Он, кажется, что-то путает. В Эспере будет тепло?

— Нам осталось примерно полдня пути, — продолжил герцог. — Если ты устанешь – дай мне знать. Мы сделаем небольшой привал.

— Хорошо.

Дальнейшее путешествие продлилось в молчании. Даже во время короткого привала в середине пути ни Карлос, ни Ирэн не обмолвились ни единым словом, держались на расстоянии и старались не смотреть друг на друга.

Таким образом они выбрались из лесной чащи. Впереди виднелась величественная крепостная стена. Ирэн сразу поняла, что она видит перед собой границу герцогства Эспер, хотя никто ей об этом не сказал. Дьюи не соврал, когда сказал, что владения Карлоса больше, чем столичные земли – стена тянулась на многие километры в разные стороны.

Вскоре они оказались на территории Эспер. Ирэн заранее знала, что она в конце концов приедет сюда, но когда это произошло на самом дел, то ощутила некую нервозность.

— Можно задать вопрос? — сглотнув комок в горле, проговорила она.

— Да.

— Теперь, когда мы приехали в Эспер… Что я должна буду делать?

На самом деле Ирэн хотела знать, зачем он ее сюда привез. Будет гораздо легче, если она узнает истинную цель герцога.

«Надеюсь, что меня не заставят заниматься чем-то странным» — подумала она. Напряжение росло, во рту стало сухо. Ирэн с нетерпением ждала ответа, но Карлос молчал. Неужели ему так сложно ответить? А может, он и вовсе не собирается ничего говорить?

Уже почти отчаявшись, девушка хотела поинтересоваться о причине его молчания, как вдруг герцог заговорил.

— Можешь заниматься чем пожелаешь. — холод в его голосе идеально гармонировал с завыванием ледяного ветра и шелестом опавших листьев. — Но не вздумай бежать.

***

Сначала Ирэн подумала, что Карлос оговорился по поводу тепла в своем герцогстве, однако, очень скоро, ее сомнения улетучились. Стоило их лошади пересечь границу жилых земель, как в лицо подул нежный весенний ветерок. То есть, когда Дьюи говорил про низкую урожайность, он врал?

«Да нет. Вряд ли он стал бы так делать». — подумала девушка. В конце концов ему нет смысла говорить неправду. И все же, почему здесь так тепло? Магический артефакт для обогрева всей территории они использовать точно не могли – слишком велики энергозатраты.

Ирэн с любопытством крутила головой в разные стороны. Вокруг нее на улицах городка кипела жизнь. Такое точно нельзя было увидеть в поместье Сайласа, где вся деревня насчитывала около сотни домов. Стараясь не упустить ни одной детали из виду, Ирэн не заметила, как их лошадь добралась до замка Эспер. Едва стражники завидели Карлоса, как тут же принялись опускать подвесной мост. Стук копыт лошади, ступившей на деревянную поверхность, из резкого превратился в более приглушенный.

«Как необычно», — отметила про себя Ирэн.

При виде высоких каменных стен замка у нее перехватило дыхание. Казалось, они бесконечно уходят ввысь и вот-вот рухнут прямо на нее. Конечно же, замок Эспер совсем не выглядел старым и ветхим. Наоборот, общая атмосфера была величественной и даже немного устрашающей. В какой-то момент Ирэн даже почувствовала себя опустошенной, словно безысходность тяжким грузом легла ей на плечи.

— Что-то болит? — неожиданная фраза заставила девушку вздрогнуть. Карлос внимательно смотрел на нее.

— Нет, все в порядке, — тихо ответила она.

— Господин! — внезапно поблизости прозвучал женский голос. Повернувшись, Ирэн заметила девушку со светлыми волосами. Рядом с ней стоял высокий мужчина. Оба носили светло-синюю одежду, но у мужчины оттенок ткани был чуть светлее. Приблизившись, Карлос перебросил поводья ему в руки и спешился, а потом потянулся к Ирэн.

— Иди сюда. — позвал он, расставив ладони.

Похоже, он собирался собственноручно снять ее с лошади. Ирэн внутренне воспротивилась и хотела ответить, что вполне может справиться сама, но после трезво оценила ситуацию и поняла, что у нее ничего не выйдет. Тихо вздохнув, она решила сдаться на милость своего спутника.

— Джесси. — стоило Карлосу назвать имя, как к ним тут же поспешила светловолосая девушка. Герцог снова повернулся к Ирэн, — Это Джесси – горничная, которая с этого момента станет тебе прислуживать. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся к ней.

— Мне… будут прислуживать? — сказать, что Ирэн была ошеломлена, узнав, что с ней будут обращаться как со знатной особой, значит ничего не сказать. Карлос лишь кивнул в ответ. Все еще не в силах поверить в произошедшее, девушка хлопнула ресницами и посмотрела на Джесси. Горничная бесстрашно встретила ее взгляд и приветливо улыбнулась.

— Приятно познакомиться, госпожа. Меня зовут Джесси. Я сделаю все возможное, чтобы ваше пребывание в замке Эспер было приятным.

«Мне и правда выделили собственную горничную», — Ирэн слегка приоткрыла рот, все еще не силах принять неожиданно свалившуюся на нее роскошь.

— Давайте я покажу вам ваши покои. Прошу вас, следуйте за мной. — предложила служанка. Ирэн кинула неуверенный взгляд на Карлоса. Тот посмотрел на нее в ответ и кивнул подбородком в сторону Джесси, безмолвно предлагая подчиниться.

Делать нечего, пришлось идти следом за горничной вглубь замка.

Внутри их встретили широкие коридоры, с богато украшенными стенами и невероятно высоким потолком. На прекрасных мраморных скульптурах не было ни пылинки, пол блестел как зеркало, создавая впечатление роскоши и некой экстравагантности. Ирэн просто не успевала рассмотреть все сразу.

— Наш замок разделен на внутренний двор и внешнюю крепость. Кроме этого, есть еще несколько строений, которые вам вряд ли понадобятся. Но, если вдруг вы решите туда наведаться, то я расскажу обо всем, что вы хотите узнать. — произнесла служанка, и Ирэн тут же навострила уши, стараясь не упустить ни слова.

— Ваша комната находится на четвертом этаже восточного крыла. Дверь в самом конце коридора. Чтоб вы знали: покои хозяина тоже расположены на четвертом этаже, но в западном крыле.

«Зачем мне знать, где спальня Карлоса?» — недоуменно подумала Ирэн. Заметив озадаченный взгляд своей новоиспеченной госпожи, Джесси довольно ухмыльнулась.

Спустя некоторое время они добрались до нужной двери. В отличие от помпезной обстановки в коридоре, спальня выглядела весьма мило. Над розовой кроватью нависал белоснежный балдахин с кружевной отделкой, а на полу лежал пушистый ковер. Идеальная комната для принцессы из сказки.

— Как красиво… Мне и вправду можно здесь остаться? — спросила Ирэн.

— Конечно. — Джесси ответила так, словно объясняла ребенку очевидные вещи. — Вы очень дороги нашему хозяину.

«Странно получается. Я вдруг обрела ценность в глазах герцога». — подумала Ирэн. Решив, что служанка, скорее всего, ее не так поняла, она захотела опровергнуть сказанные ею слова, но та оказалась быстрее.

— Госпожа, вам позволяется заходить в любые помещения, кроме тех, что принадлежат лично господину.

— То есть… Ты хочешь сказать, что я могу выходить из замка? — Ирэн затаила дыхание.

— Не совсем, госпожа. Покидать замок вам позволено только с позволения хозяина.

С таким же успехом, она могла просто сказать, что выходить нельзя. Карлос ни за что не даст свое разрешение.

— Если вы желаете осмотреть поместье снаружи, может, спросим у хозяина?

— Нет-нет. Все и так хорошо. — Ирэн отказалась, поскольку заранее знала, что ничего не выйдет. Если бы она сейчас заявилась к герцогу с подобной просьбой, тот бы сразу заподозрил ее в побеге.

— В таком случае, я приготовлю горячую воду для купания. — Джесси уже шла в сторону ванной комнаты и вдруг резко остановилась, — Ах, да. Совсем забыла.

Повернувшись к Ирэн, горничная мгновенно посерьезнела.

— Пожалуйста, держитесь подальше от северной башни. Там очень опасно.

Однако, для Ирэн это звучало так:

«В северной башне находится какая-то тайна. Поэтому не ходите туда».