Внезапно Ирэн почувствовала острую боль в области сердца. Ее тело ослабло, стало трудно удерживаться на ногах. Девушка оперлась свободной рукой о стол, и нечаянно сбросила посуду на пол. Громкий звук разнесся по столовой, но никто не обратил на это внимания. Ни одна служанка не стала стучать в дверь комнаты.

Ирэн зачарованно смотрела в аметистовые глаза, в которых отражалось ее собственного испуганное лицо. Очень хотелось отвернуться, но ничего не получалось. Как будто она стала зайцем, попавшим в петлю охотника.

Когда страх быть съеденной почти заполнил все ее естество, фиолетовые глаза, наконец, перестали ее буравить. Карлос отпустил руку Ирэн и отступил на шаг назад.

— М-да, это и правда большая проблема… — пробормотал он, прикрыв лицо рукой.

Ирэн потихоньку начала приходить в себя и попыталась выпрямиться, но, пошатнувшись, снова уперлась в стол.

– Сиди, – Карлос слегка надавил ей на плечи, усаживая обратно на стул, и принялся поднимать осколки с пола.

– Я… Я сама, – хотела вмешаться она.

– Не выдумывай. Ты едва стоишь на ногах.

«Разве не ты довел меня до этого состояния?» – промелькнуло у нее в голове, но вслух девушка не осмелилась высказаться — все еще боялась Карлоса.

Герцог сложил осколки на край столешницы.

– Надо будет попросить слуг принести новую посуду.

– Не стоит, – ответила Ирэн. Все равно она не станет пользоваться всеми приборами. Сейчас ее вилка и нож аккуратно лежали на тарелке для стейка.

Окинув взглядом столовые приборы, Карлос удивленно прищурился.

– Это же нож для рыбы.

Получается, она пользовалась неподходящим предметом. Кончики ушей Ирэн слегка порозовели. Она тихонько отодвинула нож к краю тарелки.

– И вилка у тебя салатная.

– …

– И стейк ты режешь неправильно.

Лицо Ирэн стало красным, как спелый помидор. Опустив взгляд, она пробормотала:

– Я не училась этикету… Просто взяла, что попалось под руку.

– Хочешь научиться?

Услышав вопрос, Ирэн вскинула голову. На нее смотрели безразличные глаза, не выражающие никаких эмоций. Но, как ни странно, глядя в них, девушка вдруг почувствовала, как в ее сердце, скованном страхом, появляется крошечный огонек.

– … А если хочу, ты научишь меня? – набравшись смелости, спросила она.

Карлос кивнул.

– Если ты и правда этого хочешь.

До сих пор вся жизнь Ирэн состояла из череды принуждений. Не только жестокий отец, но даже добрая мать не оставляли ей выбора, лишь указывая, как нужно поступать. Карлос тоже не особо от них отличался. Он спас ее, обвиненную в колдовстве и приговоренную к смерти. Привез в поместье Эспер. Однако, он всегда поступал по своей воле и ни разу не спросил, чего хочет она сама.

Конечно, Ирэн была благодарна ему за спасение, но эта признательность тонула в тревоге, потому что в Эспер ее привезли насильно. Сейчас ее голову занимали лишь многочисленные вопросы, страх и желание сбежать.

– Хочешь научиться? – повторно спросил Карлос.

– …

Ирэн растерялась от неожиданно предоставленной свободы выбора. И даже немного испугалась. Вдруг это право ей тоже навязывают?

– Если не хочешь, можешь отказаться, – добавил он, словно прочитав ее мысли.

Спокойный голос немного успокоил бушевавшую в душе тревогу. Ирэн смотрела на посуду, обдумывая слова герцога. Раздумья были недолгими.

– Да. Я хочу научиться.

Только так она сможет избежать пренебрежения не только со стороны хозяина замка, но и от других его жителей.

– Хорошо. Я скажу Дьюи.

Услышав имя помощника, Ирэн вспомнила мужчину, которого видела днем возле рыцарских казарм. Брат-близнец Дьюи. Она все еще не знала, как его зовут.

– Может, у тебя есть ещё какие-нибудь пожелания? — поинтересовался Карлос.

«Я хочу сбежать», – подумала Ирэн, но тут же отбросила эту мысль. Говорить такое – все равно что дразнить спящего льва.

Что же ей тогда попросить? Может, разрешение осмотреть все поместье? Нет, она еще и замок толком не изучила, а если сейчас попросится куда-то еще, то ее поведение наверняка сочтут странным. К тому же, даже выбравшись за пределы замка, шанса сбежать у нее не будет. Сначала нужно основательно подготовиться.

– Можно я скажу позже? — наконец произнесла она. — Сейчас мне ничего не хочется…

– Как знаешь.

Герцог мог бы и отказать, но, к счастью, согласился. Ирэн почувствовала огромное облегчение оттого, что Карлос так легко принял ее мнение.

– Тогда я пойду, а ты заканчивай ужин.

Он исчез так же внезапно, как и появился.

Оставшись одна в огромной столовой, Ирэн машинально отправила в рот кусок остывшего стейка.

– Жесткий, – пробормотала она.

Остывшее мясо было твердым, как камень, но Ирэн съела все до последнего кусочка. Она надеялась, что сможет справиться с будущими трудностями так же стойко, как делает это сейчас.

***

– Вам нужен учитель этикета? — удивился Дьюи.

– Да. Для этой девушки.

– Ах, вы имеете в виду леди Ирэн, – уточнил помощник, и лишь тогда до него дошёл смысл слов Карлоса. – Если учителем для леди должна быть женщина, то нам понадобится кто-то из людей… Вы уверены, что стоит впускать в замок человека?

– Нет, – отрезал Карлос. – Выбери кого-нибудь из подземных жителей.

«Как и ожидалось», – подумал Дьюи и, неловко улыбаясь, заметил:

– Но большинство подземных жителей ничего не знают об этикете человеческого мира.

– Значит, нужно найти того, кто знает. Поищи хорошенько.

– Хм, хорошо, я понял.

Дьюи не представлял, с чего начать. Насколько он знал, ни один из подземных жителей Эспера не разбирался в человеческом этикете. Может, ему стоит попросить помощи у других поместий? Хотя это будет непросто. Почесав затылок, помощник задумался, и вдруг его осенило.

– Господин, а что, если вы сами будете учить леди этикету?

Рука герцога, застегивающая пуговицы пижамы, замерла. В фиолетовых глазах отразилось недоумение.

– С какой стати мне это делать?

– Ну, из всех подземных жителей именно вы лучше всех знаете человеческий этикет.

– Ты тоже неплохо его знаешь.

– Я слишком занят, чтобы выкроить время.

«Что он несет?» – подумал Карлос и вскинул бровь.

– То есть, я, по-твоему, не занят?

– Напротив, вы тоже очень заняты. Но если вы будете чаще видеться с леди, то быстрее найдете с ней общий язык.

– С какой стати мне искать с ней общий язык?

– Чтобы она не думала о побеге и привязалась к этому месту. — Дьюи тихо вздохнул. – Все, кто был здесь до нее постоянно пытались сбежать. Это, в свою очередь, создавало массу проблем… Думаю, в этот раз нужно как можно скорее сблизиться с леди, чтобы избежать повтора ситуации.

В словах помощника была своя логика, но Карлос не спешил соглашаться. Зачем ему тратить время и силы на сближение с Ирэн? Она вполне может подружиться с кем-то еще и таким образом остаться здесь.

– К тому же, говорят, если леди откроет вам свое сердце, то печать снимется легче.

Этот аргумент развеял все прежние сомнения.

– Хорошо. Я сам буду её учить.

Добившись желаемого, Дьюи расплылся в улыбке и пообещал сообщить эту новость Ирэн.

***

– Он… Он сказал, что будет учить меня лично? – переспросила Ирэн дрожащим голосом. Она как раз собиралась ложиться спать, но теперь стояла, словно громом пораженная. Джесси же, напротив, сияла от восторга.

– Да! Хозяин сказал, что будет заниматься с вами по часу в день, начиная со следующего дня.

В глазах у Ирэн помутилось, она пошатнулась. Джесси испуганно подхватила девушку под локоть.

– Госпожа, с вами все в порядке?

– …Нет. – честно призналась Ирэн.

Обычно она ни за что бы не призналась в слабости, но сейчас не могла врать. Ей было совсем нехорошо. Мысль об учебе с Карлосом уже сейчас лишала ее воздуха. Она хотела научиться этикету, чтобы избежать пренебрежительного отношения, но никак не ожидала, что впереди ее будет ждать подобное испытание.

Может, отказаться сейчас? Герцог же сказал, что она может этого не делать, если не хочет.

– Вы боитесь учиться у хозяина? – словно прочитав её мысли, спросила Джесси.

Ирэн в ответ лишь опустила голову.

– Вот оно что, – вздохнула служанка, поглаживая дрожащую спину своей подопечной. – Не стоит так сильно волноваться, госпожа. Хозяин, вопреки первому впечатлению, очень добрый.

Этот мужчина – добрый?

Ирэн подняла голову, не в силах согласиться с этим утверждением. Джесси неловко улыбнулась.

– Эм… Наверное, слово добрый не совсем подходит? Тогда… Как вам мягкий? Или кроткий?

– …Мне кажется, все не то, – покачала головой Ирэн.

Джесси тихо рассмеялась.

– Согласна. Все эти слова вряд ли ему подходят. Но то, что у господина большое сердце – это чистая правда. Иначе он бы не спас нас.

– …Он спас и тебя, Джесси?

– Конечно, – служанка застенчиво улыбнулась. – Если бы не господин, меня бы здесь не было.

«Значит, мы с тобой похожи», – подумала Ирэн, почувствовав некое родство с девушкой.

– А потому не стоит слишком сильно его ненавидеть. — добавила Джесси.

– …Я не ненавижу его, – тихо ответила Ирэн.

Как ни крути, а Карлос являлся ее спасителем. Он не сделал ей ничего плохого. Наоборот, герцог был необычайно щедр, так что у нее не было причин его ненавидеть. Однако страх перед ним у нее так и не исчез.

– Что ж, спокойной ночи, госпожа.

– Спокойной ночи, Джесси.

Когда Джесси ушла, Ирэн уткнулась лицом в мягкую подушку. Закутавшись в одеяло, она закрыла глаза, но сон не шел. Голова была переполнена мыслями.

Больше всего Ирэн беспокоила мысль о том, что ей предстоит учиться этикету у Карлоса. Может, и правда стоит отказаться? Причем действовать напрямую и сказать, что она не хочет, нельзя – Карлос рассердится. Нужно придумать оправдание: сказать, что не хочет отнимать время у занятого человека. Тогда герцог, возможно, согласится и найдет ей другого учителя.

Ирэн считала, что придумала неплохой план, но…

– Не беспокойся. Я могу выкроить час в день, – произнес Карлос, развеяв все задуманные заранее отговорки.

К сожалению, хитрость не сработала.