Девушка застыла столбом, не понимая, как реагировать на внезапное прикосновение. На долю секунды она ощутила поток странной энергии, которая исходила от места, куда коснулись пальцы герцога, и едва смогла сдержать легкий стон. Она тут же крепче вцепилась в платье, которое держала в руках.

Неужели сейчас он пытается показать ей то, для чего привел сюда?

Конечно, Ирэн догадывалась, что причиной повышенного внимания со стороны герцога могло быть только физическое влечение, однако легче ей не стало. Сама мысль об этом приносила ей страдания. Она очень хотела оттолкнуть своего похитителя и убежать, но сдержалась. Герцог весьма ясно дал понять, что следующая попытка побега добром не закончится. Ирэн была не готова умирать, поэтому решила, что лучше переспать с ним.

«Это и вправду ведь лучше?»

Пока Ирэн мысленно боролась со своими чувствами, пальцы Карлоса, аккуратно прощупывающие границу между лопатками, неторопливо скользнули вниз к ее пояснице.

— Постой! — воскликнула девушка. Зловещее предчувствие охватило ее естество: если она ничего не предпримет, то его руки окажутся там, где им быть никак нельзя. Выдохнув воздух, который сдерживала все это время, Ирэн бросила взгляд на отражение Карлоса в зеркале неподалеку.

«Он… Улыбается?!»

На его лице застыла самая счастливая улыбка, на которую только способен человек. Значит герцог умеет радоваться, хотя основную часть времени прячет свои эмоции. Сейчас казалось, что каждая черточка на его лице наполнилась светом.

Ирэн стояла как зачарованная, не в силах отвести глаза от зеркала. Карлос, должно быть, почувствовал, что на него смотрят, поэтому быстро стер улыбку и посмотрел на нее сверху вниз. В ту же секунду наваждение спало, и Ирэн поспешно опустила голову.

— Ты же вроде говорила, что у тебя нет татуировок на теле? — низкий и пугающий голос Карлоса зазвучал у нее за спиной.

Ирэн кивнула, на что он снова приложил свою холодную ладонь к ее спине. Кожа девушки покрылась мурашками, маленькие плечики сжались от страха.

— Тогда как ты объяснишь вот это? У тебя здесь татуировка.

У меня там что?!

Смутившись, Ирэн повернула голову, но, к сожалению, так и не смогла убедиться в его словах. Она упрямо крутила головой в попытке увидеть рисунок на своей спине и, глядя на ее мучения, Карлос принес маленькое зеркальце с туалетного столика. Взяв предмет в руки, Ирэн спиной подошла к большому зеркалу и посмотрела сквозь маленькое зеркальце на свое отражение. Ее глаза расширились от удивления, когда она воочию увидела цветочные стебли, изящной вязью украшавшие зону лопаток. Среди листвы были изображены четыре цветочных бутона и три распустившихся цветка. Не выдержав, девушка бессильно опустилась на пол.

— Кажется, я сегодня впервые вижу себя со спины…

«Или нет?»

Сколько раз в жизни Ирэн вообще удавалось увидеть, как она выглядит сзади? В доме, где она жила, было только одно зеркало, поэтому она никак не могла узнать, что у нее на спине. Кроме этого, она искренне полагала, что у нее не было никаких причин на то, чтобы сделать себе татуировку на лопатках. Она вообще не помнила, чтобы делала что-то подобное. Если бы рисунок находился у нее на спине с рождения, кто-нибудь из родителей наверняка бы заметил и сообщил об этом, но никто не сказал ни слова.

Тогда как татуировка появилась на ее коже? И почему сей факт вызвал столь бурную реакцию у Карлоса? Ирэн ощутила, как внутри нее возрастает любопытство. Ей очень хотелось узнать больше, поскольку татуировка могла быть причиной того, что она оказалась здесь. Девушка хотела спросить герцога, но не решалась. Ей было трудно набраться смелости.

 Внезапно на ее плечи опустилось теплое пальто. То самое, что недавно было надето на Карлосе. Ирэн совсем растерялась и, моргнув, перевела на него взгляд.

— Прошу прощения, — произнес Карлос, поправляя пальто на девушке, — Впредь никому не говори, что у тебя есть татуировка. И уже тем более, никому ее не показывай, кроме меня. 

Его властный тон и сама фраза только укрепили мнение Ирэн в том, что она оказалась здесь из-за этого злосчастного рисунка на спине. Узнав причину, по которой ее забрали из поместья Сайласа, мятежные мысли в ее голове постепенно начали успокаиваться. Однако, непонятный рисунок со стеблями и цветами на ее теле все еще вызывал тревогу.

Пожалуй, теперь ее действительно можно назвать ведьмой.

— Я хочу, чтобы ты мне ответила. — настойчиво сказал Карлос.

Ирэн кивнула. Уж это она точно могла обещать, поскольку, чтобы другие узнали о ее татуировке, ей пришлось бы раздеться, что являлось совершенно неприемлемым для нее. Только одно беспокоило. Герцог сказал, что никто, кроме него, не должен видеть рисунок на ее спине. Значит, он хотел еще раз увидеть татуировку сам. Ирэн покраснела при мысли о том, что снова окажется перед ним полуобнаженной.

Карлос поднялся и, выпрямившись, посмотрел прямо ей в глаза.

— В таком случае заканчивай с приготовлениями и спускайся. Нам уже пора выдвигаться. — он развернулся и прошел к двери, но остановился на пороге, словно вспомнив о чем-то. Повернув голову, он вновь взглянул на Ирэн, которая так и осталась сидеть на полу.

— Мне жаль, что я ворвался к тебе без предупреждения. — сказал он.

Ирэн поразилась словам Карлоса и, подняв голову, посмотрела на него через зеркало. Он сморщил переносицу, словно был чем-то недоволен или почувствовал неловкость, а затем быстро вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, девушка раздумывала над поведением герцога и пришла к выводу, что он не так страшен, как ей казалось.

***

Когда Карлос, отправившись за Ирэн, спустился вниз в одиночестве, Дьюи не смог сдержать своего беспокойства и спросил:

— Где же юная леди?

— Осталась в комнате. Все еще переодевается, — сухо ответил герцог.

— Как же так? — Дьюи был уверен, что дал Ирэн достаточно времени, чтобы она привела себя в порядок, но раз она еще наверху, то, наверное, ей сложно нарядиться самостоятельно, — Тогда я поднимусь и помогу ей…

Продолжая бормотать про себя, слуга бросился к лестнице, но был немедленно отброшен рукой герцога назад. Рухнув прямо на пятую точку, Дьюи неловко потер ушибленное место и удивленно посмотрел на своего господина. Он явно много чего хотел сказать, но не произнес ни слова. Со слезами на глазах, слуга лишь посмотрел на Карлоса, а потом вздохнул и покачал головой.

— Если вам не нравится то, что я делаю, то скажите мне об этом словами, пожалуйста.

— Мне нужна мазь от ран, — нерешительно кивнул головой герцог.

— Мазь? — Дьюи задумался. Поскольку сам Карлос вряд ли нуждался в лекарстве, слуге понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, для чего ему это нужно. — А-а-а, похоже леди ранена.

Герцог кивнул, вызывая в памяти шрамы и многочисленные царапины на спине и руках Ирэн. Ее раны лишь недавно покрылись корочкой, а значит, они были свежими. Вероятно ее побили, когда обвинили в колдовстве и заточили в темницу. Жители деревни считали девушку ведьмой, поэтому такой исход вполне реален. Однако, Карлосу все равно не нравилось то, как с ней обращались.

Если с Ирэн что-нибудь случится, то ему снова придется ждать целую вечность. Карлос больше не желал проводить время в ожидании. У него было мало времени.

— Кому, говоришь, принадлежало то поместье? Силосу? — спросил он у Дьюи.

— Сайласу, господин, — тактично поправил тот, — Желаете провести зачистку?

По «зачисткой» имелось в виду полное уничтожение поместья вместе с семьей барона. Карлос кинул взгляд на второй этаж, где в этот момент находилась Ирэн, а затем решительно кивнул.

— Надеюсь, я больше никогда о них не услышу.

Дьюи понимающе опустил голову, и, в этот момент, откуда-то с улицы послышался собачий вой.

***

Как только Ирэн переоделась и спустилась вниз, Карлос вручил ей мазь для заживления ран, которое принес ему Дьюи.

— Зачем мне это? — девушка непонимающе посмотрела на герцога, на что тот произнес:

— Просто возьми. Тебе нужно воспользоваться лекарством.

— Я что… Ранена?

— Ты разве не знала об этом? — увидев, что Ирэн покачала головой в ответ, Карлос улыбнулся. Он с трудом мог поверить в то, что она не заметила огромное количество царапин и ушибов на своем теле. Неужели совсем глупая? Или просто привыкла к побоям?

Карлос больше склонялся ко второй причине. Кроме всего прочего, он заметил и старые шрамы на ее спине. Такие следы появляются не от случайных падений, но в результате чьих-то целенаправленных ударов.

«Нужно было еще и от старых шрамов лекарство принести», — подумал Карлос. Вложив в ладонь Ирэн мазь, он переключился на мысли о том, что он должен рассказать ей по возвращении в замок.

— Спасибо… — Ирэн моргнула, перевела взгляд на свою руку с лекарством и тихо добавила, — … тебе.

Ответа не последовало. Девушка положила предмет в карман платья, после чего протянула аккуратно сложенное пальто в руки герцога.

— На севере очень холодно, так что тебе эта вещь пригодится больше, — сказал Карлос.

— Мне и так хорошо…

— Оставь его у себя. — словно желая показать, что разговор окончен, герцог вышел из отеля. Ирэн в замешательстве посмотрела ему в спину, после чего двинулась следом.

Во дворе их уже ждала заранее подготовленная карета. Как и в прошлый раз, Дьюи отправился к кучеру, в то время как Ирэн вместе с герцогом должны были продолжить путь наедине друг с другом. Девушка почувствовала себя неловко и спросила, можно ли ей поменяться местами с Дьюи, на что получила решительный отказ по причине того, что рядом с кучером для нее находиться опасно.

Но как же тогда им не страшно находиться там вдвоем? Ирэн скептически посмотрела на слугу, но тот продолжил настаивать на своем. В результате, у нее не осталось другого выхода, кроме как забраться в карету.

В течение долгого времени, пока они ехали через лес, Ирэн сидела, вытянувшись в струну, и с тревогой наблюдала за Карлосом, который находился напротив. Хоть она уже и решила, что он не кажется устрашающим, но все равно продолжала побаиваться.

Время шло, но вокруг так ничего и не происходило, и девушка почувствовала, как напряжение постепенно начало спадать. Впервые с момента, как она оказалась в карете, Ирэн решила выглянуть в окно.

Они проезжали мимо залитого солнечного лучами озера. Вид был просто волшебным, будто нарисованным на картине. Блики, игравшие на легких волнах, напоминали сказочных танцующих фей.

Впервые в жизни столкнувшись с подобным зрелищем, Ирэн смотрела не отрываясь, словно зачарованная. Карлос, заметивший это, на секунду задумался, а затем постучал в окно кареты, ведущее к кучеру.

— Вы звали, господин? — спросил Дьюи.

— Я бы хотел устроить небольшой привал.

 Взгляд слуги естественным образом переметнулся в сторону Ирэн. Карлос никак не мог устать так быстро, поэтому было ясно, что привал он решил устроить только ради своей спутницы. Она же пребывала в счастливом неведении, и лишь порадовалась тому, что сможет полюбоваться озером чуть дольше. Стараясь не показывать своих чувств, Ирэн спокойно продолжала сидеть, но скрыть едва заметную улыбку ей так и не удалось.

Карлос окинул девушку взглядом и снова обратился к Дьюи:

— Думаю, нам еще понадобится вода в дорогу.

Сообразительный слуга тут же понял, куда клонит его господин, и с улыбкой ответил:

— К сожалению, мне еще нужно починить карету. Может быть, юная леди выручит нас и принесет немного воды?

Карлос перевел взгляд на Ирэн.

— Сможешь сходить?

— Да, конечно! — быстро закивала она, не желая отказываться от прекрасной возможности посмотреть на озеро поближе.

На выходе из кареты герцог вручил Ирэн ведерко для воды. Она крепко схватилась на предложенный предмет обеими руками, словно ей вручили бесценное сокровище.

— На починку уйдет примерно час, поэтому раз уж мы здесь, полюбуйся на озеро, пожалуйста. — сказал Карлос.

— Мне и правда можно? — с надеждой спросила Ирэн.

— Конечно.

Ирэн просияла. Впервые, после встречи с герцогом, она столь ярко выражала эмоции.

— В таком случае, я скоро вернусь. — кивнув напоследок, девушка быстро побежала в сторону озера.

Дьюи наблюдал, как она исчезает среди деревьев, после чего обернулся к герцогу.

— Ничего, если леди останется одна? — в его взгляде читался вопрос: «Что будем делать, если она сбежит?»

Карлос кинул взгляд в сторону, где недавно была Ирэн, и задумчиво ответил:

— Я не смогу ничего с этим поделать. Отпускать ее я не собираюсь, но и следом за ней тоже не пойду.

Дьюи тоже не мог проследить за Ирэн из-за того, что он якобы чинил карету. Да и она сама чувствовала бы себя неуютно в его присутствии.

— Если она убежит, просто поймаем ее снова. — равнодушно продолжил Карлос.

— Просто поймаем? — Дьюи рассмеялся, — Думаю, юной леди это не понравится.

— Это не так важно. — фыркнул герцог и прислонился боком к карете.

Единственной причиной его хорошего отношения к Ирэн было то, что он не собирался повторять своей прошлой ошибки, но не более того.