Этот голос… Не может быть!

Ирэн быстро обернулась. Туфли соскочили с ее руки и полетели вниз по лестнице. Позади нее, слегка согнувшись, стоял Карлос с протянутым подсвечником в руке. Услышав голос, девушка сразу догадалась, кто стоит за ее спиной, но все равно повернулась в желании убедиться, что слух ее не обманывает.

При виде Карлоса она отшатнулась назад. Поскольку лестница находилась прямо позади, она не рассчитала расстояние и поняла, что падает. Вскрикнув, Ирэн рефлекторно протянула вперед руки, чтобы сохранить равновесие. Карлос тут же крепко схватился за ее запястье и притянул к себе.

С помощью герцога Ирэн удалось избежать несчастного случая, но вместо благодарности она ощущала лишь дикий страх. Большая ладонь сжимала ее руку как наручник, отчего она чувствовала себя крайне неуютно. Она попыталась вытащить ладонь из его хватки, но вместо того, чтобы отступить, Карлос сжал пальцы сильнее, словно ни за что не желал расставаться с ней.

— Прошу тебя, отпусти меня. — тихо произнесла Ирэн.

— Разве тебе больше нечего мне сказать? — спросил Карлос и, встретившись с непониманием в глазах своей спутницы, добавил, — Обычно в подобных случаях принято благодарить своего спасителя, не так ли?

Он был прав, но Ирэн едва ли могла в себе найти слова, подходящие для данной ситуации. Собравшись с силами, она едва слышно проговорила:

— Спасибо… тебе.

Наконец, Карлос отпустил ее руку. Ирэн нерешительно встала рядом и потерла пульсирующее запястье.

— Как ты здесь оказалась?

Его вопрос застал ее врасплох. Ирэн почувствовала слабость в коленях, отчего бессильно опустилась на пол.

— В твоей комнате есть ванная, значит, очевидно, ты искала что-то другое. — безразличным голосом продолжил рассуждать Карлос. — Либо ты была голодна, либо…

Его глаза зловеще сузились.

— Ты пыталась сбежать?

Сердце Ирэн пропустило удар. Герцог едва заметно улыбнулся, глядя на то, как тревожно забегали ее голубые глаза.

— Ты и вправду пыталась сбежать.

— Н…Нет. Я просто хотела найти место, где можно…

Дрожащий голос выдавал Ирэн с головой. Карлос ни за что не поверил бы ее нелепым оправданиям. Он с подозрением смотрел на девушку сверху вниз, но она быстро отвела глаза в сторону и сцепила руки.

«Он ведь и разозлиться может». — подумала она. Ему ничего не стоит ударить ее или даже лишить жизни. Мольбы о пощаде застряли у Ирэн в горле, но она так и не позволила им сорваться с губ. Что бы она ни говорила, как бы ни умоляла его — он не услышит ее слова. Она мало что знала о мире вокруг, поскольку всю жизнь провела взаперти, но прекрасно понимала, насколько опасным человеком может стать герцог Эспер.

Мать Ирэн часто сожалела, что ее дочери приходилось оставаться дома в одиночестве, пока она сама находилась на работе. Она частенько приносила девушке разные газеты, чтобы хоть немного разнообразить ее досуг. Среди множества статей нередко попадались заголовки с историями о герцогстве Эспер. Большинство из них содержали ужасные вещи. Например, там говорилось, что у герцога в жилах течет кровь монстра, а сам он не гнушается убивать детей, если они ему чем-то не угодили.

Что ж, если ей сейчас суждено умереть, так пусть с ней останется хоть крупица гордости. Ирэн позволила мыслям покинуть ее голову и ощутила некоторое облегчение. Она закрыла глаза в ожидании наказания, но внезапно услышала, как Карлос произнес:

— Держи.

Девушка медленно подняла веки и увидела, как он протягивает ей ладонь.

— Ты еще долго собираешься тут сидеть?

Он что, сейчас помощь предлагает? Ирэн ошеломленно смотрела на его руку, поскольку ожидала, что он ее ударит. Возможно, в какой-то степени, ее поведение раздражало Карлоса, но он продолжал терпеливо ждать, пока она примет решение. Наконец, Ирэн пришла в себя и поднялась на ноги самостоятельно, так и не приняв его руки. Герцог слегка нахмурился, будто смутившись, и убрал ладонь.

— Я провожу тебя в твою комнату. — сказал он.

Почему он не разозлился? Неужели решил поверить в ее нелепые оправдания? У Ирэн все еще оставалось много вопросов без ответа. Почему он привел ее сюда? Куда она попадет в будущем? Однако, она не решалась спросить вслух, потому что боялась герцога. Каждый раз, сталкиваясь с его фиолетовыми глазами, она ощущала как вдоль позвоночника пробегал мороз, а кожа покрывалась мурашками.

«Мне нужны ответы».

Ирэн не хотела жить в неизвестности. К тому моменту, как они добрались до дверей комнаты, она набралась смелости и спросила:

— Почему я… Почему ты взял меня с собой?

Карлос уже протянул руку, чтобы открыть дверь, но, услышав вопрос, молча повернулся к Ирэн. Встретившись с ним взглядом, девушка поняла, что от ее храбрости не осталось ни следа. Она побледнела и опустила голову.

Герцог еще раз посмотрел на Ирэн, после чего отворил дверь.

— Потому что ты мне нужна.

Свободной рукой он подтолкнул девушку ко входу. Внезапно оказавшись внутри, она вздрогнула от неожиданности и, на секунду забыв о страхе, оглянулась.

— Так что даже не думай о побеге. — с необычным оживлением в голосе продолжил Карлос. — В следующий раз все может закончиться не так безобидно.

Ирэн притихла.

— А теперь отдохни немного.

С этими словами дверь захлопнулась, и девушка осталась одна.

***

Несмотря на приказ герцога, Ирэн не могла заставить себя отдыхать. Сон никак не хотел идти к ней, поэтому утром она поднялась с постели, потирая покрасневшие глаза. Причин для бессонницы было множество, но главной из них были слова Карлоса.

Он сказал, что она нужна ему. Если бы он хотел лишь поразвлечься, то не стал бы бросать слова на ветер. Значит у него есть какая-то причина, о которой она ничего не знает.

«Ох, как голова болит».

Из-за тяжелых раздумий, казалось, будто ее виски были зажаты между тисками. Бессонная ночь тоже сказывалась на общем состоянии. Ирэн решила пойти в ванную, чтобы хоть немного взбодриться. После времени, проведенного в темнице, возможность помыться казалась невероятным удовольствием. Однако, после купания у Ирэн возникла проблема. В ее комнате не было совершенно никакой одежды для переодевания. Она уже начала раздумывать о том, чтобы натянуть свое грязное платье обратно, как вдруг в комнату кто-то постучался.

Это снова он? Голубые глаза с тревогой уставились на дверь.

— Мисс, вы уже проснулись?

Голос за дверью явно не принадлежал Карлосу. Кажется, это был Дьюи.

— Мисс?

— Подождите минуту.

Ирэн быстро надела свое старое платье и открыла дверь. Дьюи стоял на пороге с ослепительной улыбкой.

— Вы проснулись.

Девушка кивнула и осмотрелась вокруг. К счастью, слуга пришел один. Герцога не было видно поблизости.

— Что это? — спросила она, заметив в руках Дьюи поднос.

— Я принес вам завтрак.

Ирэн протянула руки, чтобы забрать еду, но ей не дали этого сделать.

— Я сам все сделаю. — твердо заявил Дьюи. Ирэн ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ. Слуга зашел в комнату, что-то напевая себе под нос, быстро накрыл на стол и предложил ей сесть.

— Прошу вас, присаживайтесь.

Как только Ирэн заняла свое место, Дьюи налил немного воды в ее бокал, а затем выложил из корзинки кусочки свежеиспеченного хлеба. Непривычная к роскошной жизни, девушка ошеломленно наблюдала за его действиями. Все мысли о еде исчезли из ее головы, из-за чего она лишь сидела и тупо моргала.

— Если вам неудобно завтракать в моем присутствии, то тогда я покину вас.

— Ах, нет! — Ирэн в замешательстве покачала головой, — Я просто не привыкла к такому обращению. Не обижайся, пожалуйста.

Было бы ложью утверждать, что она чувствовала себя уютно, но все же, по сравнению со страхом, одолевающим ее в присутствии Карлоса, сейчас все казалось вполне себе сносно.

— Понимаю. — тепло улыбнулся Дьюи. — Однако, скоро вы прибудете в замок Эспер, поэтому стоит начать привыкать к слугам вокруг себя.

Точно. Замок Эспер. Место, где она будет жить.

Карлос имеет титул герцога Эспер и, конечно же, Ирэн полагала, что он отвезет ее куда-то на территорию своего герцогства, но чтобы вот так, прямо в дом?

— Скажи пожалуйста… Зачем его светлость везет меня в свой замок? — спросила она. Да, герцог уже ответил, что «она ему нужна», но этого явно было недостаточно. Ей нужно больше информации.

— Я думаю, что ответ на этот вопрос лучше узнать у самого герцога. — к сожалению, Дьюи не облегчил задачу. Ирэн уже собиралась сказать, что задавала этот вопрос Карлосу, но сдержалась.

— Понятно… — даже если она сейчас станет настаивать, ответов все равно не получит. Нет смысла продолжать расспросы. Ирэн замолчала и протянула руку к хлебу в корзинке. Дьюи тут же поставил рядом с ней вазочку варенья и сказал:

— Если вам что-нибудь еще понадобится, дайте мне знать, пожалуйста.

Кое-что ей и вправду было нужно. Ирэн грустно оглядела свое потрепанное платье.

— О, боже! — Дьюи, кажется, только сейчас заметил, во что она была одета. Он тут же поспешил прочь из комнаты и, через некоторое время, вернулся с комплектом чистой одежды.

— Прошу простить мою невнимательность. — с виноватой улыбкой произнес он.

Ирэн покачала головой.

— Все в порядке. Спасибо, что принес. Теперь мне есть во что переодеться.

— Конечно-конечно. Я оставлю это здесь. — Дьюи шагнул к постели и сложил свою ношу на покрывало. — Мне нужно покинуть вас. Если вам что-нибудь понадобится, то моя комната находится по соседству. Обращайтесь в любое время, пожалуйста.

***

После того, как Дьюи вышел из комнаты, Ирэн хотела переодеться, но сначала решила доесть свой завтрак, ибо не хотела, чтобы еда остыла. А еще ее ужасно мучил голод. Она не осознавала этого до настоящего времени, но увидев перед собой аппетитные блюда, девушка ощутила, как засосало под ложечкой.

В темнице единственным приемом пищи для нее была черствая краюха хлеба, такая плесневелая, что девушка едва смогла ее съесть, при этом выбросив половину. После вкусного завтрака она впервые за недолгое время почувствовала себя лучше. Напряжение медленно спало, Ирэн даже начала напевать что-то себе под нос.

Подойдя к кровати, она принялась рассматривать одежду, которую принес Дьюи, и тут поняла, что среди всего прочего, в комплекте также присутствовало нижнее белье. Щеки Ирэн покрылись румянцем от мысли, что слуга подобрал для нее столь интимный предмет гардероба. Она стянула с себя старые вещи и стала надевать белье на себя.

Внезапно, без стука дверь отворилась, и в комнату зашел Карлос. Вздрогнув от неожиданности, Ирэн поспешно приложила к телу платье и обернулась. Девушка зажмурилась, по обнаженной спине поползли мурашки.

— Выйди, пожалуйста! — отчаянно крикнула она, но шаги вместо того, чтобы отдалиться, становились все ближе и ближе. Ирэн покраснела как помидор. Место страха заняло чувство стыда и неловкости. Повернувшись к Карлосу спиной, она махнула в его сторону рукой, призывая уйти, но все было тщетно. Тот быстрыми шагами сократил между ними расстояние, схватил Ирэн за плечи и кончиками пальцев провел вдоль ее позвоночника.