Вздрогнув, она отступила на шаг назад. Джесси же, в свою очередь, тихо рассмеялась и погладила существо, которое лизнуло щеку Ирэн.

— Йоми, нельзя же так пугать нашу леди.

Йоми? Ирэн коснулась своей мокрой щеки и посмотрела на того, кто стоял рядом со служанкой. Им оказался зверь, очень похожий на молодого оленя с двумя черными маленькими рожками. От обычной особи он отличался только очень темной шерстью. Словно кто-то укрыл его черным покрывалом.

— Извините. — произнесла Джесси. Она словно говорила от имени существа, которое само разговаривать не умело. — Он еще очень молод, но, в отличии от остальных монстров, настолько любит людей, что не может удержаться, чтобы не подойти.

— Монстр… Кто? Он? — удивилась Ирэн. Она прекрасно знала, что все монстры весьма свирепы и очень страшны. Но олень, стоящий перед ней сейчас, совсем не казался ужасным. Наоборот, он был очень милым и вовсе не похожим на своих безжалостных собратьев.

— Не все монстры выглядят устрашающе. — ответила Джесси, словно прочитав мысли Ирэн. — Милашек среди них тоже достаточно много. Конечно, таковыми они остаются только в молодости, а потом становятся такими же свирепыми, как и все остальные.

Йоми тут же недовольно топнул копытцем по земле, как будто понимал, о чем говорила Джесси. Та улыбнулась в ответ и похлопала оленя по спине.

— Хорошо-хорошо. Ты не такой как другие. Ты – храбрый.— примирительно сказала она. Йоми тут же перестал топтаться и довольно фыркнул, а затем посмотрел на Ирэн своими большими и невинными глазами.

— Похоже, вы ему и вправду понравились. — сказала Джесси.

— А может, ему просто нравятся люди? — предположила Ирэн.

— Ну, не до такой степени. Хотя… Рядом с вами… Возможно, он тоже это чувствует… — последнюю фразу служанка произнесла почти не слышно. Сунув руку в складки юбки, она вытащила оттуда большой носовой платок и протянула его Ирэн.

— Вот, — сказала она, — Вытрите щеку.

— Спасибо.

Ирэн аккуратно стерла слюну Йоми. К счастью, та не оставила липкого ощущения на коже.

— Извините, но я должна отвести этого малыша в стойло к остальным зверям. — продолжила Джесси, — Не могли бы вы подождать меня здесь немного?

Пообещав в скором времени вернуться, служанка поспешила прочь, утаскивая за собой упирающегося Йоми, который никак не хотел покидать Ирэн. Оставшись в одиночестве, девушка подошла поближе к внешней стене замка — вблизи та казалась еще выше.

«Как и следовало ожидать – просто так через стену не перебраться». — подумала Ирэн. Получается, остается только главный вход… Хотя, где-то же должна быть дверь для прислуги. Не может быть, чтобы стражники опускали подвесной мост каждый раз, когда кто-то решит войти или выйти.

Размышляя над тем, где искать нужный проход, Ирэн обернулась и увидела, как кто-то идет вдоль стены в ее сторону. 

— Дьюи?

Незнакомец был очень похожим на личного слугу герцога. Услышав имя, он остановился и вперился ярко-красными глазами прямо в Ирэн. Она напряглась, заметив, что взгляд мужчины словно пронзил ее насквозь.

Этот человек… Не Дьюи.

Внешностью он был невероятно похож на него, но впечатление от его присутствия в корне отличалось. Помощник герцога казался теплым солнышком, в то время как этот мужчина скорее напоминал ледяную глыбу.

Кто он — человек, похожий на Дьюи?

Ирэн в замешательстве смотрела на незнакомца и заметила тонкую струйку крови, которая стекала по его щеке.

— Похоже, ты ранен. — сказала она и пошла навстречу, думая о том, что нужно смыть кровь. По мере приближения, мужчина все сильнее косил глазами в ее сторону. — Этот…

Ирэн не успела закончить фразу. Как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки и протянула платок, который дала Джесси, к ее горлу тут же прикоснулось холодное лезвие меча. Мужчина обнажил клинок против нее.

Кусок ткани выпал из рук девушки на землю.

— Не подходи. — мрачно произнес незнакомец, наступив на платок, — Не приближайся ко мне, грязное человеческое отродье.

Враждебность, которую он распространял вокруг себя, казалась почти осязаемой. Ирэн ощутила одновременно смущение и страх, поскольку она не ожидала что первый встречный человек поведет себя таким образом рядом с ней. Еще больше пугал меч, приставленный к шее, который в любой момент мог лишить ее жизни. Страх смерти, немного притупившийся за последний дни, снова распространился по конечностям девушки. Она задрожала, на что мужчина лишь сузил глаза.

— Ах, ты ублюдок!

Ирэн услышала громкий голос позади себя. Это была Джесси. Мужчина, заметивший служанку, злобно прищурился и опустил меч. Та прибежала с громким фырканьем, напоминая быка перед красной тряпкой, и в одно мгновение задвинула Ирэн себе за спину.

— Как ты посмел направить меч на юную леди? С ума что ли сошел? — Джесси готова была испепелить незнакомца взглядом.

— Эта женщина подошла ко мне первой. — неохотно ответил здоровяк.

— Не «эта женщина», а леди!

— Да, вот эта женщина. — не унимался тот.

— Да чтоб тебя! — Джесси в гневе топнула ногой. Ее поведение сейчас ничем не отличалось от Йоми. — Ты хоть знаешь, кто она?

— Знаю.

— Тогда почему ты так себя ведешь?

— А что в этом такого? — мужчина склонил голову набок. — Она все равно скоро исчезнет.

«Что?! Я исчезну?»

От удивления Ирэн высунула голову из-за плеча Джесси. Та словно поняла, что имел в виду ее собеседник и закричала в ответ:

— Нет! На этот раз она не исчезнет!

— Как скажешь. Поживем, увидим. — резко ответил тот, вложил меч в ножны и кинул взгляд на Ирэн. Он некоторое время смотрел в ее ясные голубые глаза, после чего раздраженно прищелкнул языком и отвернулся. Джесси следила за тем, как мужчина уходит и в какой-то момент показала неприличный жест ему в спину.

— В любом случае, он неудачник. — недовольно пробормотала она. Повернувшись лицом к Ирэн, Джесси тотчас сменила злобное выражение на слегка грустное.

— Мне жаль, мисс. Этот идиот сильно напугал вас?

Ирэн отрицательно покачала головой. Она, конечно, удивилась, но не настолько, чтобы начать жаловаться.

— Вы не ранены? — продолжила беспокоиться Джесси.

— Нет. Кто этот мужчина? Он так похож на мистера Дьюи…

— Конечно, похож. Они с Дьюи близнецы.

— Близнецы? — удивленно переспросила Ирэн.

Джесси всплеснула руками.

— Ах, а ведь точно, в Империи Руман близнецы считаются нечестивыми детьми. — сказала она.

Похожие как две капли воды дети относились к существам, недозволенным Богом, поэтому после рождения было принято оставлять только первенца, а от второго ребенка избавляться. Если по какой-то причине становилось известно, что выжили оба дитя, то церковь казнила всех, опираясь на волю Божью.

Вот почему Ирэн так удивилась, узнав, что у Дьюи есть брат-близнец. Более того, Джесси говорила о подобных вещах с легкостью, словно она не являлась жительницей Империи, а приехала из далеких земель.

— Джесси, ты разве не в Империи родилась? — спросила Ирэн.

— Я здесь живу. На территории Эспер. — неопределенно ответила служанка.

— И что это значит?

— Хм, как же мне вам объяснить… — Джесси почесала затылок, задумалась на секунду, а после добавила. — Что, если я скажу, что родилась в другой стране, но живу в Империи из-за службы своему хозяину? Так будет понятнее?

— Да, кажется, теперь мне более понятно. — ответила Ирэн.

— Уф, слава Богу. — облегченно улыбнувшись, Джесси протянула руку, приглашая девушку пройти за ней — В таком случае, пойдемте на тренировочную площадку для рыцарей, госпожа.

***

Вернувшись после осмотра рыцарских тренировок, Ирэн приняла ванну и направилась в столовую. Если завтрак и обед ей приносили в спальню, то на ужин она обязана была спуститься вниз. По мнению Джесси, трудно питаться в соответствии с нормой, если постоянно сидишь взаперти. В столовой всегда подавали обильный ужин, состоящий как минимум из десяти блюд. Подобное количество еды физически невозможно было съесть.

Когда Ирэн впервые увидела накрытый стол, то спросила, сколько человек собираются принимать участие в застолье. Узнав, что она здесь единственная гостья, девушка пришла в полнейший шок. Она никогда бы не подумала, что роскошь может иметь свойство тяготить человека.

Обеденный стол, как и сама столовая отличались немаленькими размерами. Ирэн ощущала неловкость, находясь в одиночестве. Больше всего ей не нравилась посуда. Раньше в ее распоряжении была лишь вилка, ложка да нож, но здесь столовых приборов оказалось втрое больше. Также перед Ирэн стояло несколько разных бокалов для напитков, а тарелки сменялись с каждой новой подачей блюд.

Именно так принимают пищу знатные люди, но девушка понятия не имела, что ей делать, потому что никогда прежде такого не видела. Если бы хоть кто-то делил с ней трапезу, то она могла бы, пусть и неуклюже, но повторить все действия. Однако, такой возможности ей никто не предоставил, поэтому Ирэн просто взяла знакомые для себя нож и вилку, а затем посмотрела на Джесси и прислугу, что стояли немного поодаль от стола. 

Девушка надеялась получить одобрение от присутствующих в комнате людей, но Джесси, видимо, истолковала ее взгляд иначе. Пожелав приятного аппетита, она быстро вывела всех слуг вон из столовой. Таким образом, Ирэн больше не о чем было волноваться и она могла спокойно наслаждаться едой в одиночестве.

Так повторялось каждый раз. И сегодняшний вечер не был бы исключением, но в какой-то момент, пока Ирэн ужинала, дверь в столовую отворилась.

«Неужели уже принесли десерт?» — недоуменно подумала девушка.

Внезапно со стороны послышался кашель. Ирэн повернула голову и чуть не подавилась, заметив у входа Карлоса. Хорошо хоть успела кусок мяса прожевать, иначе тот вылетел бы изо рта от неожиданности.

Она не видела хозяина замка уже два дня. Карлос выглядел очень уставшим. Обычно усталость накладывает на внешность некрасивую маску, но только не сейчас. Ирэн зачарованно уставилась на мужчину, чья внешность хранила в себе легкую тень декаданса.

Карлос направился к столу, не спуская с девушки глаз. И тут она ощутила сильный запах крови, исходящий от его одежды.

— Пахнет кровью… — пробормотала она. Карлос тут же застыл на месте.

Ирэн поспешно закрыла рот. Несмотря на запах, на его одежде не было ни следа крови. Неужели это потому, что он всегда носит черное?

«Поднимись же. Перед тобой стоит дворянин, а ты сидишь на месте. Нужно поприветствовать его». — проскочило в голове. Смутившись, Ирэн встала со своего стула.

— … Извини. — внезапно сказал Карлос.

Услышав внезапные извинения, Ирэн застыла и уставилась на него.

— Мне следовало сначала принять ванну и уже потом прийти сюда, но я очень спешил.

— …

— У меня нет времени.

Карлос еще раз извинился и протянул Ирэн ладонь.

— Не могла бы ты взять меня за руку?

Девушка автоматически опустила взгляд вниз.

— Я понимаю, что ты вряд ли хочешь трогать пахнущую кровью руку, особенно во время еды, но… Пожалуйста.

Карлос и слово «пожалуйста» — это несовместимые вещи. Если бы он просто отдал приказ, то Ирэн беспрекословно подчинилась бы, но сейчас, когда он обратил все в просьбу, она задумалась.

— Ты не хочешь? — тихо спросил Карлос.

«…Нет». — подумала девушка, но промолчала. Она вполне искренне не желала браться за руку Карлоса, ей было неудобно и неловко.

— Пожалуйста. — снова попросил он.

Его тихий, но серьезный тон в конце концов подавил смятение внутри Ирэн. Она чуть кивнула и коснулась его ладони.