— Твой муж пришел после тяжелого рабочего дня, а ты даже не удосужилась встретить его с улыбкой? Чего плачешь?

В тот день дьявол вновь вернулся домой в стельку пьяным и начал издеваться над ее беспомощной матерью.

— Ты прав, милый. Я всю делаю неправильно.

Мать не сделала ничего плохого, но продолжала плакать и просить прощения, однако дьяволу этого было мало. Он не прекращал бить и оскорблять жену. Ирэн хотела остановить его, но так и не посмела ничего сделать. В прошлом, за попытку вмешаться, ее избили до полусмерти.

Забившись в угол, подальше от глаз монстра-отца, девушка крепко зажмурила глаза. Она дрожала как осиновый лист и ждала, пока гнев дьявола поутихнет. 

— Милый, прошу тебя…

— Тихо!  

За резким окриком последовал слабый стон. Следом послышался звук падения, а после воцарилась тишина...

Ирэн открыла глаза. Первое, что она увидела, была ее мать, лежащая на полу, возле старого стола. Дьявол навис сверху с растерянным выражением и смотрел на то, как вокруг его жены медленно растекается лужа темной крови. В нос тут же ударил запах железа. Ирэн побледнела.

— Мама…

В одно движение она оказалась рядом с матерью и с силой тряхнула ее за плечо, не обращая внимания на пятна крови, которые запачкали руки и одежду. 

— Открой глаза. — потребовала Ирэн, но ответа не было, — Пожалуйста, мама! Очнись! Мама, мама!

Девушка отчаянно кричала, но мама так и не пошевелилась. Тепло, с которым она некогда обнимала свою дочь, медленно утекало из ее тела. Она умирала.

Дьявол в конце концов прикончил ее мать.

Осознав, что произошло, у Ирэн побелело перед глазами. Свет и тьма перед ней сменялись столь быстро, что она почти забыла кто она такая и где находится. Мир постепенно становился блеклым, но она отчаянно пыталась зацепиться за реальность.

Последнее, что Ирэн видела в попытке удержать себя в сознании, был дьявол, спешивший к ней с горящими глазами, словно пытался убить ее.

***

— Стой! — выкрикнула Ирэн и резко очнулась от кошмара. 

Она с тревогой огляделась вокруг, хотя ее голову все еще не покидали остаточные образы ужаса, увиденного во сне. В карете царила полная темнота. С одной стороны это было хорошо, потому что дьявол исчез вместе с кошмаром, а с другой проблематично, ведь она даже собственные руки не могла увидеть.

— Здесь кто-нибудь есть?

Впервые за все время, проведенное с Карлосом, Ирэн отчаянно захотела его увидеть, но поблизости никого не было.  Казалось, она осталась совершенно одна. Тяжелая тишина повисла над девушкой, еще больше разжигая ее страх. Она с трудом подавила крик, подобравшийся к самому горлу. Если бы она сейчас закричала, то могли бы возникнуть лишние проблемы. Сначала нужно было разобраться в сложившейся ситуации, поэтому Ирэн полностью сосредоточилась на своих ощущениях и принялась тщательно исследовать все близлежащие поверхности.

Спустя пару минут девушка поняла, что все еще находится в карете Карлоса. Она нащупала мягкую поверхность сидений, гладкую ткань занавесок, низкий потолок и бархатную обивку на стенах. Более этого, теперь девушка полностью убедилась, что внутри кроме нее никого не было.

«Куда же все подевались?» — подумала Ирэн. И почему в карете так темно? Протянув руку, девушка наощупь нашла то, что можно было принять за занавеску и отдернула ее в сторону. Казалось, что от этого должно стать чуточку светлее, однако, изменений не произошло.

Тревога Ирэн постепенно возрастала. Она добралась до дверцы в карете и дернула за ручку, чтобы выйти наружу, но все было тщетно — что-то блокировало выход с внешней стороны. Тогда Ирэн решила пустить в ход собственную силу. Ударившись о дверцу плечом, она внезапно услышала голос Дьюи.

— Мисс?

Ирэн чуть не задохнулась от облегчения.

— Пожалуйста, открой дверь! — взмолилась она.

— А-а-а, это…

В ответ на искреннюю просьбу последовал момент замешательства. Лицо Ирэн вновь помрачнело.

— Что-то… Не так?

— Прошу прощения, но я не могу открыть карету до тех пор, пока не вернется его светлость. — голос Дьюи звучал виновато, — Ему уже, должно быть, известно, что вы волнуетесь, поэтому он в скором времени окажется здесь. Подождите еще немного, пожалуйста, и я обязательно выпущу вас наружу.

— … Хорошо. — удрученно ответила Ирэн.

Она хотела немедленно покинуть тесное пространство, но понимала, что вряд ли ей удастся самостоятельно выломать дверь. Поэтому ничего не оставалось, кроме как сидеть в кромешной темноте и ждать герцога.

— У вас что-то случилось? — встревожился Дьюи.

— Да нет… Просто тут очень темно.

— Кстати, раз уж об этом зашла речь… В карете действительно сейчас нет возможности зажечь свет. Мне следовало подумать об этом раньше, поэтому еще раз прошу прощения.

— Ничего страшного. Ты же сказал, что мне нужно лишь подождать, и тогда ты сразу же меня выпустишь. — своими словами Ирэн прозрачно намекнула, что не прочь покинуть карету прямо сейчас.

Дьюи тут же догадался, куда она клонит, и тихо засмеялся.

— Конечно. Как только его светлость вернется, я открою для вас дверь.

 — А ты случайно не знаешь, куда он ушел?

— Ему нужно было кое-что проверить.

Проверить? Ирэн сразу же вспомнила о странном зайце, который напал на нее. Он же был монстром? Она никогда не видела чудовищ вживую, поэтому не была до конца уверена.

— Вам, должно быть, страшно сидеть одной в темноте, поэтому я останусь рядом до тех пор, пока его сиятельство не вернется.

— Спасибо.

— Не за что. Я просто выполняю свои обязанности. — голос Дьюи прозвучал чуть громче, чем раньше. Возможно, из-за того, что он действительно приблизился к карете.

— Что ж… О чем вы бы хотели поговорить? — продолжил слуга, — Может, мне рассказать вам о поместье Эспер? В конце концов, вы скоро будете там жить.

 По какой-то причине сердце Ирэн учащенно забилось, когда она услышала, что станет жить в доме Карлоса. Она тут же прижала руки к груди.

— Давай.

— Прежде всего, хочу заметить, что герцогство Эспер занимает обширную территорию, которая расположена на севере Империи Руман. Если судить по общей площади, то оно несомненно больше, чем столичные земли. Однако, из-за гористой местности, для жизни подходит только небольшая его часть.

«Мне показалось или он специально сейчас выделил голосом последнюю фразу?» — про себя отметила Ирэн.

— Поскольку мы живем на севере, такие культуры как пшеница, ячмень и кукуруза практически не выращиваются на наших полях, но зато в горах можно найти большое количество минералов, а также запастить лекарственными травами. Еще стоит отметить, что мы собираем много добычи по окрестным лесам.

«Если много добычи, то значит и зверья с монстрами тоже много» — продолжала мысленно рассуждать Ирэн и решила спросить вслух:

 — Разве не опасно жить в подобном месте?

— Что вы, в этом нет никакой опасности. Мы не охотимся на зверей, а в каком-то смысле существуем вместе, поэтому они позволяют нам собирать с них различные продукты их жизнедеятельности.

— Неужели это возможно? — удивилась Ирэн.

Если нужно добыть что-то с монстра или зверя, то его, прежде всего, нужно убить. Этот факт известен всем. Однако, жить вместе с ними?

— Вы все сами поймете, когда окажетесь в наших землях. — с улыбкой ответил Дьюи.

***

Ирэн еще какое-то время слушала рассказы Дьюи о герцогстве. Внезапно его голос прервался, и девушка снова оказалась наедине со своими мыслями в полной темноте.

— Эй, ты еще там? — позвала она, — Ответь мне, пожалуйста.

Отчаянно вцепившись в ручку двери, она вновь и вновь взывала к Дьюи. Вдруг дверь со скрипом распахнулась. Ирэн не удержалась на месте и по инерции полетела вперед. Испугавшись, она выставила ладони вперед и успела зацепиться за что-то твердое.

«Фух», — с облегчением подумала она, — «Еще секунда я и бы поцеловала лбом пол». Оглянувшись, она поняла, что предмет, который ее удержал, был ничем иным, как рукой герцога. Тот, равнодушно скользнув по Ирэн взглядом, молча забрался внутрь кареты. Девушка тут же попыталась выйти наружу, но Дьюи преградил ей дорогу.

— Простите меня, но мы вынуждены продолжить путь. Нужно добраться до ближайшего поселения до наступления темноты, иначе нам придется ночевать на улице.

«Да неужели?» — скептически подумала Ирэн, но все же вернулась на свое сидение и покосилась на Карлоса, который разместился напротив, скрестив руки и прислонившись головой к стенке кареты. По его позе и закрытым глазам можно было судить о том, что он крайне устал.

Ирэн решила не беспокоить его и просто сидела, затаив дыхание, однако Карлос заговорил первым.

— Как твоя нога?

В этот момент она вспомнила, что недавно повредила лодыжку, и сразу же опустила взгляд вниз. Поначалу было очень больно, даже ходить толком не получалось, но сейчас боль утихла до легкого покалывания.

— Все в порядке. Спасибо за беспокойство.

— Я и не переживал. — прозвучал резкий ответ.

Ирэн потеряла дар речи и снова опустила взгляд. Карлос открыл глаза и продолжил:

— Барон Сайлас мертв.

— Что? — девушка в изумлении посмотрела на него.

— И не один. Вся его семья сгорела заживо.

Ирэн была потрясена, что барон, который лишь недавно выглядел полным жизни, внезапно погиб. И еще больше ее удивило то, что он сгорел в огне, ведь именно из-за пожара все местные нарекли ее ведьмой. Что если люди станут обвинять Ирэн в смерти Сайласа и его семьи?

Забеспокоившись, она решила подробно расспросить Карлоса о том, что произошло в поместье барона, но внезапно заметила, что тело герцога кажется полупрозрачным. Словно он призрак. Ирэн не поверила своим глазам и, на всякий случай, протерла их, но это не помогло. Мужчина исчезал на глазах.

Казалось бы, все складывалось хорошо. Если Карлос – существо, по вине которого она оказалась в ловушке – пропадет, то она снова сможет стать свободной. И все же Ирэн испугалась. В тот момент она думала лишь об одном: нельзя позволить ему исчезнуть.

Поспешно потянувшись вперед, она схватила Карлоса за полупрозрачную руку, через которую уже можно было увидеть подушки, лежащие на сидении. На нее тотчас нахлынуло чувство сильного истощения энергии. Девушка дернулась и уже хотела отпустить герцога, как тот потянул ее на себя. Глаза Ирэн расширились, она с силой ударилась о жесткое, словно каменное мужское тело. Карлос не обратил на это никакого внимания. Он уткнулся лицом в ее плечо и глубоко вздохнул.

Контуры герцога снова стали более четкими. Ирэн, все еще пребывая в полнейшем шоке, на мгновение ощутила головокружение и склонила шею вниз. С ее едва приоткрытых губ сорвался тихий стон. В этот момент Карлос опустил руку, которая удерживала Ирэн за талию. Девушка глубоко вздохнула и посмотрела на герцога затуманенным взглядом.

— Не смотри, — его ладонь тут же легла ей на глаза. Голос, мрачный, словно сама тьма, прошептал, — Ты не выдержишь.