В этот момент у внешней стены крепости Эспер.

Карлос обошел границу территории по кругу, опираясь на крепостную стену. Герцогство Эспер служило вратами, которые соединяли мир людей и преисподнюю, поэтому здесь был установлен прочный защитный купол, который не позволял никому выходить или заходить по собственному желанию.

Услышав новость о том, что барьер начинает исчезать, Карлос тут же поспешил в свое поместье.

«И правда защита ослабла».

Частично причиной сказалось долгое отсутствие герцога, но, что важнее, кто-то все это время атаковал барьер снаружи в попытке проникнуть на земли Эспер.

«Должно быть, я знаю виновника».

Это явно было то же существо, что притворилось кроликом и напало на Ирэн рядом с озером. Карлос пытался преследовать его, но противник быстро скрылся в преисподней. Зная, что герцог не может последовать за ним, монстр укрылся под землей.

«Как же раздражает».

Если он хотел сразиться, то стоило поступать честно, а не прятаться от соперников и втихую устраивать подлянки. Подобное поведение только еще больше злит.

В любом случае, сейчас стоило обратить внимание на починку барьера, а также разобраться с теми, кто бродит вокруг поместья не по делу. Карлос плотно закрыл глаза. Длинная тень тотчас отделилась его от тела и, скользнув в сторону прозрачной грани, растворилась в ней. Сколько времени прошло? Сосредоточившись на восстановлении защитного купола, Карло внезапно почувствовал чье-то присутствие и открыл глаза.

— Прошу прощения, хозяин. — навстречу нерешительно вышла Джесси. — Я не хотела вас беспокоить…

— Ничего. — Карлос повернулся к ней лицом. Его тень, ранее поглощенная барьером, вновь появилась в тусклом лунном свете. Она колыхнулась, словно живая, а потом исчезла. Мужчина глубоко вздохнул. На его красивом лице отпечаталась усталость.

— Что случилось?

— Я здесь по поводу юной леди.

Карлос кивнул, и Джесси продолжила.

— Сегодня я помогала ей принять ванну и осмотрела татуировку с цветами, о которой вы упоминали. Там изображено семь бутонов и только три из них распустились.

С тех пор, как они покинули гостиницу в Монтрё, ничего не изменилось. Конечно, прошло всего лишь десять дней, за время которых не произошло ничего особенного, так что надеяться на успех не стоило.

— Мне показалось, что леди совсем ничего не знает о своей татуировке, — сказала Джесси, — но, на всякий случай, я загляну в ее сны сегодня вечером и проверю.

Горничная также относилась к жителям подземного мира и была одной из приспешниц Карлоса. Она обладала способностью проникать в сны других людей и доставать оттуда нужную информацию. Минус был лишь в том, что после вторжения ее жертвам несколько дней снились жуткие кошмары.

— Я почти закончил с восстановлением барьера. — сказал Карлос и через секунду добавил, — Не вздумай вмешиваться в ее сновидения, пока я не велю.

Ирэн и так наверняка растерялась, когда попала в незнакомое для нее место. Кошмары по ночам только усугубят ситуацию и повысят ее тревожность. Кроме того, девушка вела себя искренне, поэтому Карлос решил пока не прибегать к помощи Джесси. 

— На ее теле очень много шрамов и несколько ран. — заметила служанка.

Брови герцога взметнулись вверх.

— Ран? — тон его голоса не предвещал ничего хорошего. Джесси понимала, что не совершила ничего дурного, но все же нервно сглотнула слюну, чтобы смочить пересохшее горло.

— Да. Я не стала расспрашивать о том, что с ней произошло — подумала, что леди будет нелегко поделиться своей историей со мной. Но, по-моему, над ней долгое время издевались там, где она жила раньше.

А ведь барон Сайлас говорил, что Ирэн не только подожгла деревню, но и убила своих родителей. Что, если она совершила убийство из-за того, что больше не могла выдерживать многолетние побои? И почему он не заметил никаких ран на ее обнаженной спине несколько дней назад?

Карлос почти сразу нашел ответ на свой вопрос – его внимание было полностью поглощено татуировкой в виде цветочной ветви. Все остальное просто померкло в тот момент.

— Я могу подробнее расспросить леди о том, что с ней случилось. — предложила Джесси.

Задумавшись на мгновение, Карлос покачал головой.

— Нет. Ты не обязана это делать.

Если Ирэн и правда подверглась насилию, то задавать ей подобные вопросы в открытую не стоило — слишком велик шанс разбередить душевные раны. Да и не нужно ему об этом знать. Уже не важно, кем она была в прошлом.

— Просто обработай раны, пока не стало хуже. — добавил Карлос и снова задумался. Ему явно не нравилось, что у Ирэн остались какие-либо повреждения на теле. Хотелось поскорее все залечить. И наличие шрамов тоже раздражало. По какой-то неизвестной причине Карлос очень хотел, чтобы хрупкое тело Ирэн не страдало от боли.

— Скажи, можно ли избавиться от шрамов? — спросил он.

— Думаю, да. Я слышала от одного приезжего травника, что можно избавиться от следов после ранений, но я не уверена, правдивы ли его слова.

— Разузнай. Цена не важна. Если такое лекарство существует — его необходимо купить.

— Хорошо. — несмотря на внешнее спокойствие, внутри Джесси застыла от удивления. Сколько она знала Карлоса, он никогда не вел себя с такой дотошностью. Поначалу казалось, что Ирэн является какой-то особенной, но уж слишком много вокруг нее было недосказанности. Например, когда Джесси впервые заметила…

— Тебе еще есть что мне сказать?

Внезапный вопрос Карлоса вырвал служанку из размышлений.

— Нет. Больше ничего. — тотчас отрапортовала она.

— Тогда ступай. Если заметишь что-то необычное или на татуировке расцветет еще один цветок – сразу же сообщи мне.

— Хорошо.

Глубоко поклонившись, Джесси исчезла из виду. Карлос поднял руку, чтобы продолжить восстановление барьера и нахмурился — его кисть выглядела полупрозрачной. К счастью, он смог быстро вернуть ей первоначальный вид, но по всем признакам было ясно, что времени у него осталось совсем мало.

«Скорее бы все цветы распустились…» — Карлос крепко сжал руку в кулак.

Только так он сможет выжить.

***

 Ирэн сразу просекла, что в северной башне что-то спрятано, но решила временно не обращать на это внимание. То, что там находилось, вряд ли имело к ней какое-либо отношение. Единственное, что занимало большую часть мыслей — побег от Карлоса. Девушка понимала, что для начала нужно составить план. Если ее поймают, то вероятность смерти слишком высока, а посему следует все тщательно продумать.

«Сначала нужно узнать, где находятся выходы».

Под предлогом прогулки или изучения комнат замка, Ирэн бродила по коридорам в поиске нужных дверей. Прошло уже два дня, а она даже половину здания не успела осмотреть. Однако, одно уже было ясно как божий день.

«Сбежать не удастся».

Мало того, что стены были бесконечно высокими, аж конца-края не видно, так еще и охрана плотно стояла по периметру так, что ни одно насекомое не проскочит. Конечно, еще оставались места, где Ирэн еще не побывала, но вряд ли там будет по-другому. Должно быть именно так охраняют всех знатных особ с высоким статусом. Поэтому и уровень безопасности здесь заоблачный.

Ирэн вздохнула.

— Госпожа, вы устали? Может, вернемся назад в вашу комнату? — с тревогой спросила Джесси. Она все это время шла на шаг позади.

— Нет. Я бы хотела еще немного осмотреться.

«Нужно продолжить поиски. Вдруг мне улыбнется удача?» — упрямо думала Ирэн.

Она прогуливалась по мощеной дорожке во внутреннем дворе замка и разглядывала близлежащие строения.

— А вот это для чего? — девушка ткнула в большое серое здание.

— Здесь проживают рыцари, которые присягнули на верность нашему господину. А вон там, через дорогу, у них находится тренировочная площадка. — ответила Джесси.

Если все так, как говорит служанка, то вряд ли Ирэн сможет получить то, что хочет. Решительно развернувшись, она уже собиралась пойти куда-нибудь еще, но ее спутница неожиданно спросила:

— Там сейчас как раз тренируются рыцари. Хотите взглянуть?

 Ирэн подобная мысль не приходила в голову, но слова Джесси зацепили ее внимание.

— А можно? Говорят, такие вещи хранятся в секрете, чтобы никто не подсмотрел…

— Конечно же, смотреть можно далеко не всем. Но вы же не просто кто-то.

— И кто же я?

— Драгоценная гостья нашего хозяина. — Джесси ответила так, будто это было очевидно даже маленькому ребенку.

— Почему ты так думаешь? — Ирэн склонила голову набок.

— Э-э-э, ну-у-у… — служанка замялась, растеряв всю былую уверенность. Стараясь избежать взгляда своей подопечной, Джесси ловко схватила ее за руку.

— Нужно поторопиться, если вы желаете посмотреть, как проходят тренировки.

 Ушла от ответа. Ирэн ожидала подобной реакции, поэтому отнеслась спокойно. Все равно, что-то здесь не так. Ей очень хотелось выяснить причину, почему Карлос привез ее сюда и хорошо с ней обращался. Одновременно с этим в душу закрадывалась небольшая грусть из-за того, что никто не собирался раскрывать перед ней карты.

«Может, еще раз спросить герцога?»

Поскольку они уже прибыли на территорию Эспер, он бы смог подробнее объясниться. Проблема была лишь в том, что со времени их приезда, Карлоса нигде не было видно. Он довольно охотно шел на контакт поначалу, но потом внезапно исчез. Нужно узнать, где сейчас герцог.

— Джесси.

— Я вас слушаю, госпожа.

— Возможно ли как-то… Встретиться с ним?

Служанка сразу поняла, о ком идет речь, и сверкнула глазами.

— Хотите увидеться с хозяином?

«О, да! С ума схожу от тоски по нему!» — Ирэн быстро потрясла головой, сбрасывая ненужные мысли.

— Я просто хотела кое-что спросить у него, вот и все. — вслух сказала она, посчитав свое поведение искренним, однако выглядела при этом очень смущенной. Ирэн просто выпалила слова и растерялась. Ее щеки мгновенно покрылись румянцем.

Джесси внимательно посмотрела на раскрасневшуюся девушку и сказала:

— Хорошо. Я сообщу хозяину, что вы желаете встретиться с ним. — на ее лице красовалась счастливая улыбка от уха до уха.

— Если он сильно занят, то ничего сообщать не нужно. — быстро произнесла Ирэн.

— Честно говоря, у него и вправду накопилось много работы. Он покинул поместье на целых десять дней только ради того, чтобы привезти вас сюда.

— Правда? — Ирэн хлопнула глазами.

Она думала, что Карлос оказался у барона проездом, и их встреча была чистейшим совпадением. Если Джесси сказала правду, то герцог с самого начала приехал с целью забрать ее у Сайласа.

«Но в этом же нет никакого смысла».

Нет ни одной причины на то, чтобы столь знатный господин заинтересовался обычной простолюдинкой. Быстро подсчитав в уме количество времени, Ирэн пришла к выводу, что здесь что-то не сходится. Прошло ровно пятнадцать дней после того, как ее нашли в деревне, обвинив в колдовстве и поджоге. Путешествие от герцогства Эспер в имение барона Сайласа туда и обратно заняло бы по меньшей мере двадцать дней, а это значит, что Карлос никак не мог узнать об Ирэн и приехать только ради нее.

— Говоришь, его не было около десяти дней? — девушка задумчиво прикусила губу.

— Да. Если точнее, то уже прошло ровно одиннадцать дней. — ответила Джесси.

Услышав слова служанки, Ирэн еще больше смутилась и хотела задать еще один вопрос, но внезапно почувствовала на своей щеке что-то влажное и мягкое.