Вблизи озеро казалось еще более красивым, чем из окна кареты. Ирэн осторожно подошла к краю берега и медленно погрузила руку в воду.

«Холодная», — подумала она. Вода приятно холодила ладонь, однако, не вызывала леденящего ощущения. Наполнив ведерко, девушка решила вдоволь насладиться видами. Казалось, пока она разглядывала открывшийся ей прекрасный пейзаж, все тревоги вместе с беспокойными мыслями отошли на второй план.

В этот момент Ирэн вдруг вспомнила о лекарстве от ран, которое лежало у нее в кармане и, вместе с этим, вновь воспроизвела в голове события, произошедшие утром в гостинице. Она так и не поняла, зачем Карлос отдал ей мазь. Все казалось таким запутанным. А еще он велел забрать у него пальто, потому что на севере холодно. Как будто беспокоился о ней.

Способность переживать за кого-то вряд ли относилась к списку качеств, присущих герцогу. Ирэн почти убедилась в этом сама. За последние пару дней она увидела и услышала достаточно для того, чтобы сделать вывод: Карлос не собирался лишать ее жизни. Возможно, он решит сделать это позже, но на данный момент, Ирэн была уверена, что ее никто не тронет.

«Что же еще там было…?» — пытаясь разобраться в собственных тревогах, девушка продолжала смотреть на безмятежную гладь озера.

Внезапно, позади нее в кустах раздался хруст. Ирэн удивленно оглянулась и увидела крошечного белого зайчика, размером с ладошку. Заметив зверька, она заметно расслабилась и солнечно улыбнулась.

— Иди сюда. — Ирэн протянула руку и поманила зайчика, а когда тот ловко подскочил поближе и начал обнюхивать ее пальцы, проворковала, — Какой ты милый.

Девушка захотела погладить его, но не решилась: зверек наверняка бы убежал. Она осторожно коснулась кончиками пальцев его крошечного носа. К счастью, зайчик остался сидеть на месте.

А может, все-таки получится погладить его по голове? Ирэн едва притронулась к мягкой шерстке, как вдруг прозвучал странный звук. Глаза зайца вспыхнули, а его тушка начала увеличиваться в размерах.

Вздрогнув, девушка сделала шаг назад и хотела бежать, но, к сожалению, прямо за ее спиной находилось озеро. Паника накрыла ее с ног до головы, а заяц тем временем вырос размером с дом. Он занес свою огромную переднюю лапу для удара, но Ирэн успела отскочить в сторону. Монстр снова издал какой-то странный звук и направился прямиком к ней. С каждым шагом земля дрожала под ним как при небольшом землетрясении, отчего Ирэн едва удавалось устоять на ногах. Еще хуже было то, что девушка, кажется, повредила лодыжку, когда пыталась избежать первого удара. Хотя, если бы она в тот момент осталась неподвижной, то уже наверняка оказалась бы раздавленной или насмерть загрызенной огромными заячьими резцами.

«Неужели я выжила лишь для того, чтобы быть прихлопнутой чокнутым зайцем? Да ни за что!» — возмущенно подумала Ирэн. Стиснув зубы, она поднялась, но тут же снова упала.

Монстроподобный заяц уже подобрался совсем близко, в очередной раз, замахнувшись лапой. В этот момент сбоку послышался звук ломающихся ветвей, и на Ирэн вылетела большая темная тень, заслонив ее собой. Это был Карлос. Девушка сильно удивилась столь внезапному появлению и застыла с открытым ртом.

— Сейчас. — бросил герцог.

Прежде, чем она успела что-либо ответить, по лесу раздался мучительный вопль. Поверженный заяц упал на землю с оглушительным грохотом. В воздухе разлетелся едва заметный запах крови.

— Заяц… Ты его убил?

— Да.

Точно. Монстр мертв. Ирэн с облегчением выдохнула, но потом задумалась. У Карлоса не было в руках никакого оружия, как же ему удалось победить? И главное, когда он успел это сделать?

Герцог тут же подбежал к ней и обнял. Сообразив, что находится в кольце чужих рук, Ирэн попыталась отстраниться.

— Стой спокойно. — нетерпеливо буркнул Карлос. Он резко притянул девушку еще ближе к себе, из-за чего она с силой ткнулась лицом ему в грудь. Ее щеки тут же покрылись румянцем. Ирэн отвела голову, насколько это было возможно, и умоляюще произнесла:

— Пожалуйста, отпусти меня.

— Нужно закончить очистку, так что постой смирно.

«Что? Какую еще очистку?» — Ирэн непонимающе посмотрела на герцога, но промолчала. Вскоре запах крови исчез, а рука, удерживающая ее талию, ослабила хватку.

Получив свободу, Ирэн тут же взволнованно осмотрелась, но не увидела и следа от туши зайца, словно та растворилась в воздухе.

«Что только что произошло? Неужели все, что я сейчас пережила, было похоже на сон?» — подумала она. Нет, этого не может быть. И доказательством тому являлись огромные заячьи следы на земле. Карлос утверждал, что убил монстра, однако, ни следов крови, ни самой туши нигде не было видно, и этот факт сбивал Ирэн с толку. Может, это был и не заяц вовсе, а призрак?

Девушка продолжала осматриваться в поисках трупа, когда заметила Дьюи, продирающегося к ним сквозь кусты.

— Юная леди, в вами все в порядке? — с тревогой спросил он, как только подошел ближе.

— Я в порядке, но, кажется, подвернула лодыжку. — честно созналась Ирэн, а Карлос добавил:

— А еще у нее колени и локти поцарапаны.

Девушка тут же ощупала свои руки и ноги и убедилась, что герцог говорил правду. Вместе с осознанием пришло чувство боли. Она не помнила точно, когда успела так пораниться, но то, что Карлос откуда-то знал об этом, вызывало у нее любопытство.

Дьюи тоже заметил ее состояние и прищелкнул языком:

— Кажется, вам очень больно. Вы точно в порядке?

— Да, все хорошо.

Больно, конечно, но не так, чтобы по этому поводу стоило суетиться.

— Только вот, что касается лодыжки… — растяжение оказалось более серьезным, чем думала Ирэн. Ее ступня сильно распухла и вряд ли позволила бы девушке продолжать идти самостоятельно.

— Прости пожалуйста, но ты не мог бы помочь мне? — попросила она, обращаясь к Дьюи. Тот потянулся ближе, но Карлос оказался быстрее. Подойдя вплотную, он взял девушку на руки. От неожиданности она тихонько вскрикнула, на что Дьюи широко улыбнулся.

— Уверен, так будет даже лучше, чем просто опираться на мою руку. — отметил он.

«И что в этом хорошего?» — внутренне завопила Ирэн, но вслух вежливо попросила герцога отпустить ее. Карлос лишь отмахнулся в ответ и твердой походкой направился к карете. Дьюи с усмешкой посмотрел им вслед, однако, спустя минуту, его лицо приобрело жесткое выражение. Развернувшись, он отправился куда-то в противоположном направлении.

***

Благодаря поддержке Карлоса Ирэн физически чувствовала себя хорошо, но разумом все еще отказывалась принимать ситуацию, в которой оказалась.

«Нужно просто немножко потерпеть» — мысленно уговаривала она себя, пока покачивалась в руках герцога. — «Скоро все прекратится».

— Где мазь от ран? — спросил Карлос, аккуратно усаживая Ирэн на сидение.

— Кажется, была в моем кармане… — она вытащила лекарство из складок юбки и протянула его в руки своего спутника. Потянувшись навстречу, Карлос забрал баночку с мазью, после чего схватил девушку за колено. Она тут же сообразила, что он собирается и делать и поспешила остановить его.

— Все в порядке. Я сама могу нанести лекарство.

— Этим займусь я.

— Да нет же! Я и правда все сделаю сама. Позволь мне. — взмолилась Ирэн, но и в этот раз ее никто не послушал.

По какой-то неведомой причине, Карлос захватил с собой ведерко с водой, с которым Ирэн ходила к озеру. Смочив в нем свой носовой платок, он осторожно очистил ранки на колене девушки и нанес лекарство. Герцог работал с необычайной осторожностью и тщательностью, отчего в какой-то момент сердце Ирэн забилось быстрее. Ощущения от его пальцев сильно отличались от тех, которые он вызывал, когда касался рисунка у нее на спине. Так странно. Ирэн боялась, что если так продолжится, то она не сможет сдержать стон, который рвался из груди. Она быстро прикрыла губы ладонью, пока Карлос обрабатывал ее раны.

— Готово. — наконец сказал он. Его руки исчезли с ее колен, но чувство так и осталось. Сердце колотилось как бешеное. Ирэн глубоко вздохнула и попыталась унять свое волнение.

— Первую помощь я оказал, однако, стоит добраться до ближайшей деревни, чтобы получить соответствующее лечение.

— Ох, не стоит, уже достаточно того, что ты сделал…

— Нет, не достаточно.

— Все и вправду хорошо.

Ирэн кинула взгляд на свое колено, покрытое плотным слоем мази. Эта царапина была ничем по сравнению с ударами, которые наносил ее отец.

— Ты, наверное, устала. Вздремни немного. — предложил Карлос, но она покачала головой. Бывало, она так выматывалась, что засыпала за одно мгновение, но сейчас явно был не тот случай. Сильного утомления она не чувствовала и, более того, не хотела терять бдительность перед диким зверем, что сидел напротив. Тем не менее, Карлос настоял на своем, и Ирэн пришлось улечься на сидении в карете.

— Вот, держи. — сверху на ее плечи легло пальто, укрыв девушку словно одеялом. Ирэн тут же почувствовала, как ее окутал запах Карлоса, и от этого, ее сердце снова екнуло. Надо же, она боится герцога, но с удовольствием вдыхает аромат его одежды. Какая ирония.

«Будем честны, он уже не такой страшный, каким казался при первой встрече» — подумала Ирэн и бросила взгляд на своего спутника. Тот нахмурился.

— Я велел тебе спать. Почему твои глаза все еще открыты?

Девушка поспешно смежила веки. Поначалу она была уверена, что ей не удастся уснуть, но спустя какое-то время начала проваливаться в сон.

— Я разбужу тебя, как только мы будем на месте. — тихий голос звучал словно через вату. Полусонная, Ирэн не смогла удержаться от давно мучившего ее вопроса.

— Ты… Собираешься убить меня?

Ответом ей было молчание, но она уже не придавала этому значения. Точнее сказать, она беспокоилась об этом, но конкретно сейчас ее разум был в полусне. Поэтому Ирэн не сразу сообразила, что задала свой вопрос вслух.

— … Может быть.

К счастью или к сожалению, но запоздалый ответ Карлоса она так и не услышала.

***

Примерно спустя два часа к карете вернулся Дьюи. Карлос понял, что его слуга приближается и, окинув взглядом мирно спящую Ирэн, вышел навстречу.

Дьюи тут же упал на колени перед герцогом.

— Простите.

Его извинение содержало в себе множество разных значений.

Карлос кивнул, словно обо всем уже догадался.

— Он быстрый. Наверняка освободил своих приспешников и тут же нырнул обратно в преисподнюю.

Мир, где они жили, делился на три части: небеса, мир людей и преисподнюю. Последний мир просто кишел монстрами, которые обожали наводить страх на своих смертных соседей. Преисподняя делилась на четыре части. Карлос являлся правителем северных территорий, а Дьюи был его верным приспешником и жителем подземного мира.

— Может, отправим слежку? — предложил слуга.

Карлос уже собирался кивнуть, но внезапно обернулся, почувствовав исходящий из леса запах смерти. В его аметистовых глазах заклубилась тьма.

 Дьюи тоже ощутил беспокойство и кинул взгляд в том же направлении, что и его господин.

— Похоже, там все еще кто-то остался. Я позабочусь об этом и вернусь. — произнес он, поднимаясь с колен.

— Не нужно. Я сам. — решительно сказал Карлос.

— Но вам нет нужды этим заниматься… — прежде, чем Дьюи договорил, герцог исчез среди деревьев. — Ах, какой же нетерпеливый.

Слуга почесал затылок и посмотрел на тень, которую оставил Карлос. Потеряв своего владельца, она черной вуалью растянулась по карете, словно защищая ту, что находилась внутри.